第十七章 初戰
卡瑟費是一頭感染猩紅瘟疫死亡的山犬屍體腐化復活后的不死生物，枯黃色的破敗皮毛下面是密密麻麻蠕動著的異常醜惡的肥碩蛆蟲，隨著它的走動不時從滿是細小孔洞的肌肉和壞死的骨頭裡掉落下來，漏風的犬顎上是兩排鋒銳地像匕首一樣的牙齒，停留在血管里存余不多的血液呈紫紅色，散發出夏日午後酸敗的魚腥味，飢餓的胃袋裡充滿永遠沸騰的綠汞毒膿，這種灰綠色的骯髒元素能消融一切囫圇吞噬的肉食，枯萎的心臟停止跳動，剛剛誕生凝聚的魔核推動身體繼續行動，儘管反應有些遲緩只能依靠慣性一直向前，可是直線衝刺的速度若不是受限於腐爛的肌肉和關節的磨損比起生前來說還要快上五成。
亡眼山犬卡瑟費和血牙胡狼奧洛斯被惡魔的權杖馴服后互相交替掩護在梅迪斯要塞附近的稀疏灌木林中巡遊，作為合格的哨兵和第一道防線的警報它們不允許離開要塞太遠的距離，因此缺少血肉滋養的身體日益衰弱，從魔核透支大量死亡之力讓它們無精打采萎靡不已。
冰冷的散發瘟疫氣息的不死生物與溫暖的充滿盎然生意的自然是如此格格不入，別說坐鎮激流城原城主府依靠皮蘇米恩姆·鹿林的根系守望這一片大地的里德勒，就連他的未經允許私自組團前往梅迪斯山冒險的三個弟子中最遲鈍的小鐵匠索密特也極其厭惡地用手捂住鼻子。
這個時候就可以看出里德勒的三個弟子的天分和潛質，以及他們性格方面的分別。
貴族的次子，被天上掉餡餅砸到腦袋的瑞文·馬汀只是稍微皺了幾下鼻子，發現一團灰色的冰塊突兀地出現在靈性感知的視野範圍之內，他當即就非常肯定地判斷是敵人出現了，右手微微用力抓緊手上的釘頭錘。索密特的火爆脾氣被不死生物的惡臭漸漸引燃，他極力壓抑自己的怒火，緊緊地握住拳頭髮出噼里啪啦的骨節爆鳴聲。奧列弗抽出柏樹根魔杖，安靜地沒有任何錶態。
胡狼奧洛斯和山犬卡瑟費交換位置繼續巡遊，它的出現讓三個少年略微有些緊張卻沒有失去信心。
待兩頭不死生物腳步蹣跚地走遠后，索密特三人互相警惕著周圍的動靜小聲商量對策。
「我有十發鋼雷破彈，估計可以一次解決其中一頭，你們幫我暫時牽制住另外一頭，估計我們很快就可以合力絞殺這些討厭的傢伙。」奧列弗比劃了一下雙手，十個手指的指甲隱隱浮出銀白色的光輝，顯然是曾經反覆試煉因此信心十足。
索密特張了張嘴，似乎想說什麼，不過到最後還是沒有吭聲，只是點點頭表示贊同。
小貴族家庭的次子瑞文·馬汀馬上接過話頭：「奧列弗，你現在是我們這支冒險隊伍中的王牌，怎麼能將寶貴的由尊敬的老師親自賜予給你的法術浪費在這些愚蠢的野獸身上？還是交給我和索密特吧。」
拍了拍小鐵匠的肩膀：「奧列弗，你可別小看我們的兄弟，他的火焰之手足夠對付這些不死生物，加上他的強大臂力能拋擲出殺傷力驚人的飛錘，一次性解決那兩頭胡狼、山犬絕對沒有問題，加上我在旁邊協助，多少幫上一點忙，肯定可以輕鬆解決戰鬥。你最好是保存實力對付要塞里的惡魔，那才是屬於你的時間，將你的怒火傾瀉在這些惡魔的爪牙身上那是多麼不值得。你覺得如何？」
奧列弗認真地想了一下，只有同意地點點頭。
瑞文·馬汀憑自己的口才很快說服了兩人，心裡略微有些得意，不過他很快剋制住自己的小情緒將全部精神投入到接下來的作戰中。
從懷裡掏出一個拇指大的陶瓶遞到索密特的嘴邊，瑞文·馬汀小聲說了一句：「喝一口。」
聞到一股橙子的香甜味道，小鐵匠疑惑地反問：「這是什麼？」
「速度油，又叫加速劑，豹之迅捷，喝一口能讓你和兔子賽跑，追擊殘敵的時候喝一口簡直無往不利。」瑞文·馬汀用一種誠懇的語氣不著痕迹地拍著索密特的馬屁的同時又狠狠地誇獎了自己的藥劑。
「豹之迅捷，那我喝了會不會四肢著地？會不會爬樹？」小聲嘀咕了幾句，索密特多少有些猶豫。
「你剛才在說什麼？」
「沒什麼？我是在想這個藥劑喝了會不會拉肚子？」
