第一章《大漢光武1·少年游》（1）
布衣之俠
【天羅地網為子張】
蒹葭蒼蒼，白露為霜。
才進入八月沒幾天，寒氣就開始盛了起來。棘陽城西的官道旁，樹葉被秋霜染得就像一團團跳動的火。每有秋風吹過，落葉便如同桃花般從半空中繽紛而降，撒得行人滿頭滿臉，卻急不得，惱不得，更不忍心揮手去拂。
官道盡頭的城門口，今日擠滿了看熱鬧的百姓。更有縣宰1岑彭，帶著縣丞陰宣、縣尉任光以及捕頭閻奉、李秩等若干地方上的頭面人物，畢恭畢敬地等在了城外的接官亭前。
他們今天要接的，卻不是什麼達官顯貴、公卿繡衣，而是一隊盔甲鮮明的武夫。共二十四人，個個胯下都騎著高頭大馬。走在整個隊伍最前面的領軍人物，是一位虎背熊腰的壯漢。身高足足有九尺2開外，古銅色的面孔上，生著一雙牛鈴鐺大小的眼睛，顧盼之間，目光如電。
緊跟在領軍者身後的，則是一名猿臂狼腰的少女。膚色略微有點兒深，眉毛和五官卻如象牙雕琢出來的一般清晰。目光明亮，卻又不失靈動，隱隱還帶著幾分調皮。若不是腰間斜掛著一把三尺長的環首刀，絕對讓人想不起她那個「勾魂貔貅」3的綽號，而是更願意將她當作一個鄰家小妹，偷偷地帶入少年人的夢鄉。
「那個就是鳳凰嶺的鐵面獬豸4馬武馬子張！」看熱鬧的人群中，有人低低交頭接耳。疲憊的眼睛里，閃著不知道是欽佩還是羨慕的神采。
「勾魂貔貅馬三娘，原來生得如此漂亮！」還有人踮起腳尖，目光痴痴地在狼腰少女身上反覆流連。
馬子張、馬三娘，這對兄妹的名字，在棘水兩岸可是家喻戶曉。最近兩年當中，不知道有多少貪官污吏的腦袋，掉在該兄妹手中。官兵入山去征剿，要麼被兄妹兩個領著在林子裡頭轉圈圈，最後累得半死卻一無所獲。要麼直接鑽了兄妹兩個布下的陷阱，被山賊們殺得屁滾尿流。就連宛城屬正5梁丘賜，都在他們手裡吃了大虧，被打得抱鞍吐血而歸，找名醫調養了小半年才勉強能下地行走。
如今，馬氏兄妹和鳳凰嶺的一眾當家好漢們，終於厭倦了刀頭舔血的日子，決定下山接受招安了。對他們聞名已久的百姓們，當然要湊上前看個熱鬧。一則瞅瞅這兄妹倆，究竟長著幾條胳膊，居然能做出如此大快人心之舉。二來，也算是跟傳說中的英雄豪傑道個別，從此兄妹兩個披上官袍，想必跟平頭百姓就是兩路人了。大傢伙兒再受了官吏的欺負，也就甭指望他們出來主持公道。
「哎，可惜，可惜了！」城門口看熱鬧的人群里，有一個生著瓜子臉兒的半大小子，嘆息著搖頭，彷彿閱遍了世間滄桑一般，滿臉欲說還休。
「豬油，你又在泛什麼酸？」另外一個寬額頭的少年擠上前，喊著半大小子的綽號奚落，「即便馬家三娘不受朝廷招安，你舅舅也不會准許你娶一個山賊做婆娘。況且她至少比你大四五歲。真要娶回家裡頭，一天收拾你四頓，保准比你妗子還狠！」
瓜子臉半大小子臉色微紅，扭過頭，振振有詞地反擊：「誰說我想娶她了？這叫欣賞懂不懂？美人如花，你再喜歡看花，還能把漫山遍野的花全摘回家裡頭去？我方才只是可惜，從此山花移進了庭院，縱使朝夕灌溉不斷，從此卻不復舊時顏色！唉，嘖嘖！」
說話間，和幾個同伴衝進了棘陽縣城內，將城門口正在上演的招安大戲，毫無留戀地拋在了身後。少年人心思簡單，體力也充足。追追打打，不知不覺，就跑到了城內的高升客棧門外。正對著街道的二樓窗口，有兩個良家子打扮的青年正在舉杯對酌。其中身穿白袍的一個聽見樓下的嬉鬧聲，立刻探出半個身子，大聲呵斥：「劉秀、嚴光、鄧奉，你們幾個不好好溫書，準備把人丟到長安去嗎？」
「哎，哎！」跑在最前方的寬額頭少年，連聲答應著停住了腳步，「我們剛溫習了一段，然後去城門口透了透氣。這就回去！」
「我們去看鳳凰山好漢了，他們今天下山接受招安！」
「是豬油拉著大夥去的，他想看看傳說中的馬三娘長什麼樣！」
話音未落，朱祐已經後邊追到。聽三位同伴居然敢在大人面前編排自己，愈發羞惱難耐。揮起拳頭，朝距離自己最近的嚴光脊梁骨上便砸，「好你個鹽巴虎，就知道拿我當幌子。先前是誰說，秋色更勝春光，錯過便是辜負來著？」
「我是看你心癢難搔，才替你找了個借口！」白面孔少年嚴光一邊招架一邊倒退進客棧，「子曰，知好色則慕少艾！豬油，你就別裝了。剛才若不是劉三兒拉了你一把，你差一點兒就撲到勾魂貔貅的馬蹄子下面了！」
「胡扯，你又不是我肚子里的屎，怎麼能看到我在想什麼？」朱祐不肯認賬，繼續拎著拳頭緊追不捨。
「汝不是嚴光，焉知嚴光不知道你的心思？」寬額頭少年劉秀不肯讓嚴光一個人吃虧，雙雙「迎戰」朱祐。
「別鬧了，都回去讀書。今天不把《詩經》裡頭的小雅卷背下來，全都不準吃晚飯！」二樓窗口，呵斥聲又起。四個少年人都失去了繼續打鬧的心思，偃旗息鼓，灰溜溜地各自回房間用功。
「這四個壞小子！」白袍青年將身體坐回，沖著身穿藍色長衫的同伴笑著搖頭，「就沒一個讓人省心的，才多大，就知道跑出去看女人了！」
「看了也白看！」藍衫青年仰起頭笑了笑，不屑地撇嘴，「那馬家三娘子，豈是尋常人能降服得了的？跟她哥哥馬子張落草這半年多來，將前去征剿的將官不知道宰了多少個。誰要是把她娶回了家，萬一兩口子起了口角，呵呵……」說著話，揮手為刀，在半空中虛劈。讓周圍的其他酒客忍不住齊齊縮頭，脖頸后陡然生寒。
對自家同伴的高論，白袍青年卻不敢苟同，笑著反駁：「夫妻之間，又怎麼能真的動刀動槍？況且，那馬三娘也不是一味的殘忍好殺。至少在這十里八鄉的父老眼中，她跟哥哥兩個，恐怕比衙門裡的官員還要良善一些。只是此番受了招安，卻不知道岑縣宰將如何安置她。」
「還能如何安置？怎麼也不會讓她留在衙門裡頭做一個女捕頭！至於她的哥哥馬武，殺了那麼多當地大族子侄，唉……」藍衫青年搖搖頭，對馬三娘兄妹受招安后的前景，心裡頭分明是一萬個不看好。
