第8章 艾爾夫酒

艾爾夫溫脫掉了他的斗篷，也脫掉了眼罩。他的另一隻手拔出了他的劍。另一支箭從霧中射出，擊中了他的皮甲，?lfwine沒有理會。卸下厚重的斗篷，在穿透迷霧的蒼白光芒中可以看到他瘦弱的身軀，同樣的光芒照亮了他閃閃發光的刀刃。兩個劫匪衝上前來，而艾爾夫溫則靜靜地站著等著他們。當他們接近他時，他像風吹過樹枝一樣輕而易舉地避開了他們的短劍。兩下快速的划動讓他的劍流血，將他們兩個都砍倒了。另一支箭矢從空中飛射而出，擊中了他的側身，讓他咬牙切齒地猛吸了一口涼氣。

隨著?lfwine向前移動，霧氣很薄，足以看到他剩下的攻擊者。有三個;道格拉斯在他的右邊，獵人羅南和第三個人在他的左邊。第三個人手持沉重的斧頭，帶著沉重的怒吼揮舞而來。?lfwine的反應是向前衝去，在斧頭完成弓形之前將劍柄擊中了對手的腹部。第三個人一時失去了行動能力，他丟下了斧頭，無法阻止阿爾夫溫抓住他的肩膀。轉身時，?lfwine用他的俘虜作為活盾，保護他免受羅南的箭射。

但這被證明是不必要的；獵人用他敏銳的眼睛瞥見了艾爾夫溫，他已經放下了弓，一臉不敢置信和恐懼。道格拉斯拿著他的長刀向前跑去；他帶來的唯一武器，表面上是為了避免引起受害者的懷疑。當他清楚地看到?lfwine的眼睛時，恐懼席捲了他，燃燒著他自己的眼睛。?lfwine仍然牢牢地握著第三個人，將道格拉斯的刀轉到一邊，將他的劍插進泥煤挖掘機的胸膛。

放開劍，?lfwine取而代之的是抓住了的刀，因為它正從他越來越死氣沉沉的手指上滑落。?lfwine轉身將匕首扔向獵人，獵人尖叫著倒在地上。第三個人開始懇求，但埃爾夫溫隨手將他摔倒在地，用腳後跟抵住了對方的膝蓋；它被一聲破碎的聲音打破了。走了幾步，?lfwine將一隻靴子放在泥煤挖掘機的屍體上，然後將他的劍從道格拉斯的胸膛中拔了出來。最後剩下的搶劫犯開始爬開，一邊喃喃祈禱或詛咒，說不清是哪一個；無論哪種情況，他得到的唯一答案都是?lfwine的劍穿過他的背。

驅散了所有的攻擊者后，?lfwine開始大口呼吸，放鬆了緊繃的肌肉。他從最後一個強盜身上拔出劍，放在地上靠在上面。射中他的第一支箭已經被皮甲擋住了，取出來並不難。但是，第二支箭射中的那一側開始滲出紅色的污漬。?lfwine轉身走回那棵枯死的橡樹，將他的劍插在它周圍柔軟的土地上；然後他在樹旁坐下，靠著樹榦坐下。

首先，他折斷了大部分軸，這樣他就可以將外衣拉過頭頂，讓它落到他的斗篷上。然後，手指微微顫抖著，解開了保護自己的皮衣。從他左側伸出的碎箭桿使這個過程變得更加困難，最終他花費的時間比他殺死襲擊者所花費的時間還要長。最後，他可以用抽搐的動作取下皮革；不過，他的傷口也受到了影響，他痛苦地倒吸了幾口氣。

長袍和皮革都沒有了，只剩下他的內衣。即使在朦朧的陽光下，這件織物也閃爍著深綠色的光澤，顯示出它完全是由絲綢製成的。箭射入的地方，艾爾夫溫小心翼翼地抓住了那塊布。這就是材料的拉伸特性，箭頭沒有像用較粗的亞麻束腰外衣那樣撕裂它。它只是簡單地拉長了絲綢，將它塞進了箭前的傷口。?lfwine小心而痛苦地拉扯著絲綢，

