第 1 章 長夜1
永和十五年，冬。
年關將近，這天卻沒半點轉暖的跡象，北風夾著鵝毛般的雪片，吹在臉上刀割似的疼。
承恩伯府門前，世子蘇煜炆下了轎，饒是兩手一直攏在皮毛捂子裡頭，仍是凍得指節微僵。下來時腳上不知是因白天跪的太多還是因著地面太滑，皂色官靴在落雪的磚塊上踉蹌了下，幾乎跌在地上。給小廝水墨扶住了身子，「大爺，可慢著點兒。」
蘇煜炆不說話，推開小廝邁上台階，裡頭早有人迎門出來，一行人擁簇著他往裡去。
在福祿苑的門前定住，蘇煜炆正了正帽冠拂了拂袖子才垂頭走進去。
丫頭打了帘子，一屋子熱氣夾著濃濃的迦南香味撲面而來。
屋裡坐著說話的幾個婦人都站了起來，其中一個身穿鴉青色緞面底子綉蟹爪菊紋，頭戴白金鑲碧璽朝鳳冠的正是他夫人，承恩伯府世子夫人林氏。仟韆仦哾
「娘乏了，杜鵑才扶著進去躺下。」林氏行了禮，朝他走來，從丫鬟手裡接過擰過熱水的帕子親自遞到他手上，「宮裡可有消息不曾？」
蘇煜炆抬眼瞥了眼屋中人，沒答她的問話，淡淡道：「老五家的沒過來？」
林氏嘆了口氣：「沒來，鎮日的哭。丫頭說沒就沒了，心裡怎會不怪罪我們這些人？」
屋裡沒外人，她堆積了許久的壞情緒，小小地尋了個出口傾吐出來。也只說了這麼一句，蘇煜炆已經面色不善地瞥了她一眼。
林氏垂下眼睛，待蘇煜炆在炕沿坐了，方坐在他身邊抹了抹眼睛：「娘娘可還好？你今兒進宮，去瞧了一眼沒有？發生這樣的變故，她那身子骨怎麼受得住？」
旁邊一直不曾說話的兩個婦人也跟著抹了眼睛，卻是寬慰她道：「想是不必咱們太憂心了，娘娘福澤深厚，又有太醫們照料著，定不會有事的。」
蘇煜炆嘆了口氣，丟開巾帕接過侍婢遞來的茶，淺淺啜了一口，深重的輪廓被茶煙氤氳了幾分，聽他悵然地道：「過兩日你遞個牌子進宮，開解開解娘娘。」
一屋子愁雲慘霧，好久沒人再開口。只聞侍婢們在外輕手輕腳的添炭挑香。
三天前，懷有六個月龍胎的蘇家九姑娘蘇婉月在御書房門前跌了一跤，眼看落地的胎兒沒保住，自己也因失血而歿了，蘇家上下悲痛異常。蘇九姑娘的親爹娘蘇五爺和蘇五奶奶固然傷心，更受打擊的卻是如今中宮那位正主。
蘇皇後進宮十三年，在頭一年誕下光華公主后便傷了身子，後面幾年不是自然流產就是誕下死胎，身子虧損得不成樣子。隨著年華漸逝，恩寵稀薄，病況愈重，蘇皇后只得接受了娘家的勸說，准許自家的姐妹們入宮為自己固寵。
先是送了蘇家最出眾的三姑娘蘇婉宜進宮，哪裡料想卻在剛入宮的第一年就染病死了。九小姐進宮后，蘇家上下憂心了三年余，終於盼來了個好消息，天子後宮多年不曾添龍裔，陡然聞知蘇婉月有孕，當天就擬旨連晉她兩級份位。
可這晉位的旨意才下沒多久，就發生了這樣的意外，外頭已經開始流傳，說是蘇家女命輕，享不起那潑天的權勢富貴。
蘇煜炆近來深鎖的眉頭就一直不曾舒開。
可蘇家已經再也沒有合適的姑娘可以送進宮去。前兩年因著蘇婉月頗為受寵，家裡一時安定下來，又逢幾個門當戶對的人家上門求親，就給家裡的幾個適齡姑娘都訂了親事。
如今餘下的幾個，不是樣貌太平常，就是年紀太小，沒一個適合進宮。為這事，蘇煜炆已經煩惱了兩天。
後頭暖閣里傳來輕輕的腳步聲，蘇煜炆抬頭，就見蘇老夫人身邊的杜鵑從里走了出來：「大爺，大奶奶，二奶奶，三奶奶，老夫人醒了，叫大爺和大奶奶過去。」
蘇煜炆和林氏連忙跨步過去，外頭二奶奶和三奶奶互相打個眼色，苦笑著重新坐了回去。
裡間，地龍燒的極熱，蘇老夫人頭上勒著赤金鑲琥珀抹額，穿身絳色暗紋夾棉衫子，面色微霜，從杜鵑手裡接了茶道：「娘娘如何？」
蘇煜炆將適才和林氏說過的話又說了一遍，「娘娘定是要傷神，好容易盼來的孩子，就這麼沒了……」
蘇老夫人冷哼了聲：「老五家的慣來嬌養那丫頭，除了一張臉皮子過得去，哪哪兒都不見福相。她這是隨她娘，沒那化鳳凰的命！」