然而，此刻二樓酒客頗多，他又不想將話說得太明。沉吟了片刻，壓低聲音感慨：「這岑君然，不愧是太學子弟。才做了縣宰不到四個月，就能逼得馬氏兄妹下山接受招安。」
白袍青年同樣不看好馬氏兄妹的前途，也跟著搖了搖頭，笑著說道：「也好，從此之後，新野、棘陽等地，也算落到個安生。」
「但願那馬子張能受得了朝廷羈絆吧，他那烈火般的性子……」
「他若是能受得了，當初就不會一怒之下斬了帶隊催糧的前任縣丞……」
話音未落，耳畔忽然傳來一陣凄厲的號角聲，宛若臘月里的白毛風，瞬間把寒氣送進了人的心底。
「好端端的，吹哪門子畫角？」白袍和藍衫青年同時按劍而起，從窗口探出半個身子，舉目朝號角聲起處遙望。
目光所及處，只看見數以千計的百姓，正如同受驚的牛羊般，四散奔逃。而緊貼著城門內側的院子里，則有大隊兵馬跳了出來，舉起明晃晃的環首刀，將城門口堵了個水泄不通。
剛剛進入城來的鳳凰山賊，被殺了個猝不及防。想要掉頭衝出城外，哪裡還來得及？一眨眼工夫，就被吞沒在一片凜冽的刀光之中。
【鴻門宴罷夜未央】
「好個岑君然，好個瓮中捉鱉！」藍衫青年眉頭輕輕一皺，旋即便想明白了城門口事情的來龍去脈，左手握拳，重重地捶在了窗欞之上。
「你我都忘記了，被馬武一刀劈掉的那個縣丞姓甄！」白袍青年的目光投在城門處，咬著牙補充。
很顯然，所謂招安，從一開始就是個陷阱。馬子張當初殺掉的那個貪官，出自本朝一門三公的甄家。其族中長輩，恨不得將馬氏兄妹挫骨揚灰，怎麼可能容忍二人去做新朝的將官，繼續活著打甄氏一族的臉？而縣宰岑彭，又怎麼可能有勇氣，冒著得罪當朝大司空甄豐和大司馬甄邯的奇險，為馬家兄妹去爭取一線生機？
城門口，刀光依舊在涌動。一個高大的身影忽然撕裂重重包圍，像受了傷的猛獸般，咆哮著撲向了縣宰岑彭。一個修長的身影，也緊跟著跳了起來，半空中貼著刀光翻滾，靈活如傳說中的山鬼。在他們身後，則是七八名渾身是血的漢子，倒下，站起，站起，倒下，每個人都不知道被砍中了多少次，卻死死護住了自家首領的後背。
縣宰岑彭，也早已不是先前那副彬彬有禮模樣。一手持著鉤鑲6，一手持著長刀，迎住馬武，寸步不讓。在他身後，則是早已關閉的城門，黑漆漆的門板上，濺滿了鮮紅色的血漿。
「卑鄙無恥！」藍衫青年的面孔迅速變成了鐵青色，按在劍柄上的手背，青筋突突亂跳。棘陽城很小，高升客棧距離城門也不算遠。站在客棧的二樓，他能將城門處的戰鬥盡收眼底。
馬子張和他麾下那些山寨頭目們，果然如傳說中一樣勇悍。雖然身陷絕境，卻沒有一個選擇屈膝投降。而是立刻下馬列陣，互相掩護著，向官兵發起了反擊。人數在山賊二百倍之上的官兵，被馬子張等江湖好漢殺得節節敗退，好幾次，都讓出了城門洞。全憑縣宰岑彭自己手持鉤鑲死戰，才確保了城門不被馬武兄妹奪取。
而棘陽縣丞陰宣，則偷偷地帶領著一群家丁，爬上了距離城門最近的一所民宅房頂。每一名家丁手裡，都持著一把怪模怪樣的東西。邊緣處，隱隱有寒光閃爍。
「陰家居然動用了弩機！」白袍青年猛地一縱身，隨即又緩緩落回了屋內。白凈的面孔上，寫滿了憤怒與惋惜。
弩機乃軍國重器，按律法，民間不得持有。然而律法卻早已管不到世家大族。此時此刻，陰府家丁手裡所持的，正是連軍隊中都不常見的蹶張弩，俗名大黃，射程高達一百二十步，五十步內足以將任何鐵甲洞穿。
馬氏兄妹武藝再精湛，身後的弟兄們再忠心，也擋不住亂弩攢射。已經可以預見，當陰府的家丁扣動扳機之時，就是馬氏兄妹人生的終結！
白袍和藍衫青年不忍心，卻沒有勇氣出言提醒，更沒有勇氣出手相助。他們所在的劉氏和鄧氏，俱為地方大族，雖然不像甄、陰兩家一般顯赫，卻也枝繁葉茂。如果他們兩個此刻壓制不下心中的衝動，在不久的將來，家族內必將血流成河。
不約而同地，二人都閉上了眼睛，憤怒地等待著那慘烈一幕的降臨。就在此刻，房頂上突然響起了兩個稚嫩的聲音：「小心誤傷縣宰大人。你們怎麼能動用弩箭？」「別射，萬一射歪了，就是玉石俱焚！」
聲音不算高，也未必能讓城門口的人聽見，卻把白袍和藍衫兩位青年嚇得半死，「劉秀，鄧奉，你們兩個找死啊。趕緊下來！別給家中惹禍！」
「我們是不放心縣宰大人，才出言提醒！」劉秀吐了下舌頭，蹲身從房檐另外一側溜下了梯子。
「我們是義民。」鄧奉低低地強調了一句，也跟在劉秀身後逃之夭夭。
「等會兒我揭你們兩個的皮！」白袍青年氣得哭笑不得，揮著拳頭威脅。「他們倆中氣不足，應該沒幾個人聽見！」藍衫青年再度翻回客棧二樓，啞著嗓子自我安慰。
喊出去的話，肯定收不回來。如今之際，他們只能寄希望於劉秀和鄧奉的聲音太低，穿不透城門處酣戰的嘈雜。再度扭頭朝城門洞前張望，卻只看到一片斑駁的血跡和數十具模糊不清的屍骸。馬武和馬三娘兄妹，連同縣宰岑彭，都已經不知去向。
「抓馬子張，別讓他跑了！」
「所有人聽著，不許收留馬子張，否則，與賊人同罪！」
「抓鳳凰山賊。有舉報者……」
一片囂張的喊聲，忽然從城門處響起，如潮水一般向四下蔓延。大隊官兵，在當地小吏和衙役們的帶領之下，挨家挨戶，開始搜索逃走的鳳凰山賊寇。看見可能與賊寇相關的東西，如錢幣、綢緞和銅器，則順手抄進自己兜里，替百姓們「消災解難」。
哭聲和哀求聲，也緊跟著炸響。聽在耳朵里，令人無奈而又絕望。
幾處濃煙冒起，火苗緊跟著爬上了天空。
不知道是官兵還是馬武的餘孽，在民宅中放起了大火。數名獐頭鼠目的傢伙，拎著短刀在巷子里穿梭，很快，恐慌和混亂席捲全城。
「不好，有人要趁火打劫！」白袍青年猛地打了個冷戰，縱身翻出了窗外。他做事向來果斷，從不瞻前顧後。雙腳剛一落地，就立刻撲向了院門，同時嘴裡大聲斷喝，「關門，不要讓任何人進來，小心遭受池魚之殃！」