箭也隨之而落，落到了地上。?lfwine打開腰帶上的一個袋子，拿了幾塊破布貼在傷口上，直到流血止住。

?lfwine站起身來，他的力量慢慢恢復，將亞麻束腰外衣拉到他的絲質襯衫上，然後用剩下的破布清理他的劍。戰鬥中，纏繞在劍柄和手柄上的皮條微微鬆動，露出一絲金光。刀身的鋼質也很不尋常，金屬上無數的花紋，宛如海浪在刀身表面拍打。?lfwine收緊了皮條，然後轉身向北，跟隨追捕Egil的人的蹤跡。

~~~~

埃基爾用他那軟軟的腿所包含的全部力量奔跑著。可惜的是，拜王之羽筆下的徒弟，多半是坐著動手，速度和耐力都不是特別好。沒多久，他就喘著粗氣，但剛停下，就聽到身後有人在迷霧中跑來跑去的聲音。這被證明是一個非凡的動力來源，埃吉爾再次向前奔跑，忘記了時間和周圍的環境。直到景觀發生變化，樹木越來越茂盛，他才意識到自己已經進入了阿爾夫斯科格。

隨著他深入樹林，霧氣變得越來越薄，但詭異的移動聲仍然圍繞著埃吉爾。這也意味著，一旦他的追兵追上，迷霧也無法將他隱藏起來，只有樹木可以。無法分辨聲音是從後面還是從前面傳來。如果它可能只是鳥類和小動物，如果它什麼都不是，或者可能是什麼可怕的東西。

最終，埃吉爾不得不再次停下來喘口氣。他的眼睛四處掃視，但沒有看到其他生物。片刻過去了，他似乎很安全。儘管他停頓了很長時間，但沒有任何強盜追趕他的跡象。有可能他們已經失去了他的蹤跡，或者他們不敢追捕他。更令人毛骨悚然的想法是有什麼東西阻止了他們。不知道該怎麼做，Egil站在那裡猶豫不決，直到一聲尖叫劃破空氣並幫助刺激了他的決策過程。憑藉新的力量，他一邊呼喊著眾神的名字，一邊向森林深處跑去，甚至祈求無形者救他。任何願意傾聽的神靈似乎都可以被前聖殿新手接受。

尖叫聲停止了，雖然無法說是因為埃吉爾已經超出了範圍，還是因為源不再能夠尖叫。埃吉爾停下腳步，四處張望，好像他能掌握方向或從周圍的環境中知道該怎麼做。他左手靠在一棵大樹枝上，全力以赴。說著，他的袖子微微一滑，露出了手臂上已經乾涸的血跡。深吸了幾口氣，他把袖子往上一拉，刮掉了一些乾涸的血跡。傷口很淺，沒有流多少血，埃吉爾轉過頭試圖從不同的角度觀察這個標記。它看起來像是某種符文，但它與皇家圖書館中發現的任何東西都不一樣。

埃吉爾揉著受損的皮膚，轉身。緊接著，他張開嘴驚恐的尖叫，卻沒有發出任何聲音。站在不到十英尺遠的地方，站著一個人。他一身棕色皮衣，與周圍環境融為一體，但他的皮膚卻異常蒼白，令人不舒服。有兩件事首先引起了人們的注意。首先，對方的眼睛無論如何都不是人類。本來應該是白色的，卻完全變成了綠色，眼睛的內部也沒有被分成以黑色為中心的圓圈。不，整個內部，虹膜和瞳孔，都是一種顏色，彷彿失明了。不過，這生物有視覺的力量，因為那雙妖異的眼睛，都集中在艾吉爾身上。此外，這個詭異的陌生人手裡拿著一把弓，箭指向男孩，這是值得注意的第二件事。

他張開嘴，說出了埃基爾完全聽不懂的聲音。這聽起來不像人類的任何語言。它像河流一樣流淌，來得又快又猛，埃吉爾的眼裡噙著淚水。「求你了，別傷害我！求求你了，七八爺，別傷害我！」

弓箭手重複著剛才所說的音節，這次他用準備好的箭指向埃吉爾的小臂。向下看去，埃吉爾瞪大了眼睛，他看到了自己皮膚上的粗糙印記。「是的！請不要傷害我！不管這是什麼，不要傷害我！我不是威脅，我不是強盜，」他懇求無濟於事。弓箭手的聲音越來越憤怒。「請！?lfwine做了這個標記，他保證會保護我！」

「艾爾夫酒？」詭異的話語流停了下來，取而代之的是一個在Mearcspeech中可以識別的詞。

「是的！?lfwine，他做了這個。你認識他？」

「艾爾夫酒？」弓箭手重複道。他再次用自己的語言說話，但不是針對Egil。在男孩身後，另一名戰士從樹林間走了出來，當埃吉爾意識到第二個弓箭手的存在時，他整個人都震驚了。

