第七章 糧食短缺的危機
激流城木桶街的馬蹄鐵酒館在入冬以來第二場大雪降臨前修繕了最後的煙囪，幾塊麻石碎片和漚爛的灰黑色泥漿簡單地構築了一個圓筒形的出煙口，滾滾濃煙捲起帶火星的煙灰往遠方飄蕩，寒冷的北風呼嘯而過，凍地發白的木皮屋頂有韌性十足的魚膠連接，沉重的積雪只是將樹皮略微壓彎了一些，卻無法將屋頂壓垮。
酒館里沒有一桶美酒，不過聰明的老闆梅里恩斯在那一次盛宴中搜集了大量的帶有啤酒香味的泉水。為什麼噴泉的泉水恢復了正常，而這些啤酒香泉水卻可以長久保存，酒館老闆沒有想太多，他酌量地販賣自己的酒水，沒有收取任何人的一丁點費用，只是要求客人們儘可能地清理附近街面和屋頂的積雪。
酒水『免費』提供不意味著三餐可以不收取任何費用，激流城維持正常運作的同時也讓戰爭中幾乎失去價值的一般等價物煥發了生機。城主府為官員和騎士們發放薪水，薪水購買居民的服務，最後居民們用自己的勤勞所得向城主府購買食物，簡單的物資流動體系開始運作后，激流城很快恢復了戰前五成左右的水平，可惜這個環環相扣的體系被突如其來湧進激流城的難民們橫插了一腳，磕磕碰碰中前行的激流城醞釀出入冬后的第一次危機。
糧食，或者說可以入口的食物在再次分配中露出了儲備緊缺的尷尬。
掌管糧倉的內政官德莫雷托一籌莫展，他的助手們將每一天的糧食消耗精確到以個、顆、粒為單位，卻依然無法阻止日益減少沒有額外增加的糧倉頻頻告急。
『或許我們熬不到明年塞冷河解凍的那一天。該死的深水城，該死的緊急避難，把我們的計劃都打亂了。』臉色慍怒的德莫雷托心底咒罵著這個惡鄰，卻不敢訴之以口。傳聞中站在深水城城主身後的那個稱號法師擁有一千張嘴巴，五百對耳朵，雖然以德莫雷托的智慧而言那只是愚民的無知笑談，可是深知法師的可怕的首席內政官卻知道這一位法師大人的確擁有某些不可思議的手段來獲取某些情報。
「這世界上可沒有免費的午餐。」無意中喝罵出自己心頭的憤懣，德莫雷托驀地一驚，同時又破罐子摔碎的拍案而起，「與其所有人摟在一起等死不如去闖出一條活路。」
『激流城這條破船的船長已經躺下一個多月了，不稱職的大副只是一個腦袋裡都是肌肉的水手，作為二副的我只好把舵手的位置納為己有，當然前提是要借到那股順風的幫助，至少是要他保持中立。而憑藉我的強硬手腕，壓上多年積累的威望，號令被難民拖累的激流城居民，用食物分化深水城，以大義逼迫那兩個人，才能擺脫目前的困境，在沉船前把多餘的擠上船的負擔除去，才能免除即將到來的噩運。』做出決定后德莫雷托很快召集了他的下屬，分派了具體的工作。
很快的，每日口糧再次減半的動員令通過遍布在激流城各個區域的酒館發布了下去，惹來了許多激流城原居民的哀嚎和憤怒，辛辛苦苦地在入冬前披星戴月忙活儲備越冬的物資，因為難民的洶湧流入而岌岌可危。經歷血與火的洗禮的激流城居民們脾氣可不大好，就在動員令發布后，就有大大小小十幾次打架鬥毆事件，幾乎都是發生在激流城居民和深水城難民之間。
巫師冷眼旁觀這場鬧劇，站在他身邊的是紅色曙光雷歐薩斯以及全副武裝的帶劍騎士。