「趕緊關上大門！無論是官兵還是地痞流氓，殺紅了眼睛的人不會講任何道理！」藍衫青年也手按劍柄從窗口跳下了二樓，一邊大聲提醒。
客棧門口，掌柜和夥計們正不知所措，聽到了二人的話，趕緊七手八腳地去挪動厚木門板。
大新朝的官兵，可不是一般的「驍勇」。每回去征討賊寇，無論獲勝還是戰敗，總能砍回遠遠超過自身損失數量的人頭。而官府為了保持將士們的銳氣，向來不問這些人頭的真實來源。哪怕其中混著白髮老嫗和垂髫小兒，也一概記功不誤。
官兵、地痞、山賊，無論落到哪一方手上，尋常百姓都沒有倖免之機。剎那間，先前趴在二樓窗口看熱鬧、在客棧一樓閑聊的酒友們，被嚇得六神無主。有人哆哆嗦嗦朝桌子下鑽，有人拿著荷包朝四處藏，還有人則昏頭漲腦地衝到了門口，準備搶在被官兵洗劫之前，逃回自己家中避難。無意間，剛剛開始合攏的客棧大門，又給推得四敞大開。
白袍青年恨其不爭，猛地一跺腳，將佩劍拉出鞘外，高舉在手裡，朝著客棧當中所有人斷喝：「在下舂陵劉縯，與妹丈新野鄧晨，俱是本朝良家子7。諸君若不想死得稀里糊塗，就趕緊拔劍跟我一道守住大門！」
他生得鼻直口方，打扮也乾淨利索，白衣飄飄，劍光如雪，一時令所有人的目光為之一亮。
「可是舂陵小孟嘗劉伯升？」二樓有個方臉酒客探出頭，大聲詢問。
「正是！」劉縯自豪地仰起頭，笑著回應，「敢問兄台名號？」
「潁川馮異，願助兄一臂之力！」方臉酒客大笑著躍窗而出，三步並作兩步來到大門口，與劉縯並肩而立。
「巨鹿劉植，願與三位仁兄比肩而戰！」另外一名矮壯漢子，提著寶劍，從一樓大步上前。
「山谷張峻……」「荊州許俞……」「宛城屈揚……」陸陸續續衝出四五名相貌不同、打扮各異的漢子，拎著寶劍，跟鄧晨、馮異等人站成了一排。
【長劍布衣行俠事】
漢家男兒向來好勇任俠，良家子佩劍出行，蔚為數代之風尚。郭解、劇孟8等布衣之俠，更是甚受民間推崇。連太史公司馬遷都為其單獨立傳。雖然朝廷不時出重手打壓，但俠義之士在關鍵時刻，依舊能一呼百應。
是以當劉縯報出名字之後，立刻得到了馮異、劉植、張峻等人的全力支持。原因無他，「舂陵小孟嘗」這五個字，已經足以證明劉縯的性格與人品。若非平素仗義疏財，敢作敢當，不可能博得這個雅號。
「大哥，我們也來助你一臂之力！」下一刻，四個少年擎著半尺長的短劍也從客棧一樓衝出，誓與劉縯和鄧晨等人共同進退。
「我跟你姐夫還沒死呢，輪不到你來出風頭！」劉縯毫不客氣抬起左手，按住自家小弟劉秀的頭頂，一拉一撥一推，將他如同陀螺般轉了個圈子，然後一腳踢在了屁股上。
「啊呀……」劉秀被哥哥弄了個措手不及，踉蹌數步跌回了客棧大堂。
眾人哈哈大笑，學著劉縯模樣，抬腿將鄧奉、嚴光和朱祐三個半大小子，也一一「踢」回了大堂。
新野鄧晨笑著說道：「寬額頭的那個，是伯升的幼弟。黑臉那個，是我的侄兒。平素在家裡都是慣壞了的，說話做事無法無天，魯莽之處，還請各位兄弟多多擔待。」
鄧晨繼續向眾人拱手：「實不相瞞，伯升兄和鄧某，都算是官宦之後，在地方上還算有些薄面。等會若有小股亂兵來攻，大夥儘管放手施為。若是有當官的前來責問，伯升與在下自會出面去跟他們理論是非！」
不似劉縯那樣義氣任俠，他又多了一重縝密。知道先前劉秀和自家侄兒鄧奉在房頂上喊的那幾嗓子，雖然未必能傳到城門口，卻肯定被客棧里很多人聽了個清清楚楚。所以，乾脆把大傢伙兒都拉上同一條船，以免有人向官府告密，令劉、鄧兩家遭受無妄之災。
馮異、劉植等人聽了，只當他是在鼓舞士氣，紛紛笑呵呵地點頭答應。隨即，眾人環顧四周，將大門附近容易攀爬的位置劃分成段，每個人提著寶劍，帶領客棧內的夥計們，專門負責。
不多時，果然有十幾個地痞，舉著火把，前來砸門。一邊砸，還一邊狐假虎威地叫嚷道：「開門，速速開門。裡邊的人聽著，我等奉縣宰之命，追索鳳凰山賊寇。若是膽敢拒絕搜查，與窩藏罪同論！」
「放他們進來，關門打狗！」劉縯從門縫朝外看了看，低聲與大夥商議。
待所有人都準備停當，鄧晨上前，猛地一拉門閂。「轟！」木製的大門，瞬間被推出了一道三尺寬的巨大縫隙。外面正在用力前推的地痞們被閃了個冷不防，一個個像滾地葫蘆般摔了進來。
「關門，動手！」劉縯大喝一聲，揮動寶劍，朝著距離自己最近的地痞腳踝抹去。對方原本指望能在客棧里抓到一群老實聽話的待宰羔羊，哪裡會想到惹上一群猛虎？頓時嚇得連聲慘叫，手腳並用，翻滾著向外逃。
大門再度「轟」的一聲，被鄧晨帶著夥計合攏閂緊。摔進門來的地痞流氓們，被盡數生擒活捉。
「爾等趁火打劫，本該交給官府梟首示眾。」巨鹿劉植粗通刑律，踩著一名腦滿腸肥的地痞，「但爺爺們有好生之德，不願讓你們自尋死路。先給你們個教訓，等外邊的混亂結束，自然會放你們回家養傷。可若爾等不知道好歹，非要大呼小叫招來同夥，哼哼，爺爺也不介意為民除害，看官府過後肯不肯給爾等張目？」
「不敢，不敢，好漢爺爺開恩吶！」眾地痞流氓都是欺軟怕硬的性子，知道這回踢上了大鐵板，只能老老實實地自認倒霉。
劉植也懶得折磨他們，徵得其他幾位豪俠的同意之後，立刻吩咐夥計將這些地痞無賴綁到屋子外的廊柱上，以儆效尤。又看了一眼已經開始變暗的天空，低聲道：「將黑未黑之時，人心最是惶恐。宵小之輩，也最肆無忌憚。待天色完全黑了之後，反而人心思靜。我看那岑縣宰，居然有膽子賺馬武進城，想必也不是個單純靠賄賂得官之輩，肚子里應該有些本事。等回過神來，想必會斷然採取措施，防止歹徒藉機殘民自肥！」
「那就先堅持到天黑！」劉縯聽劉植說得頭頭是道，立刻笑著點頭。
「劉兄家中，可有長輩署理刑名？」鄧晨卻從劉植的話語里，聽出了不同味道，拱了拱手，笑著詢問。
