9攤牌
「竟然是盛肇毅的女兒，」皇帝看起來有些驚訝，挑高眉。
堂下立著的長慶殿總管太監、四品司正石寶順轉過身，從小侍手裡接過一副畫卷，遞上去，回道，「是，這位初初……小姐，是盛肇毅四夫人柳氏的女兒，柳氏曾是盛大人最寵愛的妾室，其貌美如花，聲名遠播。那盛大人是風雅之人，曾親筆繪畫了許多副柳夫人的畫像分贈他人，奴婢尋得一幅，聖上請看。」說罷將畫卷鋪展開，一幅美人月下賞荷的形象現在燕賾眼前。
「唔，」弘德帝看著畫中人纖美的身姿，動人的眼波，忽而搖頭笑笑，「不像。」
「是。」石寶順應道，他見過初初，在他眼裡那女孩子和這畫像中人足有□成相似，但皇帝嘴大，他說像就像，不像就不像，自己不值為這等小事反駁皇上。
「我知道了，」弘德帝道，「你下去吧。」
「是。」石寶順看皇帝神色，見並沒有留下畫卷再欣賞的意思，上前將畫卷捲起，躬身退出。他走後不久，和梨子進來稟告，「皇上，申大人來了。」
「誰？」燕賾停筆抬頭，警醒的神情如從中獵豹。
「中書侍郎申鼐申大人求見。」和梨子重複。
申鼐！自天佑元年起便無論何事高高掛起的申鼐，雖貴為五輔臣之一，但既不阿附邵秉烈，也不追隨天家的申鼐！皇帝亮如冷星的眼中現出精光，他擱下筆，沉穩地坐正，「宣。」
丞相府的夜宴，雲集了第一等的朝臣、第一等的美人，和第一等的騷客。今天是值得歡樂的日子，就在今天，稱病數月的中書令邵秉烈終於攜病入朝，年輕尊貴的皇帝親自下階迎接，攜著老宰相的手將他引到賜座旁。前一日，戶部尚書江中威辭職，皇帝將其官貶一級，發到雲南任太守，作為他辦事不力的懲罰，接替江中威的，是邵秉烈年前即推薦的原廣西道太守丁寸。
此一回合帝相鬥法，邵秉烈大獲全勝，皇帝丟局輸人。
看著宴上眾人的歡樂，老相邵秉烈卻感到一種由衷的疲憊，趁熱鬧，起身更衣。
吏部侍郎趙光耀是有心人，見丞相久未再現，也悄悄起身，追隨出去。
庭外，月色靜謐，偶爾有蟲在草中鳴叫，渾然與廳堂內的熱鬧判若兩個天地。趙光耀看見邵秉烈立在堂下柱前，走過去，邵秉烈望著半空懸挂的明月，輕喟一聲，「春月朦如霧，朽目看不清。」嘆息自己老目昏暗，竟看不清楚月色。
趙光耀賠笑道，「春夜月色本美在朦朧，不獨大人看不清。」
邵秉烈再一聲輕嘆，「你說的也有道理。」話鋒一轉，「如今的朝局，你怎麼看？」
趙光耀心中一動，莫非老相說的不是月色，而是指複雜的時政？他已有意會，不過仍做出歡快的樣子，為老相打氣，「學生以為是明朗的，皇帝離不開能夠真正為他辦事的人。」
邵秉烈沒做聲，半晌道，「光耀，我一向喜歡你的實在……」話未說完，就聽大廳內突然一陣喧嘩，吵嚷聲甚大，邵秉烈沉下臉，不再說話。一忽兒一個侍衛跑出來，跪下道，「大人，沒有什麼。」
「到底是怎麼回事？」
侍衛囁嚅著，「是竇大人的公子想要輕薄一個舞姬，那舞姬不從……」
「胡鬧！」邵秉烈陡然發怒，「竇章在哪裡？把他給我叫來！」
一會兒，吏部尚書竇章小跑著出來，還有新任的戶部尚書丁寸等人，見老相嚴酷著臉，一個個耷下腦袋站到旁邊，趙光耀隨邵秉烈一道，老相鮮少發怒，又是事關自己的頂頭上司，他立在一旁，十分不安。
邵秉烈指著竇章，「跪下！」
這些人，幾乎都是邵秉烈的故舊、學生，邵之於他們，一半是上級，一半是恩師，是以他們怕他比怕皇帝更甚。當著同僚下屬，竇章雖深覺無面，但自知理虧，兩腿一彎跪下。