「乾柴已經架在他的屁股下面，星星之火也已經點燃，要麼那個人高舉火把引領大家繼續前行，要麼他就會被放在火堆上燒死。」大騎士對眼下這種艱難局面毅然而然選擇單幹的內政官十分不滿，而沒有軍隊的支持或者首肯，那個人的結局只會是后一種。
里德勒搖了搖頭：「其實他的本意或者出發點是好的，可惜選擇了錯誤的方式。在這個季節減丁滅口太殘忍了，節流對時局無補，可是我們可以選擇開源。」
「等到風雪稍弱的時候，我會為所有人加持群體抵抗元素傷害，加上烈酒和保暖的腫骨鹿皮套裝，至少可以衝進香茅丘陵的範圍。根據我的魔杖指引，在丘陵下面的巨大溶洞和隧道的深處有大量良性的植株反應，應該是被惡魔從幽暗地域深處帶出來的某些可食性植物，苔蘚、蘑菇、漿果之類，最好是被我們尋獲菌麥，那可是幽暗地域產量最高的糧食來源，味道比上等小麥還好，而且含有讓人體力小幅增加的作用。」說到這裡，巫師又回憶了許多有關幽暗地域的地理知識，「地底溶洞里通常有一些魚類，莎玀獸也比較常見，如果能找到放牧蘑菇的菌人就更好了。那些小傢伙是最好的農夫。」
「您從來都沒有讓我們失望。」雷歐薩斯和帶劍騎士們整齊垂首。
巫師笑笑：「希望這次我們能共度難關。」
破破爛爛的軍營帳篷被北風割裂出巨大的口子，嗤啦一聲，寒冷的風雪倒灌進來，熊熊燃燒的篝火頓時熄滅了，卻沒有任何一人有異動。
里德勒微微抬手，無形的絲線將兩片在狂風中起舞的破碎布片縫合起來，魔杖輕輕一點，火塘里的深紅色木炭再次升起火焰，帳篷里恢復暖熱的溫和。
「為什麼這麼重要的遠征忘記通知我們，難道深水城的實力被輕視嗎？」掀開沉重的布簾，走進帳篷里的是恢復紅潤臉色的大騎士法拉麥和他的老友紅袍法師塔斯克。
「看來大愚若智的只是德雷了。」雷歐薩斯小聲咕噥了一句，跟隨巫師迎上前，「歡迎你們的加入，香茅丘陵即便有殘留的惡魔，看來也無法阻擋我們的腳步。」里德勒收起魔杖伸出了橄欖枝。
「一切以您馬首是瞻。」隨著法拉麥的握手和塔斯克的沉默，北地戰爭鴿的聯盟初具雛形，雙法職雙高武的組合加上近三百人的騎士，足可以橫掃一隻滿編製的惡魔軍團。
寒暄了片刻，有了額外加入的深水城等人，里德勒馬上修改了他的計劃：「激流城南門的護城河有一條連通地底暗流的狹窄小道，我會用化石為泥拓寬它，進入地底后我們沿著暗流順行直下，抵達香茅丘陵附近的溶洞，打破大約五刃厚的石壁，就可以進入惡魔大軍開拓出來的隧道，一部分騎士負責警戒，其餘人就負責採集食物，隨後我們衝出地面在丘陵南面平緩處順風而下，用雪橇將所有糧食帶回激流城。至於可能會出現的惡魔殘軍就由我們幾個負責解決，所有騎士身上額外負重全部拋棄，你們現在不是軍人而是合格的農夫，至少得帶回兩倍體重的糧食。」
其餘三人交換意見，又將計劃告知下屬，片刻得到反饋：「沒有問題。」
「立即出發。」隨著巫師的號令，整座軍營頓時開始運作，彷彿一個沉睡許久的百手千臂的巨人睜開惺忪的眼睛準備大幹一場。
拋棄頭盔全身甲甚至隨身的武器，換上一身輕裝皮甲的軍隊背負一捆捆樹藤和木板頂著風雪離開軍營往激流城南門前進，這裡的異常舉動牽動了許多有心人的目光，混編的激流城帶劍騎士和深水城秘韻騎士以及帶頭的四個大人物讓隱藏在暗處的窺視者惴惴不安。
