流言
齊敬堂看著有些怔愣的南枝，摸了摸她的臉：「去吧。」
他能看出她一閃而逝的驚慌，他原本也想著她還小，有些事情怕也正常，等她想清楚了再要不遲，只是今夜三房的事讓他明白，他的等待仍讓旁人存著覬覦的心思，這是他無法容忍的。
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南枝自是一夜沒有睡好，翻來覆去了半夜，才不知何時睡了過去，待再睜眼時，只覺腦袋昏昏，又見外頭天色大亮，起身下榻叫了小丫鬟進來：「什麼時辰了？」
「約莫有辰時中了，南枝姐不必急，公子已去衙門了，他吩咐了不必叫你起來，早晨是紫蘇姐伺候的。」
南枝謝了聲，神思不屬地洗漱拾掇了番，又覺腹中飢餓，想著去小廚房領碗白粥。
侯爺不在，府里的丫環婆子便鬆散了許多，她這一路上倒聽了不少八卦，她聽了一耳朵，有說三房昨晚吵鬧的事，也有說，老夫人娘家的謝表小姐接到府里住了。
又聽有婆子說：「聽說大夫人那邊下午也要將娘家的外甥女接過來。瞧著都是替咱們侯爺議親準備的，老夫人和大夫人向來不和，兩位表小姐在同一天接進府里，我瞧著跟打擂台似的。」
「我還聽說大夫人前些日子特意將要為侯爺議親的事散了出去，這日子不少世家夫人來府上拜訪，馬上便是老夫人的壽辰了，大夫人又透出了意思，擺明了是要在老夫人壽辰上相看，可不得把老夫人慪壞了，擺明了不想讓那謝家的表小姐進門。」
「不是說大夫人也將娘家的外甥女接過來，怎麼又想著相看別家的小姐？」
「這我倒是不明白，保不齊是兩手準備，畢竟大夫人娘家不算顯貴，又說接來的又是個庶女，做妾也是有可能的，只怕鐵了心不想要讓謝家小姐進門，可不得兩頭張羅。」
說著又嘆道：「瞧著侯爺這些年便要大婚了，也不知娶進來的新婦是個什麼樣的，好不好相與，待夫人娶進門，那南枝姑娘也要被抬做姨娘了吧，三房昨晚的事你聽說了沒，鬧得那叫一個凶，聽說三夫人將三老爺的臉都抓花了，哎喲，待日後咱們大房新婦進門，姨娘再納幾個，院子可沒這般清靜了。」
南枝只做未聞，抬腳繼續往前走，那兩個婆子見南枝走過來，忙收了聲，上前迎請道：「南枝姑娘，怎個親自來了，有什麼事，打發小丫鬟過來便是了。」
兩個婆子笑呵呵地迎著，心裡卻打著鼓，生怕方才的話被她聽到，起了什麼麻煩事，南枝只是笑笑：「不是，眼下公子不在，我樂得清閑，拿碗白粥墊墊肚子。」
其中一個婆子殷勤，讓南枝在外頭等著，不一會兒便捧著個食盒出來，找個小丫鬟替她拎過去，南枝婉拒了，提著食盒往回走，待回到了屋裡，食盒一打開，裡頭果然有白騰騰的熱粥，並有幾碟子小菜，想來是那婆子特意孝敬的。
南枝沒什麼胃口，草草吃了小半碗的白粥，剩下的小菜給院子里的丫頭分了，她坐在妝鏡前，看著鏡中的自己發著呆，果然見鏡中的自己神色疲憊，眼底有掩不住的青黑，便取了粉隨意遮了遮。
打開妝盒將昨晚那隻芍藥流蘇簪拿到手中看了看，又擱了回去，半晌也提不起精神來，其實自那夜開始她便明白，她是逃不掉的。
***
齊敬堂今日回來的時辰還算早，衙門裡的事不多，他畢竟不似那些低微官員，成日要點卯熬時辰，公務少的時候，還算得閑。
南枝磨磨蹭蹭過去伺候的時候，齊敬堂已換好了燕居袍，站在窗邊兒處，隨手往缸里撒些魚食，長隨圓石正同他回稟著三房昨夜的事。
南枝有些驚訝，他竟然會關注三房的事，便支著耳朵聽了些圓石的彙報，原來那晚家宴后，三夫人回去便氣得將兒子罵了一通，覺得疑惑，即便兒子這麼多年都惦記著，卻怎麼在此時突然生了膽子，朝齊敬堂討要南枝。
逼問之下，才知道原來是有兩個小丫鬟故意在自己兒子面前嚼碎嘴子，故意說些侯爺將要議親，南枝那般絕色，日後無論哪個主母進門，只怕都容不得她，最後難免是個被打殺的命，諸如此類的話。
大夫人一查便查到柳姨娘頭上，頓時火氣直冒，帶著僕婦便衝到柳姨娘那兒生生給了她好幾巴掌，三老爺也趕過來聽說了事情的原委，卻仍舊偏幫著柳姨娘，罵三夫人沒管好兒子，幾人大半夜打鬧起來，直到天明才消停。
