第九十二章 瘟疫篇—叛臣
南御。
老鼠在舊倉庫的椽子里竄來竄去，雪從屋頂的洞里飄了下來。冬天的寒風從牆縫裡呼嘯而過，攪起了到處都是厚厚的一層灰塵。
這座建築在被廢棄之前就已經破舊不堪，維護不善，它曾經的主人是一位前朝子爵，他對商業的追求遠遠超過了他的財務。自從吳國的毀滅和子爵的消失，倉庫就被遺棄了，就這麼靜靜地在河邊腐爛。
甚至在瘟疫爆發之前，南御的無家可歸者就已經避開了這個地方，尋找不那麼破敗的環境來安身。自從黑死病開始以來，有太多的房屋和莊園沒有房客，任何人都不會多看一眼搖搖欲墜的廢墟。
正是因為有著如此的過往，這也使得倉庫成為午夜集會的完美地點。河濱從來沒有接待過像現在這樣聚集在舊倉庫破瓦屋頂下的人們。
在過去將近一個小時的時間裡，帝國各階層的貴族和領主們一直在討論忠誠與暴政、榮譽與良心、生存與毀滅的問題。徐國公徐士誠，就像很久以前在蕭廣的城堡里開會時一樣，保持著謹慎的沉默，滿足於傾聽和觀察。
對薛舉的可怕處決，對蕭廣和他詭計多端的同黨產生了適得其反的效果。他們沒有通過恐怖手段鎮壓異見，而是創造了一個烈士，為蕭廣及其貪婪政策的眾多敵人提供了一個集結點。儘管有瘟疫和寒冷的冬天，反對皇帝的示威活動還是在城市的每個角落都出現了。南御的牆上都畫著象徵著蕭氏皇族的黑龍，一條脖子上纏著套索的龍。一群武裝暴徒甚至闖入了一位勛貴的住宅，迫使這位大臣逃到王宮圍牆內尋求保護。
當風煬望向荒涼的倉庫，他的精神為那些與自己的命運一起投身於正義事業的偉人們而激動。臉色蒼白的西尼亞的米哈伊爾伯爵站在斯特蘭的馮·克勞斯伯爵身旁，在這共同危機的時刻，他們兩國的仇恨被拋到一邊。
來自旭日國的索西侯爵和他的女兒艾瑞娜公主。奧爾德里侯爵和范·紹克伯爵，他們是被皇帝的政治手腕和投機主義搞得一敗塗地的領主。甚至矮小的長老阿爾多，代表著摩亞人的半人統治，也在場。半身人的獨立歸功於中都的那位皇帝，但這並沒有讓他們對恩人兒子的暴行視而不見。
在場的這些人原本都是海上各國的國王，大梁在結束亂世后一改先前對外的態度，在大梁強大的武力威懾下，這些島國國王只得宣誓效忠大梁。大梁的皇帝對他們來說是法理上的最高領主，而蕭廣則是他們的上級直接領主。蕭廣執政以來就秉持著對外吸血政策，他貪婪地汲取著這些國家的資源，以維持南國這個巨大國家的運作。
除了來自遙遠國度的貴族和顯貴，哈特爾福·維奇大教長也出席了。這位聖殿大教長還帶來了幾個平民，一些是農民貿易行會的代表，還有來自冬日革命的遊行隊伍的人。反對蕭廣的情緒並不局限於貴族階層，正如哈特爾福所強調的，任何推翻皇帝的努力都需要是一場民眾起義，而不是被視為由野心勃勃的貴族集團強加給人民的東西。
「那麼，我們的意見一致了。」加洛·維奇王子宣佈道，他的眼睛從一張臉掃到另一張臉。「我們認為蕭廣已經不適合擔任皇帝的頭銜。他的倒台對南國以及大梁的繼續生存至關重要。我們已經決定必須對他和他的追隨者採取行動。」
范·紹克伯爵不安地挪動了一下身子，臉色越來越蒼白。「必須清楚，只有在沒有辦法約束皇帝的情況下，我們才會採取行動。如果我們能迫使他同意我們的要求，同時迫使他放棄一些權力……」
「暴君是不可信的，」冬日革命的遊行者之一咆哮道。他嚴厲的目光盯著范·紹克驚恐的眼睛。「你不能安撫一條蛇，你要的是壓碎它的頭。如果你們貴族不喜歡這樣，那就把臟活丟給我們這些沒有頭銜和地位的人去干吧。」
這個遊行者頭目的嚴厲言辭引起了幾位貴族的抗議。「這是不可接受的!」馮·克勞斯伯爵咆哮道。「我將支持任何廢黜皇帝的行動，但我不會讓我的名字用於弒君!」
「看來你還是個有底線的叛徒嘛。」