邵秉烈道，「我有什麼？我並沒有子嗣，即使明天不再這個位子上，我並沒有什麼留戀的。你們呢？」他一雙老目森厲非常，從一個個人身上刮過，最後又到竇章，「你的混賬老婆把那個逆子縱成什麼樣了？和孟顯章爭一個叫什麼婀奴的青樓女子，胡鬧，再這般下去，遲早毀在你們手裡！」不再理會他們，拂袖而去。
申鼐長著一叢漂亮端莊的鬍鬚，又長又密，一直垂到胸前。燕賾記得小時候，曾經爬到這位大人身上，揪他漂亮的鬍鬚，那時候的申鼐笑嘻嘻的抱著他，「哎呦小殿下，不能再揪啦，揪下來就不長啦！」音容笑貌，歷歷在目。
現在，他看著這位沉默的大人行動緩慢得在地上叩拜，恭恭敬敬得站起來。燕賾耐心受了他的叩拜全禮，問道，「申相的左腿，現在還疼嗎？」
申鼐曾任太宗燕承王府長史，雖為文官，卻在戰火中曾為掩護太宗家人左腿受傷，他見皇帝上來就提這個，十分有心，不無感激道，「陰雨天還會疼痛，平時沒有甚麼。」
燕賾點點頭，吩咐賜座。
直接開門見山問道，「自朕登基，除去朝堂之上，你於此處一共面聖二次，一次是天佑元年宣布五輔臣之時，一次是天佑三年庚申之變除魏王、丁琥之後，你皆隨邵相、俞相一道，從未單獨來此見朕。朕，沒有記錯吧？」
申鼐面有慚色，低聲說是。
「為什麼？」
「老臣，不敢。」沉默多時，他輕聲道。
「哈哈哈，」燕賾大笑，雙目灼灼有光，「申叔叔，朕雖然年輕，也知大門常開、面向諸臣之理。凡有忠之士、有能之士、有才之士，朕的大門，莫不向他們大開！你若真心向朕，天理皇皇，有何不敢？」
皇帝年輕銳利的鋒芒，刺痛麻木世故的面貌，申鼐坐不住了，起身重新跪下，「皇上，」他滲出冷汗。燕賾把手一揮，「以前不去說他，朕只問你，今日為何而來？」
申鼐伏地半晌，突的一下直起身子，「臣忝居相位，辜負先皇託孤之信任，不能為皇上分憂解難，老臣知罪！如再此以往尸位素餐，則臣為相一日，罪多一日。老臣無能、無力、無心，請陛下辭去我相職，給新人讓位！」
不獨春月，初春的風也是潮潤朦朧的，陽光細灑，初初微笑看著前面與小侍們奔跑玩耍的小皇子，唇邊現出笑容。邱漢生是皇子的伴隨侍衛之一，兩個人並肩前行。
邱漢生剛剛喪母，頭七之後第一天當值。初初安慰他，「都會過去的，時間會沖淡一切。」
「需要多久呢？」十九歲的少年眼波茫然，顯然還沉浸在失去至親的痛楚之中。
初初搖搖頭。「你知道嗎，其實最絕望的並不是失去他們，而是無論你現在多麼痛苦，你總會忘掉。」她停下來，抬頭看向細暖的陽光，「所有的那些，他們說話的聲音，笑容，袖子里的香味，她看著你的目光——所有的一切，那麼不真實，好像都只是自己想象出來的一樣。」而真實的有哪些呢？她看著身側的邱漢生，自己所處的皇宮深處絢爛的花園，前面奔跑著的正在歡呼跳躍的小皇子，初初輕聲道，「然後時間會沖淡一切，你總會忘記他們。」
少女堅強中透出的無助落寞，兩人之間一時無聲，邱漢生胸房中自己的痛楚突然間退卻，代之以對眼前絕麗少女的心疼，他一時忘情，想拉去她的手，初初卻回過神，轉過頭沖著他莞爾一笑，「邱大哥，這樣的話，邱大人必要催促你的大事了吧？」一年之內是熱孝，邱漢生已十九歲，如果不在熱孝中成親，就要拖到三年之後，邱漢生的手縮回到袖子中，脹紅了臉結結巴巴道，「初初，你知道我……」
初初轉過身，邱漢生不是那等浮華少年，但他對自己的照拂關心，還有那種隱約的好感，她是感覺的到的，可是……
