第八章 危機的警報暫時解除
空蕩蕩的惡魔祭壇上積累了厚厚的灰色塵埃，獻祭池裡原本滾燙的血液現在只剩下凝固的紫黑色膠凍，灼熱的岩漿凍結成堅硬的岩石，上面遍布苦澀的鹽晶霜花，以往瀰漫在溶洞里的硫磺蒸汽現在冷凝成窪地里的黃色粉塊，兩頭地獄獵犬伸出紅色的火舌舔舐這些硫磺石塊，淡藍色的火焰漸漸升起，一股讓惡魔們懷念的惡臭味道四下散播，萎靡的精神陡然振奮，隨即又退潮似的消失地無影無蹤。
『這些下級惡魔是大撤退時遺留下來的哨兵和守門人。』里德勒憑藉自己與古老岩石的共鳴讀取到惡魔軍團全盛時期的赫赫威力，那些恐怖印記是如此的強烈，以至於隔了如此長的時間依舊給巫師帶來某些刺激，不過那終究是過去的殘留，對里德勒的影響已經微乎其微。
巫師冷笑一聲撤回藏身的巨石背後，收斂氣息的雷歐薩斯和塔斯克看見里德勒的輕鬆神色頓時放下心來。
「誇塞魔交給雷歐薩斯，這些飢餓多日的大塊頭無力揮舞他們的殘暴巨矛，地獄犬就由塔斯克對付，小心它們的硫磺吐息和抗性皮膚，我會儘快解決那些四處遊盪沒有抱團的小鬣魔，一口氣凈化牠們。」無需太多的戰術布置，只是簡單的分工就決定了這些惡魔殘兵的命運。
「我來打頭陣。」雷歐薩斯秉承騎士的犧牲精神，率先跳出藏身的巨石，拖動重劍向一頭成年的誇塞魔小跑衝去。
刺耳的鋼鐵摩擦岩石的聲音吸引了附近惡魔的注意，被當做目標的那頭誇塞魔發覺人類騎士的突襲，昂首發出戰鬥的咆哮，墨黑色的滿是皺紋的皮膚陡然繃緊，堅韌的鐵線似的血管憤怒地浮現體表開始粗漲，餘溫尚存的灰漿色血液被強健的心臟谷動流往身體各處，虯結的鋼筋似的肌肉瘋狂地膨脹，來自深淵的墮落之力充斥每一根肉絲。身軀膨大數圈的誇塞魔輕鬆抬起沉重的合抱粗細藍紫色石柱，扛在肩膀對準騎士的方向猛烈拋擲而去。
「赫！」伏低身體的雷歐薩斯沒有選擇硬碰，反而箭步跳上橫掃而來的石柱，借力高高躍起雙手持劍高舉過頭，向力氣用盡的誇塞魔劈斬而下。
嗤啦一聲長鳴，銳利剪刀割裂絲綢的脆響，另一頭誇塞魔不可置信地看著同伴被區區一個人類騎士劈成兩半，憤怒地牠拋棄手上的武器，赤手空拳向雷歐薩斯衝去。
紅色曙光面不改色原地一個轉身，重劍在空中畫過漂亮的完美圓弧，讓過蠻牛衝撞式狂奔的惡魔，冷冷看著腰斬的惡魔在大出血中奄奄一息。
剛剛嗅到血腥味的地獄獵犬突然發現喉嚨被死亡扼緊，那是強烈的危險降臨的預兆，默契地從碳紅色嘴巴腫噴出一口濃濃的焦熱氣息迅速左右避開。淡藍色的火焰在窪地頓時熊熊燃起，不斷升華的硫磺蒸汽漲潮似的向四周圍擴散，逼出了偷襲者的面目，一位精通火焰塑能的紅袍法師。
熾焰使者擎出一根龍爪槐法杖，在頂端放上一顆拳頭大小的透明晶石，重重地頓地發出火石碰撞的爆鳴。淡藍色的火焰在他的身前五刃處碰上了無形的壁障停頓下來，周圍快速升溫后變得異常活躍的火元素回應紅袍法師的呼喚在他的右手凝聚出淺黃色的日冕光暈。
「塔斯克日珥龍捲！」
橙色火焰激流從紅袍法師的右手射出，像一把巨大的火焰鐮刀將兩頭撲擊過來的地獄獵犬凌空切成散發焦臭味的炭塊，隨後畫過弧形軌跡的火焰刀刃又從另一個方向流到塔斯克的右手。
