第4章 第 4 章

五日後，三輛馬車停在國公府正門之外。

擷芳宴並不稀奇，無非是借著賞花之名，讓未婚男女相互照面。但這一回，舉辦此宴的是武將之家，實為稀奇事一件。

車輪轆轆，青簾下的流蘇穗子隨風輕輕搖動。

下人的絮語，飄入阿嫵耳畔。

「范家算什麼，區區一個將軍。比起咱們老太爺隨太/祖打天下的功勛，差太遠了！」

阿嫵聽了不由失笑。英國公府上下無論多少條心，唯在一事上如出一轍的相似。從主子到燒火丫頭，皆愛對祖上榮耀如數家珍、沾沾自喜。

也不知老英國公泉下有知，該是喜是悲。

不過這振武將軍范家，她彷彿從哪聽過。阿嫵眯起眼睛……對了！是父親曾提到過一回。

說來也巧，若依父親所言，范家還與前日遇見的謝世子有些瓜葛。

世子的父親淮安王鎮守邊關十餘年，威名赫赫。卻在十二年前傷了一眼一腿，再難掌兵。

今上便把這一重任，交給了時任禁軍首領的范成鎬。

北戎的惡狼們得知淮安王受傷，趁機大舉南下劫掠。好巧不巧，竟與北上的范成鎬狹路相逢，短兵相接。

那一戰堪稱慘敗，十萬大軍死傷過半。若非靠淮安王舊部們浴血拚殺，邊關險些就守不住。

敗訊傳至京城，引得今上勃然大怒。班師回朝論功行賞時，封了范成鎬個雜號將軍草草了事。

是以，范家在京城的地位頗為尷尬。

也不知這一回，他們廣發請帖、大辦擷芳宴所為何事。阿嫵一邊想，一邊百無聊賴地揪起了車簾下的流蘇。

不過，左右與她沒什麼關係。

她只須依夫人的吩咐，扮好羅元紹的未婚妻子就好。

一刻鐘后，馬車停在范家門前。

阿嫵運氣不巧，在車水馬龍中被堵了一陣。進入花園時，羅鄭二人已等了一會兒，鄭月秋見她便刺道：「怎麼比烏龜還慢？」

阿嫵權作沒聽到。

倒是羅元紹輕扯了扯鄭月秋的袖子，示意她小聲些。

幾人往裡走去。羅元紹與鄭月秋寸步不離、衣袂相接。

阿嫵見狀，不著痕迹向後退了一步。

不多時，一個金紅步搖銀硃羅裙的女子迎面走來：「我姓范名玉瑤，在姊妹中行二，忝為這回擷芳宴的東道主。請問三位是？」

「原來是范二姑娘，幸會。」羅元紹掏出帖子遞給她。

范玉瑤展開帖子：「原來是國公府的貴客盈門，今日真是蓬蓽生輝了。」旋即粲然一笑，落落大方道：「寒舍簡樸，只擷得春色三分，幾位憑喜好自賞便是。」

不知為何，阿嫵總覺得她對羅元紹尤為熱情。

對上自己和鄭月秋，笑意便淡了三分。

下一刻，便瞥到鄭月秋狠狠剜了范二小姐一眼。

阿嫵不禁彎了彎唇角——看來不是錯覺。

范玉瑤又瞧了羅元紹幾眼，才施施然移開了目光。模樣不差、家世也好，勉強配得上她。可惜了，是個有婚約在身的。

又遙遙望了一眼園中的男子們，心下暗嘆一聲：人來了這麼多，卻一個適合做夫君的也無。

擷芳宴形似上巳節，是個未婚男女彼此相看之處。

無人知曉，范玉瑤有自己的私心。

范家門庭中落，兒女婚事上也愈發糟踐人。范玉瑤殊死相搏，才換來舉辦擷芳宴的一線生機。她向家人們保證，定會在宴上找到個高門的好夫婿。若沒人瞧上她，就老老實實給當人填房。

范家琢磨著攀上一門好親也能沾光，這才點頭。

此時的范府花園，衣香鬢影，喧鬧非凡，滿院招搖的桃李柳

杏反倒成了配角。不少人三二結伴，說是一同賞花，眼神卻止不住往人身上瞟。

鄭夫人為阿嫵置辦了一身緙絲妝花軟綢裙，日照之下，衣袖恍若生出淡淡華光。更兼頰邊朱粉輕勻，愈發艷若桃李。甫一出現，就招惹了不少人的目光，倒把身旁的一男一女襯得落俗了。