新戰士繞著埃吉爾轉了一圈，站在他的同伴旁邊；他時刻準備著一支箭指向埃吉爾。他們簡短地商議，語速很快。最後，他們似乎得出了某種結論。兩人都鬆開了箭，把箭放回了箭筒。他們低下頭，低頭打招呼。「?lfwine，」他們倆都說。

埃吉爾鬆了口氣，直到臉上浮現出一種表情。「艾爾夫酒！他需要我們的幫助！請過來！」他說著，指了指自己來的方向。弓箭手們皺著眉頭站著，交換了眼色。為了刺激他們採取行動，埃吉爾開始向南跑。片刻之間，武者就在他身邊，跟上腳步，沒有經過他身邊。

沒過多久，他們中的一個人將他的手臂伸到了埃吉爾的胸前，迫使他突然停下來。他把男孩從他們一直在穿過森林的軌道上拉開，兩個弓箭手都準備好了一支箭。樹葉的窸窣聲向埃吉爾宣布了驚動他們的事情；有人穿過樹林。一道高大的身影出現，虛弱的夕陽射出幾道光芒，照亮了它染血的外衣和手中的長劍。抬起頭來，埃吉爾看到了和兩個弓箭手一樣的陰森森的眼睛。這是他幾個星期的旅伴。

樹林里的武者們同樣一臉驚訝，但很快就恢復了過來。他們低下了弓；順從地倒在地上，他們的左膝蓋碰到了泥土，然後將右肘靠在了另一隻膝蓋上。他們的手仍然張開，伸出的姿勢奇怪地類似於雕刻在米丹哈爾神殿祭壇上的手。在艾吉爾觀察這一切的同時，其他三人在對他來說毫無意義的演講中迅速交談起來。它來回走了一小會兒，似乎是?lfwine提出問題並得到答案。終於，兩名弓箭手站起身來，再次向埃吉爾低頭離開，幾乎沒有留下他們的身影。

「來吧，」?lfwine說。「我們必須收集我的裝備。」

埃吉爾一臉茫然，終於驚呼道：「你看出來了！」

「你們的觀察力繼續發揮作用，」當他們走出樹林時，埃爾夫溫帶著一絲輕蔑的微笑說道。「是的，我也擁有完全可以使用的這些權力。」

「但為什麼？為什麼要裝瞎子？我們已經在路上好幾個星期了，」埃吉爾抱怨道。?lfwine沒有回應，只是轉身將目光投向了Egil。令人不安的是，它們應該是白色的，卻是綠色的。但是中央燃燒著如此強烈的藍色，埃吉爾被迫移開視線。「我認為眼罩是有道理的，」埃吉爾不情願地承認道。

「它讓我可以不受阻礙地移動，不被注意，但它足夠薄，我可以感知到我附近的東西。」

「你的眼睛怎麼是這樣的？還有他們的，我遇到的那些人，」他身邊的男孩問道。

「用你的推理技巧給我留下深刻印象，」?lfwine帶著令人不安的微笑說道。

「他們不是人類，」埃吉爾推測道。「我是說，不是人類。也不是矮人。」他突然避開了?lfwine。「你們是惡魔嗎？」他用顫抖的聲音問道。

「沒有什麼比這更可怕的了，」?lfwine回答道，他的笑容變成了譏諷。現在他的眼睛和他的其他部分都可以看到，這讓他的表情顯得更加強烈，更加令人生畏。

「阿爾夫斯科格里住著什麼？」Egil問自己，仍然保持著他們之間的一小段距離。「阿爾夫斯科格。艾爾夫酒。在古語中，Alfskog的意思是……精靈。那些弓箭手是精靈。你是精靈族，」他恍然大悟地說道，一邊驚恐地看著?lfwine，一邊停住了腳步。

「幹得好，埃吉爾少爺，」艾爾夫溫說，把可怕的眼睛轉向男孩。

「這就是人們害怕Alfskog的原因。他們殺了他們，所有進入的人。你的人殺了他們。」

「大多數，」?lfwine承認。「那些去樹林里的人很少是好人。但不是全部，」精靈說完又開始走。

「啊對。我，」埃吉爾尷尬地說。「你為什麼要這樣幫我？」

「我不知道他們有多少，」?lfwine回答。「雖然他們顯然不是戰士，也不是我的對手，但他們中的一些人很容易在我戰鬥的時候殺死你。我把你送到迷霧和樹林里，希望那能保護你的安全。」

「可是為什麼要救我？為什麼你們的戰士要保護我？」

?lfwine又停了下來，這一次皺著眉頭看著Egil。「我答應了。我的榮譽與你的生存息息相關。我怎麼會有不同的表現？」

「但是，你是個乞丐，」埃吉爾反對。「你不是騎士，也不是領主。誰認識你或會知道你違背了諾言？沒有人會知道你食言了。」