「正是！」劉植自豪地點點頭，拱起手來回應，「鄧兄喊我伯先就好。家父、家叔，都做過一任縣丞。小弟我自幼被他們帶在身邊，沒少看他們處理案子！」
「在下表字偉卿，見過諸位兄長！」鄧晨拱手還禮，順勢做了個羅圈揖。
眾人也各自上前，或報出表字，或跟大夥重新見禮。
七位布衣之俠，借著傍晚的霞光，踩著淋漓的血跡，談笑論交。乾淨的面孔和眼神，令天空中的濃煙，頓失顏色。
【壯士一怒擒虎狼】
不多時，門外又是一陣腳步聲。卻是數名官兵，拎著從百姓家裡起獲的「賊贓」，氣勢洶洶地殺了過來。
帶隊的屯長9見高升客棧內建築頗為宏偉，門前還有專供散客拴馬的石樁，立刻斷定裡邊有可能躲著一群肥羊，一馬當先衝到了近前。
「開門，奉旨討賊。拒不接受搜查，形同窩藏。窩藏山賊，與謀反同罪！」眾兵卒也不待屯長督促，主動齊聲吶喊。
客棧掌柜被嚇得兩股戰戰，哪裡還有什麼主意？抬起一雙淚眼看著劉縯，請求對方替自己做主。那劉縯心中早有章程，也不推辭，將身體與大門拉開了一些距離，大聲回應道：「敢問門外的將軍，是哪位大人的部屬？既然是奉旨討賊，怎麼未見跟賊人在野外廝殺，反倒討到了縣城裡頭來？」
「你，你管不著！」帶隊的屯長被問得老臉一紅，梗著脖子回應，「老子懷疑，有賊人躲進了客棧，你速速打開大門，讓弟兄們進去搜查。如果搜查不到，老子自然會帶隊離開。若是爾等膽敢拒絕，哼哼……」
「他身負皇命，我等若是堅持不開門，恐怕過後會被倒打一耙！」劉植受其父親和叔叔的言傳身教，頗為了解官場中的彎彎繞，猶豫了一下提醒。
「看打扮應該是郡兵，背後肯定有地方官府撐腰。」山谷豪傑張峻也迅速朝外看了一眼，低聲補充。
大新朝的常備軍分為官兵和郡兵兩類，前者歸朝廷直接調派，主要用來討伐大規模叛亂。後者則歸地方官府掌控，負責剿滅轄區內的山賊。論戰鬥力，郡兵比官兵相差甚遠，但論禍害百姓的本事，卻令官兵望塵莫及。
「門肯定要開！」劉縯也知道在沒有足夠理由的情況下，不能硬頂，「偉卿、公孫，你們兩個躲在門后，伺機而動。」
「好！」鄧晨和馮異兩個毫不猶豫地點頭，然後快步走到大門兩側，將身體貼著院牆站定。劉縯左右看了看，確定自己的辦法可行，便深吸了一口氣，將佩劍插回鞘中，快步上前，一把扯開了門閂。
「吱呀呀……」厚重的木門，打開了一道窄窄的縫隙。門外的屯長早就等得心煩氣躁，立刻帶領麾下士卒急闖而入。待進了院子，對四周環境看都不看，將手中寶刀朝著正對大門的劉縯臉上一指，厲聲喝問：「你是何人？為何蓄意阻攔本將軍捉拿賊寇？」
「故濟陽令長子，舂陵劉縯，見過屯長！」劉縯不閃不避，叉了下手，微笑回應，「先前有蟊賊趁火打劫，我等不得不小心提防，所以才將大門鎖死了，並非有意怠慢。得罪之處，還請屯長多多包涵！」
「你，令尊做過棘陽縣令？」聽劉縯自稱是官宦子弟，帶隊的屯長頓時氣焰大降，愣了愣，遲疑著確認。
「不是棘陽，是濟陽，去聲！」劉縯又笑了笑，非常耐心地糾正。
無論是棘陽令，還是濟陽令，都是朝廷命官。無論是大漢朝的官，還是大新朝的官，其宗族勢力都不會太差。帶隊的屯長也出身於豪門大戶的旁支，豈不知其中利害？氣焰又自動降低了三寸，大聲道：「既然是官宦子弟，那仗義出手，幫助百姓對付蟊賊也是應該。先前遲遲不肯替本將，替本官開門，本官就不追究了。但是……」
目光忽然落在綁在廊柱上的眾地痞頭頂，他愣了愣，語氣瞬間又是一轉，「他們是什麼人？爾等為什麼要把他們綁起來？」
「啟稟屯長，他們就是趁火打劫的蟊賊。先前被劉某和幾個同伴所擒，
所以才綁在柱子上，等天明之後也好交給官府處置！」
「噢！」屯長低聲沉吟，目光從幾個地痞身上掃過，最後落在了廊柱旁的贓物上，隨即展顏而笑，「不用那麼麻煩了，把他們交給本官就好。連同他們今晚趁火打劫的贓物！」
「劉某求之不得！」劉縯想都不想，立刻輕輕點頭。
「救命，劉爺救命———」眾地痞嚇得魂飛魄散，扯開嗓子大聲求饒。天明之後被劉縯送交縣衙，按照他們幾個今晚所犯下的罪孽，頂多是打一頓板子然後充軍邊塞。而落到郡兵手中，恐怕被砍了腦袋當作土匪的同黨上交的下場，是無論如何都逃不掉了。
屯長才沒工夫理睬地痞們，立刻命手下弟兄上前，把幾個趁火打劫者「人贓並獲」，笑著對劉縯說道：「你既然是官宦之後，自然不會跟那馬子張有什麼瓜葛。等會兒你和你同伴的房間，就不用查了。但本官奉命捉拿要犯，不能敷衍了事。其他人的房間，卻要仔細搜上一搜！」
「出門在外都不容易，還請大人好生約束手下，切莫過分相擾！」劉縯想不出拒絕的理由，只能側開身子，拱著手請求。
「好說，好說！」屯長連聲答允，隨即向身後揮手，「弟兄們，幹活了。招子都給老子放亮些，莫跑了馬氏兄妹！」
「知道了！」眾兵卒紅著眼睛衝進了客棧。三兩個呼吸之內，就將裡邊攪了個雞飛狗跳，一片狼藉。
「還請大人多少約束一下弟兄！」劉縯看得好生不忍，再度開口。
「放心，出不了人命！」屯長不願意駁了他的面子，懶懶地敷衍。
「屯長，出門在外行走的，可都是良家子，身上帶著官府開具的路引！」劉縯追了幾步，聲音漸漸轉高。
良家子都家世清白，有恆定財產，且多習文練武，今後有一定機會被朝廷徵辟為官。在通常情況下，官府很少故意與他們為難。然而自打大新朝建立之後，情況一直比較特殊。而今晚帶兵追索馬武的這位屯長，又急著弄一筆橫財來彌補當初買官的虧空，因此非但不肯領劉縯的情，反而扭過頭來，皺著眉頭厲聲呵斥：「你好歹也是官宦子弟，怎麼如此不懂規矩？什麼時候郡兵做事，輪到平民百姓在一旁指手畫腳了？要不是念著你年少……」
