第9章 驟雨，疾行以前
一日後，深夜。
伯徹斯特城，下城區，居民出租屋。
——克萊芒汀從「銀麥穗」酒館歸來當夜。
「……呃。」
躡手躡腳地推門進入房間后，手上還拿著方才為止所用的「交通工具」——那匹蘆毛幻馬「栗子」幻化韁繩的克萊芒汀·諾伊拉，卻為出現在自己面前意料之外的場景啞口無言。
「……歡迎回來，克蕾。」
在她面前，正安靜地坐在餐桌前的扶手椅上讀書，桌上則只點著一盞油燈的亞麻色長發女性——希拉瑞婭·溫特菲爾德，這才在夾好書籤后輕輕合上書本，語調柔和地說。
如今，她雖只穿著一件輕薄的淺色調蕾絲碎花睡裙，身上那如貴族小姐般的端麗氣質卻似乎分毫未減。
「那個……你好，希拉。你怎麼……到現在還沒睡？」
遲遲歸來的牛仔小姐略顯尷尬地說。
「嗯，有點心事。」希拉瑞婭則仍舊面色恬靜地回答道，「……況且，我想著若是你不小心在外面喝多，回家后卻沒人照顧，那多可憐。不過看樣子，似乎是我多慮了呢。」
「對，我還好——路上有些夜風，也算是醒了醒酒。而且，還有了些討人厭的『意外遭遇』，被迫又讓我多清醒了幾分。呃，小愛蓮娜呢？」克萊芒汀問。
「什麼……『意外』？算了，既然你不想說，我不問就是。」希拉瑞婭回答。
「至於愛蓮娜嘛——那孩子已經睡了。她本來似乎執拗地想同我一起等你回來，但……子夜時分之後，我悄悄用了『恩賜』。她平靜下來之後，很快便睡著了。如你所吩咐的，她睡在你的房間。」
「……那就好。」
克萊芒汀一邊摘下頭頂的「斯特森」式牛仔帽和腳上的馬靴，將它們依次在玄關間放置整齊，一邊說道。
「但……情況也許比我們所預想的還複雜一點。」希拉瑞婭卻說，似乎並沒準備細問她先前究竟在哪做了什麼，以及那所謂討人厭的「意外遭遇」究竟如何，「……我是說，小愛蓮娜。」她補充道。
「……」
克萊芒汀暫時沒有回應，而只是緊接著脫下身上的「鵬丘」無袖斗篷，隨即從桌前同樣拉出一把椅子，緊挨著坐在她身旁。
「坦白說，我認為這兩周里、被那個收購了她打工酒吧的新老闆，瀚德萊斯，非法拘禁在地下室，當成奴隸或玩物般對待的日子，給她造成的影響和傷害，已經或許遠遠超出了我們的想象。
……小愛蓮娜是個很堅強的孩子。無論我問起有關與那的什麼，她都只是短暫地停頓、沉默、思考之後，便會給出她自己的答案，從未逃避、從未欺騙自己。我原以為，她的堅強興許已經幾乎幫她扛過了這次難關——直到我晚上做飯半途的那個時候。」
希拉瑞婭靜靜地陳述道。
「……在那時候，發生了什麼？」克萊芒汀忍不住咽了口唾沫，而後才問道。
「最開始，我還以為她是突發了什麼身上潛藏的疾病，像是哮喘一類的——她原本待在客廳，似乎獨自在做摺紙手工。但不知怎的，我似乎突然聽到她尖叫一聲……那時我正在用黃油煎提前烤好的蒜蓉麵包。而當我連忙關閉爐灶，趕到她身旁時，她正痛苦地抱著頭跪坐在地上，口中還一遍遍地重複著怪異的什麼話語。
……那時候，漫長的幾分鐘里，她似乎完全聽不到我所說的任何話；而我的『烙印恩賜』，
似乎也因為其本身微弱的效果，對她根本起不到分毫影響。」
「……」
「之後，大概統共過了半個小時，她才終於逐漸冷靜下來，開始意識到身邊我的存在。她很害怕，害怕那些來自過去、窮追不捨的陰影；而當她在懷中緊緊地用力抱住我時，那嬌小身軀的顫抖則顯得尤為明顯。這時候我才恍然大悟兩件事：一是我終於聽清她先前病態般一遍遍重複在口中的內容了——她那分明是在說，『求求你們，不要再……懲罰我了。』」