「這不是榮譽的意思，」艾爾夫溫喃喃道，一邊繼續走著，一邊離開了森林，再次進入了泥潭。

「我不明白，」埃吉爾趕上來時說道。

「聽到這樣的承認，我一點也不驚訝，」?lfwine說。

「我以為你們的人是傳奇。」

「我們是，」?lfwine聳了聳肩。「在你的土地上，我們什麼都沒有了。我是森林南邊唯一的一個。」

「但為什麼？」伊吉爾急切地問道。「你偽裝成乞丐，受人唾棄，為什麼呢？」

「因為你叫戈弗雷的那個人向我求助。」

「你欠他的？像他這樣的人，怎麼可能得到精靈的幫助？我一直被告知精靈會殺死人類，或者用魔法使他們癱瘓直到死去，或者監禁他們並利用他們進行殘酷的遊戲。」

「這是一個你必須問他的問題，」?lfwine笑著說。

「為什麼森林裡的精靈不殺我？我相當肯定他們對追我的那兩個人沒有那麼仁慈。」

「我隱藏在欺騙的裹屍布下的另一個原因，」?lfwine說，用指尖撫摸他的前額。「它讓我免於好奇孩子們的提問。」

「對不起，」埃吉爾道歉說。「看起來很巧合，我還在呼吸空氣，而他們最終布滿了箭頭。」

「如果你想知道，請自行解決，」?lfwine告訴他。

「他們因為你而饒了我，」埃吉爾說，又開始了他的猜測。「他們知道?lfwine這個名字。只是他們不會說Mearcspeech，所以他們可能知道你的另一個名字。」過了一會兒，埃吉爾繼續說出他的沉思。「但他們確實認出了?lfwine。他們知道這一點，這讓他們放下了箭。」他撓了撓左臂，那是引蟲子的地方。低頭，他看了一眼標記。「你刻在我皮膚上的標誌，」他慢慢意識到。「艾爾夫酒。在古語中是精靈朋友的意思。他們沒有重複你的名字。他們承認我是精靈朋友，」他用得意洋洋的聲音說道。

「確實，」?lfwine回答，他的笑容似乎第一次是真誠的。「在過去，如果我們欠你的一個人的債，我們會以這種方式在他們的皮膚上永久性地用染料標記。成為精靈朋友意味著我們將那個人視為我們自己的一個人，一個可以得到一切幫助的人。」

「戈弗雷是精靈朋友嗎？」

「一個很好的猜測，」?lfwine承認，「但不是。我想我是這樣看待他的。但我不認為一千年來有一個精靈朋友。」

「那我呢？」伊吉爾滿懷希望地說。?lfwine自從他們一起開始旅行以來第一次放聲大笑。

「不完全是，埃吉爾少爺。這些傷口會褪色，幾乎不會留下疤痕。如果我是你，我不會再進入Alfskog。它不會救你第二次。」

「為什麼派我和你一起？如果你能看到。你顯然可以處理好自己，」埃吉爾若有所思地說。

「這片土地已經變了，」?lfwine平靜地說。「城市，城鎮和村莊，道路。我好久沒來了。」他們已經到了枯死的橡樹前，阿爾夫溫的東西還散落在那裡，周圍都是襲擊他們的人的屍體。

「我還是不敢相信他們會殺了我們，」埃吉爾看著死去的村民說，顫抖著說。「為了什麼？我們錢包里的那幾塊銀子？」

「顯然，」?lfwine在Egil幫他穿上斗篷時推測道。然後他把皮夾克遞給男孩，讓他拿著。「無論如何，我們還有任務要完成。我只是需要休息一下，」他說，坐在同一個位置，背靠著死樹。「Egil，」精靈繼續說，「我必須得到你的承諾。」

「是的？」

「當你向你的主人或其他人講述這個故事時，不要提及我的本性。我的人民已經像我們一樣被遺忘了，我希望它保持這種狀態。」

「當然，」埃吉爾向他保證。「可是這不是很傷心嗎？想象一下，如果我的主人能和你暢所欲言，他能學到什麼，他能在書中增加什麼。」

?lfwine臉上露出真誠的微笑。「直到晚上太陽升起，我才同意這樣做。不，這就是這個世界的樣子。一旦我看到你安全返回米丹哈爾，我就會消失。我不認為你，或任何其他同類，這輩子會再見到精靈。」

「但是，」Egil開始反對，但?lfwine抬起的一隻手讓他沉默了。

「不要了，」?lfwine命令道。「我不會再提出任何問題了。」他拿起眼罩，把它綁在頭上。「我又是個乞丐，僅此而已。」