人群中，一個青年忽地眼前一亮。

「阿嫵——」

阿嫵若有所感，恰與他對上了目光。

「阿嫵！真是你！」青年見狀喜上眉梢，卻被身旁友人一把拽住：「怎的這般猴急？見到美人便要結識一番？」

「莫渾說，阿嫵是我師祖的外孫女。我們從小便認識的。」

「哦，原來青梅竹馬啊。」另一個男子先是打趣，突然面色乍變：「等等，正和你何時有了個師祖？」

「該不會是令尊的座師，陳太師罷？」

晁正和一陣沉默：「明威兄猜得不錯。」

「陳太師當年觸怒龍顏，並未牽連到你家。」男子壓低了聲音：「可對他的外孫女動心思，正和兄，你這不是上趕著扎皇上的眼么？」

晁正和緊盯著阿嫵身旁的羅元紹，眉間一黯：「什麼我動心思，你莫要亂說話污人名節……她，她已有婚約了。」

「可不是我亂說，她方才看了你好幾眼。」

「果真？」晁正和一喜：「那我去同她說幾句話！」

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阿嫵確實瞧了晁正和好幾眼。

她從未想到，會在此地碰見兒時的玩伴。

晁父與她父皆是外祖的學生。兩家從前常有來往。只是後來，外祖觸怒了皇上被剝落了官身，主動與學生們劃清了界限，而她雙親亡故后一直寄住國公府。

自此，兩人已然數年未見了。

阿嫵明眸微瀾，心底掠過一個大膽的想法，就見晁正和徑直走來：「阿嫵，許久不見，不知這些年你過得可好？」

他聲音不小，被另外的二人聽了去。

羅元紹打量著忽然出現的陌生男子，不快地眯了眯眼：「敢問這位公子是？」

晁正和拱手：「晁正和。家父禮部尚書。」

「原來是晁兄。」羅元紹淡笑：「想來是在下才疏學淺之故，竟從未聽過晁兄之名，此番相識也是幸事。只不過，阿嫵這些年有我公府照料，就不勞晁兄費心了。」

晁正被刺了一句也不惱，而是懇切看向阿嫵：「阿嫵，你過得如何？英國公府可有人慢待你？」

阿嫵：「……」

縱是有，還能當著羅元紹的面說出來么？

甜潤的嗓音輕聲道：「勞煩掛心，我一切都好。只是不能常去探望外公，不知他最近身子如何了。」

「你放心。」晁正和道：「師祖那處我常常去瞧的，他身體硬朗得很。」

「哦？」羅元紹插了一句：「那就多謝晁公子，為我與阿嫵照料外祖父的身子了。」後幾個字咬得格外重，似是在提醒：你不過是個外人，我與阿嫵才是一家人。

淡淡的火藥味瀰漫在二人之間。

阿嫵暗道不好。

她並未拉架，而是先看向鄭月秋。果然，只見鄭月秋面色鐵青，指尖在衣袖上攥出深深的褶皺。

阿嫵當機立斷：「表兄，我與晁公子多年未見，有些話要說。你先陪月秋賞賞春景，我去去就回。」

晁正和聞言一喜。

羅元紹有些不虞，卻未多說什麼。

豈料，鄭月秋卻突然發難：「呵，青梅竹馬兩小無猜，果然有許多情分要敘，這就迫不及待了。」

阿嫵輕嘆了一聲。

本想禍水東引，把盛怒的鄭月秋留給羅元紹處理。沒想到，火還是燒到自己身上來。

晁正和臉色漲紅：「這位姑娘，說話且注意些分寸。我與阿嫵只是幼時玩伴，斷無你口中那般曖昧。」

「哦，只是幼時玩伴，見了她便巴巴的趕來，比哈巴狗還聽話。」

「你——」晁正和從未聽過這般直白的難聽話，氣得發怔卻不知如何反駁。

「心中有佛，見誰都是佛。自己上趕著，見誰都是巴巴的。」阿嫵回了一句，在鄭月秋還嘴之前，連忙拉走了晁正和。

比起口角，她有更重要的事要做。

兩人行至一偏僻角落。

晁正和面上余紅未散，氣咻咻道：「阿嫵，那是英國公府的什麼人？我從未見過這般無禮的女子！」

「不相關的人，不必為她動氣。」阿嫵抬頭，明眸閃爍，流露出幾分希冀與急切：「方才你說，近來時常去拜訪外公他老人家么？」

她方才提及外公，是刻意為之的。