「他們要幹什麼？」內政官接到下屬的彙報才發現守衛騎士都被叫走了，缺少武力的保護，彷彿赤身裸體站在雪地中的不安感讓德莫雷托生出了惶恐。
『有什麼事情發生了，就發生在我眼皮底下，而我竟然毫無所覺，這實在太大意了。要不要中止那個計劃？』體會到缺少軍隊保護的政權搖搖欲墜的大廈將傾，獨木難支的首席內政官退縮了。
像蜘蛛一樣編織權謀網路的德莫雷托隨後收回了自己的爪牙，獨自呆在房間里思考了一個鐘點后馬上做出難以置信的決定，在關鍵時刻，他從四處煽風點火的煽動者搖身一變，成為安撫人民情緒穩定時局的審判官和仁慈的小父親，號召人們同舟共濟同赴難關，而借著這股良好的口碑和風頭，德莫雷托漂亮地完成了轉身，並讓所有人都感到滿意。
再說里德勒這一方，冒著頭頂灑落的鵝毛大雪，越過結凍的護城河，巫師憑藉魔杖的共鳴發現了通往地底暗流的隱蔽小道，接連施展化石為泥讓凍硬的石頭軟化成帶白色冰渣的灰黑石漿，開闢出容許一人進入的小道。里德勒率先進入，緊隨其後的是雷歐薩斯，接著是他的兩個副手薩林密歐、巴拉多斯，然後才是白銀枷鎖和熾焰使者，混編的騎士們隨後魚貫而入。
暗流的水花響聲潺潺，長年累月的河水侵蝕將這條細小的暗河拓展成深邃的甬道。這裡是黑暗靜謐的地下世界，多年沒有訪客的拜會，以至於安靜的有些過分。巫師的魔杖點亮了河道兩側，踏進河水中的騎士們依靠背負的樹藤和木板為助力，身體漂浮在水面上順流而下。一行人發覺水溫尚可忍受，而且防水的皮甲讓河水沒有浸透到胸腹等緊要部位。
打頭陣快速『滑行』的里德勒站在水面上，能和他作伴的只有熾焰使者塔斯克，一塊紅色浮空碟托起他的身體和巫師並肩同行。
濕滑曲折的旅行很快就抵達到終點，里德勒走上河岸，魔杖輕輕彈動從濕漉漉的岩壁里升出刃許高的柱石，隨手放出幾條樹藤編織的繩索綁縛在石柱上，跟隨其後的騎士們抓住繩子緣索上岸。
接連幾次施法讓巫師有些疲勞，塔斯克主動接手他的工作，坐在地上歇息的里德勒閉上眼睛，以靈性感知熾焰使者破開石壁的場面。
『真是壯觀。』如果說大騎士是一隻熊熊燃燒的火炬，那麼作為火焰使者的塔斯克簡直就是一座小型的火山，儘管有季節和天氣的壓制，發揮出真實能力的他依舊擁有讓凍土岩石熔化成岩漿的可怕能力。
灰黑色的泥土在熾焰使者的手中不斷升溫，灼熱的土壤發紅髮燙，接著破裂開來熔化成深紅色的灰漿，黑色的富含金屬成分的岩石在再次升高的火焰灼燒下開始軟化不停冒出金紅色的漿泡，混合后波光粼粼的岩漿順著事先挖好的通道流進地底暗河，冰冷的水流帶走多餘的溫度將它們再次變回堅硬的石頭。如是重複了幾次后，有些疲憊的塔斯克終於在石壁上開闢出容許一人通過的通道。
「乾的不錯。」抽出魔杖的巫師拍拍夥伴的肩膀得來一個勉強的笑容，里德勒率先穿過通道走進幽暗的隧道中。抽出重劍的雷歐薩斯護衛在他身前，巨大的熒光團照亮了彼端的幽暗地域，光芒驅走了黑暗，眼尖的法拉麥甚至看見對面遍地的黃油蘑菇。
「走。」食物在前的誘惑讓每一個人都情難自禁，當他們踏進潮濕陰冷的隧道后對食物富足的估計又升高了幾個層次。
里德勒用魔杖指著喉嚨，用低沉的絮語發布命令：「騎士們，採集的時候以最肥美碩大的蘑菇優先，負責警戒的騎士四處散開，發現惡魔就地格殺，發現菌人馬上彙報。」
