第二章 喬三兒巧嘴說姻緣 姚芷萱垂淚應父勸
臧縣尉虎背熊腰，老姚廣瘦骨嶙峋。臧縣尉給姚廣作大揖，那樣子活像一頭西伯利亞大狗熊要拔一株枯柳樹。姚廣哪裡料到有這出？連忙放下杯子起身回禮，慌得他茶水灑滿一桌子。喬三兒眼疾手快，抬手把茶杯放好，掏出桌子底下的抹布殷勤地擦拭起來。縣尉作揖，家僕擦桌，窘得姚廣亂了陣腳。到底是讀書人，姚廣定定神說：「臧老爺，真是折煞小民！豈敢受官家如此大禮？」
「老人家，休怪本尉心直口快，我想討令……令……討你家小姐作老婆。」
姚廣女兒芳名姚芷萱，姚家祖籍湖廣省鄖陽府，世代書香門第，也算小有家資。彰寧十五年，湖廣、江西、河南各省相繼發生乾旱、洪澇、蝗災以及災后的瘟疫。饑民遍地，餓殍累累，官宦富商之家也難逃凋敝。姚廣是當地名儒，卻不是官身，又不恥從商，姚家便在災年逐漸敗落下來，田產房屋變賣殆盡，家人奴僕也都遣散了。彰寧十八年，天災漸漸結束，但災區百姓元氣大傷，五年之內無法恢復。姚廣只得把僅剩的財產低價變賣，帶著一妻一女來到鳳潭縣定居。姚廣開私塾賣字畫，妻子在本地絲綢廠做工，勉強糊口。然而屋漏偏逢連夜雨，姚妻在災荒中落有疾病，積勞成疾，五月中離世了。姚廣悲痛傷身，關了私塾，改賣茶水。姚芷萱彈得一手好琵琶，便讓她在樓上彈琴，招徠顧客。
然而姚芷萱才色雙絕的消息不脛而走，媒婆上門倒無所謂，可上門的媒婆出門就把姚芷萱誇得天仙也似的。姚廣清高，尋常人家他看不上，仕宦之家又嫌姚芷萱隔樓賣唱有辱斯文。婚事沒有著落，倒是引來些潑皮無賴，總想佔便宜。每有此事，姚廣叫苦不迭。今日臧縣尉出面解圍，感激之餘姚廣也起了嫁女的心思。只是沒想到臧縣尉這樣直爽，開口便措手不及。
姚廣推說：「小女蒲柳之姿，哪敢高攀臧縣尉龍驤虎步？老朽看您年近而立，不知府中可有妻室？」
煩的就是讀書人這套倫理綱常！臧縣尉遲疑一下，說：「唔……確實有正妻了……」
姚廣面露難色，感到有些失望。好不容易可以傍上眼前這個威武姑爺，一聽是要姚芷萱嫁過去做妾，心裡犯了嘀咕。喬三兒看在眼裡，連忙上前恭恭敬敬給姚廣添茶，笑道：「姚老先生莫急，我家老爺宅心仁厚麵皮薄，有些話不好開口，您且聽小的把實情道來。我家太老爺前些年仙逝之前官兒做到禮部侍郎，大公子考取進士，去年剛剛升任杭州知府，二公子便是我家老爺，您知道，今春來鳳潭做縣尉。別看我老爺猛將軍模樣，祖上也是書香門第、仕宦世家，絕不是豢養娼妓、吃喝玩樂的紈絝子弟。我們府中錢大奶奶，最是知書達理、善解人意的。姚二奶奶嫁進來，絕不會受半點窩囊氣。只可惜大奶奶命中無子，五年了沒生下個少爺來，我們做奴才的也替老爺著急……」說著掉下幾滴淚來，「我老爺最孝順太夫人，太夫人年事已高，就惦記著小老爺還沒有子嗣……姚二奶奶要是能添丁續火，就是大功一件了。常言道有嫡立嫡無嫡立長……」喬三兒偷偷看一眼姚廣，老頭兒神色緩和不少，好像姚芷萱真已經是姚二奶奶，並且生下小少爺，母憑子貴，立刻要繼承臧縣尉的家產似的。但讀書人最愛一個清名，連端茶都不肯讓女兒拋頭露面的姚廣，恐怕不願意這樣直接地攀龍附鳳。喬三兒繼續說：「我知道姚先生高風亮節，不圖錢財富貴。可今兒您也瞧見了，您在鳳潭舉目無親，父女倆日子過得潦倒，還要受這些腌臢東西的欺負，恐怕還有左鄰右舍的閑話碎嘴，您年事已高，身子骨又不見得好，可怎麼得了喲……」說著又抬起袖子往腮邊擦眼淚。
一席話說得聲淚俱下感人肺腑又威逼利誘，臧縣尉跟著嘆了口氣，心裡卻雀躍萬分，連連叫好。喬三兒真是好個機靈奴才！