這是紅袍法師晉陞為熾焰使者后對火元素操作達到另一個層次的和諧共鳴效應，看似簡單的施法過程，凝聚了塔斯克對受到季節和天氣壓制的火元素瞬間提升活躍度的升溫的秘法，近乎完美地元素解構、重造、塑形和釋放技藝，以及通過最重要的元素共鳴將『塔斯克日珥龍捲』無驚無險地解除固有形態和諧轉化成普通的火元素等等。
這種近乎『示威』的舉動如此矚目自然也引來了里德勒的注意，他好奇地看了一眼不在意地笑笑，身後是十數團完全凈化后爆裂的絳紫色灰燼。
「雷歐大人的劍術真是不凡。」依次凈化了兩頭誇塞魔的軀體和墮落靈魂，灰袍巫師精神一振，又將焦炭似的地獄獵犬搜集起來再次發動自己獨有的『雙燃之手』，卻發現地獄獵犬的一部分舐火本質和被重創的靈魂碎片已經由惡魔祭壇逃遁回深淵，「塔斯克大人不愧是使者級的火焰支配者。」
「需要搗毀惡魔祭壇和獻祭血池嗎？」雷歐薩斯第一次動用狂氣瞬間斬殺了兩頭督軍級的誇塞魔，稍事深呼吸了一會就平息了體內躁動的開始發燙的血液。
「暫時不需要，留存在這裡可以源源不斷誘惑落單遊盪的惡魔依附而來，這是一個味道香甜的誘餌，也是一個致命的陷阱。」里德勒搖了搖頭。
「掃清了這些不起眼的障礙，打通了前往香茅丘陵的道路，我們的工作並未到此為止，先在這裡仔細巡視看看有沒有漏網之魚，隨後就去迎接我們辛勤勞作的農夫們，接著滿載而歸的我們明天，不，在晚上就可以吃上美味的蘑菇大餐，而激流城的糧食危機也能暫時延緩大半個月了。」巫師想到黃油蘑菇湯的鮮美，忍不住口水直流，他的饞嘴模樣引來了大騎士和紅袍法師的淺笑。
兩人同時舒了一口長氣，都是掌握一城大權的核心高層，十分明白斷糧，尤其是現在這樣滴水成冰的寒冬里沒有糧食帶來的嚴重後果，輕者領民饑寒中倒斃街頭，重者領民揭竿而起身死族滅。
斬殺惡魔殘兵的插曲之後沒有任何風波再起，順利會師后四個首腦人物率領肩挑背扛的騎士們乘坐臨時簡單製作的雪橇，扯上一張打著魚皮補丁的破舊風帆，吃足風力的帆布和地勢的借力將四噸多糧食一路送到激流城的城門口。
有群體抵抗元素傷害的減免和保暖的皮甲、醇厚的烈酒，順風的騎士們幾乎沒有一個凍傷地安全回到軍營，聞訊趕來的內政官德莫雷托看著興高采烈的騎士們互相吹牛打屁臉色訕訕地搓著手在四巨頭的首肯下將這些採集所得收入糧倉，會計和管家們匯總統計后欣喜地發現籠罩在激流城上空的陰霾又去了不少，新增的物資來源豐富而且種類繁多，記有：
幽暗地域特產黃油蘑菇六十五筐，凈重一百八十斤，各類植物塊莖八十一筐，凈重一千四百三十七斤，淡水魚類十七筐，凈重九百八十五斤，無毒漿果三筐，凈重七十三斤，富含汾江的苔蘚五十七筐，凈重四百五十六斤，水藻一百三十一筐，凈重八百零三斤，還有兩頭成年莎玀獸，一隻活的食蟻獸。
巫師聽完會計的總結彙報，笑了笑：「食蟻獸既然是活的，就不要算在糧倉里。交給我吧，作為巫師的我還沒有一頭魔寵，希望能碰上好運氣。」