~~~~

他們最終在沼澤中度過了一個不愉快的夜晚。到了晚上已經太晚了，除了可能會懷疑他們是否受歡迎的村莊之外，別處尋找。埃吉爾大部分時間都在醒來，以抓撓他發癢的傷口或抵禦被它吸引的昆蟲。然而，當新的一天到來時，?lfwine分享了一些他前一天累得無法提及的信息。精靈偵察兵告訴他，他們知道有一個獵人住在正西邊的一個孤零零的小屋裡。他們不時觀察他，以防他冒險進入樹林。雖然他們什麼都不知道，自然與他沒有聯繫，但?lfwine和Egil決定測試他們的運氣。

「很好，」當他們走近他的小屋時，?lfwine喊道。「我們是尋求援助的旅行者，很樂意為此付出代價。」

他們聽到門被打開的聲音；一個老人出現在門口。「付錢，你說？」

「好銀子，」埃吉爾補充道。

「嗯，你看起來不像強盜，」老人咕噥著，示意他們進去。「請注意，你不能太小心。離這裡不遠有個村子，我去那裡賣皮草的時候，他們總是給我壞眼。」

「我們熟悉它的居民，」阿爾夫溫喃喃道。「但是，就您對該地區的了解而言，我們需要您的服務。你熟悉格倫霍洛嗎？」

「嗯。」老者應道。「離這裡不遠，行軍幾個小時。還剩下什麼。」

「那戰鬥的地點呢？西格瑪王子被殺的地方。」

「那也是。」老者確認道。「大約同一個方向，但不會超過一兩個小時。」

「你能帶我們去嗎？今天，如果可能的話。」

「當然。」老者說，只是稍稍猶豫了一下。「你提到了……」

「當然是你的補償，」?lfwine說著，把斗篷挖了進去，幾枚銀幣掉在了他面前的桌子上。如果老爺子奇怪一個瞎子怎麼會知道那裡有張桌子，他還算客氣，沒提。

「走吧。」老人披上斗篷說道。

在到達伏擊地點的過程中，他們得知老獵人的名字叫謝里登，但除此之外，他們沒有再交流。他帶領他們南下，回到連接阿達爾里克和赫隆德的北邊公路，他們沿著這條路走了一個小時。當土地開始向下傾斜時，謝里登停了下來。「就在前面，」他說，指著路經過幾個曲折的地方。「嗯，不完全是，再遠一點。如果你不介意的話，我不喜歡走得更近。不適合逗留的地方，」他小聲補充道。

「很好，」?lfwine接受了，儘管Egil的表情表明他還記得昨天發生的事情，並且對於讓他們的嚮導離開視線並不那麼平靜。「如果你能幫我們留在這兒，我們很快就會回來。」

兩人各自繼續。「無論如何，我都會要求他保持一定距離，」?lfwine說，也許隔著眼罩也注意到了Egil的表情。「既然你知道了我的秘密，如果我想收集任何有用的東西，我還不如擁有無限制的視力。」

當他們到達獵人所指的區域時，阿爾夫溫摘下眼罩，兩人四處張望。幾乎沒有這樣的跡象表明這是一場戰鬥，即使是一場小規模的戰鬥。王子帶著他的二十多位領主一起旅行，但他們的屍體都被找回並埋在別處。有一些可能是武器的碎片和腐爛的死馬碎片散落在各處，除此之外幾乎沒有。

「我知道，」埃吉爾抱怨道。「我們一路走來，冒著生命危險，什麼也看不到！我什至不明白我們為什麼要來這裡，但顯然這毫無意義。」

「因為，」阿爾夫溫緩緩地說，「這不是王子被埋伏的地方。」

「你以為老頭子在騙我們？又是什麼？」埃吉爾的聲音像哨子一樣尖銳。

「不，」?lfwine耐心地說，「這裡的一些碎片確實表明這是王子和他的手下被發現的地方。但我不相信他們是在這個地方被殺的。」他轉身指了指他們來過的地方。「這最後一個小時，土地慢慢變得平坦了，這裡是高地的一個小山谷。如果我們回去一兩個小時，丘陵地形會更適合尋找伏擊點。」

然後他向西跑了幾步，站在路上。「王子和他的隨從從西邊來，向東移動，如果我記得你的主人對我說的話。他們會對周圍的環境有一個不錯的視野。你或許能躲過一小撮人，但足以伏擊並殺死數十名最優秀的戰士？」?lfwine搖了搖頭。

「這是什麼意思？」埃吉爾問。

「我認為王子是在別處被殺的。被殺者的屍體被帶到這裡是為了讓它看起來像是一場露天的伏擊，「?lfwine解釋了他的理論。

「那發生在哪裡？」埃吉爾急切地問道，他的好奇心達到了頂峰。

「如果它發生在更遠的東部，他們會找到一個更可信的位置，」?lfwine考慮道。「如果這個地方對他們來說似乎最合適，那它一定是在更西邊。靠近阿達爾里克的邊界。」

「那我們怎麼辦？」埃吉爾問。

?lfwine將眼罩系在他的頭上。「讓我們回到我們當地的旅行者那裡。」兩人朝獵人走了一小段距離。「好主人，」奧爾夫溫在他們靠近老人時喊道，「這附近還有其他戰鬥地點嗎？」