「希拉……」克萊芒汀欲言又止。
「而第二件，則是……」
希拉瑞婭忍不住短暫地哽咽了一下，而後才緩緩地說道：
「記得我們白天為她換新衣服時，看到的那些怪異的傷痕嗎？其中有些毆打留下的淤青抑或皮鞭抽打的銳痕一看便知，但那些大片的、如燙傷般異色的駭人傷口，我們卻一時都毫無頭緒。而那時我才突然明白——那是烙鐵留下的痕迹。那群人渣，居然把這種曾經用於對待牲畜都被詬病太過殘忍的方式，用在……那樣的孩子身上！
天吶，克蕾，你敢相信嗎？……那所有的『懲罰』中，最令她痛苦的卻居然甚至不是受人強暴、玷污，而是……被人用燒紅的烙鐵當做刑罰『懲處』。所以當她突然聽到煎鍋與黃油觸碰食材時發出的滋滋聲，才會驟然回憶起那些時候，從而痛苦不堪起來吧。
……我記得幾年前曾經在一本書上讀過，醫生們似乎稱那種狀態為『創傷后應激障礙』。曾經百年前『割據戰爭』，中央淪陷、四方之王叛亂分立時，戰亂時期的老兵們便曾一度大量患上過這種疾病。每每在觸景生情、抑或只是單純周期性地發作時，患者便會因而彷彿回到當初的地獄，於是身臨其境般地、感受到曾經經受的所有痛苦折磨；無從緩解、無處奔逃。」
「那這種病……有方法能治嗎？」克萊芒汀低聲問道。
希拉瑞婭則搖了搖頭，答道：
「先前飯後時分，我還特意用手頭的資料再度確認過一次。目前為止，醫生們似乎都只是通過藥物或心理治療的方法，來緩解患者的病症或痛苦。至於痊癒……視患者本身的具體情況，則至少要花上半年以上，甚至數年、數十年之久。即是說，我們只能等待她的精神與身體都一併跨越過去，令那些看不見的傷口隨時間自然癒合。……幸而，當她相對平靜時，我的『恩賜』似乎也能盡些微薄之力；這樣即便沒有藥物，也姑且能緩解些她的痛苦……」
「這樣……明天我會找見多識廣的熟人再問問，也許還能找到什麼其他的辦法也說不定。而在我們找到之前，就先讓這孩子在這裡寄宿吧——幸好，我們一直都還留著那副備用床鋪。至於平時我不在時，她就拜託給你了，希拉……唉，可憐的女孩。」克萊芒汀似乎黯然神傷。
「嗯，當然。而且我想，或許不只是煎鍋烹油的聲響，其餘的譬如鎖鏈、皮鞭之類可能會令她想起往昔的聲音，抑或黑牢、地窖那樣幽邃、狹窄的獨處環境，我們也要盡量幫她避免。」希拉瑞婭補充道。
「……」
「……好了，這件事就先到此為止吧。看你似乎也已經累了，我們不妨換個地方再說……如何，克蕾？」
說著，希拉瑞婭這才終於用她那對祖母綠色的眸子，直直地望向對方。她的神情始終那樣溫情脈脈，而此刻的和煦之中，卻似乎不由分說。
如是，克萊芒汀那雙琥珀色的眼眸在短暫地閃躲過後，最終卻還是無可奈何地選擇了向對方妥協。她們於是回到彼此現今共用的那間卧室——畢竟原本克萊芒汀的房間，現在已經依本人的意願暫借給小愛蓮娜使用。
而雖然這裡尚有一副備用的沙發床留給克萊芒汀自己，總要她睡在狹窄的客廳，卻也未免太過冷清。希拉瑞婭·溫特菲爾德想。
「呃……希拉……」
「怎麼了，克蕾？……來，躺下吧。你很累了，不是嗎？而且上次你分明才好不容易親口承認過，自己其實很喜歡這樣的。」
「可、可是……」