會計看了一眼內政官，德莫雷托趕緊點頭，食蟻獸就在糧倉的肉食儲備里被劃掉了。
「哦，對了，一個月一次的盛宴可以召開了，不過為了防止城主可能會出現意外，我必須保留足夠的法力，因此需要推延七天。而七天後城主依舊沒有復甦歸來，我就必須在他可能會出現危機前強行將他拉回來。」巫師抱歉地聳了聳肩。
雷歐薩斯不在意的搖搖頭，對那次盛況空前的英雄宴他是嚮往已久，不過城主的健康也是重中之重，兩者放置在天平上稱量，忠於主君恪守騎士之道的紅色曙光只會選擇後者。
「希望能見識一下激流城居民們交口稱讚的巫師閣下召開的盛宴。」塔斯克微微欠身，和法拉麥率領麾下秘韻騎士回到自己的崗位。
里德勒見雷歐薩斯似乎有話和德莫雷托細說，招呼一聲，食蟻獸就乖乖地解除了蜷縮成球的體型，熱乎地跟隨在巫師身邊一同離去。
偌大的軍營帳篷里只剩下代理城主和首席內政官，其他人都各自發明種種借口離開。
彼此對視了半晌，德莫雷托首先打破了沉默：「我幾乎幹了一件蠢事。」
「暫時還沒有蠢到家。」雷歐薩斯嘆了一口氣，「這次激流城和深水城合作很成功，我們收穫了大量的食物，暫時延緩了危機的到來。」
「我似乎成了多餘的人了。」內政官半是不甘心半是鬱悶，他發現了自己的最大弱點，關鍵時刻缺乏軍人的支持，尤其是最高武力的大騎士兼任代理城主的號召力是德莫雷托無法正面對抗的，因此他只有違心地退讓。幸運的是激流城的核心圈子裡，不戀權的雷歐薩斯和對權力無所謂的巫師沒有徹底撕破臉皮，或者杯葛孤立他，這讓一切又回到了原點。
「不，魔災已經停止了，屬於我們的戰爭已經結束了，可是你們的戰鬥才剛剛打響。我會一如既往地支持你，只要你別犯下愚蠢的錯誤。這一段時間的接觸，我發現那個灰袍巫師，嗯！怎麼說呢？對惡魔嫉惡如仇，對破壞大自然的異端很厭惡之外，幾乎是無害的完人。不過我們也不要輕視他，能力強大的法職者一般背負著沉重的責任。目前激流城需要里德勒，他的弟子和聚集在他身邊的人已經是他的責任，不過我們需要為巫師設置更多的羈絆。你明白嗎？」
「嗯！我明白了。咦，雷歐大人，你不是從來都不思考這些政務方面的事情嗎？怎麼突然就表現出如此老練的謀略手腕？」德莫雷托一臉見亡靈的樣子讓大騎士開心地笑了很久。
「一切都是為了激流城。」
首席內政官楞了楞，很快反應過來：「一切都是為了激流城。」
回到城主府暖房的里德勒沒有打攪弟子的專註修行，他半躺在硬邦邦的木板床上眯起眼睛打了個盹，窗外的降雪下地越發密了，灰白色的濃雲遮蔽天空一絲可以利用的縫隙都沒有。
這在這個時候，不遠處的城主卧室傳來了陣陣漣漪似的心靈波動，迅速坐起身離開暖房的里德勒快步疾走，第一個推門進了小海德恩斯的房間。
昏迷中的赤色彗星在半睡半醒中漸漸恢復意識。
『竟然憑藉一己之力闖出高等異界咒縛牢獄，雖說有我留下的卡杜修斯印記作為燈塔，這實在讓人吃驚。』巫師好奇地發現小海德恩斯空白的靈魂深處無數記憶碎片被慢慢編織成型，其中多出了兩片殘損的真理片段。