與白日里聽小丫鬟們講的差不多，南枝原本還以為是有誇大的成分，如今看來是著實鬧了一場。
「去將三老爺叫過來，便說我得了好茶，請他來品品。」
齊敬堂說著便將手中最後一點魚食捻進缸里，幾尾紅鯉躍出來，水珠在西斜的日頭下泛著粼粼的光暈。
圓石聽命退下，走之前還朝南枝打了個招呼，齊敬堂遠遠地便見南枝默不作聲地立在那兒，瞧著臉色不是很好，他招手讓她過來。
待她到了近前，抬手將她下巴一抬，便見她面色疲憊，臉上是強打的精神，還敷了薄薄的粉，大概是她平日習慣素麵朝天的樣子，很少上妝，那粉敷的實在算不上好，他指腹在她眼下輕輕一抹，便瞧見她眼底的青黑。
「出息。」他往她額頭上推了下，頗有些恨鐵不成鋼的意味。
南枝捂著額頭，不明所以地看一下齊敬堂。」
「去煮茶。」
齊敬堂的語氣更不好了，南枝不知他哪裡來的火氣，巴不得離他遠遠的，自然乖乖去煮茶。
三老爺也很快便趕了過來，其實按理說齊敬堂是晚輩，要見三老爺也該是他去三房拜訪才對，只是如今齊敬堂是侯爺，又素來看不上三老爺那窩囊樣子，不肯給他體面，不過比起被打壓得厲害的二房，三房也已算過得很好了。
南枝將茶端進去的時候，兩人正在下棋，三老爺有心事，明顯有些惴惴，心思也不在棋盤上面，見來上茶的是南枝，接過茶道了聲謝，再不敢多看她，心慌得更厲害，畢竟齊敬堂無事從不找他。
他原本覺得兒子要的不過是個丫鬟，沒將此事當回事，現在細細去想，卻已驚出了一身冷汗。
「不合三叔胃口？」
齊敬堂話語很輕，然而落在三老爺耳中，那語調便讓他想起這侄兒當年回來那夜所做之事，一陣惡寒。
「怎會、怎會……」三老爺察覺出自己的失態，猛灌了一口，嗆了一聲，人咳嗽了起來，一張老臉漲得通紅。
南枝撇過臉去，心裡也不大瞧得上三老爺這窩囊做派，他好歹輩分擺在那兒，若是個明白的便該知道，不犯大錯，齊敬堂不會拿他怎麼樣。
「三叔慢一些。」
好一會兒三老爺平息下來，神色訕訕的，實在挨不住只好先開了口：「昨夜是你五弟不懂事，我已狠狠教訓了他，如今他也關在房中自省，三叔保證往後這此類事再不會發生，回去后我再好好教訓他一頓，一定讓他記住教訓……」
齊敬堂落下一子：「五弟還是少年心性，易受人挑撥，既已罰了禁閉，三叔也不必苛責。」
「是，是……」
「只是我齊家家風嚴謹，搬弄是非的口舌之輩，我齊家容不得，寵妾滅妻之輩，我齊家亦容不得，府上的兒郎姑娘，還要娶妻嫁人，名聲最要緊三叔行事時，也要為小輩們考慮些。」
三老爺走出積雪堂時已是臉色發白，下人見狀忙要扶他，卻被三老爺拿袖一甩，嘆了一句「賤婦害我」，而後便怒氣沖沖地加快了步子回了三房。
三老爺走後，齊敬堂將圓石叫起來，吩咐他去傳晚食，並讓他添副碗筷。
南枝聽得蹙眉。
齊敬堂知道她擔憂什麼：「圓石知道分寸。」
南枝抿了抿唇，不敢再說什麼。
飯菜端上來，齊敬堂讓南枝坐下吃，南枝沒有再推辭，捧著碗低著頭，扒幾口米飯在嘴裡，嚼上好幾下才咽下去，偶爾伸筷子，也只夾自己面前的那盆銀魚豆腐。
「小蝶說你今日只吃了半碗粥。」齊敬堂道。
南枝筷子頓了頓，想描補解釋些什麼，齊敬堂卻並沒有要為難她的意思，夾了幾樣菜放到她碗中，南枝拿眼掃了掃，竟然都是她平日里愛吃的菜。
她不知道對方是如何知道她的喜好的，或許是問小蝶，或許是其他，看著碗里，起半邊兒的各樣菜式，讓她有一種被被人照顧的錯覺。
「多吃些，待用完了飯，我帶你去花園裡轉轉。」
這碗里的菜每空一些，又會被加上幾樣，直到齊敬堂見她是真的飽了，才叫進來小丫鬟將飯菜撤下，而後南枝提了盞燈籠，兩人一前一後地出了院子朝花園裡走。
天色已黑了，好在今夜的風並不算涼，南枝跟著他走了一會兒，身上反倒走出來些熱意，月色輕盈，南枝抬起頭，望著身前那高而挺拔的身影，風將手中的提燈吹得有些晃，地面上兩人的影子疊合在一起。