「嗯，我後來也有想過——白天的時候，或許的確是我太煩躁了，抱歉。我思來想去，才意識到自己其實能為你分擔的，不過也就是這麼多。那麼與其總說那些理想化的空談，令我們彼此燥郁、產生隔閡；還不如貫徹我自己的方式付諸實踐，不是嗎？別忘了，克蕾——雖然哥哥還在的那時，幫會『群狼』的大家都似乎因他的緣故將我當做年紀小的妹妹對待。但算起來，我可還是正好比你年長了短短几個月的。」
「唔……」
或許是因為酒精的緣故，克萊芒汀總感覺今夜的自己在希拉瑞婭面前似乎尤其的疲軟無力。最初，她見狀原本只想三言兩語便借醉意搪塞過去；可希拉瑞婭卻彷彿自最開始便把什麼都看穿了似的，令她自始至終根本無處躲藏。
於是，敵不過對方那溫情的眼神，克萊芒汀才只好小心翼翼地微微蜷縮起身子，躺在希拉瑞婭的床頭，如曾經兩人一同風餐露宿時、那樣枕在端坐著的她的大腿根上。可即便克萊芒汀此時只是背對著對方、一言不發，卻終究還是藏不住那抹自耳根起迅速侵染著周圍的、逐漸溫熱的淺紅色。
而亞麻色長發的她則什麼也沒說，只是淺淺一笑。隨後，她開始一遍遍地輕輕撫摸起對方緊繃著的肩膀，彷彿在安撫一隻街角生分的野貓。
「好、好啦，希拉……別這樣，我轉過來就是了。」
說著，克萊芒汀才轉正身子，而希拉瑞婭則微微垂下頭，與她自正面四目相交。
「呃……」
「沒關係的，克蕾。……閉上眼睛，放鬆身體就好。我明白有些事你不想回答，所以接下來……你只要聽我說就好，好嗎？」希拉瑞婭的音色仍舊恬淡清澈，一如冬季凝結的湖泊。
克萊芒汀聽罷則只是微微點頭。至少，閉上雙眼之後，她也能稍稍好受一些，無論耳根還是胸口。
「這裡，還有點疼是嗎？看你似乎自方才起就一直在躲著這裡……是因為白天暗巷的事，對吧？……那之後，塗過葯了？」
「嗯……」克萊芒汀輕聲回應。
「那就好。放心，我會小心留意你身上的傷痕的。不過嘛，首先……」
說著，希拉瑞婭右手小臂上的紋印微微閃爍起極光般的蒼青色——這是西國考德威爾的人們所熟悉的，「烙印恩賜」的顏色；也是對於生為「無印者」的克萊芒汀而言，意味相當複雜的一種顏色。
而現在，這微弱柔和的光芒則僅如一股清流，緩緩地順著血液流淌、直至遍及她的全身。希拉瑞婭的恩賜正如其人，往往有著不可解的、令人安寧的薄弱力量。然而唯獨對於克萊芒汀和曾經希拉瑞婭的兄長柯林特而言，這微薄的力量卻彷彿某種象徵；不自覺間，便已成了孤孑「群狼」們偌大的寄託。
「……怎樣，現在感覺好些了嗎，克蕾？」她問。
「嗯，心裡……很平靜，希拉。一如既往。」她回答。
「那現在，作為回報，就聽我稍稍發幾句牢騷吧？呵呵……放心，我不會趁人之危、藉機詰問你有關那些追兵、以及曾經那件事細節什麼的。而你既然決心要瞞著我，便無論如何都不會開口，對吧？你和哥哥他們一樣，在這些地方都固執得很。」
「……」
「所以，就讓我說些過去的事吧。我猜，就連你這位『副手』——哥哥都理應從沒對你說起過這些。別看他表面總是那副樂觀、豁達、一往無前的樣子，心裡其實可是相當執拗。但是，血脈相連的我似乎卻不一樣。這麼多年，這些事已經在我心裡憋了太久，實在已經令我忍無可忍了。你就權當故事，聽聽我的、我們的過去……好嗎，克蕾？」
「嗯……」克萊芒汀低聲回應。現在的她似乎全身都莫名地有些癱軟無力，唯一能做到的、便彷彿只是略顯生怯地，發出這樣模稜兩可的聲音。
「……謝謝，那我就開始了。」
說著，希拉瑞婭輕輕清了清嗓子，而後才對她娓娓道來。