第一章 鳳潭尉慕名納小妾 彈琴手撥弦驚壯士
七月流火，金風送爽。晨露沾花，天光初敞。
鳳潭縣城東南一座新落成的兩進兩出的宅院里，幾株湘妃竹在微涼的晨風中懶洋洋搖擺，好像要把掛在葉子尖上的露珠甩掉，又似乎不願意甩掉。正徜徉曖昧著，忽然半空里劃過一聲破響，一截刺桑木的棍梢劈過，將幾片並枝竹葉齊刷刷斬斷，露珠碎成一道飛煙，消散在夏末初秋的清晨里。
「好！好！」庭院邊臂掛竹籃的家僕連連拍手，竹籃上蓋著一塊白布，白布下是熱氣騰騰的饅頭和茶水。
庭院中央一名赤膊的精壯漢子，腿作弓步，臂挑長棍，動作定格在最後一棍劈下的瞬間。又直身挺立，將桑木棍熟練地轉動幾圈，用力一插，那棍子就豎在土裡一動不動。家僕見狀，小步上前，遞上毛巾，笑臉逢迎道：「老爺的功夫練得真厲害，就像那戲台上的楚霸王！」
赤膊漢子年紀約三十上下，生得熊腰虎背，濃眉大眼，面方頤闊，硬密的鬍鬚爬滿腮邊，一副將軍肚恐怕能裝下二十斤肉。他擦完臉，把毛巾往他肩上一甩，又含一口熱茶漱口，罵道：「好奴才！馬屁拍得震天響！那戲檯子上的花拳繡腿，比妓院里的女人唱曲兒還軟，還弱。爺一根長槍，能把他整個戲班子的腦袋串成糖葫蘆！」說完掏出竹籃里的饅頭，兩三口一個，大吃大嚼起來。家僕殷勤地給他擦拭身上此時洶湧而出的汗水。他胸膛上濃密的一片胸毛被汗水浸濕，光澤鮮亮。
家僕陪笑道：「老爺說得是！這鳳潭縣方圓幾百里的地界里，誰不知道咱臧老爺一桿銀槍在手，是神是鬼都要怕三分？都說縣裡那個捕頭，對，楊一熊，也是個高手。依我看，也未必能招架得住老爺三個回合。」
臧老爺不說話，將半盞兒滾熱的茶水往他腿上一澆，痛得他慘叫不迭，扯著褲子直叫喚。臧老爺大笑幾聲，罵道：「狗奴才，爺的本事爺當然知道。你這狗仗人勢的喬三兒，你聽好了，這些話，在家裡說說，爺就當你在放香屁。若是去了外邊，給人聽了，看我撕爛你的嘴！」
喬三兒撲通跪下，告饒道：「好爺爺，喬三兒知道，喬三兒明白，喬三兒每次在衙門裡碰到楊捕頭，都謹記著老爺的教訓，對他恭敬著呢！」
「這還差不多，」臧老爺撿起桌上荷包，從裡面掏出幾塊碎銀丟給他：「起來吧！爺的槍法練完了，晚上你就拿著這銀子去春香樓找你那個翠兒，哈哈！」
「哎呦！老爺又拿喬三兒開心了！」喬三兒連忙把地上的碎銀子撿起來，吹吹浮土塞進懷裡。「我把老爺的賞錢攢著，把翠兒贖出來，生一堆小喬三兒，等我老壞了，就讓他們世世代代伺候老爺吶！」
「我可不要這麼多婊子養的種。沒勁兒。」
喬三兒連連擺手道：「使不得呀老爺，吳神仙說了，老爺今歲要小心兵氣，為了這，我讓廚下把劈柴的刀都藏起來不讓老爺看見了。下個月就是老爺的三十大壽，過了那天，自然就好了。老爺咱忍忍，啊？忍忍。」看來我們猜得很准，這人的確三十歲上下。
臧老爺鼻子里哼了一聲，說：「也不知道我的娘從哪裡找來的江湖騙子，滿口胡話。我打小起什麼『兵器』沒摸過？還當心什麼『兵氣』啊？還不是她老人家叮嚀囑咐，我做兒子的不能推脫。」
喬三兒看臧老爺聽了進去，連忙取來他的衣服，麻溜伺候著臧老爺更衣。喬三兒問道：「老爺，今天是公假，咱是去東城外跑馬呢，還是去北門兒巷子里聽戲？」