前面奔跑的小皇子轉身，向他們跑來，初初連忙上前，脫開方才的尷尬，小皇子搖搖晃晃地跑到跟前，撲到她懷裡，「初初！」初初見他玩的歡，額上一層細汗，拿自己的帕子給他擦拭，「小殿下出汗了，奴婢給您擦擦。」小皇子仰起小臉讓她給自己擦拭，嘴裡道，「初初，你給我做個草籠子。」伸出握緊的小拳頭到她眼前晃晃，忽而抬起頭，甜甜的向後喚，「父皇。」脫開初初，撲到皇帝的懷裡。
初初轉身站起，向皇帝行禮，退到一旁。燕賾問小皇子，「大郎手裡拿的什麼？」小皇子忙獻寶一樣的把拳頭舉高，「是蛐蛐兒，我讓初初給我做個草籠子！」
燕賾的眼睛移到初初身上，語帶驚奇，「皇兒居然識得你。」
初初抬起頭，「奴婢天天陪小殿下玩耍。」不知道他驚訝的什麼。燕賾失笑，這小宮女安安靜靜的，襯得自己大驚小怪，笑道，「太后識得你，皇兒識得你，朕的侍衛們識得你，好像就只有朕不認識你。」目光灼灼地看向她。
初初道，「皇宮裡這麼多奴婢，陛下總不可能全都認得。」
燕賾想說，你與他們不同，但他貴為天子，何曾討好過誰，不消說對方只是一個宮婢。問道，「你們方才在說什麼？」
初初楞了一下才想到皇帝或許是問自己和邱漢生，淡淡道，「回皇上話，沒有什麼，邱侍衛母親剛去世，我勸他不要太悲傷。」
小皇子不耐煩了，扯了扯她衣角，「初初，給我編草籠子。」她遂再向皇帝行禮，牽著小皇子的手離開。
燕賾方才剛見到她時嘴角的笑容淡去，他差點兒忘了她是盛肇毅的女兒，而盛家闔族，皆死在自己的硃砂之下。
太后聽說初初上午又遇見皇帝，特將她叫來，並遣其他宮人退去。「皇帝上午從沒來過，今日怎麼會來？」初初搖頭說不知。太后問，「他跟你說了什麼？」初初遲疑了一下，將原話復說了，任太后輕哼，轉而看向她，「你是個聰慧的人，應不會存傻念頭。」
盛初初小臉微紅，「奴婢不知道娘娘說什麼。」
任氏直截了當，「你應不會，不過那一位。呵，你不知道他，性情驕毅，心腸毒辣，一百個人也不及他的心思。你與他不是良配。」
初初臉色恢復如常，低下頭。太后道，「我知道了，你下去吧。以後如果他有什麼非分之舉，你不用怕，告訴我。」
大宮女余香與初初一道出去，對她道，「太后是為你好。」初初道，「我知道，謝謝余香姐姐。」余香看著她婷婷的身影，若有所思。
回去，任太后問她，「你看她怎麼想的？」
余香搖頭，「初初是聰明人，太后豈不比奴婢明白。」
任氏道，「我只怕他手段多，少女幾個不懷春？況那樣的身份，被迷了眼也是有的。」
余香道，「其實，如果就把她給了皇上，豈不也很好？娘娘養了她那麼久，總該有點用處。」
「不行！」任氏一口否定。「給皇帝不妥，不如給哪個王爺大臣，對咱們和她自己都好。」余香知道，皇帝太聰明了，恐非美色所能拿捏，嘆道，「但是皇上已經見到，只怕不容易放手。」
太后笑看她一眼，「你也太高估了男人的痴心。去把那帳子放下，我要眯一會子。」
下午，一頂小轎，悄悄將早已退職的原吏部尚書、五輔臣之一的許安國接進皇宮。
位於皇宮東北角的靜麓齋，皇帝喜愛在這裡習字、看書，最是靜謐，許安國來過這裡多次，落轎后，匆匆隨小侍進屋，燕賾果然已等在那裡，他忙上前要行禮，皇帝止住他，「許公請坐。」
「皇上匆忙召見，不知為什麼事？」
「打擾了許公的清修，」許安國現在清心研修道教，一年倒有一多半時間住在京城北面五十里的山城觀，燕賾將前日下午申鼐的來訪之事說了。