哈特爾福走上前去，揮手平息了即將爆發的衝突。「這裡不討論暗殺，這是為了維護帝國，而不是謀殺皇帝。蕭廣必須被迫退位，但他的人身不得受到傷害。你可以指望神明的支持，但前提是必須明白皇帝的人身是不可侵犯的，聖殿及聖族不會成為謀殺的幫凶。」
卡里德抱怨道:「在我看來，你們似乎什麼也沒做。你告訴我們，一旦蕭廣退位，聖殿就會任命加洛·維奇王子為新的南國皇帝，但在我們努力使這一事件成為現實的時候，聖殿現在願意為我們做什麼呢?」」
哈特爾福傷心地搖了搖頭。「我們能做的只有祈禱，」他回答說。「如果神殿被認為是反對皇帝的不忠者，其他神的追隨者可能會聚集到蕭廣那裡。」
他的目光轉向了索西侯爵和他的女兒。「納加姆的邪教對聖殿一直以來就頗有怨言，如果聖殿被認為是推翻皇帝的煽動者，這種怨恨可能會使他們支持蕭廣。如果要維護帝國，你們必須被視為解放者，而不是篡位者。」
索西侯爵一臉愁容，但他承認哈特爾福的擔心是有道理的。「在雲州，我們認為聖殿所謂的信仰充其量是一種有益的異端邪說。雲州人對蕭廣沒有好感，但如果納加姆認為這次起義是聖殿試圖將神權政體強加於帝國的努力，他會譴責我們的。這將迫使城主與蕭廣聯手。」
雲州的參會者用手捋了捋鬍子，眼睛半掩著，像是在思索著什麼。「我們應該派一個信使到雲州去，」他建議道。「雲州那邊越早知道我們的計劃，我們的勝算就會越大。」
風煬走上前去，向聚集的貴族們鞠躬。「您的缺席會引起注意的，」他說。「更謹慎的做法是派我的手下去執行任務，禁軍完全值得信賴，不會讓任何障礙阻擋他們前進的道路。」
「好建議。」加洛·維奇王子贊同道。「如果我可以詳述的話，我建議，我們不僅要派人去雲州，而且要派人去鄰近的每塊領地。有幾個領主已經離開南御回自己的故國去了。」加洛·維奇還特意將故國二字加了重音。
哈特爾福指出:「陰師行作為央寧主城大領主，是這些領主中勢力與價值最高的，他在央寧和楚地都有自己的宮殿。」
「我們會派幾名騎士去兩個地攔截他的，」范·紹克伯爵說。「蕭廣被廢黜后，央寧的支持對保持河流貿易路線對我們開放至關重要。如果陰師行打算支持蕭廣，那他就有能力讓整座南域城挨餓。」他的聲音里充滿了擔憂。
「我們不能忘記陰師道，」卡里德說。「他肯定會支持任何針對蕭廣的行動，即使帝國軍隊正在針對他。」
「為什麼擔憂?」風煬疑惑地問道。「為什麼不送信給他?他是一個值得尊敬的人，一個懂得正義與非正義戰爭區別的將領。如果我們接近他，他可能會站在我們這邊。」他可以看到周圍人臉上疑惑的表情，他挑釁地回敬了對方的目光。「試一試也沒什麼損失，」他說。
「而且還會收穫很多。」加洛·維奇王子承認道。「很好，也許這個陰謀的第一個結果是防止一場無用的戰爭。」
「光這一點，殿下，就足以證明我們的理由了。」哈特爾福說。
「諸位，看來這次會議很不錯，」革命軍頭目說道，「但我們在南御內部需要更多的人手，我們現在就需要士兵，而不是去雲州和央寧。帝國軍隊都走了，現在是出擊的最佳時機!」
「冬日革命怎麼樣了?」風煬問道。「你們還能召集多少人?」
「恐怕還不夠。我們已經聯繫上了大部分從大屠殺中逃出來的人，超過八百人。但他們一直躲在南御最糟糕的貧民窟和棚屋裡，不停地移動以躲避韓成的間諜，他們當中很多人都病了。」他猶豫了一下，但還是艱難地說出了那個敏感的辭彙。「瘟疫。」
「我們不需要軍隊，」加洛·維奇王子說。「在正確的地方有正確的人比一千把劍更好使。我們需要一個接近皇帝的人，一個能進入宮殿把他的計劃直接告訴我們的人。總有一天，只要幾個人就能把皇帝抓起來。」
「那麼也許我可以成為那個人，」艾瑞娜公主說，這句話引起卡里德的一陣嘲笑。
「蕭廣只有瞎了眼才會把你當男人看，」卡里德打趣道。