「哼，騎馬聽戲，喝酒嫖妓，你幾時有點兒新花樣？再說鳳潭縣這淺水裡王八真多。還鳳潭第一的馮家班呢，那唱得還不如我大哥府中養的幾個小角兒。」
喬三兒想了想，眼一亮手一拍，說：「對了，老爺，聽說縣城南邊兒集市旁邊有個窮酸先生，生了個女兒，十六七歲，彈得一手好琵琶。連當過皇差的秦老進士都說，那孩子手藝不輸宮裡的琴師呢。」
臧老爺一向不喜歡琴棋書畫，只愛舞刀弄槍。五年前家裡給他配了個官宦人家的女兒錢氏做正房，當時的臧少爺也就搬出去，買了所宅子成了小臧老爺。那女子相貌平平，舉手投足卻有大家閨秀的風姿。只是規矩太多，不苟言笑，雖說把家裡事打理得井井有條，然而在小臧老爺看來宛如一隻瓷燒的天鵝，好看不好吃，哪裡比得上風塵里的香枝艷粉？但錢氏有一點好，就是三從四德夫為妻綱，小臧老爺在外面眠花宿柳，她從來不問。好在小臧老爺聽她娘的話，不敢納妾。太夫人讓錢氏規勸他讀些正書考個功名，不然五年下來家裡不知道要多多少女人，那可就再也沒清靜日子過了。可常言道不孝有三無後為大，錢氏這片地里撒了多少種子也不見得發芽。臧家太夫人沒辦法，允了小臧老爺納妾，只有一條：絕不許納風月女子為妾室，如果生下小畜生來，立刻淹死。
小臧老爺聽了喬三兒的話，心裡想，窮酸先生也是先生，生個女兒想必也知書達理，又是二八年紀，那身子那模樣……不，那氣質，想來不差。且去看看，說不定能了了母親一樁心愿。
盤算間已經穿戴完畢。小臧老爺頭戴錦雞翎毛玉冠，內穿蘇綉錦青夾袍，外罩金線滾邊紗衣，下著絳色祥雲綢褲，腳踩青緞涼里皂靴，翻身跨上雕鞍白馬，真是神采奕奕顧盼生輝，宛如年畫里打馬走出來的尉遲將軍。
喬三兒也換了身富家僕人打扮，騎著一匹精壯毛驢，一手扯著轡頭，一手按著褡褳，跟在小臧老爺的馬後面。八隻蹄子從容地噠噠踏在青石板路上，往縣城南邊而去。
按照小臧老爺的設想，那女兒應該住在小巷僻靜處，在寂寞的夜晚對月撫琴。為什麼是寂寞的夜晚呢？大約他聽過的幾部評書里都是這樣寫的吧，不然何來少女懷春？好，寂寞的夜晚月光如水，寂寞的少女懷春的琴聲飄蕩在寂靜無人的街坊之間。臧老爺白衣白馬……對，為什麼今天不穿白衣？算了，自己也沒有那俊秀模樣。俊秀？長得像女人的男人，什麼東西！……打馬走過她的樓下——前提是要有二樓——忽然琴聲戛然而止，一個美貌的女子伸出那白得像削了皮的蓮藕似的小手兒，輕輕掀開帘子，兩人目光相遇，就這麼含情脈脈地望著……
然而小臧老爺的美好幻想被幾聲喝罵和幾聲哀求打斷了，隱約還有女子的哭聲。走近一看，一個衣衫破舊的老頭子佝僂著身體擋在一座二層小木樓的門口——很好，有兩層樓——門外幾個潑皮無賴模樣的傢伙和老頭推搡著要往裡面擠，老頭瘦削的手臂像支在他們面前的兩根枯樹枝，一碰就能折斷。
老頭一邊用瘦弱的身軀攔著他們一邊哀求道：「幾位好漢！不能啊！光天化日之下，你們豈能強闖小女閨房？王法不容，王法不容呀！」
「呸！」一個潑皮啐道，「酸秀才，爺幾個就看看，又不掉塊肉，怎的？」另一個接著道：「就是，她在樓上彈，咱在樓下聽，人影兒都不見，一首曲子十文錢，彈的不知道什麼東西，好便宜的買賣！」「要麼就彈個妹妹盼情郎給老子聽！還有那什麼十八摸！」「哈哈哈哈哈！」
