第二十章
李桂芳是1939年嫁給劉雲蘭的，在第一個十年間，他們聚少離多，兩人都有自己的事業。
其實劉雲蘭最初是把李桂芳當做妹妹的，他很同情李桂芳的遭際，又是看著李桂芳長大的，對她自然什麼都熟悉。
他在李桂芳幼年時期和少女時期幾乎包辦了李桂芳的全部生活起居。從她渾身上下的衣著到吃飯識字工作，無不是劉雲蘭在操心，他好像一個疼愛子女的老父親，將自己心中全部的細膩都傳遞給了李桂芳。
他自己都不知道自己喜歡李桂芳，木訥的他始終覺得李桂芳是他的妹妹，他會為了她做一切，直到她出嫁，嫁給一個好郎君。
有的時候他會做春夢，夢中李桂芳跑過來親吻他那灰紅色的薄薄的嘴唇，那陣唇齒相合，讓他的嘴角留下一串串一串串晶瑩，宛若連綿不斷的雨滴。
清早報曉雞打鳴，他又發現一切都是假的，矛盾的心理讓他打了自己一巴掌，發出「啪啪」的響聲，掌聲如雷……
李桂芳十九歲那年，劉雲蘭憑藉高超而細膩的木活手藝成了解放軍後勤軍需部的部長，別人常常叫他「劉大指揮」形容他做的木活很精巧，所有木頭都由他指揮。他本人也喜上眉梢，只不過太過明顯，他那眉毛往上一翻一翻的，皺出了幾道八字形的褶子。
重大的責任和使命猶如泰山，牢牢實實地背在劉雲蘭的肩上，讓他愈發認真地對待那黃蠟蠟的木頭。他埋下頭切木頭的時候，好似一個被撇彎了的鐵勺；他蹲著給木料磨油的時候又如一個靜止的一動不動的石墩子，只有太陽能記錄他工作的時間。
工作的時間多了，回家的時間就變得少了，他總是爐灶里做好兩三天分量的大鍋油炒飯，抑或是煮成稀粥，每次草草地囑咐李桂芳兩句，就又出門了。
其實早在她還是窈窕少女的年歲她就萌生了對劉雲蘭的愛意，只不過她始終不敢跟老實木訥的劉雲蘭說，每次那話兒到嘴邊就彷彿隔著一條深而寬的天河，把他們即將變作愛情的力量分開；又宛若一座高聳入雲看不到盡頭的山脈，那山脈連綿數百里，把所有的言語都給堵住。
一日深夜，已過了亥時，更闌人靜，道路上空籠罩著乳白色的煙嵐。偶爾走過一兩個手提溜著火燭的，趔趔趄趄地行走著，嘴裡還悄咪咪地叫著：「小心火燭！」那聲音不大，隨之而來的一陣清風，便散卻了。
劉雲蘭兩天沒有回家了，他準備躡手躡腳走入屋內，他猜想妹妹李桂芳早已入睡了。他吃吃地笑著，想起李桂芳小時候的可愛模樣，那時候她說話還奶呼呼的，別人說什麼，她就跟著說些什麼，也不管說話的意思。
有一次年幼的李桂芳半夜做噩夢了，渾身發抖，好似是她掉入一個深淵，那個地方千岩萬壑，無數的不知名的惡鳥伸出它們尖利鋒芒的尖嘴朝李桂芳飛去，直奔她的心窩，直達她的脖頸。那夢是那麼真切，她又夢見了劉雲蘭，劉雲蘭手裡握著斧鉞，拼盡全身氣力朝那惡鳥砍去，看下去紅乎乎黃花花一片。劉雲蘭抱著她，只說：「不要哭了，不要哭了，妹妹……」
現實中和夢境中一模一樣，現實中的劉雲蘭也在輕輕撫著李桂芳的臉頰，那臉頰上流過了兩行清淚，那是夢中李桂芳為現實中的劉雲蘭流下來的，劉雲蘭喃喃道：「別哭了，妹妹，你做噩夢了……」
想著想著劉雲蘭便到了家。正當他捻手捻腳地爬進家門，卻察覺裡面竟還有燭火的亮光，那亮光一絲一絲的，再往前走，看清了燭火在木桌上嗶嗶剝剝地燃燒，再往裡行進，便望到了燭火旁端端莊庄地坐著李桂芳。
李桂芳看到劉雲蘭，忙從那木凳上站起，呢喃道：「哥哥，你怎麼才回來啊？等你半天了。」
劉雲蘭滿面疑惑，說：「桂芳，你怎麼還沒睡覺啊？等我做什麼？你先睡啊！」
李桂芳不好意思地低下頭，說：「哥，你看你平時忙得很，我在這家裡倒清閑，都凈給你添麻煩了。」
「這說的什麼話？我養你一輩子都是天經地義的。誰叫我是你哥呢？」