「啊———」一聲尖叫，忽然從二樓客房響起。緊跟著，一個披頭散髮的女子，光著腳從窗口跳了下來，摔在了院子中干硬的泥地上，血流滿面。
「娘子，娘子———」一名書生打扮的人，哭喊著從窗口跳下。不顧自己被摔得鼻青臉腫，瘸著腿衝到女子身邊，大聲悲鳴，「娘子醒來，咱家那幾件首飾不要了，不要了……」
那些趁火打劫的丘八，卻依舊不想放過他們，從窗口追出了好幾個，一邊從昏迷中的女子手裡搶珠翠物件，一邊趁機在對方胸前上下揉搓。
「我跟你們拼了！」書生怒不可遏，揮舞著拳頭朝兵卒們身上亂捶。只可惜他的身板實在太單薄了，被兵卒們三下兩下打倒在自家妻子身邊。
「住手！」劉縯實在忍無可忍，大喝一聲上前，抬起腳，將幾名無恥的兵卒挨個踢翻在地，「爾等到底是官兵，還是土匪？」
「放肆！」彷彿那幾腳全踢在了自家臉上，屯長勃然大怒，「姓劉的，莫非你想包庇馬氏兄妹么？」
「不敢！」劉縯迅速轉頭，用身體擋住受傷的讀書人夫妻，沉聲回應，「劉某隻看到官兵殘民自肥，卻沒看到馬氏兄妹殺人放火！」
「你，你……」屯長怒不可遏，把心一橫，用刀尖指著劉縯的鼻子咆哮，「本官懷疑這對夫妻是馬武的同夥，要捉拿他們審問，你速速給本官讓開。否則，休怪本官治你個通匪之罪！」
「你說誰是馬武的同夥誰就是馬武的同夥，屯長大人，你真是好大的本事！」劉縯向前走了一步，如同掃去蜘蛛絲般，隨手將明晃晃的刀刃撥到一邊，「大新朝軍律，出征在外之時，殺良冒功，罪不容恕。若是你的人再不住手，劉某就是拼著去長安敲響路鼓10，也要將爾等的惡行上達天聽！」
幾句話，說得中氣十足，擲地有聲。正在客棧內劫掠百姓的兵卒們聽到，心中頓時一凜，紛紛停住手，朝自家頭目觀望。
被這麼多手下眼巴巴地看著，帶隊的屯長明白，今日自己不收拾了眼前這個小子，肯定無法下台了。索性把心一橫，猛地舉起鋼刀，直劈劉縯的腦門，「大膽刁民，老子先殺了你！」
「啊———」被劉縯擋在身後的書生慘叫著閉上了眼睛，淚流滿面。如此近的距離，自家恩公必死無疑。
然而，接下來傳進耳朵里的咆哮聲，卻令他喜出望外。只聽見那屯長如同一頭瘋狗般大喊大叫：「你，你敢還手？你不想活了！來人，這座院子里的人，統統給本官拿下！本官肯定，馬子張就是被他們窩藏了起來！來人，快來人。這廝以武犯禁！賊人是個練家子———」
書生又驚又喜地睜開淚眼，只看見，手持鋼刀的屯長，被赤手空拳的劉縯打得鼻青臉腫，盔斜甲歪。而從客棧里衝出來的那些官兵，則被先前跟劉縯一道的另外四名漢子用寶劍接二連三刺翻在地，血流如注。
「趕緊去搬救兵。馬子張在這裡，馬子張的同黨都在這裡！」屯長又怕又恨，扯開嗓子，大聲命令。
幾名相對機靈的兵卒聞聽，如夢初醒，貼著牆根沖向了大門。還沒等他們的雙腿邁過門檻，兩扇門板忽然就像活了一般，「砰」的一聲關閉，將跑得最快的兩個兵卒，齊齊撞了個四腳朝天。
鄧晨和馮異合力閂住大門，轉身拔劍。一劍一個，將剩餘的兵卒大腿挨個捅穿。客棧中劫後餘生的眾遊子，也徹底放棄了委曲求全的幻想，紛紛抄起桌子腿、擀麵杖和菜刀，圍攏過去痛打落水狗，轉眼間，就將兵卒們打得哭爹喊娘。
【開門揖盜真君子】
「就這種熊樣？還指望爾等護衛桑梓？」對官兵的反應極為不屑，劉縯撇撇嘴，抬腿放開屯長，挺直了腰桿大聲吩咐，「偉卿、公孫，煩勞你們兩個去裡面，跟大伙兒錄一份證詞。把剛才所有事情原封不動記錄清楚。順便再把兵器和賊贓全都收了，把大伙兒被搶的東西物歸原主！」
「好！」鄧晨和馮異大聲答應著，昂首闊步走入客棧。
眾郡兵們哪裡還有勇氣阻攔？只能眼巴巴地看著自己剛剛搜刮來的錢財，又被擺在了油燈之下，任憑原主認領了回去。連帶著先前從別處搶掠所得、藏起來沒有上繳的體己，也盡數倒搭，雖然暫時擺在桌子上還沒人認領，可想要讓其再回到自家腰包，卻無異於痴人說夢。
更為可恨的是，那劉縯「搶」走了大傢伙兒的兵器和錢財之後，依舊不肯罷手。扭過頭去繼續對他身邊四個凶神惡煞般的漢子低聲吩咐，「伯先，秀峰，若水，還有屈兄弟，煩勞你們四位去把所有官賊都帶到院子里，集中看押，順便讓他們自己包紮傷口！」
「好！」剛剛並肩應對了一場急變，眾人心中對劉縯早已佩服得五體投地，聽了他的話，絲毫也不覺得委屈，立刻答應著前去執行。
「多謝！」劉縯向幾位同伴拱手，皺著眉頭開始思考善後之策。還沒等在心中理出一個頭緒來，背後卻忽然傳來了一個略顯孱弱的聲音，「沛國人朱浮，多謝恩公仗義相救！」
劉縯的思路被打斷，心中微慍。回過頭，見是先前被自己救的那個書生，手裡還扶著他的妻子，又趕緊換了溫和的臉色，「你們夫妻兩個傷得重不重？趕緊上樓去找人燒了熱水洗洗，明天一早便可以出門去請郎中。」
「多謝恩公掛懷！在下和拙荊所受的都是皮肉傷，應該不妨事！」書生朱浮攙著自家妻子，先畢恭畢敬地給劉縯施禮，然後用非常低的聲音補充，「若非恩公出手，今晚我夫妻兩個恐怕在劫難逃。這伙官賊行事如此肆無忌憚，其上司恐怕也不是什麼遵紀守法之輩。所以，請恕在下冒昧，恩公定要早做安排，以免事後有人顛倒黑白！」
「的確，我現在最擔心的就是此事！」劉縯眉頭一跳，旋即臉上湧出了幾分喜色，微微躬身向對方施禮，「朱兄能見微知著，可有良策教我？」
「不敢，恩公叫在下叔元就好。」書生朱浮一改先前的窩囊相，先側開身體還了個禮，稍作斟酌，「看這些人的打扮，應該是郡兵。宛城一帶的郡兵，俱歸前隊大夫甄阜統領。甄阜乃是大司空之弟，其家族素有仁孝相傳之名。所以，今晚之事若想平安了結，只能從光明磊落四個字上著手。把一切都做在明處，讓長著眼睛的人都能看得見。」
劉縯愣了愣，笑容滿面地拱手，「叔元大才，劉某自愧不如。」
劉縯笑了笑，輕輕點頭，「有勞叔元了，同舟共濟，你也別總是叫我恩公，在下舂陵劉縯，字伯升！」