姚廣沉思良久，開口道：「富貴榮華，非廣所求。廣家業凋零，只剩下這個女兒相依為命。眼見得我風蝕殘年，恐來日不多。小女託付給縣尉，也了了我一樁心事，告慰她娘在天之靈……」
樓上傳來一聲悶響，好像是什麼東西掉在了地上。
臧縣尉大喜過望，單膝跪下便行禮。喬三兒拍手附和：「好，好，好！真是美人配英雄，天作之合。您放一百個心，以後姚二奶奶就是我喬三兒的主子，鞍前馬後但有一個不周全，砍了腦袋給您下酒吃。」
臧縣尉罵道：「沒教養的奴才！誰要吃你的狗頭！」
有在外邊聽到屋裡說話的街坊鄰里，都來慶賀。喬三兒上躥下跳，逗樂賣乖，引得眾人歡喜不已。當下勘合八字，約定婚事，就定在八月初六臧縣尉三十大壽那日過門，圖個雙喜臨門的彩頭。賓主盡歡，不在話下。只沒一人注意樓上動靜。
喬三兒早叫人收拾出一處乾淨院落，將姚家父女搬過去安頓，當晚就住下。借著月光，姚廣背著手在新院子里踱步，有點不敢相信，自己早上還住在破舊的小木樓，幻滅之感，唏噓不已，不由得一邊兜圈兒一邊吟道：朝為田舍郎，暮登天子堂……
廚房裡炊煙裊裊，火光融融。姚芷萱正抱著幾塊木柴往廚房裡走去……wait，那幾塊木柴怎麼看著好眼熟？姚廣搶進廚房，劈手奪過來，定睛一看，這敗家女兒竟然把那把琵琶劈成柴禾要燒掉！
「哎呀！」姚廣心疼不已，「暴……暴殄天物呀！這把琵琶可是當年長樂公主用過的寶物呀！你，你，焚琴煮鶴！焚琴煮鶴！」姚廣從那幾塊柴禾里揀出一塊趁手的，拉過姚芷萱就照著大腿打下去。
姚芷萱努力噙著眼淚，哭喊道：「打吧！打吧！老頭子，打壞了，看你怎麼賣個好價錢！」
聽了這話，不知道是怕夜深人靜被街坊聽到，還是戳中了姚廣的傷心處，舉得高高的琵琶木緩緩放下，啪嗒掉在地上，佝僂著背在台階上坐下來，背影乾枯，火光昏暗。
「爹老了，你長大了，打不動啦。」姚廣嘆口氣，「你以為爹只是為了這座院子，和臧官人的彩禮嗎？士不為五斗米折腰，餓死也不失節。你娘命苦，嫁給爹時，家裡尚且還有幾分風光。可天降災荒，生靈塗炭，她跟著我流落他鄉，死時連口好棺材都打不起呀……她苦呀……爹對不起她。你娘這輩子最疼的就是你，爹老了，半截身子埋在土裡了，要再讓你受苦，有何面目去見你死去的娘呀……」說話間已是老淚縱橫，爐灶里跳動的火焰照著他焦黃的臉。
「爹！」姚芷萱撲通跪下來，趴在姚廣膝上大哭。
姚廣嘆口氣，摸了摸姚芷萱的頭，把散落一地的琵琶碎片收攏過來，小心拆下琵琶上的絲弦，說：「這絲弦有來頭，是武侯桑喂出來的蠶下的絲，強韌無比，一百多年了，琴頭面板換了幾次，它們一根都沒有斷過。幾塊木頭，燒掉不足惜，弦在，就終有一天能讓這古琵琶重現人間。此之所謂歲寒而松柏後凋也。可惜呀，你若是個男兒，我姚家就像這幾條武侯弦，再起有日啊……」
姚芷萱忽然止住哭聲，抬頭反駁道：「爹好迂腐！女兒怎麼了，女兒也可以光宗耀祖。花木蘭不就替父從軍了嗎？」
姚廣把拆下來的武侯弦擰作一股，繞成一圈，綁在姚芷萱那一頭烏雲般茂密的頭髮上，嚴肅地說：「萱兒，你千萬聽爹一句話。爹知道你心性高傲，不同於尋常女兒。你是男兒心，女兒身，絕不願意屈居人下的。以前爹可以護著你，慣著你，可如今你就要嫁入官家，最忌諱的就是長幼失序，婦不從夫。這世上，哪有女人和男人平起平坐的道理？從今以後你萬萬要舉案齊眉，相夫教子，順從夫家，不要惹是生非。爹是為了你好啊，想想你那苦命的娘！」說著姚廣涕淚橫流，悲不自勝。
「萱兒記住了……」姚芷萱啜泣道。
姚廣把那幾塊琵琶木全扔進爐子里，火光大振，父女倆的影子在空曠的牆壁上跳躍著。