第九十章 三軍齊赴朱家莊(四)

「他們去了哪裡？」簡懷王朱由學質疑問。

「回元帥話，揚州、潤州，以及長江水道，各留一名將領和五千人馬鎮守，其餘人馬，在信王爺和張太師的率領下，已去泗州府朱家莊，與朱家莊義軍元帥朱登陽會合去了。」那名探馬如實回答，「據說，魏忠賢委任左都督田爾耕為帥，率領五萬御林軍進攻朱家莊，要剿滅以朱登陽為首的朱家莊義軍。而朱登陽為保自身實力，主動聯絡信王爺、張太師人馬，共同抗敵。」

「原來是這樣。」簡懷王朱由學沉默一會，自言自語說，「看來，信王志存高遠，讓本王汗顏。」

知府司馬標、指揮使汪秉輝、師爺竇余見簡懷王朱由學自言自語，面面相覷，接下來，目光又不約而同集中在朱由學的臉上，觀察他的面部表情。片刻，知府司馬標試探問：「王爺，信王爺和張太師既然率領大軍去了朱家莊，我們該怎麼辦？是否在此固守城池，擴充兵力，等待機會呢？」

「機不可失，失不再來。」簡懷王朱由學聽后，不假思索說，「既然信王和張太師率領大軍去朱家莊與朱登陽元帥會師，迎擊田爾耕的御林軍，我們也應去分一杯羹。這樣一來，三股力量會合一處，量田爾耕的五萬大軍來得去不得，甚至讓他們全軍覆滅。」

「王爺的話雖然有道理，但如果我們的大軍去了朱家莊，寶應府內里空虛，萬一南京總督袁可立派大軍來圍剿，寶應府會不堪一擊，易於他人之手的。」指揮使汪秉輝提醒道。

「沒事的。」簡懷王朱由學十分淡定說，「信王和張太師不怕丟失揚州、潤州，我們寶應府在他們的後方怕什麼？要是袁可立想出兵的話，在張太師進攻揚州時，他早就動手了。本王深知，袁可立為人正質，不會溜須拍馬，在京城遭受排擠。又因他是三朝老臣，魏黨一時抓不到他的把柄，只好將他外調，委任他為江南幾省總督，掌管財政軍大權。」

「怪不得袁大人持觀望態度，遲遲不願出兵呢。」知府司馬標接過話茬，「不過，袁大人這樣做，會遭受對立派彈劾的，弄不好頭上烏紗不保，還會琅璫入獄，甚至身首異處。」

「知府大人不必為袁總督擔心。」簡懷王朱由學目光停留在司馬標的臉上，不以為然說，「在南京總督府，以及幾大軍營內，戰將如雲。那些戰將，都是袁可立一手栽培出來的親信，如果魏黨集團要對袁可立大不敬，江南半壁江山將要被袁可立所控制。諸位請想，魏忠賢難道不知其中的利害關係嗎？所以，我們沒必要擔心南京總督府會出兵。」

「怪不得在下給袁大人去信函，遲遲不見迴音呢。」知府司馬標點點頭，以讚賞的目光瞅著朱由學，試探問，「元帥，既然我們這裡安全，以後該何去何從？」

「話照前言，我們應去朱家莊與信王、張太師、朱登陽他們會合，共同抗擊田爾耕人馬。」簡懷王朱由學思忖一會說，「但是，我們也不能掉以輕心，留兩千人馬守衛寶應府。」朱由學目光移到汪秉輝臉上，以命令的口吻說，「指揮使，你與知府大人留守寶應府，繼續招募兵勇，籌集錢糧，支援前方隊伍。」

「這……」汪秉輝沉默一會，點頭表示，「元帥放心，在下一定會協助知府大人治理好寶應府，並廣招兵員，為元帥擴充人馬鋪墊。與此同時，也要幫助寶應府下轄的各縣，籌備錢糧，為前方隊伍供應給養。」

「嗯，本帥相信你和司馬知府一定會做好各項事務的。」簡懷王朱由學滿意的點點頭，停頓片刻說，「現在當務之急，是派探馬去三陽縣嚴家盪打探一下嚴幫主招募多少兵勇，以及訓練情況。」

師爺竇余插嘴說：「元帥說得及是，在此種情況下，兵力越多越好，這樣才能壯大軍威。卑職認為，事情宜早不宜遲，要派探馬，應立即吩咐下去。」

「好吧！本帥會立即吩咐下去。」簡懷王朱由學抬起目光，吩咐兩名探馬，「你倆再辛苦一趟，去一趟嚴家盪軍營，向嚴幫主打聽一下兵力招募多少、以及訓練情況。」

「屬下遵令！」兩名探馬聞令，抱拳施禮，轉身出離指揮所。

時間像流水一樣，從人們身邊悄然流去。

這一天下午，簡懷王朱由學、軍師李明、知府司馬標、指揮使汪秉輝、師爺竇余，在一班侍衛的陪同下，繼續在指揮所里品茶談話。不知不覺間，時間已經過去一個多時辰。

就在這時，去潤州偵察的兩名探馬趕回到寶應府衛所內。他倆拴好戰馬後，匆匆跨進指揮所，向簡懷王朱由學彙報軍情。可是，他倆彙報的情況，與去揚州偵察的情況大同小異。如此，更確信信王爺與張太師已率領大軍去了朱家莊。

兩名探馬彙報完畢，其中一名探馬抱一下拳：「元帥，如果沒有要事，我們先回軍營去。」

「好的，你們暫且回軍營去，有事再找你們。」簡懷王朱由學向他倆揚了揚手。

「是！」兩名探馬應聲而去。

兩名探馬走後不久，只見把守院門的一名衛兵匆匆忙忙來到指揮所內。朱由學他們見此，不約而同盯著衛兵看。

如此一來，使衛兵靦腆起來，跨前兩步，打個千道：「啟稟元帥，現有蜈蚣嶺一名嘍啰，奉他們的寨主之令，前來送信。小的不敢擅自作主，特來請示。」

「哦？」簡懷王朱由學聽報，對蜈蚣嶺這個名稱莫名其妙，轉過臉問司馬標，「知府大人，蜈蚣嶺這個地名，本王第一次聽說，它的地理位置在哪裡？」

「回王爺話，蜈蚣嶺乃是寶應府的轄區，屬山陽縣境內，與淮陰地界相接壤，距離京杭大運河西岸有幾里之遙，是個三不管地方。蜈蚣嶺呈南北走向，佔地上千畝面積。」

「如此說來，蜈蚣嶺被一夥強人佔領了？」簡懷王朱由學試探問。

「據說蜈蚣嶺上有五名寨主，統領眾嘍啰在那裡生活。」指揮使汪秉輝解釋。

「在你們的轄區內，有這伙強人，官府一直沒有出兵圍剿？」簡懷王朱由學疑竇叢生，目光停留在汪秉輝的臉上。

「王爺，情況是這樣的。」指揮使汪秉輝作出解釋，「據我們掌握的情況，幾名寨主雖然占嶺為王，但他們並不違抗官府，也不騷擾百姓。他們只是打擊那些土豪劣紳，以及官場上的奸佞之徒，對於貧困交加的農民，還要出手接濟。另外，他們在嶺子周圍，開荒種糧，自產自消，這樣一來，減輕了地方政府的壓力。如此占嶺為王之人，不知比那些土豪劣紳好了多少倍，我們也就沒必要出兵圍剿他們，您說是不是呀？」

「嗯，你說得也是。」簡懷王朱由學點了點頭，沉思一會問，「不知蜈蚣嶺現有多少人馬？」