「久仰舂陵小孟嘗大名，今日一見，果然英雄了得！」朱浮停步轉身，再度給劉縯施了禮，然後才又扶住自家妻子離開。
「這才是真正的讀書人模樣，某些傢伙，雖是太學出來的，卻把書都念到狗肚子里去了！」劉縯目送朱浮，白凈的面孔上讚賞之色不加掩飾。
劉植在一旁看著暗暗納罕，走上前小聲詢問：「伯升，這個書呆窩囊廢給你出了什麼好主意，居然讓你對他如此客氣？」
「這人身子骨的確單薄了些，卻絕不是一個書呆窩囊廢。」劉縯沖著他詭秘一笑，卻不直接給出解釋。來到正對著大門半丈遠的位置站好，指著腳下，對客棧掌柜吩咐，「老丈，麻煩你派人收拾一桌子酒水，擺到此處！今晚月色正霽，劉某想對月小酌幾盞。」
「這……是，小佬兒這就去準備。」客棧掌柜的三魂七魄早已嚇得不知去向，木然答應。如果不是劉縯今晚應對得當，他和他的客棧，肯定早已被輪番而來的地痞流氓和郡兵們搶成了一片白地。如今地痞流氓和郡兵的確都被拿下了，他和自家客棧的命運，卻未必比被搶成白地好多少。
有道是，滅門的縣令，抄家的郡守，郡兵們吃了這麼大的虧，豈能善罷甘休。如果回去跟上司顛倒一下黑白，仗義出手的劉縯和其他幾位公子哥能遠走高飛，他和他的客棧卻在劫難逃。
「放心，劉某惹出來的禍事，劉某一個人扛。絕不讓你受到任何牽連！」將老掌柜臉上的擔憂和無奈，盡數看在了心裡，劉縯和顏悅色地補充。
「唉，唉！」聽了這句話，掌柜的臉上終於有了几絲人色，躬身行了個禮，哆嗦著說道，「恩公若、若不出手，不光小佬兒，客棧里很多人今晚肯定都、都沒了活路。小佬兒只是、只是擔心，擔心官府不講……唉，恩公有什麼需要，也請儘管吩咐！」
「沒有了，你叫夥計們先搬一張大桌來擺在這兒！」
雖然此時漢人請客設宴的習俗是一人一案，分桌而食。但那隻盛行於豪門大戶之家，在尋常客棧酒肆里，卻早就流行起圍著大方桌聚餐。因此不多時，一張碩大的榆木桌案，就被夥計們抬了出來，小心翼翼地擺在了劉縯先前指定的位置。又有人拿來了數個木製的坐墩，擺上了杯盤碗筷和酒水，然後畢恭畢敬地退到一邊，請貴客入座暢飲。
「麻煩幾位兄弟，幫我把大門打開了！」劉縯沖著夥計們點點頭。
「是！」夥計們不知道敞開大門對著街道喝酒是哪地習俗，卻誰也不敢多問，小跑著過去卸下門閂，將木製大門合力推開。
「有勞幾位兄弟了！」劉縯從隨身荷包中摸出幾枚新朝的五十大泉，隨意地擺在了桌子角上，又指了指躺在地上裝死的屯長補充，「麻煩打桶冷水來，把屯長潑醒。劉某想請他吃杯酒，他一直在地上昏著怎麼行？」
「別，別潑！醒著呢！」話音剛落，死豬般的屯長，像詐屍般坐了起來，雙手左右搖擺得像一架風車，「李某有公務在身，不敢接受劉公子的宴請。這就帶著弟兄們離開，咱們後會……」
「砰！」一聲巨響，將他的後半截話語直接憋回了嗓子眼兒。劉縯將拍在桌案上的寶劍緩緩握緊，大聲冷笑：「好啊，屯長是想回去告劉某的黑狀不是？與其等著被你報復，劉某乾脆一不做二不休。來人……」
「饒命，饒命啊！」屯長已經嚇得面如土色，手腳並用向前爬了數步，雙手抱著劉縯的大腿凄聲哀求，「劉公子、劉爺不要誤會。小人，小人的確是公務在身。小人，小人發誓，出了這道大門之後，今晚所有事情統統忘掉。絕不告您的黑狀，絕不想辦法報復！」
「既然不想報復，就入座跟我一起喝酒！」劉縯抬腿，將其踢出四五尺遠，然後繼續低聲冷笑，「否則……」
「小的這就入座，這就入座！」屯長激靈靈打了幾個冷戰，迅速從地上爬起來，以前所未有的敏捷，坐在了劉縯對面，側臉所向，正是四敞大開的客棧大門。大門外，火光將街道照得亮如白晝。
一夥又一夥地痞無賴和散兵游勇，懷裡夾著大包小裹，從街道上匆匆而過。看看客棧敞開的大門，再看看持劍而坐的劉縯和他對面畢恭畢敬的郡兵屯長，紛紛愣了愣，繞著圈子跑遠。
【小吏舌上燦蓮花】
「伯先，秀峰，你們倆也過來陪客人喝上幾杯。」明知道屯長賊心不死，劉縯卻懶得理會，笑著發出邀請，「若水，屈兄弟，麻煩你們倆先幫屯長照料他的手下弟兄。等一會兒咱們再換班。」
熱情到拿刀子逼著別人入席的，劉植等人平生第一次看到，心中都覺得好生有趣，紛紛笑著點頭，「好，多謝伯升兄。我等正口渴得緊！」
說著話，劉植和張峻兩個先提著血淋淋的寶劍走到桌案旁，一南一北，正對而坐，恰恰把正在偷偷動鬼心思的屯長看死。
客棧一樓猛地跑出了一個半大小子，仰著沾滿血跡的面孔喊：「哥，不好了，我剛才在房間裡頭鼻子出血，把被褥全都弄髒了。你上樓幫我……」
素來光明磊落的劉縯，卻沒感覺到自家弟弟的舉止有異，把眼睛豎起來，低聲打斷，「些許鼻血，自己找東西擦一擦，過會就幹了！沒看見我正在陪屯長喝酒么？趕緊上樓溫書，別以為出鼻血可以趁機偷懶！」
「是！大哥！」劉秀無奈，只能怏怏地行了個禮，轉身小跑著離開。
「小傢伙，馬上就要進太學的人了，居然還安不下讀書的心思。」望著自家弟弟的背影，劉縯帶著幾分炫耀輕輕搖頭。
「小、小兄弟馬上、馬上要去長安讀書了？哎呀，那可真不得了！」屯長正愁無法套近乎，立刻滿臉堆笑，「能進太學讀書的，可都是文曲星轉世。像這棘陽的縣宰岑大人，便是太學出來的大才。不過二十齣頭，便做了一縣之尊。過不了幾年，恐怕就能坐擁一府，穿朱服紫了！」
「舍弟頑劣，怎麼能跟岑縣宰比？」劉縯心中看不起岑彭今日所做之事，聳聳肩，冷笑著道。
「比得上，絕對比得上！」屯長沒聽出他話語里的不屑，繼續啞著嗓子吹捧，「如今的太學不比往年，都是天子親自授業。出來之後，便是天子門生，走到哪裡，別人膽敢怠慢？」
「你倒是會說！每屆一萬多人呢，天子怎麼可能照顧得過來？」聽他如此善祈善頌，劉縯臉上終於露出了幾分笑意，搖搖頭，低聲反駁。
