一 天生的惡魔獵人
艾爾從睡夢中睜開雙眼。
枕邊傳來少女的發香，陽光從窗外靜謐灑下，在木質地板上投射下一片溫暖的光暈。
「又是新的一天，又有全新的工作。」
艾爾嘆了口氣，穿戴好粗糙的獵魔人皮甲和長靴，檢視了一下佩戴在腰間的一口長劍，在黎明的晨曦中散發著微冷的光芒。
這時從被窩裡伸出一隻膚感透明的小手，輕輕在他八塊腹肌的強壯身軀上畫圈。
床上傳來慵懶而迷人的少女聲音：
「不要走。留下來陪我嘛。」
「我留下來陪你，那你養我？」艾爾不哂一笑，推開那隻在自己腹背上作怪的纖細手指。
作為一個普通的獵魔人，每日為了溫飽而奔波忙碌，這就是艾爾的人生。
床上的少女神情一滯，旋即攏了下頭髮，無所謂道：
「也不是不行。只要你發誓只愛我一人，無論你要多少錢，我都可以給你。」
「那還是算了。」艾爾推開門，大步流星走了出去。
呈現在眼前的，是繁華的惡魔之都。
……
艾爾乘上環城列車的時候，吸引了不少人的視線。
看報紙的西裝紳士警惕地摟住了身邊的女伴，濃妝淡抹的貴婦舔了舔性感的嘴唇，還有不少情竇初開的少女偷偷地打量。
清晨的陽光灑在他俊美得近乎有些妖異的面龐上，那是一張令任何男人都會心生警惕的臉，也是一張任何女人見了都要心動不已的臉。
艾爾對周圍乘客的視線早已習以為常，他的目光穿過玻璃窗，筆直地投向窗外林立的鋼鐵工廠，那些龐然的建築物噴涌著灼熱的蒸汽，是整個惡魔之都的能源核心。
這是個迷人的，充滿蒸汽朋克風格，和維多利亞時代風情的世界。
蒸汽機才剛剛發明，大機器生產成為城市擴張的主要原因。汽船的出現使得運輸和貿易達到了前所未有的繁榮，四通八達的鐵路貫穿東西南北。
但艾爾其實並不是這個世界的土著，而是一名穿越者。
「討伐一隻紅眼老鼠，只值1枚青銅幣。」
「討伐諾丁村的盜賊，每個盜賊的人頭可以拿到2枚青銅幣的賞金。」
「參與狗頭人的圍剿，倒是拿到了價值20青銅幣的戰利品。」
「債務還剩下，1300青銅幣……」
艾爾喃喃自語。
他在這個世界的父親，是一名三流的獵魔人，三年前在病床上去世，死前給他留下了數額龐大的「財富」。
一筆價值近3000青銅幣的債務。
艾爾拼搏三年，勉勉強強只還清了債務中的一部分。畢竟父親沒有留下任何傳承，即便艾爾子承父業，也只是個在底層混個溫飽的獵魔人，還清債務根本遙遙無期。
「如果我能取得真正的獵魔人傳承就好了。」艾爾在心裡說道。
現在的他只能討伐低級的魔物，得來的賞金只能勉強混個溫飽。
但如果能夠獲得傳說中「真正的獵魔人傳承」，他就能覺醒成為一名正式的非凡者。
在這個蒸汽與鋼鐵稱霸的時代，同樣有著非凡力量的出沒，而且在整個社會中，非凡者的地位佔據社會上流。
獵魔人是其中最為神秘的非凡職業，足以與騎士、巫師、學者、神官等職介相提並論，甚至還猶有過之。
一旦能夠成為非凡者，憑藉著傳承而來的非凡力量，輕易就能改變自己的社會地位，
還清債務也就不在話下。
可問題在於，大多數非凡者傳承都掌握在極少數的超凡勢力手中，比如帝國皇室、教廷、各大領主以及各個非凡教派。
非凡者傳承，是固有利益者用來維持自己統治地位的根基，怎麼可能讓人輕易得到……
「只剩下一個月了。」艾爾嘆了口氣。
父親遺留的這筆債務，還款期限只剩下一個月的時間。
如果這個月末沒有還清，按照錫蘭帝國的法律，自己就會喪失自由人的身份。
要麼，被閹割，送入宮廷成為一名宮廷侍者。
要麼，會被發配邊疆，成為一名苦工，在條件極其惡劣的礦井下勞作，一輩子碰不到女人，最後在疾病和傷痛中去世。
相比之下，獵魔人整日在刀口舔血的日子，都顯得幸福無比。
他迫切需要賺錢。
……
艾爾在國王十字街下車，按照記憶中的路線，來到一座坍塌的教堂廢墟之前。
「獵魔人？」守在廢墟前的騎士打量了一下艾爾的裝束，讓開一條道路。
在那後面，是一條通向地底的密道。
作為一名獵魔人，艾爾主要的經濟來源就是討伐魔物。