『真的在生死之間的縫隙中見識了真理，還將它們帶回現世。』里德勒是突破幻象與真實的雙重考驗經由森林之女的牽引短暫目睹真理寶座的自然眷顧者，很清楚小海德恩斯日後的進步將會何等的巨大。
『和我的捷徑想比，突破生死的赤色彗星說不定真的有機會進入聖者的領域。』巫師考慮了一會，在卧室周圍簡單布置了兩重『自然搖籃』，周圍頓時響起了若有若無的祝福聲。
倒退走出卧室，里德勒回到自己的房間，陷入長久的思考。
時間過去半日，小海德恩斯在鳥語花香的卧室里醒來，他喃喃自語地說著口音古怪的異鄉話，時而抱頭垂首，時而捶胸頓足。折騰了大半天，激流城城主喚來自己的侍從，吩咐了幾句，隨後雷歐薩斯和德莫雷托以及城主府的官員們一起來到卧室里。
沉睡了將近兩個多月後，身體虛弱不堪精神卻非常亢奮的赤色彗星在慢條斯理地喝著稀薄的麥片粥時聽取了麾下官員們的近期情況彙報總結。
「情勢不容樂觀，不過我們會和深水城的難民們一切攜手創造明天。北地的領地封爵幾乎都是軍功貴族，有共同進退的傳統，對法拉麥城主不要怠慢，要像尊重我一樣去對待他。天氣太冷了，難民們都很辛苦，我們的領民也不容易，大家要互相懂得體諒。冬天已經來了，春天還會遠嗎？萬萬不要悲觀，明天會更好……」
小海德恩斯說了一大通不著邊際的話，每個人都聽懂了一部分，明白了一部分，領會了一部分，其實大部分人依舊一頭霧水。不過為了體面和自己屁股下面的位置考慮，在場所有人都點頭不已。
神色終於泛起一絲疲倦的激流城城主關上了自己的嘴巴，擅長察言觀色的官員們連忙起身告退，卧室里剩下的只有軍政兩個系統的首腦，紅色曙光雷歐薩斯和首席內政官德莫雷托。
「城主，既然你已經恢復健康，那麼我會馬上解除代理城主的職責。」
「暫時不需要，經歷了如此神奇的漫長旅行，我的腦子有點亂，很多事情都忘記了，需要找回並熟悉我的身份，重拾過去的自我。而且身體的修養大概需要一段比較長的時間，代理城主期間沒有出什麼麻煩，說明雷歐很稱職，就繼續做下去。德雷，你覺得呢？」
「權柄出自於您，自然謹遵你的命令。」
「那就這樣吧。雷歐，不要辜負我對你的期望。」
「遵命，我的城主大人。」
兩位巨頭躬身離去后，手心藏著一個黑麵包的小海德恩斯用眼神斥退了左右服侍的侍從。
待到卧室房門緊緊關閉后，小海德恩斯將冰冷的黑麵包放在銀質的粥碗里，深呼吸了三次，右手輕輕虛砍比劃了一下，驚人的事情發生了，徑直九分之二刃的銀碗一分為二，變成兩個一模一樣徑直十八分之一刃的小碗，而且就連黑麵包也變成了兩個，不過冰冷發硬的表皮微微散發出絲絲縷縷香甜的熱氣。
「真理切割術！」
通過『搖籃』注視城主卧室的里德勒微微一愣：「奇術！？」
『和切割時空經緯的真理差遠了。不過效果也頗為可觀。』巫師搖了搖頭，繼續觀看。卻發現使用奇術的小海德恩斯神情萎靡地住手，兩三口吃下香甜的黑麵包，捲起軟綿綿的被子重新陷入夢鄉。
「憊懶的人啊！和傳說中的赤色彗星彷彿兩個人。」里德勒收回了視線，一切又回到了原先的軌跡上。
可是，真的是這樣嗎？