「你就放心吧，我喝了幾次都沒事，這是良性藥劑，幾乎沒有任何不好的副作用。」
「幾乎沒有，那就是表明還是會有一些不好的反應。」
「嗯，你這樣說也沒錯，畢竟不是每一次煉製藥劑都是完美無瑕的，據我飲用多次總結，這種加快自身速度的藥劑會讓你感覺到周圍的一切都變慢了，所有人的動作都像老人一樣遲緩，而且他們的說話總是拖地很長很長的鼻音，總之感覺很不妙。」
索密特一下子被嚇住了，看到他的反應瑞文·馬汀直接摟住小鐵匠的肩膀：「別擔心，這種異常狀態很快就會消失。喝的越少持續時間越短，喝的越多持續時間越長。而且只要把說話的速度加快一些，你一樣能聽明白。」
「那就沒有問題了。」索密特結果陶瓶小口抿了一下，頓時感覺一股炙熱的暖流重重地從喉嚨降落，接著擴散到全身每一根肌肉。
輕輕拋起右手的短柄鐵鎚，剛剛離開手掌，左手便飛快伸出將鎚子重新掌握。
「好東西，這藥劑真是太好了。」索密特以為自己隨口說說而已，聽到奧列弗的耳朵里卻是一串雜音，只有瑞文·馬汀能聽到一些，他笑著點點頭，滿意極了。
「你們瞧好了，看我的。」從茂密的灌木叢里衝出，索密特一言不發朝亡眼山犬投擲了一把短柄鐵鎚。
劇烈的撕裂大氣的破空聲引發刺耳的尖嘯，對失去聽覺的卡瑟費來說，這背後偷襲一擊差點打碎它的胯骨，事實上這記力大無窮的飛錘也讓不死生物去了半條命，凌空被打地飛起來直接飛到血牙胡狼奧洛斯的身邊。
同夥挨揍了才知道被偷襲的奧洛斯艱難地調轉身體低下頭朝索密特的方向狂奔而去，剛剛偷襲得手的小鐵匠還處於亢奮當中，潮紅的臉色那是極度的喜悅，多虧了見機的瑞文·馬汀大聲呼喊才醒悟過來，趕緊撒腿戰略轉進。
「這傢伙為什麼不往別的方向跑？他把那頭胡狼勾引過來了。」
「說那麼多廢話幹什麼？趕緊跑吧！」奧列弗情急之下竟然忘記自己手上掌握的王牌，死而復活的胡狼張開滿是斑斑血跡的獠牙，大口大口地噴吐出腥臭的氣息，死亡的陰影瞬間降臨，讓這些還是孩子的少年們感覺後頸冰冷。
抽空喝了一大口速度油，起步最慢的瑞文·馬汀一下子跑到奧列弗的前面，經過激流城最幸運的孤兒身邊時，一瓶加速劑被瑞文·馬汀強行塞到他的手裡。
落荒而逃的三個少年漸漸拉開與胡狼的距離，眼角餘光一直留意身後的瑞文很快鎮定下來，他絞盡腦汁思考如何解決眼下的困境，只過了一會，運氣不錯的他靈感泉涌而出很快就有了辦法。
「不要走直線，下一個灌木叢集體拐彎。」說完他就帶頭折線跑出漂亮的直角。
已經把瑞文的話當做行動指導的索密特馬上照辦，果然成功甩掉了身後的胡狼，剩下獨自狂奔前行的奧列弗懊悔不已。不過他的懊悔沒有堅持太久，久未進食的虛弱和快速奔跑劇烈消耗血牙胡狼奧洛斯的儲備，它的速度很快掉落到正常水平，接著一頭栽倒在地再也沒有爬起來。
感覺寒氣逼人的獠牙漸漸遠離自己的脖子，奧列弗放慢自己的腳步，回頭一看慢跑跟上來的瑞文和索密特兩人已經解決了胡狼。
一個負責點火將不死生物燒成焦炭，一個則用釘頭錘將散發惡臭味道的焦炭徹底錘成灰燼。
「幹得漂亮。」奧列弗誠心誠意地比起大拇指，心裡的那點得意勁在現實面前終於打磨掉了一些。
「那邊還有一頭半身不遂的山犬，去解決它嗎？」瑞文站起身，發現加速油的效力漸漸退去，反作用卻成倍湧出，雙腿一軟癱倒在地。
『這樣是不成的，不站起來活動手腳會讓身體留下暗傷，而且身為三人中的唯一一個貴族，我要做出表率。』
揉搓著自己的酸痛的小腿，瑞文·馬汀堅強地站起身，還用力拉起索密特和奧列弗。
小鐵匠的感覺還好一些，從事鐵匠學徒多年，他的身體打熬出堅韌的根基，活動一番后就謝絕了瑞文的攙扶。至於奧列弗，喝了一大口加速劑，又狂奔了最長的時間，而且他的身體底子最差，幾乎一半的重量都壓在瑞文的身上，而貴族的次子只能咬牙堅持為了體面繼續死撐著。