達成初步默契的四個指揮官各自負責手上的工作，里德勒揮舞魔杖讓樹藤們互相編織成型，兩位大騎士一前一後探查隧道的兩端，塔斯克負責就近支援。
巴掌大小的黃油蘑菇是地底世界的特產，這些富含油脂的菌類植物是地底居民的最愛，橙黃色的傘蓋上滿是閃爍的油花，每一顆菌粉裡面都含有香氣撲鼻的精油，肥碩的傘柄裡面一條條菌絲之間是密密麻麻的孔隙，裡面填滿了乳白色的鮮嫩粉漿，味道和青小麥相差無幾，都是滋養身體增長力氣的自然的恩物。
蘑菇採集后被倒進臨時編織的藤筐里，負責整理的騎士們用力壓緊壓實，儘管有些蘑菇破裂開來流出香氣可口的油液，久經訓練的騎士們頂多咽下一口口水卻絲毫不為所動。
忙活了半個鐘點后，長達一百米的彎曲隧道里就只剩下不多的小蘑菇，巫師及時制止騎士們的繼續收穫：「這些遺留下來的是種子，希望下一次能收割到更多的糧食。」
二十多個藤筐被填滿，可是這遠遠不夠激流城的消耗，分辨了方向後，里德勒一行人往香茅丘陵方向前進。
彎彎曲曲的隧道到處都是崎嶇不平的地面和雜亂分佈的岩石，一腳低一腳高地慢步前行，騎士們憑藉巫師熒火的流焰餘光搜集採摘視野可見的植物，充滿漿汁的不知名果子，香甜可口的植物塊莖，閃爍點點冷光的肥厚苔蘚，鮮嫩美味的水藻，到處都是可吃的食物，讓被飢餓長期折磨的秘韻騎士們士氣高昂，就連激流城的帶劍騎士們也露出淡淡笑容。
一隻行走在隊伍前端的里德勒突然被手中震顫的魔杖示警，他高高舉起常春藤將隊伍頭頂的巨大熒光火焰熄滅了大部分，發現異狀的雷歐薩斯立刻來到他的身邊：「有惡魔在接近，數量不多，應該是一支殘兵。」
大騎士點點頭，握緊重劍向前突進，巫師緊隨其後，左手五指指尖閃爍出綠色的光焰，召來一團濃郁的自然氣息，互相交織成古老樹根似的爪子。
隧道的轉角處走出一頭翼翅破破爛爛的身材魁梧的長角誇塞魔，皺巴巴的失去光澤的漆黑皮膚的惡魔身後跟隨著四頭手持血跡干透后發黑的荊棘木棒的小鬣魔，久未進食的身體有氣無力地拖動受過重創的反關節蹄足，一陣風吹來竟然開始小幅度搖晃。
雷歐薩斯看見惡魔的身影出現立即一步躍出，重劍高高舉過頭頂劈斬而下，及時反應過來的誇塞魔只能勉強偏過頭顱避開要害，左半側身體大部分都被劈開，露出裡面泛出濃酸味的漆黑色肌肉和滾燙地冒出漿泡的灰色血液。瞬間失去戰鬥力，身體幾乎被分成兩半的誇塞魔爆發出最後的力氣，脖子詭異地快速膨脹成巨大的囊泡，半透明的黑色皮膜下面劇毒的濃汁和骯髒的體液快速填充，它張開散發惡臭的嘴巴露出青色的喉嚨朝人類騎士噴出了黃綠色的酸汞毒焰，卻無法抓住對方招式用老的時機，錯過重傷甚至擊殺人類騎士的唯一一次機會。
巫師冷笑著用左手握拳轟擊在地面上，四頭還沒有反應過來的小鬣魔被腳下突然冒出來的粗壯根莖纏繞，銳利的根須刺破牠們的角質皮膚進入血管里，無孔不入的致命吸引力將牠們體內富含魔力的血液和充滿深淵之力的肌肉精華源源不斷吸走，瞬息間瘦地皮包骨頭的小鬣魔們『嘭』的接連幾聲爆成紫色的灰燼，牠們墮落的靈魂分解成數百個扭曲的邪惡符文被根須分割帶走，這一幕被跟上來的紅袍法師塔斯克看見忍不住眼皮急跳。