南枝看著他被風吹起的衣擺有些出神，她知道他今夜帶自己出來，是有話要說，她也不知是何滋味，心中有種奇異的拉扯感，酸酸脹脹的，卻算不上疼，平心而論她並不討厭他這個人，甚至比起別的主子相處也算舒適，只是喜歡這種東西卻萬萬談不上。
畢竟就像現在，她大多數的時候，只能跟在他的身後看著他的背影。
她不是那種心有妄念的人。
一路走到假山處，這裡曲徑通幽，很算得上僻靜，南枝覺得他的步子緩了許多。
「待日後新婦進門，我會將你放回良籍，給你一個高一些的身份，納進府里做個良妾，抬作姨娘，日後你生的孩子雖不能繼承我的爵位，但我也會盡我所能地去替他安排好，請名儒教習，科舉入仕，絕不會讓他受欺壓，當然你若願意，可以養在自己膝下，至於主母，我會挑個合適的，不會讓你受委屈……」
他停住步子，轉過身來看向她：「我說這些，是想讓你少些顧慮，安心到我身邊來。」
他伸手將她輕輕拉過來一些，「除了我身為侯爺不得不擔的責任，其他的你還有什麼想要的，我會儘可能地答應。」
南枝一時怔住，沒有想到他會替她安排得那麼長遠，說不觸動是假的，只是這些真的是她想要的嗎？
她正思忖間，互聽前面一陣匆匆忙忙的腳步聲，她忙慌亂地將手從他掌心裡抽出來，原本那幾個婆子夜裡做這種事，就覺得晦氣的很，正想快些將人從後門弄出去，找個地兒埋了，卻哪知再抬頭，見前頭有光亮。
眯眼一瞧，那站著的可不就是侯爺，頓時兩腿一發軟，踉蹌了一步便摔到了地上，旁邊兒那個婆子也被她帶得腳步不穩，果然手中一脫力，那席子連同裡頭裹著的便摔到了地上。
南枝有些疑惑，將手中的燈一抬，卻恰見一張慘白的女人臉，頓時駭了一跳，勉強壓住嗓中的驚呼，還沒反應過來，便被齊敬堂一拉扯回了身後。
但那一幕在南枝腦中卻清晰至極，那女人臉上毫無血色，早已沒了半點生氣，嘴角還淌著血跡，半個身子被甩出草席外，渾身赤條條的，脊背處也是一片血肉模糊，像是生生被人打死的，而最重要的，她認出了這人，是三房的柳姨娘。
那兩個婆子反應過來，忙慌慌張張地將草席一蓋，忙請罪，齊敬堂只掃了一眼，便知是何事，一揮手，那兩個婆子趕忙慌慌張張地又將席子抬了下去。
齊敬堂轉回頭，看向南枝。
南枝壓下心中的驚懼，勉強朝他搖了搖頭，示意自己沒事。
但齊敬堂瞧見她慘白的臉色，知道她嚇得不輕，轉了方向帶她往回走。
一路回到了院里，南枝卻聽到了那些丫鬟們的議論。
「那不是柳姨娘嗎？這是犯了什麼大錯，聽說被扒的精光，被扔在刑凳上，整個三房的下人都被叫過去觀刑……不是說那柳姨娘特別受寵嗎？」
丫鬟也顫著聲：「好像是因著五公子的事，我聽說那事原本已過去了，好像就是下午三老爺來了咱們大房一趟……」
兩個小丫鬟還沒有說完，便被齊敬堂斥了下去。
待進了屋裡，齊敬堂看了眼面無血色的南枝，
他其實知道因為柳姨娘從前也是三老爺的貼身丫鬟，因此人們說起來，總將南枝與柳姨娘作比，也難怪她嚇成這樣。
他倒了盞熱茶，塞進他手裡，見她手指發著顫，連茶杯都有些端不穩的樣子，他那大掌握緊了她冰涼而顫抖的手。
「我不是三老爺，你也不會是第二個柳姨娘。」
南枝抬眼看向他，見他目光篤定而認真，巨大的恐懼莫名被壓下來一些，只低聲道：「奴婢知道。」
齊敬堂摸了摸她的臉，也知道今夜發生了這樣的事，不是要她的好時候，他本想借著此事敲打全府的人，告訴他們任何事都不能沾染到南枝這個人。
他不想她日後被人利用或是當做筏子，或者她本身就成為別人攻擊的對象，只是他沒想到三老爺驚懼之下，竟做得這般慘烈，還恰好讓她碰上。
「你今夜不必留了，早些回去睡一覺，我讓小蝶給你帶些安神香。」
齊敬堂明顯感覺到她在聽到今晚不用留了這話時，那一瞬間眼睛中驚喜的光亮以及放鬆很多的肩膀。明明方才還一臉驚懼地看著他，發紅的眼角惹人憐。
齊敬堂有些氣悶，直接往她額頭上敲了一記，南枝抬眼看他，就聽他用一貫沉冷的語氣說道：「明日夜裡來。」