謝里登若有所思地撓了撓頭。「從來沒聽說過。好吧，除了格倫霍洛，當然，王子的襲擊者來自的村莊。他們說，為了報復，它被燒毀了。」

「你確定？可能已經採取措施隱瞞發生了這樣的小規模衝突。」

「嗯，那我不能確定，可以嗎？但我知道如何追蹤動物和閱讀土地，」獵人反駁道。「如果有任何跡象可以看到，我會看到它們。」

「在那種情況下，如果你願意帶我們去格倫山谷，那將是值得的，」?lfwine承諾道。

謝里登並不反對將他們帶到命運多舛的村莊，儘管他選擇了一條避開道路和王子被伏擊的假定地點的路徑。雖然埃吉爾好幾次似乎都想向艾爾夫溫提問，但這位外行老人的在場卻讓他不敢說話。最後，他們到達了格倫霍洛剩下的地方。那將是一個宜人的小村莊，位於一條小溪附近，周圍環繞著似乎足夠肥沃的土地。然而，大多數建築物幾乎被燒毀，剩下的只是廢棄的廢墟。它看起來足夠大，可以容納一百人，但很明顯，多年來沒有人在這裡住過。和以前一樣，Sheridan寧願保持距離，而?lfwine和Egil則順著路進村。

他們四處走動，檢查每一間房子。「我們在尋找什麼？」埃吉爾問。

「任何可能支持我們推測的東西，」?lfwine說，將他怪異的眼睛轉向各個方向。

他們穿過燒毀的牆壁和半倒塌的屋頂，將被毀壞的傢具推到一邊。被殺村民的屍體看不見，但偶爾也能找到死亡的證據；然而，它只不過是骨頭，因為元素和動物已經吞噬了其餘的東西。

「找到了東西，」埃吉爾喊道，彎下腰把它拉出來。「哦，這只是一對鉗子，」他失望地說。「這一定是鐵匠鋪。」鐵匠鋪的其餘部分一無所獲，他們繼續尋找。「發現了什麼！不，等等，這只是一個日誌。有了煙灰，我覺得它看起來像……沒關係。」一個小時過去了。「發現了什麼！哦，鎚子的頭。可能屬於一個鞋匠什麼的。」

「你的胡思亂想是在幫助你尋找這些遺迹嗎？」?lfwine厲聲問道。

「不，」埃吉爾臉紅地承認。「這很奇怪，知道人們曾經住過這裡。鐵匠，鞋匠，織布工，普通人，」他說著，聲音低了下去，彎下腰去撿東西。「這是什麼？」

?lfwine搬了過來。軸斷了，毫無疑問是箭頭。「現在這很有趣，」他說。

「你認為這意味著什麼？」伊吉爾激動的問道。

「也許。你的歌里有提到具體發生的事情嗎？村子怎麼會變成這個樣子？」

「它沒有，」埃吉爾說。「但故事說王子的殺手是從村裡來的，他們被殺作為懲罰。一些人聲稱一些領主逃脫了伏擊並返回這裡，殺死了他們發現的一切。其他人說，為了報復，騎士團後來燒毀了村莊。為什麼？」

「昨天我有足夠的機會檢查當地的箭頭，」?lfwine解釋說。「細長的獵箭，很容易從獵物身上拔出來。事實上，我幾乎不需要我的襯衫。」

「什麼？」

「無論如何，」?lfwine平穩地繼續說，「這是不同的。請注意這兩個提示位於箭頭對面。這支箭有兩個相反的尖端，因此無法從傷口中拔出。」

「這不是為了狩獵，而是為了戰爭，」埃吉爾意識到。

「是的，」?lfwine證實。「有人帶著一隊弓箭手從南方來到這裡。但如果是那些燒毀這個村莊以報應王子之死的人，我想它並沒有告訴我們什麼新的東西。」

「哦，」埃吉爾說，他的失望幾乎是顯而易見的。「我會繼續尋找。」

「所有村民都在哪裡，」?lfwine片刻后大聲問道。

「他們死了，」埃吉爾回答。

「可是他們的骨頭，他們的身體呢？我只看到了極少數人的證據，而這個地方一定是幾十人的家。」

「也許有人把它們埋了？就像他們對王子和領主所做的那樣，」埃吉爾建議道。

「有可能，」艾爾夫溫有點懷疑地說，「但我沒有注意到附近有什麼類似墳墓的東西。我知道把王子和他的手下帶到米丹哈爾安葬，但我懷疑他們會把這些簡單的村民帶到很遠的地方。」

「也許屍體只是藏在瓦礫中，」埃吉爾繼續說道。「我能從曾經是村委會的地方聞到一些東西。」

「這很奇怪，」?lfwine皺著眉頭說。「給我看看。」

「怎麼這麼奇怪？屍體很臭，不是嗎？」埃吉爾帶路說。

「就這樣暴露在風雨和野獸之下，這麼多年了，應該也沒什麼了。只是骨頭，」?lfwine解釋說，他們到達了曾經是一座大型建築的燒毀殘骸。「這個地方是什麼？」

「當地的村莊大廳，」埃吉爾解釋道。「為了宴會或長老聚集在當地的事物中。」

他們冒險進入了仍然站立的結構，現在他們可以跟隨他們的鼻子。到達氣味最強烈的地方，艾爾夫溫用他那超凡脫俗的眼睛掃視了一圈，直到在地板上發現了一個艙口。鉸鏈生鏽了，費了些力氣，但他還是把它拉開，氣味越來越濃。