聽到卡里德的玩笑，艾瑞娜公主皺起了眉頭。她還沒發脾氣，索西侯爵就走上前，把手放在女兒的肩膀上。
「聽她把話說完，」他說，話語中充滿了悔恨和羞愧。「也許有辦法讓我們的人潛入敵營的中心地帶。」
艾瑞娜緊緊抓住父親的手，深吸了一口氣，知道她沒有勇氣重複她要說的話，就趕緊將她想要說的話說了出來。「有一段時間，韓成一直試圖追求我。他不遺餘力地想得到我父親的祝福，從最卑鄙的威脅到最誘人的禮物。」
「任何時候，我父親都可以假裝被韓成的要求所左右。只要我成為那個劊子手的妻子，我就可以成為這件事的耳目。」她可以看到那些聽她說話的男人臉上的厭惡。「讓我做這件事吧，讓我做出這個犧牲。你們所有人都願意冒著生命危險，冒著名譽和遺產的危險去推翻暴君，難道我冒的險還要比你們付出的更珍貴嗎?」
「殿下，您不能，」風煬抗議道。「您不能就這樣犧牲艾瑞娜公主的名譽。」
加洛·維奇王子微笑著搖了搖頭。「不，」他緩緩地說道，「正是這種可怕的想法告訴我，艾瑞娜公主或許是對的。敵人永遠不會懷疑她。她會知道一些我們不應該知道的秘密。」
「但是要毀掉一位女士的名譽嗎?」禁軍堅持道。
「時機一到，你就可以殺了我的丈夫替我報仇，」艾瑞娜對風煬說道。「皇帝的人格也許是不可侵犯的，但像韓成這樣詭計多端的傢伙只配得到一個無名的墳墓。把他送到那兒去吧，我的瀟洒的騎士，給他所有的受害者討個公道。」
風煬的手緊緊握住劍柄。「我會的，」他發誓。
冰霜粘在地窖的石牆上，在韓成下樓時的燈心草燈光下閃閃發光。陰影里傳來一聲憤怒的吱吱聲，責備他沒有遮蔽燈光。韓成聽了這刺耳的聲音，咧嘴一笑，他當然是故意的，他想讓這些合作夥伴們記得自己身處何處，以至於他們不會過於的放肆。
「你看到了什麼?」韓成咆哮著，在樓梯腳下攔住了那個人。他甚至不喜歡和他的次等人類同夥這麼近。它們很有用，但這改變不了它們有多噁心。
「王子會見了很多的叛徒，」一個鼻音嘶嘶地從黑暗中傳來。韓成只能認出那個瘦骨嶙峋、駝背的肩膀和戴頭巾的臉。即便如此，也給他留下了深刻的印象。只有一次他看清了他的同夥們的行蹤，這件事一直在他的噩夢中縈繞。
昌南人燒死變種人是對的，如果他所看到的恐怖是腐敗靈魂的合謀。他向自己保證，一旦這些怪物不再對他有用，他就會追捕它們，摧毀它們的巢穴。
「他們傳播——帶來了瘟疫，」那個聲音說。「讓更多的——病人——死去。削弱城市，然後進行攻擊-殺戮!」
韓成聽了他的線人的話，點點頭。這些潛伏的變種人是有用的間諜，他們為他提供了情報，使他成為南御最可怕的人。他們沒有一個人的醜聞能拖過他的耳朵，沒有一個秘密不為他揭開。加洛·維奇王子正在反對蕭廣，叛亂分子是瘟疫的幕後主使，這是韓成一直懷疑的事情。
「你能帶來證據嗎?」韓成問道。在陰影中，他可以看到變種人戴著兜帽的頭緊張地上下擺動。「如果王子認為他可以依靠的任何支持被證明是瘟疫的源頭，他就會枯萎和死亡。」
「更多........更多。」變種人喘息著說。當那傢伙發出一聲可怕的笑聲時，韓成的頭髮都豎起來了。「穿著長袍的人類身上有著叛徒的味道。」
聽到這話韓成臉上的笑容更燦爛了。哈特爾福大教長在密謀造反?這簡直好得令人難以置信。多年來，他一直在努力想辦法把聖殿置於自己的掌控之下。關於央寧發生的事情的證據似乎還不足以滿足韓成的需要，但再加上最近一樁醜聞的證據，這正是他所需要的手段。
「幹得好，」韓成對他的間諜說。「你們的皇帝感謝你們的服務。」
黑暗中傳來一陣非人的竊笑，然後變種間諜消失了，消失在他來的地下深處。
韓成轉過身，慢吞吞地走上樓梯。他在強忍住逃跑的衝動，實際上他早就想要逃回那個光明的乾淨世界了。
是的，一旦這些害蟲完成了它們的使命，他就會以消滅它們為樂。