站在垂死的長角惡魔跟前，面無表情的巫師直接將左手覆蓋在泥灰色猶帶血跡的尖角頭顱上，這一次的『凈化』過程讓有幸目睹的騎士們同樣目瞪口呆。
『從肉體到靈魂的完全凈化，身為森林眷屬的你究竟背負了多少自然的憤怒？不會又是一個以列丹吧。』塔斯克的感知中發現面前的灰袍巫師離他們很近，可是那種陌生的疏離感卻讓他們相距很遠，而且『凈化』了五頭惡魔后，巫師周圍的草木之間飛起了點點靈光衝進他的體內，顯示出他又得到了少許自然的眷顧。
『這絕不是精通四元素的自然復仇者能獲得的恩澤，難道是野性號角，可是沒聽說過會鍊金術的薩滿啊。』塔斯克有些煩惱地搖了搖頭，不去猜想灰袍巫師的來歷。
「我們的運氣不錯，從這頭長角惡魔的記憶碎片里，我讀取了關於香茅丘陵地下隧道和巨大溶洞的詳細分佈。」巫師站起身，拍拍手吸引所有人的注意。
有資格旁聽的高階騎士跟隨在他們的主君身後圍繞著里德勒站成一個小圈，巫師拿出兩卷羊皮紙放在地上，左手釋放出淡淡的綠色霧氣籠罩而上，嫩黃色的羊皮紙很快鍍上了一層薄薄的綠膜，里德勒用魔杖輕輕一點，燃燒惡魔的記憶碎片的紅色智慧火花在紙面上燒灼，留下黑色的具備靈智的焦炭字跡不斷蔓延開去。很快的，一副詳盡的香茅丘陵地圖出現在眾人眼前。巫師輕輕揮手撥掃籠罩在羊皮紙上的綠色迷霧，在地圖的西北端，一大群白色的腳印佔據了一條隧道和溶洞的交接處，四條岔路指向三個中型溶洞和一條小型隧道，而在那條隧道的盡頭，三三兩兩的十數個黑色蹄足腳印佔據了通往丘陵的出口。那些黑色蹄足腳印不停地走來走去，漫無目的地遊盪，這一切都清晰地反應在那副神奇的地圖上。
「魔法地圖！」紅袍法師塔斯克吃了一驚，對出現在眼前複合了幾個不同派系的法術製造出來的煉金產品抱有一種無法形容的感慨，『這種失去傳承多年的只在古老傳說中出現的煉金產物竟然出自一個森林眷屬者的手，太不可思議了。』
「從地圖顯示的情況來看，我們這趟冒險的危險度幾乎沒有，由於天氣和低溫的壓制仰賴熔岩的熱力和硫磺蒸汽生存的惡魔們活力大大降低了，牠們不是精心準備的我們的對手。我的意見是負責警戒的騎士們都去採集和漁獵，盡量收穫更多的糧食，至於我，要親自去凈化那些惡魔。」巫師將地圖上的內容牢牢記住，隨手將羊皮紙分給了法拉麥和雷歐薩斯。
紅色曙光接過地圖：「您是要一個人獨自去對付那些惡魔？不是懷疑您的實力，根據眼下不容許犯錯的大局出發，最好還是由我陪您一起去。」
里德勒從善如流：「那再好不過了。可是你出手得控制力道，將那些惡魔重傷就好，剩下的凈化工作由我來辦。」
雷歐薩斯點點頭，將羊皮紙地圖交給副手薩林密歐。
法拉麥見此連忙給老友遞去一個隱晦的暗示的眼神，心領神會的塔斯克立即站出來：「既然安全方面無須太多的人手，消滅惡魔的殘餘部分就算上我吧。」
巫師沒有猶豫，點頭同意了塔斯克的加入，對神色躍躍欲試的法拉麥搖了搖頭：「至少要留下一個大騎士負責糧食的收穫工作，剛剛混編的騎士們互相之間缺乏默契，留下雷歐薩斯的兩個副手協助你應該沒有問題了。消滅惡魔潰兵掃清丘陵的出口障礙這種旁枝末節的小事還是交給我們。」
法拉麥無奈地點點頭，身為一個騎士領主這點器量還是有的。