古今第一賢能、大新朝皇帝王莽接受了自家外孫的禪讓之後，新政迭出。最得天下讀書人感激的便是太學擴招。將原本只容納兩百人左右的太學，一舉擴招到了每屆萬人上下。四海之內，凡能熟讀《經》《傳》11者，差不多都可以入學就讀。
只可惜，此政雖「善」好，卻被心懷叵測之輩「誣陷」為收買人心，四方學士非但響應者寥寥，反而「多懷挾圖書，遁逃林藪」。
天子聞訊，勃然大怒。立刻給地方牧守們下令，不拘一格，唯才是舉。並通過有司，頒布了對太學生的優惠：求學期間，其本人免除一切徭役和賦稅，衣食住行皆由國家供應。
如此像劉秀這種原本屬於前朝劉氏旁支的普通人家子弟，才有了入太學深造的機會。與朝中公卿之家的晚輩，一道享受天子親自解惑的恩德。只是，進入太學之後究竟能學到多少東西，就不得而知了。
但無論如何，終究是件好事。否則，光是憑「劉」這個姓氏，劉秀就得跟哥哥劉縯一樣，做一輩子布衣之俠。而劉縯雖然素有舂陵小孟嘗之名，往來皆為英雄好漢，內心深處，卻不希望弟弟將來也跟自己一樣，這輩子都困在鄉野間，隨便見到一個里正，都得畢恭畢敬地行禮。弟弟聰明好學，又善良機變，他理應有更好的前途，更好的選擇。
「伯升有所不知，天子未必能照顧到每個門生。但天子門生，卻不是誰都欺負得！」看到「大惡人」劉縯臉上，難得地出現了幾分溫柔之色，屯長心中一動，「你看這棘陽縣宰岑彭，他也不是出身於高門大戶。可到任以來，全郡上下，誰人見了他敢擺上官架子？無他，天子在岑縣宰背後站著。掃了岑大人臉面，就等同於心中沒有天子！」
「哈哈，如此，就借屯長吉言了！」劉縯被說得心中大慰，微笑著拍打桌案。父母早亡，幾個妹妹和弟弟全賴他這個大不了幾歲的哥哥，撫養照顧成人。在血緣關係上是長兄，實際上行的卻是父親之職。每當聽見別人誇自家弟弟劉秀前途無量，遠遠比聽到誇讚自己還要心中舒坦一萬倍。
那郡兵屯長李妙，原本就是靠拍馬屁才爬上位。此刻急著脫身，便毫不吝嗇將各種好話，成車成車地往外送，把個劉縯聽得紅光滿面。
「實不相瞞，今天李某並非有意得罪劉兄。」看看火候已經差不多了，「實在是屬正梁將軍催得緊，而縣宰岑大人又……」
「來，李屯長，你我一見如故，且飲了此杯潤潤嗓子！」劉縯已經溫柔如水的目光，瞬間又變成了一把雪亮的鋼刀，越過高高舉起的酒盞，筆直地刺向了李妙，刺得他瞬間冷汗淋漓。
「不敢，不敢！」屯長苦著臉，將酒盞舉到嘴邊，哆哆嗦嗦喝了好幾口，才勉強幹掉。
不時有郡兵從被火光照亮的街道上快速跑過。見到客棧裡邊正在喝酒，還以為李妙是在對所有人公開表明他對高昇客棧的袒護之意，紛紛遠離大門，唯恐與客棧裡頭的郡兵同行起了衝突，耽誤了彼此的發財大計。
那客棧裡頭的其他遊子，先前還擔憂郡兵大舉前來報復，而忐忑不安。到了此刻，終於明白劉縯打開大門與屯長對坐喝酒的玄妙，佩服之餘，紛紛慷慨解囊，讓掌柜吩咐后廚，把拿手的好菜儘可能地往院子裡頭端，巴不得這場酒宴，能喝到天光大亮才好。
正期盼間，二樓又傳來了幾個半大小子整齊的讀書聲，「有客有客，亦白其馬。有萋有且，敦琢其旅。有客宿宿，有客信信。言授之縶，以縶其馬。薄言追之，左右綏之。既有淫威，降福孔夷。」12
聲音雖然稚嫩，卻令半城煙火之下，平添幾分寧靜肅穆。
【有客入室非所請】
「小秀才，又在憋什麼壞水？莫非你真的活膩了？」一個蚊蚋般的聲音陡然響起，外面的人根本不可能聽見，卻讓屋子內的朗朗讀書聲戛然而止。
說話的是一名少女，目光明澈如秋水，手中的鋼刀也亮若秋水。被壓在刀刃下的劉秀激靈靈打了個冷戰，無可奈何地將平攤在桌案上的絹冊舉起來，端到少女的眼前低聲解釋，「這是《詩經》，考試必考的部分。不信你自己看！」
絹是上好的白絹，上面每一個字，都有嬰兒拳頭大小。只是，少女能分辨出字的數量多寡，卻分辨不出其中任何一個所代表的意思。頓時，原本粉白色的面孔，惱得鮮紅欲滴。抬手對著劉秀的腦門兒先拍了一巴掌，然後咬著牙低聲怒叱，「拿遠點兒，我嫌墨臭。有錢買絹書了不起是么？要不是你們這些豪門大戶拚命搜刮，四下里也不至於到處都有人活活餓死！」
「呀，你怎麼打人？！」劉秀的腦門上，立刻出現了五根纖細的手指印兒。他愣了愣，滿臉憤怒，「你沒看見，我們四個人合用一本絹書？況且這絹是我家自己紡的，字也是我從別人那裡借了書，一筆一畫抄下來的。怎麼到了你嘴裡，就立刻成了為富不仁？」
「這……」少女被問得理屈詞窮，卻不肯認錯，將好看的杏仁眼一豎，繼續胡攪蠻纏，「你說是你抄的就是你抄的？小小年紀，就會吹牛？這上面的字好看的緊，即便是縣城裡專門給人寫訟狀的教書先生……」
「寫字好壞，跟年紀有什麼關係？」劉秀撇撇嘴，伸出手指在桌上的水碗里蘸了蘸，隨即指走龍蛇，「薄言追之，左右綏之。既有淫威，降福孔夷。」無論大小、風格和骨架，都與絹冊上的文字毫釐不差。
這下少女的臉面有些掛不住了，未握刀的左手往起一抬，就準備以「理」服人。旁邊的嚴光見勢不妙，趕緊低聲出言提醒，「馬三娘，你是不是不想救你哥了。我們這讀書聲一斷，樓下肯定要問個究竟。萬一……」
話音未落，樓下已經響起了鄧晨不滿的質問聲，「劉秀，鄧奉，朱祐，上面發生了什麼事情？你們幾個怎麼突然啞巴了？」
「沒事兒！」位置靠近窗口的朱祐趕緊轉頭，探出半個腦袋，大聲解釋，「剛才，剛才飛來一隻母蚊子，在劉秀額頭上咬了一口。我們幾個，正在滿屋裡對付那隻母蚊子呢！」
「打開窗子，把它轟出去不就行了么？如果讀累了，就趕緊熄了燈睡覺。別熬夜，明天一早咱們還要趕路呢！」鄧晨將信將疑，不滿地提醒。
「哎，哎！」朱祐連聲答應著，關好窗子，重新展開絹冊。