「哦？」許安國鬍鬚稀疏，他下意識拈住，問，「皇上觀他情態如何？」
「動了真情。」想到那天，申鼐在自己激壓之下說出請辭言語后，涕淚齊下、伏地痛哭的模樣，燕賾嘆一口氣，「當下也並非你死我活的情境，申鼐於本朝有功，他如今不願陷身傾軋，朕不勉為其難。」
「皇上仁慈。」許安國斟酌道，「陛下心胸寬廣，許多人不能及，但恕臣直言，在戶部任職一事上，陛下有些狹隘了。」
弘德帝眉間一動，「許公但說。」
「是。」許安國欠欠身，侃侃道，「丁寸雖是邵秉烈的人，但公平來說，其資歷、才幹、考核的成績，都比江中威更合適戶部尚書的職位。皇上嘗雲，凡天下間有才、有能、有德之士，皆可為國所用，又何必因為他是邵秉烈的學生拘泥頂氣呢？」
燕賾有些不忿，「舉朝上下，邵相門生故舊如雲，怕他皆甚於怕朕，長此以往，天下還是朕的天下嗎？」
「皇上，」許安國微笑搖頭，「用人不在於佔位，而在得當。況您是天子，我等都是臣下，邵秉烈無從染指軍權，您大可以高高在上，不必事事爭討。」
弘德帝有所領悟，「但從輔相之下，除去謝蒼沈恭等人，個個對他俯首帖耳，總不爽快。」換言之，軍政上有賀、沈為靠，再倚借任太后家族，邵秉烈無從窺探，朝堂上，卻少一個能與其對抗的足夠分量的人物。
許安國道，「所以說，此次申鼐自請致仕，是在給陛下騰位。」
弘德帝心中一動，「許公是說——」
「培養儲相。」許安國一雙老目迸發出精光，「皇上，若臣沒有料錯，如那申鼐是有心之人，此次來，想必為陛下推薦了人選。」
燕賾讚許笑道，「許公不愧是多年的吏部尚書，深諳用人之道，不錯，申鼐推薦了兩人，一人是集賢殿書院直學士何明清，一是史館判事裴義。」
許安國腦筋一轉即明了，「何明清曾是齊王門下長史（註：齊王燕繼，燕承弟，死於皇位之爭），裴義侍奉過先帝，脾氣耿直。這二人都曾因前事，雖有才幹，不被重用，落到並不顯眼的部門。好，好！申鼐終究不是全無良心之輩。」
與許安國的一番交談，掃空了連日抑鬱之氣，燕賾起身兜轉兩圈，「好，朕這就著申鼐入宮，讓他再任半年，待時機成熟允他致仕。」
從靜麓齋出來，天色已經擦黑，弘德帝心情甚好，直接吩咐擺駕沐輝宮。正值膳食，和梨子吩咐將晚膳擺到太後宮里，燕賾教育兒子兩句，把眼四周一顧，妝作無事問任太后道，「怎麼不見那一名叫初初的宮女？」
太后還未答話，小皇子代為答道，「初初晚上從來不在這裡。皇祖母午睡后，她就去整理書捲去了。」轉身問任氏，「阿奶，我說的對不對？」
任太后雖才二十六七歲，早已習慣了為人祖母，點點頭，讚許孫兒，「大郎說的是。」小皇子得到誇讚甚是高興，低頭繼續吃飯。
燕賾笑道，「怪不得我日日來母後殿里問安，從來沒見到過她。母后真是有心。」譏諷她私藏了一個美人兒，故意隱瞞。
太后皺起眉，「皇帝是在責怪本宮嗎？」
燕賾道，「不敢。」卻抬起頭與她對視，那年輕炯炯燃燒的目光，分明像一隻皮毛斑斕的雄性動物乍開鬃毛，那女孩，朕要了！
太后命宮人將小皇子帶下，冷笑，「為一個宮婢，也值皇帝向予撂話。」
燕賾也笑笑，仍是那一臉的漫不經心，「為一個宮女，也值母后遮遮藏藏兩年，生怕給朕看到？」
太后道，「皇帝誅了盛家九族，便予不將她藏住，你又想怎樣？」
弘德帝心中一凜，緩緩道，「君讓臣死，況他本就有罪。」
太后冷呬，「按照國法刑律，她本該去做官妓。好了皇帝，初初以後的路予已有安排，請不要再提。」