惡魔之都雖然是一座鋼鐵與蒸汽環繞的城市，但在某些陰暗的角落裡，仍然是有著魔物和異端出沒的。
這座教堂在兩年前的一場大火中坍塌。
隸屬於教廷的輝煌騎士，在坍塌后的教堂廢墟中，找到了一條通往下水道的密門。
在人口密集的鋼鐵都市，下水道往往是最容易藏污納垢的場所，經常有黑巫師和異端藏匿，同時也是魔物聚集的巢穴。
所以自那以後，教堂廢墟就成了獵魔人們經常光顧的入口。也許是兩年前那場大火的原因，周圍的魔氣十分濃郁，有大量紅眼老鼠之類的低級魔物在附近猖獗。
「先等等！」見艾爾向密門走去，一位身材魁梧的騎士忽然出聲叫住，「最近經常有異端出沒的傳聞，不排除有異端偽裝成獵魔人，前往下水道藏匿行蹤的可能。」
他瞥了艾爾一眼，用慎重的語氣說道：「為了以防意外，我們需要對你使用『神術』進行凈化，防止你是異端偽裝。」
「可以。」
在得到艾爾的允許后，騎士掏出了一枚聖潔的吊墜，向其中注入血脈力量。吊墜的周圍立刻散發出一團薄薄的微光，並且將艾爾籠罩。
「這就是神術的力量？」艾爾暗暗感到驚訝。
銀白色的光芒降落在他身上，像是來自月光的祝福，清涼卻柔和，並沒有任何不適感，反倒把艾爾內心深處的煩惱和壓力驅趕得煙消雲散。
「行了，我們排除了你的嫌疑。進去吧。」施展完神術的騎士虛弱道。
騎士本身是不能施展神術的，神術是只有教廷的神官才能使用的神妙力量，有點類似於巫師的魔法，但相比詭異多變的魔法，神術具有純粹的聖潔屬性，能夠驅散黑暗與陰霾，對人體進行祝福。
而騎士所覺醒的是血脈力量，通過凝結「血源種子」對身體進行強化和增幅，並通過後天習得的劍技和法術進行戰鬥，是一種以肉身為主、法術為輔的戰鬥職介。
這位騎士剛剛對艾爾所施展的「凈化」神術，其實是教廷神官封印在吊墜中的力量，對應的神術迴路早已提前在吊墜表面刻寫，只需要騎士注入血脈力量，就可以觸發。
相比神官本身施展，神術的力量和效果無疑微弱了許多，而且給身體帶來的負荷更大，不過優點在於十分便攜。
艾爾有些羨慕地看了一眼騎士手中的吊墜。
若是擁有這枚吊墜，他就能使用「凈化」神術，提高對下水道低級魔物的討伐效率，賺取的賞金也將成倍增長。
不過艾爾搖了搖頭，很快打消了腦海里的念頭。
在惡魔之都，對教廷麾下的騎士進行打劫，無疑不是一項明智之舉。
艾爾徑直向密門走去，在灰黑色的鐵門被打開后，他的身影消失在深邃的密道。
……
「火炬。」
艾爾點燃了用油布包裹的火把，這是一次性的照明道具，價格低廉，但只能維持3個小時的照明效果。
換句話說，艾爾在下水道的冒險，最多只能持續3個小時。
「希望今天能夠有所收穫吧。」
他輕嘆一聲，用空閑的另一隻手抽劍出鞘。
不遠處傳來一聲尖銳的叫聲，艾爾眉頭微微皺起，手起劍落。
灰白色的鐵劍在陰暗的地穴中劃出一道優美的弧線，準確地擊中暗中偷襲的紅眼老鼠。
一舉擊殺，艾爾將紅眼老鼠的尾巴切下，這是討伐紅眼老鼠數目的憑證，能夠用於換取賞金。
做完這一切后，他突然收劍入鞘，右手死死抓著紅眼老鼠殘缺的屍體。
在他強壯有力的手臂上，瞬間浮現出詭異的黑色紋路，像是血脈一般從肩膀處衍生出來，一直蔓延、纏繞到了掌心位置。
像是一朵妖艷的惡之花。
「紅眼老鼠的血。」
艾爾發出貪婪的低語，他俊美的面龐上浮現出一股森然之色，掌中一股巨力爆發。紅眼老鼠的殘缺屍體瞬間爆開，猩紅的血滴緩緩落下，流入他的口中。
隨著血液的滴落，艾爾的雙瞳漸漸變成濃烈的緋紅色，這使得他那張俊美的面龐，愈發陰森和妖異。
隱藏在魔物血液中的惡魔之力，也隨之緩緩吸收進了他的體內。
「滴答，滴答。」
血液流盡，艾爾滿足地舔了舔嘴唇。
同時感到一種全新的力量遍布全身。
這就是他所覺醒的天賦，或者說「金手指」：他可以通過獵殺魔物，并吞食它們的血肉，短暫地攝取惡魔的能力。
他天生就是所有惡魔的死敵，沒有人比他更配得上「獵魔人」的稱號。