外公當年因捲入一樁舊案，被皇上剝官為民，三朝輔政之功化為烏有。他心灰意冷下自絕了門庭。無論親朋故舊，一概閉門不見。

連阿嫵失去雙親后，也未被接回陳府，而是寄養在國公府上。

但阿嫵知曉外公的苦心——他唯恐自己被皇上厭惡，也連累了親朋。

晁正和點頭：「確有此事。前幾年我上門，十次里有八次不得見。這幾年進門的次數漸漸多了。想來他老人家也想開了些。」

「那能不能勞煩你告訴外公，說我想見他一面，有些話要對他說。」

外公一生清正，絕不會容許她被納作妾室。

欲離開國公府，沒有比他老人家出面更名正言順的方法了。

「自沒問題。」晁正和點頭，片刻之後卻猶疑了：「阿嫵。你想見師祖，可是遭遇了什麼事？……你告訴我，是不是國公府有人欺負你？他們怎能這麼對你？」

另兩人還在不遠處，更兼此地人多眼雜。

阿嫵只能搖頭：「未曾。」

「還說沒有！」晁正和忽然激動道：「我不過一個陌生人，那女子就滿口胡言，她平日又是如何對你的？是不是她和羅元紹負了你？我從前就覺得你那表兄絕非良人——」

他越說聲音越大，卻被一陣此起彼伏的驚呼聲打斷。

「那是……謝世子！你們瞧！」女子們或是好奇，或是傾慕。

「謝蘊怎麼來了？」男子們卻齊齊失落地嘆息。

爭執的兩人也不禁回頭。

只見范二小姐與一男子朝園中走來。她一身金紅本是極惹眼，卻不及身後玉冠玄衣的男子半分奪目。

丰神如玉、眉目入畫，濯濯似三月春柳。冷淡矜貴的氣韻，亦遮不住清挺風流的意態。有熏風拂過，玉蘭杏蕊紛紛墜於他白玉發冠之間，似落了層粉白的細雪。

方才還低呼的人群，竟被他風姿所懾，齊齊寂靜了一瞬。

旋即，更細密的私語之聲響起。

「不是吧，世子怎會登范府的門？」

「倒不如說，范家還真有臉把帖子發到淮安王府！誰不知他家的門楣是從哪偷來的？」

「也是忒不要臉了。」

知曉當年舊事之人不在少數，議論之聲匯成嘈切的嗡鳴，使范二小姐面色青紅交加。

給淮安王府下帖子，不過是禮節使然。謝蘊會親自登門，連她本人亦不曾想到。

范二小姐勉力維持著笑容，指尖卻緊緊絞起裙擺。

那些閑言碎語有一點說對了，自家起勢確有趁人之危的嫌疑。謝世子卻登門赴宴。是不計前嫌，還是……

若是前者，范玉瑤心間一盪：那她和謝蘊，是否有幾分可能呢？

今日登門的男子，能配上她的不是心有

所屬、便是婚約在身。

餘下儘是些不成器的紈絝，不值一提。

謝蘊一出，他人的風姿便乍然黯淡下去。可巧，他乃淮安王之子，和她同為武勛之後，斷無文臣家的門第之見。

再沒有比他更合適的夫婿了。

她心中既忐忑不安，又似小鹿亂撞，半晌小心翼翼試探：「世子果如傳說中如芝蘭玉樹、光耀照人，使蓬蓽生輝。」

「傳言多為謬讚，范小姐客氣。」謝蘊惜字如金，步履始終落在幾步之外。

范玉瑤見狀，不禁悻悻然。

她算看明白了，謝蘊一舉一動皆合乎規矩儀度，卻無不拒人千里之外，讓人半分遐思的餘裕也無。

可他無疑是最適合的人選。

這樣好的機會，范玉瑤斷不會便宜給旁人。

范玉瑤的目光一轉，旋即變為決然。

她為了不去給老頭當填房，下定決心在今日孤注一擲，自然做了兩手準備。

看中的人願意就萬事大吉，若是不願……

她幾步行至人群闌珊之處，招來婢女：「去，將我卧房暗格第二層木盒裡的藥包取出，切記莫被旁人看了去。」

這廂，晁正和的質問乍然被打斷，面色訕然。他覷著阿嫵風輕雲淡的神色：「方才是我莽撞了。你放心，給師祖的話，我一定幫你帶到。」

「嗯吶。」阿嫵滿意地眨了眨眼。有了這句承諾，今日便不虛此行。

「但是你若是果真受了那女子欺負，也莫要……」

「晁兄！」阿嫵甜潤的聲音打斷了他的話，眸光閃爍，似在暗示著什麼。

無他，只因他口中的「那女子」正怒氣沖沖，飛快向他們走來：「唐嫵你說，方才那男子，是不是就是姑父那天的貴客！」