「不過養我這個女娃娃一輩子，那不是應該是丈夫應該乾的事兒嗎？」李桂芳兩隻手交織在了一起，大拇指如互相按壓的毛線頭子，交雜在一起；又好像穿梭於浩瀚海洋輪渡上的司南，不斷旋轉著它那永不停止的指針。
劉雲蘭怔了怔，愣了好幾秒，接著他又連上了剛才的對話。
「平日我在外面工作，也的的確確照顧不到你。這樣吧，你也從軍加入解放軍，我去首長那裡幫你引薦一下，你也多為人民做點事情。」劉雲蘭緩解了尷尬后，鄭重地說。
李桂芳鄭重地點了點頭，臉上又泛起了微光點點，那是詭譎的笑容，充斥著她的滿足和喜悅。
第二日，在劉雲蘭的引薦下，李桂芳見到了軍隊司令部後勤部的首長——聶樹振。
聶樹振滿面黝黑，生得粗壯，渾身跟鋼鐵煉做的一樣。他是從小兵上來的，因為戰功顯赫、奇功累累而聞名。不過他只有一條胳膊，另一隻袖口空空蕩蕩，據說那是他在當排長衝鋒陷陣被炮彈炸沒的。
李桂芳去的時候，聶樹振正在指導工作，他說話鏗鏘有力，每個重要的字眼都在他的言語里抑揚頓挫地凸顯出來。被他分配任務的同志一個個專心致志地記著筆記，一行行油墨的字跡便在那羊皮本上留下了靈動的蹤影。
聶樹振講話感染力十足，好像他的嗓音、他的言語有什麼不一般的魔力。所有人都全神貫注，宛若一群立著的木樁，風吹不動，雨打不動，而那李桂芳也擠進了人群里，靜靜地聽著，那聲音的確極有感染力，李桂芳大概記得這幾句——
「同志們！日本人都打到家門口了，那些淪陷區的老百姓被那罪惡的日本鬼子屠殺了！娘媽的，我們該怎麼辦？」
一群人喊道：「殺鬼子！殺鬼子！保衛我們的家園！」
「打仗會有受傷、殘廢甚至有犧牲，我這條胳膊就是打仗時候頂上去被炸掉的，再問一遍大家怕死嗎？」
一個人大聲喊道：「不怕死！」
另一個人接著說：「我已經做好了赴死準備！」
最後一個人拍著桌子叫道：「國都沒有了，命留著還有什麼意義！」
聶樹振欣慰地說：「好！不愧是我聶樹振的兵！今日會議就到這吧！散會！」
大家一起拍掌，掌聲雷動，聲若洪雷。
李桂芳也跟著他們一起拍，不過她的巴掌沒有那麼厚的老繭，不是凸巴巴的，掌心像一個嫩肉的小蒲扇，扁趴趴地拍著，發出最尖利的聲響，雖然未能壓過那些大而厚的手掌，但卻在裡面鶴立雞群，顯現出獨特的音感。
待到他們都散去了，首長叫住了李桂芳，他面帶笑容且親和地說：
「今年多大了啊？」
「十九。」
「為什麼要當兵啊？」
「打日本鬼子。」
「重說一遍，真誠一點。」
「為了吃飽飯。」李桂芳默默地低下了頭，或許是覺得理想太小，含著几絲害羞，臉上的紅暈滋滋地冒著。
「劉雲蘭不給你吃飽飯啊？他可真小氣！」
「不！不是！他可稀罕我了！我想自力更生，靠著自己拚命去吃飯，而不是作為他的累贅。」
聶樹振點了點頭，隨即拍起掌來。
「好女娃子！有志向！」他撓了撓了頭髮，問：「那你想要加入哪個部門呢？我們後勤這邊有醫護，炮彈廠還有軍用木頭廠。」
李桂芳想了想，她識字不多，劉雲蘭從她十八歲才教她寫字，每天往前推進一兩個，她到現在也只會寫一百多個字，那些她會寫的字就彷彿一片漢字海洋中孤零零的一塊孤島，被一望無垠的海水裹挾著，一眼望不到頭。她聽說護士是要會識字的，至少得上千個字。她去接劉雲蘭下班的時候路過了醫護營地，還依稀聽見過一群傷員的哀嚎聲、呻吟聲，那些聲音肝腸寸斷、撕心裂肺，猶如一彎圓圓的古西域寶刀，直攮進她的心窩，聽得她不敢再靠近。她也不會什麼木頭活兒的手藝，去了軍工木頭廠，壓根不是給劉雲蘭增添光彩的，而是一個累贅。只有那炮彈廠，她或許還能裝裝火藥，做些小的貢獻。
「首長，我去炮彈廠吧。」
聶樹振笑了笑，然後笑容立馬從他臉上消失。
他挺了挺身子，嚴肅道：「兵工廠炮彈分廠第304號李桂芳聽命，今日去廠里報到！」
李桂芳朝聶樹振敬了個軍禮。
「到！——」