小臧老爺抬眼看了看樓上，破舊的木窗緊鎖著，啥也看不見。
喬三兒道：「老爺，這就是那戶人家的住處了。」
幾個潑皮聽得馬蹄響，扭頭一看，見高頭大馬上坐著一個虎虎生威的錦衣大漢，心下也就怯了三分。
來得好！小臧老爺面不改色心頭暗喜，這幾個小廝正好讓爺英雄救美！這可是戲文傳奇里常常有的橋段！
然而幾個潑皮不是傻子，看這非富即貴的氣派，眼前的人不是官差就是豪族，暗罵一句倒霉。為首的一個上前作揖陪笑道：「官人好風采！這麼早！」
俗話說抬手不打笑臉人，小臧老爺連如何下馬搏鬥的動作都想好了，卻被他油滑的笑臉憋了回來。但小臧老爺仍然鐵著臉，打量一番在場幾人，問：「這是做什麼？」
簡簡單單五個字，卻中氣充沛，聲如洪鐘。潑皮們不免退了半步。那老頭也明白過來了，撲過去跪在小臧老爺馬蹄前邊連連磕頭，哭訴道：「青天！請為小民做主啊！光天化日之下，他們就要欺辱小女，大湛朝的天下就是這麼對待讀書人的么喲……」
「嗯？」小臧老爺抬了抬粗黑的眉毛，掃視潑皮眾。
「爺！別聽這老東西扯淡！我們不過是來聽曲兒，聽開心了，想瞧瞧彈琵琶的人長什麼模樣……」
「滾！」小臧老爺吼了一聲，幾個潑皮連滾帶爬一溜煙就跑了。他悄悄瞟一眼樓上，那窗戶似乎開了一條縫。
老頭兒還在道謝，喬三兒環顧四周，四周街坊聽到動靜，也都遠遠近近在看熱鬧。喬三兒心知這是給小臧老爺撈取名聲的好機會，翻身從驢背上下來，擺出和善的面色扶起老頭子，故意拔高嗓門兒說：「老先生！您別怕！有什麼冤情儘管說！這是咱鳳潭縣今春新上任的縣尉臧震原臧老爺！我家老爺最看不慣這欺男霸女的事兒！您有冤，臧縣尉一定做主！」
臧震原聽他拔高嗓門兒，心領神會，也下馬來問候。
老頭兒抬起髒兮兮的衣袖擦擦眼淚和額頭上的泥土，說：「小民有眼不識泰山！請到寒舍上坐。」又朝樓上喊一聲：「萱兒別怕，是臧縣尉來主持公道了！快看茶！」
臧震原本來嫌棄他小店裡桌椅破舊骯髒，且室內談話不利於他在街道上清名遠揚。可一聽到樓上答應了一聲「誒！」這一聲好像那春天梢頭的百靈鳥，清澈如水，比大刀砍在長槍上鏗鏘的撞擊可美妙多了！更是與那風月場上膩粉紅唇里矯揉造作的「親親老爺」有著雲泥之別！就沖著這一聲「誒」，臧縣尉袖子一甩抬腳就進了小店。
說是小店，無非就是普通人家的堂屋，一架屏風橫在中間，屏風外面兩三張舊椅子破桌子倒是擺的整整齊齊擦得一塵不染，屏風裡面隱約可見灶台鍋碗瓢盆，爐子里的水已經沸騰，白白的蒸汽正混雜著一些鐵鏽味從屏風上方飄出來。這架屏風分四扇，骨架已經很舊，多處都有修補，唯有屏風上淡黃色的宣紙是新貼上去的。上面寫著二十個大字：獨坐幽篁里，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照。臧震原也是仕宦家族，從小雖不愛讀書，耳濡目染下來，肚子里也有幾兩墨水。他認出這屏風上幾個大字是正經顏體，落筆有力，承轉有章，收筆有方，絲毫不輸給老爹書房裡收藏的大家真跡。邊緣落款蓋著一方大篆印章，寫著「鄖陽姚廣書」。這多半是老頭的名字了。
