驟然生變
袁思立的面色漸漸凝重起來，杜小清見袁思立面色凝重，心中納悶。又看到夥計姚磊拖著一名老者頭戴白巾、身穿孝服快步奔來，歌聲漸漸停了，眾人都站起看向奔來的兩人。
這名身穿孝服姚老大掌柜奔到船前，已是汗雨如注，腿軟的幾乎要跌坐在地上，想開口卻口不能言。
扶著他爹夥計姚磊氣喘吁吁，悲痛道：「老太爺前夜已經逝世了！咱們來遲了！」
姚老大掌柜此時聞言悲痛的涕泗橫流，更咽著，「袁老東家！袁老東家！」
遭此大變，少東家袁思立片刻已是頭暈目眩，眼淚止不住的下來，身子就要向後跌倒。
「爹，不孝兒來遲了！兒，來遲了！」
杜小清見勢上前扶住了袁思立，慢慢扶他坐下。
良久，眾人沉浸在一片悲痛之中。
袁思立心神稍定，開口問姚老大掌柜。「我爹時臨終留下什麼話嗎？」
姚老大掌柜更咽著，「要少東家你堅持徽商的「誠信為本，以利取勝！」，又說袁家人牢記祖訓不要和關姓來往通婚，我不解其意，只是再三囑咐」。
袁思立心裡也有此疑問，袁家人不要和關姓來往通婚的祖訓。上幾輩子的事，具體什麼什麼仇什麼怨已經很難說的清了，只留下這麼沒頭沒尾的一句話告誡後輩子孫。
袁家雖是這水光瀲灧的太湖邊上「江南驚艷了天下，無錫濃縮了江南」「天下第二也挺好的」無錫城算的首屈一指豪富人家，發達不過自曾祖父創辦益豐錢莊時不過二三代光陰，得益於歷代袁家各代人誠實可靠、精明能幹，益豐錢莊頗具規模，家中已經置下良田千頃，有房屋不下百間，平日間參與疏浚水利、鋪橋修路，周濟鄉里，撫慰孤寡、捐助義學，頗有善名。到了袁伯梁，袁仲凱袁老爺，袁二爺兩兄弟時，外國入侵，社會動蕩，百業不振，家業已經顯出破敗頹廢之勢。袁老爺袁伯梁，見此世道大變，有心讓後代子孫再次重振益豐錢莊，教育袁思立等下一代雖然熟讀儒家經典、但不習八股，不考科舉做官，就送到十里洋場的大上海，接受西方教育，學習西式科學。袁思立勤奮求學，努力攻讀，后中日甲午戰爭，堂堂天朝上國卻被一個彈丸小國日本打敗，甚至割地賠款以求和，深受震動，於是留學日本想了解同樣面臨西方列強宰割卻國力日強，蒸蒸日上，從中找到積貧積弱的中國自己的富民強國之路。
袁思立心知雖然此時袁老爺袁伯梁的喪事雖然重要，但更緊要急迫的是益豐錢莊的擠兌問題。拉起老掌柜的手，說：「這段時間全賴老掌柜穩重可靠、儘力維持，來！進船艙來，我剛從日本回來，不清楚國內的狀況，要老掌柜你詳細講講」。
姚老掌柜娓娓道來。
時局動蕩，益豐錢莊雖然在袁老爺袁伯梁的手裡已經日漸衰頹之勢，但仍可維持下去，錢莊信用在儲戶乃至普通百姓心中仍是一塊金字招牌。這幾年全國煤炭市場行情不好，英商上海開平礦務局開灤煤賣不出去，煤價也每況愈下，做煤炭生意的買辦何雲見到嘉善、宜興等地窯業本是都是燒柴的，想以煤代替柴，找得藩台家的公子盧嘉和，想衙門出告示，藉助官府的勢力把自己手中的存煤銷售一空。又因缺銀子周轉，以存煤向益豐錢莊擔保借款十萬兩。袁老爺袁伯梁本不想借銀子，但礙於藩台家的權勢，另想各地窯業以煤代替柴，也是一樁窯業和煤炭商人都得利的好事，就將銀子借出。