轉頭盯著蘇煜炆道：「你可有打算？宮裡頭，可不能扔著娘娘獨一個兒，買來的終不可信，不姓蘇的靠不住！家裡頭餘下的丫頭，不論定親的沒定親的，趁著這回進宮瞧娘娘，一併帶進去給娘娘掌掌眼。」
林氏心內酸澀，嘴角輕抽，將滿肚子的話吞了回去。
蘇煜炆道：「娘，如今家裡的姑娘，適齡的都嫁了，略拔尖的就只兒子膝下的婉雲，和二弟的婉妍，可年歲都太小……」
蘇老夫人明白這話的意思。年紀太小，身子沒長開，若是有了身孕，很有可能生不下來。可若是等個幾年再進宮，皇後娘娘的身子骨可等得了幾年？
他們賭不起。
聽及丈夫提及自己閨女的名字，林氏眉尖顫了顫，不等老夫人說話，她就猛地抬起頭來：「娘，我倒是想起個合適的人。」
母子倆的目光登時都轉移到她面上，林氏硬著頭皮擠出一抹笑來：「三弟早年那個外室……」
才起了個頭，蘇老夫人的眉頭就蹙了起來：「你怎想起她來？沒得晦氣！」
蘇煜炆也不贊同地瞥她一眼，打眼色示意她不要惹老夫人生氣。
林氏笑道：「娘，三弟原有個閨女，一直養在咱們家的莊子里。不是到了這非常時期，媳婦還想不起來。那孩子前幾年老崔去收租子時遇著一回，回來和我說，那孩子生得水靈俊秀，活脫脫從三弟模樣上扒下來的。算算年紀，今年剛滿十五，正是說親的年紀。」
見老夫人一味的蹙眉，林氏頂著丈夫不贊同的眼光勉強笑著道：「如今娘娘的身子最要緊的，咱們這些人便是如何去勸，也難解娘娘心結。娘娘病這一場，為的是什麼？」
見老夫人臉色明顯有了鬆動，她續道：「那孩子從小養在鄉下，大字不識一個，空生了一副好樣貌，最是容易教導。」
這教導一詞便大有深意了。
進宮為皇后固寵，樣貌才情還是其次，最緊要是能生孩子，還要聽話。一個不識字，沒見過世面的女孩子，陡然過上那富貴日子，還不感恩戴德的為娘娘效命？又沒有外家撐腰，最是容易掌控不過，想怎麼擺弄就怎麼擺弄，豈不比從家裡再填進去一個金嬌玉貴的嫡女划算？
蘇老夫人眼珠一轉，看向長子：「你怎麼看？」
蘇煜炆心裡沒底：「這……還得問問三弟的意思。」
蘇老夫人一巴掌拍在炕沿上，冷聲道：「他懂什麼？除了走雞逗狗，他還能知道什麼？」
伸手指向林氏，道：「派個車，先把人接進來，等我看后再論！」
見林氏似乎鬆了口氣，蘇老夫人不無嘲諷地笑了下：「你也不要一心只撲在那丫頭身上。沒見識的野丫頭，到底登不上檯面。聖上什麼出眾的沒見過？我看你還是早些請了教引嬤嬤進來，從今兒開始教雲丫頭宮規才是。」
林氏渾身打個冷顫，垂頭低低地福低身去：「是，娘。」
走出暖閣，她腳步虛浮，身邊的大丫頭碧玉一把扶住了她。靠近了才發現，自家大奶奶額頭手上，一層的濕汗。蘇煜炆留在福祿苑等候蘇老伯爺回來商議正事，林氏妯娌幾個聯袂從內告辭出來。
三奶奶一雙秀目在林氏身上打量一番，抿著嘴道：「嫂子，這是怎麼了？可是娘說了什麼？」
林氏頭也不抬，無力的任碧玉扶著：「是我太乏了，這一天天的，太多事了。裡外就我一個，哪像弟妹們這般福氣……」
懟得三奶奶半個字都說不出，待與林氏散了，回房與自家丈夫蘇三爺蘇煜揚抱怨道：「同樣是一個娘胎里生的，你怎就這般沒用？自己不受爹娘待見便罷，還累你妻房在人面前矮一頭！不就是管個家嗎？不就是長子承爵嗎？誰稀罕！我王蓮芳比她林美珠差在哪了？惹惱我，這日子我不過了！」
蘇三爺只是笑，斜眼睨她道：「這有什麼好比的？說什麼了，氣得你這樣？」
與此同時，與乳娘孫嬤嬤生活在清溪縣的福姐兒正在樹下瞧人掛燈籠。
她生就一張巴掌臉，杏核眼，嘴邊一對小梨渦，一頭秀髮烏黑髮亮，簡單地束成兩根辮子垂在肩頭。
那時她還不知，那是她人生中最後的自由時光。
燈火將她小巧的五官映得透亮，淮生一垂頭，就對上一雙澄澈晶亮的眸子。望著樹下那個純真秀美的姑娘，他胸腔一陣陣鼓噪發疼。
過了年，他就要去縣裡赴試了，一走就要一個來月。
那刻骨的相思，也不知自己受不受得住。
而眼前的姑娘，也會一樣的思念他么？