?lfwine瞥了一眼Egil，走下樓梯，男孩很快就跟了上去。他們發現自己在一個大地窖里，一個出奇乾燥的儲藏室。旁邊放著小桶，裡面裝滿了各種已經腐爛的食物、水果和蔬菜，散發著難聞的氣味。在房間的另一端，樓梯對面，有四個大桶，差不多有一個人那麼高。

「這是他們食物的儲藏室，」埃吉爾解釋道。「大多數村廳都會有這樣的地窖。大桶是裝穀物的，在這裡保持乾燥，」他補充道，頭朝穀物容器一扔。

「是這樣嗎？」?lfwine咕噥道，然後走到大桶旁邊。他必須舉起雙手才能抓住沉重的蓋子並將其推開。他越過桶的邊緣凝視著它的深處。

埃吉爾抓起一個小梯子，它曾經用於在大桶中添加或移除穀物。「你應該保持距離，」?lfwine告訴Egil，但他並沒有阻止這個男孩。Egil站了起來，高到可以看見，Egil的視野與?lfwine一樣。他首先映入眼帘的是一對中空的眼窩，屬於一個小孩子。眼睛本身已經腐爛，臉也失去了一些特徵，但衣服並沒有特別腐爛，顯示出它們是屬於一個女孩的。她躺在桶頂附近，表明她身下有許多層。

埃吉爾或多或少地從活梯上摔下來，四肢著地，他把肚子里的東西倒空了。然後又是一陣衝動，直到他的內臟都被擰乾了。「從他們的衣著來看，我們找到了村民，」艾爾夫溫說，埃吉爾轉身看著他，一臉痛苦。「我們走吧，」精靈補充道，一隻手抓住埃吉爾，把他拉了起來，幾乎是把他推上了樓梯。一旦遠離現場和氣味，埃吉爾只需要最後一次嘔吐；然後他的身體又恢復了穩定，他急切地呼吸著新鮮空氣。

「如果他們是在復仇行動中被殺，他們的屍體就會留在他們倒下的地方，」?lfwine大聲推測道。「或者也許有人會讓他們好好休息。是什麼讓這變得有必要？村子著火了，為什麼要把死人藏起來？」埃吉爾張了張嘴，但臉上又出現了一陣噁心，他又迅速閉上了嘴，留下埃爾夫溫繼續猜測。「因為它不是同時發生的。當然。箭頭，訓練有素的弓箭手。另一個埋伏地點，將王子和領主拖走。埃吉爾，」?lfwine突然說道，轉身看著他的同伴。「我相信我可以編織一個符合我們所學的故事。」

「導致王子死亡的不是一場自發的起義，」?lfwine開始解釋。「這是精心策劃的。我們的潛在兇手知道王子會沿著這條路穿過Theodstan到Heohlond，而且他們知道他和他的隨從會穿過村莊。一個大小合適的村莊，可以隱藏足夠多的人來完成這項任務，來自南方的弓箭手。給太子水或食物，也可以找個借口讓他下馬，說不定，把他的人聚集在村子中心，讓他放鬆警惕。」

「你竟然如此巧妙地進入這樣一個人的腦海，這讓我感到害怕，」埃吉爾顫抖著，但埃爾夫溫似乎沒有注意到。

「致命的箭雨襲擊了王子和他的手下。戰鬥可能很激烈，但很快就結束了。事先他們已經殺死了村民，他們計劃將這個地方設置為火炬，從而隱藏他們參與的任何跡象。但他們必須假裝村莊被燒毀，以報復被殺的王子。因此，他們首先將屍體拖到儘可能遠的東邊，進一步進入Boyd的領地。之後，他們將格倫山谷燒成灰燼，然後向西消失在阿達爾里克。」

「但為什麼？為什麼要制定如此周密的計劃來殺死王子？」

「在赫隆德煽動戰爭，」埃爾夫溫思索著，「或者改變阿達爾里克的繼承權。也許完全是另一回事。可能我們的推論有誤，儘管我不這麼認為。」

「我們做什麼？」

「我們回到米丹哈爾，你在那裡向你的主人報告我們的發現。」

離開遺迹的時候，老獵人還在等著他們。已經是傍晚了，但漫長的夏日讓他們在天黑之前到達了他的家。?lfwine又給了他一把銀幣，以獎勵他的服務並讓他們在庇護所過夜。第二天早上醒來時，老人給了他們一些麵包和干兔肉作為早餐和回程。他還陪同他們向南走了一段距離，向他們展示了通往阿達爾里克的道路。