不料。以煤代替柴，奪了當地許多人的生計，又因為衙門官方強制推行，難免得罪了許多窯主。有一次去收賬，三千柴農衝擊官府，扣押了做煤炭生意的買辦何雲，當地官府驅散了民眾，勒令以煤代替柴，怕再次激起民變，同時為了安撫人心，把剛從民眾手裡放回來做煤炭生意的買辦何雲又關進了大牢。藩家的公子盧嘉看事不妙，已不再管向各地窯業賣煤炭之事。買辦何雲他的煤炭生意自是不能再做。益豐錢莊放給他的欠款難以拿回的
事情不知怎麼傳回了無錫，原本是借貸十萬兩銀子越傳越離譜，說是放出了三十萬兩。儲戶就怕益豐錢莊倒下，雲集鼓噪著擠兌提現。袁老太爺袁伯梁，一開始就對集體的儲戶盡數兌付，同時加緊催收以前放出的貸款。急切之下，貸款的商戶難以還款，擠兌的人卻越提越多。益豐錢莊快要撐不住了。
當地的票號、錢莊同業一方面見益豐錢莊日漸衰頹之勢，怕援手的錢款有借無還，另一方面攝於益豐錢莊的老對手廣盛錢莊榮家的暗示，就作壁上觀、不肯施以援手。
袁仲凱、袁二爺此時也怕益豐錢莊倒閉歇業，想趁機分家在眾人催債時先拿上自己該得那份銀子，也跟著鼓動，無錫有名的惡霸田大刀竟敢也跳了出來，也想趁著益豐錢莊倒閉清算之際低價收購袁家的房產、田地。
幸好袁家故舊、致仕的知府老爺朱楨出來放話，不要逼迫甚急！將局面暫時維持住！
前門進狼，後門來了虎。益豐錢莊已經到了最危急的時候！
本就時日無多的袁老太爺袁伯梁，急火攻心，撒手人寰了。
姚老掌柜面對眾人催逼借口少東家袁思立已經啟程回國，不日就回來了。一切由少東家袁思立做主。逼債的眾人見袁老太爺袁伯梁因此事西去，不好過分催逼。只好圍著益豐錢莊不願離去。
袁思立得知了益豐錢莊的近況，又問清了事情的來龍去脈。心中就已經有了主意。
見此時晨光熹微，天已經蒙蒙亮了。兩人已經談了半夜。船上眾人已經疲態盡顯。
袁思立對姚老掌柜說，「我心中已經萬全之策！老掌柜放心！請老掌柜轉告我娘也請我娘放心！萬事有我！只是我現在還不能公開露面。只能請老掌柜回去斡旋斡旋再堅持一下，不消幾日，此禍必除！」
夥計姚磊奇道，「少東家你此時不回去！」
袁思立回道，「我雖然心中悲痛沒有見到我爹的最後一面，恨不能立即在他老人家身前守孝，但益豐錢莊危局要解決，眾人的生計要維持啊！
又說：「不光我不回去，你也不能回去。你先偷偷送你爹姚老掌柜回去，回益豐錢莊支些銀子，找咱們信得過夥計，去幫我辦些事情。具體的事情你回來我再和你細說！」」
夥計姚磊拍著胸脯，「上回是我疏忽大意，沒有保護好少東家，這次，我一定拼盡全力，不敢疏忽大意。」
「好！」袁思立讚賞道。
姚老掌柜也此時道：「把你已經回來的消息告訴袁家故舊、致仕的知府老爺朱楨嗎？」
「不急，此事就讓我娘知曉就好！省得她擔心」袁思立回道
諸事交代完畢，袁思立把姚老掌柜和夥計姚磊送出去。
又對杜大叔和杜小青歉意道：「看來我還得在兩位的船上再盤桓些時日，還望二位不要嫌棄！」
「怎麼會，怎麼會呢！」杜小清連連擺手
杜大叔也說，「袁少東家突逢大變，袁老爺平時也頗有善心善行，有用得著我們父女兩的，請少東家儘管說話！」
「感謝兩位！有用的上的自然我不會客氣，我要做些事情，不能公開露面，這幾天辛苦兩位了。」袁思立對杜大叔和杜小青說。
袁思立站在船頭，益豐錢莊的擠兌事情漸漸要拉開大幕了！