在他們身後不遠的地方再次露面的穿山甲將眼前這一幕傳遞到里德勒那裡，巫師的左手輕輕揮動，一股旋風突兀地出現在血牙胡狼奧洛斯的屍骸上，將所有的灰燼和焦炭碎塊聚成一團徹底挫骨揚灰。
「這些不省事的小傢伙們手腳太不幹凈了，還留下這些破爛等我收拾。」一條寸許長灰白色的絲線被清風從骨灰中攝取捲起飛向激流城方向。
片刻過後，來到里德勒手上懸浮在他面前的這條寸許長灰敗絲線顯露了真面目，這是一條由靈魂撰寫的疾病、黑暗、死亡符號組合成型的新的邪符。
「真是讓人吃驚，這附著在不死生物心核里的本質竟然是胡狼的靈魂被詛咒后形成的瘟疫邪符，讓我推演一下看看這些邪符能有什麼成就。」
意識海里無數智慧的源泉開始噴發湧現，靈感的火花不時爆出璀璨的顏色，徹底解讀後里德勒大吃一驚。
那是一個野獸被詛咒后扭曲的靈魂煉製成傳奇類武器一部分的全部過程，最初是將因瘟疫而死亡的野獸的靈魂抽取出來，浸泡在骯髒的惡魔血液里腐化，煉製成類似幼蟲的一縷黑氣，反覆浸泡多次后，最初只是一道無比腥臭的黑色氣息漸漸越來越細越來越短顏色也越來越淺，直至細如人發，最高層次時就會變得若有若無，彷彿隨時在做時空跳躍，無論寄宿在惡魔的身上還是任何生物的體內，它都能將對方的所有一切快速吸取，非常的陰損毒辣。而更為讓人恐懼的是這些細絲編織成型后將成為一件媲美神器的傳奇級邪惡武器，並能發揮出最初的靈魂本質獨有的能力。
打個比方說，用雙翼飛龍的靈魂煉成這樣一件武器，將擁有噴發猛毒吐息，浮空飛翔這些雙翼飛龍獨有的鐫刻在靈魂深處無法磨滅的能力。也就是說靈魂的品質越高，誕生的邪惡武器就越利害。
「這真是永淪深淵的惡魔們擁有的知識嗎？那說不得要親自走一趟了。」里德勒剛剛想要動身，頭頂就響起了風鈴的清脆響音。
「哦，澤皮德來了，他帶來了什麼好東西。」通過樹精皮蘇米恩姆·鹿林的藤條，里德勒瞬息間知道叢林外面的訪客。
密密麻麻縱橫交錯的樹藤自動分開形成臨時通道，背著一個背囊，老木匠澤皮德毫不猶豫地走進幽深的樹藤叢林里。
「好久不見，尊敬的大人，按照您的吩咐，我製造了這個小傢伙。」放下背囊從容解開封口的繩子，露出裡面的得意作品。
里德勒呵呵一笑：「真是一件傑出的作品，澤皮德，你讓我不知道怎麼感謝你。」
「大人，您的肯定對我而言就是最大的獎勵。不敢打攪你的修鍊，我告退了。」
「這段時間辛苦你了，澤皮德，要為這個小傢伙起個名字嗎？」
「嗯，就叫皮諾奇奧吧，為了在激流城戰鬥中流血犧牲的我的小兒子。」
里德勒點點頭，右手抽出常春藤魔杖噴發出一束金綠色的光芒，「醒來吧，皮諾奇奧，我將你從混沌中喚醒。」
沐浴在魔杖的光輝中，半人高低的小木偶活動手腳關節站起身，鑲嵌在琥珀里的黑曜石乍現一絲遊動的電光，那是生命的靈性，智慧的火花。它充滿好奇地觀察著周圍的環境，發覺自己光溜溜的身體曝露在人前，羞愧地蜷縮著身體蹲在地上。
『光禿禿的身體還沒有批上衣服，羞恥心都生長出來了，不愧是智慧的果實點化的構裝體活化術。』里德勒輕輕揮動手上的魔杖，無數巴掌大小的樹葉落下來，互相拼接成型，落在皮諾奇奧身上后很快將它包裹住不斷蔓延全身。
「站起身來，皮諾奇奧，向你的父親澤皮德問候，是他賦予你形體，應該向他道謝。」
小木偶發現自己穿上一件漂亮的樹葉衣服，柔軟貼身非常舒適，先是向里德勒鞠躬，隨後走到老木匠的面前向他表示誠摯的謝意。
「太好了，太感謝你了。父親。」小木偶皮諾奇奧的嗓子是機巧的鋼簧片震動發出的聲音，剛開始還比較生澀，很快度過磨合期后就比較流暢了。
「他讓我想起了我的小兒子，感謝您，大人。這真是一次奇迹！」老木匠緊緊抱住小木偶，情感澎湃如潮水，不禁流下滾燙的開心的淚水。
里德勒點頭笑了笑，身上的樹藤葉子越發濃密了。