在剩下的時間裡，他們分享了老獵人的公司，?lfwine趁機問了更多問題。「這些地方有很多旅行者嗎？」

「不能說我們有，」Sheridan回答，搔了搔鬍鬚。「你們兩個是我今年第一次見到。戰前還有更多，主要是商人和小販在村莊里叫賣他們的商品。」

「你還記得在王子被殺的同一年有誰引起了你的注意嗎？像我們這樣的人最感興趣的是這片土地。」

「當時有一個人在格倫霍洛引起了人們的好奇心。不過，不是因為對這片土地有任何興趣，而是因為他有一枚金幣。別以為那個村子里的人從來沒有見過。」老人笑道。「也不是我，你想一想。」

「這聽起來很奇怪，」埃吉爾說。「帶著這樣的財富旅行一定很危險。」

「或者也許這是對危險的預防，」?lfwine告訴他。「一袋沉重的銀子很容易被人發現並從你身上偷走。幾枚金幣，縫在你的衣服里，會帶來更多的財富和逃避注意。當然，只要你能找到花錢的地方，我想這在這裡很難。」

「是的，」謝里登說，「那是他的麻煩。看，硬幣是外國的，帶有奇怪的標記。上面沒有龍，所有好的硬幣都應該。到頭來，他只得賣了半個克朗，只為得到一些銀子。」

「真有趣，」?lfwine一邊說，一邊揉著下巴上遮住了他年輕容貌的泥土。「你記得那是什麼硬幣嗎？」

「嗯，我自己沒有看到，」謝里登承認。

「你知道是誰買的嗎？誰可能擁有它？」?lfwine繼續說道。

老者有些猶豫。「對不起，好主人，我不確定。我想那是另一個商人，向南走。別以為住在這些地方有什麼人，我可能記得。」

「不過還是謝謝你，」?lfwine說，他的思緒已經轉移到別處了。

當他們到達通往南方的鋪砌道路時，他們向這位年邁的獵人告別，而?lfwine給了他奧斯特的祝福，讓他在未來的狩獵中跟隨他。當他們再次獨自一人，重新開始他們的旅行時，埃吉爾再也無法剋制自己了。「什麼意思？所有這些都是關於金幣的。」

「也許這只是猖獗的猜測，」埃爾夫溫遲疑地說。「但我相信，對王子的伏擊是註定的，而不是高地人的突然起義。構思這個的頭腦首先會穿過這些部分並選擇伏擊的位置是有道理的。在路上找一個合適的大村莊等等。而沒有用阿達力克之龍鑿成的金幣，必定來自阿達摩克以外。人類也居住的南方土地。」

「阿爾卡薩，」埃吉爾說，「或者南方城市。」

「可能，」艾爾夫溫承認道。「或者經常與他們打交道的人。我對此知之甚少。」

「聽起來很危險。襲擊並殺死了阿達爾里克的王儲，」埃吉爾若有所思地說道。「或者甚至只是帶著金幣在你的襯裡上旅行。那些村民準備為了我們的銀子殺了我們。」

「也許吧，」?lfwine懷疑地說。「或者，也許他們已經得到報酬來照顧任何像我們一樣提出此類問題的人。」

「真的？誰會去這麼麻煩？已經十年了。」

?lfwine聳了聳肩。「所有這些都表明計劃非常周密，所以我不會認為它超出了可能性範圍。但是，我承認，我的想法可能已經誤入了毫無根據的猜測領域。-把它從你的腦海中移開，年輕的埃吉爾，讓它成為你主人的關心。我們已經做了我們能做的。」

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他們在Heohlond的剩餘旅程幾乎沒有發生什麼意外。他們越往南走，就越經常遇到其他旅行者和文明地區。受戰爭影響較少，卡梅倫家族的土地依然繁華，沒有人關心或打擾一個乞丐和一個男孩。只有當他們越過邊境進入阿達爾里克並進入塞奧斯坦的領地時，情況才發生了變化。

一下子看不出來，就像境界之間的界限不明顯一樣。他們經過的第一個村莊里幾乎沒有人，但當阿爾夫溫和埃吉爾向北走這條路時，情況也差不多。那時，許多人已經去參加冬至節了。於是，這兩個旅人並沒有意識到有什麼不同，直到他們終於遇到了一大群武裝人員，在路邊休息。

「你要去哪裡。」其中一名士兵喊道，他摘下頭盔，擦去額頭上的汗水。他的聲音不是不友好，只是好奇。

「帶我侄子去米丹哈爾的神殿，」?lfwine回答。「他將成為那裡的侍僧。」

「你去米丹哈爾的時機不好，」士兵輪流說。「你是從哪裡來的，Heohlond？」

「是的，」埃吉爾回答並很快繼續說，「米丹哈爾發生了什麼事？」

「消息還沒傳到高地？」戰士問道。「戰爭爆發了。我們正在被召集，整個Theodstan都在。據我所知，米丹哈爾是密封的，」他告訴旅行者。他重新戴上頭盔，拿起武器，跟著他的連隊向南進軍。