臧震原又看了一眼這首詩，心想，只要你女兒好看，本縣尉這輪明月一定好好照照你們家。
「拙作而已，見笑見笑。」姚廣注意到臧震原打量屏風的目光，心中非常高興。看臧縣尉的樣貌，活脫脫一個粗魯將軍、野蠻元帥。然而他竟然懂得欣賞書法，可見是粗中有細，文武雙全。
「啊，好字，好字！嗯，嗯……」臧縣尉口中應付著，眼睛卻盯著屏風不轉眼。這倒不是欣賞書法，而是欣賞屏風後面的女人被爐火映射到屏風上的倩影。二八佳人在灶台上倒水沏茶，來回走動，忽遠忽近，那影子也忽大忽小，忽正忽斜，忽直忽曲，忽坐忽立。不一會兒，熱騰騰的茶香便撲鼻而來。這茶葉質量很差，臧縣尉用鼻毛都能聞出來，但一想到這杯茶是被一雙琵琶巧手親手沏出，似乎就不是龍井勝似龍井啦。好，二八佳人馬上就要低垂杏眼頷首害羞地把茶水端到臧縣尉的桌上，並用那比大刀砍銀槍還好聽十倍的百靈鳥嗓子怯生生來一句：「官人請用茶。」想到這裡，臧縣尉整了整衣冠，彈一彈領子袖子上不存在的灰塵，抹抹濃密的絡腮鬍須，真是寶相莊嚴。
然而只聽見面前椅子吱呀一聲，姚廣做了個揖，起身轉到屏風后，將茶水恭敬地擺在臧縣尉桌上：「大人請用茶。」
「哦，好……啊？」臧縣尉還沒回過神來，只聽到老舊的木板樓梯發出漸漸遠去的聲響，提醒他二八佳人已經上樓。
「大人莫怪。小女待字閨中，尚未許配。見客獻茶，於禮不合。」又作揖。
別拱手啦！老窮酸！臧縣尉心裡罵道，一口怒氣湧上來，化作一個飽嗝凌空而逝。為什麼今天發生的事情總是和他鳳潭縣尉臧震原設想的不一樣？喬三兒看在眼裡，心裡也在罵這老姚廣不識抬舉，正想辦法，忽然天上傳來一傳清脆的鳴響，凌厲而溫柔，敏捷而雅緻。驚奇之間，又聽見一連串由遠及近又由近而遠的振弦，宛如擺放整齊的玉佩掉落在玻璃板上。緊接著，又有珍珠、瑪瑙、翡翠、檀木、冰丸，依次傾瀉而下，像一場井然有序的春雨，如一陣凌冽清寒的秋風；是隆冬時大雪封山的寂寞，是盛夏時荷塘蓮動的熱情；是鴻雁傳書，來自萬里遙遙的思念；是炊煙浮瓦，烹煮熱氣騰騰的晚餐；如草原遼闊萬馬奔騰踏過遼東漠北；似海浪無邊千里鯨波席捲北海南洋；是莽莽崑崙雪是滾滾黃河沙是森森秦宮夜是泠泠漢殿秋；雪融冰消，大河奔流；雨疏風驟，小舟爭渡；堯舜禹湯，皆為墳土；秦漢魏唐，無非墟丘；詩酒和之，筆生雄賦；刀槍聞之，士振鋒芒；落墨則上游天姥下困潯陽，策馬則北封狼胥南躍崖山。玉帛忽裂，飛瀑竟止。潛蛟嫠婦，大夢惘然。
哪裡有什麼天上，原來是一層木板之隔的樓上。不是天上聲，勝似天上聲。臧縣尉和喬三兒本就不愛琴棋詩畫，平日耳朵里嘔啞嘲哳只有那翻來覆去熟爛了的科班戲文，和艷色膩香虛假的青樓小曲，竟然也聽得如痴如醉，仰著頭，張著嘴，吊著下巴瞪著樓板。姚廣不得不用力拍拍手，才讓兩位門外漢回過神來。
臧縣尉搶過杯子，灌下一大口茶，此茶已經不燙，卻也不涼，咕嚕嚕下肚去，一股熱流暖洋洋升上來，好像全身血脈都被打通。
「姚廣，姚老先生。我有一事相求。」臧縣尉不再猶豫。他放下茶杯，起身整衣，對姚廣深深一揖。