「你說誰是母蚊子？」少女馬三娘快步來到朱祐身邊，抬手擰住一隻耳朵，「你有種再說一遍？」一不小心，碰得桌案晃了晃，燈油飛濺，頓時將雪白的絹冊污掉了大半邊。
「你，你這人怎麼不知道好歹？」劉秀心疼絹書，一把抄在手裡，取了擦臉的葛布用力擦拭，「剛才要不是我們四個機警，幫了你們兄妹一把。郡兵早就殺進來，把你們兄妹兩個剁成肉泥了！你不知道感恩也就罷了，儘管帶著你哥離開便是，怎麼能又想求人幫忙，又拚命找茬兒？」
「是啊，不知好歹！」如同劉秀的影子一般，鄧奉也低聲重複，「都說馬子張和馬三娘是真正的英雄豪傑，殺富濟貧，救人於水火。呵呵……」
「我，我不是故意的！」馬三娘頓時被笑得恨不能找個地縫往裡頭鑽，跺著腳低聲辯解，「不就是一本破書么？我賠了你就是！」
「賠，說得好聽，錢呢？」劉秀看都懶得看馬三娘一眼，守財奴般擦拭著絹冊，說出的話宛若刀槍。
這簡直就是明知故問！此時紙張剛剛出現，書籍多為竹簡編就，又笨又重，價格奇貴。而絹布所縫製的書冊，價格還在竹簡三倍以上。即便他和鄧奉、嚴光這種殷實人家出身的子弟，也得好幾個人合用一本書冊。而馬三娘此刻正在逃命途中，怎麼可能賠得出足夠的錢來？
沒錢賠，先前的話還說得太滿了，望著劉秀那高高挑起的嘴角，馬三娘忽然忍無可忍，刷的一下舉起刀，沖著他的肩窩迎面便刺。
「叮！」先前站在劉秀身邊像個小跟班般的鄧奉，不知道什麼時候手裡多出了一支短劍，不偏不倚，恰恰擋在刀尖必經之路上。
「你想拖累你哥哥一起死，就繼續動手！」長得比大戶人家出來的嬌小姐還要白凈、性子先前也如同少女般斯文的嚴光，忽然就變成了另外一個人，手裡握著一把不知何時拔出來的短劍，冰冷的劍鋒戳在馬三娘的柳腰上，力透皮甲。
「馬、馬家姐姐，別、別衝動。我們如果想害你，剛才大喊一嗓子就夠了，根本不用如此大費周章！」只有朱祐還懂得幾分憐香惜玉，一邊拔出佩劍來架上馬三娘的脖頸，一邊連聲補充，「我們這樣對你，也是迫不得已。誰叫你一進門，就拿刀逼著我們收留你們，還逼劉秀去騙他大哥上樓！」
「你……」從綁匪瞬間淪落為人質，馬三娘又悔又氣，一雙杏眼裡寒光四射，「你們幾個有種，就現在殺了老娘。老娘若是皺一下眉頭……」
「呼啦！」劉秀手中的絹冊帶著風砸了下來，直奔她的面門。少女本能地閉上眼睛，眉頭瞬間皺成了川字。
「啪，啪，啪！」絹冊從半空中收回，在劉秀的掌心處輕輕拍打。每一下，都如同耳光般，打得馬三娘面紅欲滴。對方一個字都沒反駁，但剛才皺沒皺眉，她自己卻心知肚明。想要衝上前去拚命，腰間又是微微一痛，嚴光手中的利刃，已經瞬間戳破了皮甲和肌膚。
「你別動，別亂動。我、我們真的不想傷你，真的不想傷你。」還沒等馬三娘自己喊疼，朱祐已經急得額頭冒汗。一邊將手中的利刃輕輕下壓，一邊迫不及待地威脅，「別動，真的別動。即便你自己不要命了，也得為你哥想想。咱們這邊打起來，樓下的人肯定會聽見！」
脖子上流下一道細細的血線，但更劇烈的痛楚，卻在心裡。馬三娘的身體猛然僵直，回頭望著床上昏迷不醒的哥哥，兩行熱淚滾滾而落。
朱祐最見不得女人的眼淚，右手的利刃抬了起來，左手掏出一塊潔白的絲巾，就打算替對方擦拭脖子上的血跡。
就在這個瞬間，馬三娘的身體忽然像靈蛇般扭動，悄無聲息地甩開嚴光的劍鋒，滑步，撤刀，橫抹，所有動作宛若行雲流水。原本被鄧奉用劍擋住的鋼刀，像閃電般架在了朱祐的脖子上。
「放下劍，否……」她瞪圓杏眼，低聲怒喝。話喊了一大半，卻又卡在了喉嚨中。原本握在劉秀手中的絹冊，忽然變成了一把匕首，端端正正頂住了她的喉嚨。
「我再說一次，我們對你毫無惡意。如果你繼續恩將仇報，那咱們就乾脆一拍兩散！」匕首的鋒刃很冷，劉秀嘴裡說出來的話，與匕首的鋒刃同樣冰冷。雖然，此刻他與馬三娘近在咫尺，彼此都能感覺到對方的滾燙呼吸。
馬三娘沒有接茬，手中的刀刃，卻清楚地表明了她的態度。剛剛被她擺脫的嚴光無奈，低低嘆了口氣，快步走到床榻旁，用短劍抵住了馬武的胸口。「馬三娘，你沒有勝算。即便能打得贏咱們，也帶不走你哥！」
「你，你卑鄙無恥！」少女被抓住了軟肋，瞬間心力交瘁，手中的鋼刀無力地滑落，再度淚流滿面。
鄧奉手疾眼快，搶在鋼刀落地前，彎腰握住了刀柄，將其緩緩放在了桌案上，低聲長嘆，「嗨，何苦呢！早就說過，咱們不會害你！」
「是啊，做人不能太沒良心。若不是我們幾個剛才故意替你遮掩，你和你大哥豈能平安躲到現在？」嚴光也嘆口氣，將刀尖緩緩從馬武胸前撤走。
「咱們不想將你們交給官府，你也別想著殺人滅口，恩將仇報！」劉秀最後一個撤開匕首，冷笑著緩緩後退。
四周壓力陡然一空，馬三娘卻再也生不起敵對之心。掩面無聲抽泣，單薄肩膀顫抖得宛若雨中荷葉。劉秀的話不好聽，卻占足了道理。無論少年們先前是情願也好，被迫也罷，都的的確確對馬氏兄妹兩個有收留隱匿之恩。兄妹倆但凡也有幾分良心，就不該一言不合拔刀相向！
「你、你別哭了。那個、那個劉秀剛才說要你賠錢，原本就是一句氣話。」朱祐被哭得心軟如酥，很快就忘記了先前的教訓，將絲帕遞過去，讓馬三娘自己擦拭眼淚。
這可真是哪壺不開提哪壺。馬三娘的眼淚戛然而止，一把搶過絲帕，在臉上胡亂抹了抹。然後咬著牙走到桌子旁，指了指被鄧奉繳獲去的鋼刀，咬著銀牙說道：「這個，行、行么，百鍊精鋼，足夠抵你的書錢！」
「這怎麼行！」朱祐快步追上擺著手拒絕，「這是你防身用的東西。」
「朱祐，書是我的！」劉秀狠狠地瞪了他一眼，臉色已經冷得如同鐵塊，「我是去長安做學問的，要一把殺人利器做什麼？」
嚴光乾脆抱著膀子看起熱鬧。雖然什麼話都沒有說，但是那滿臉輕蔑的模樣，卻比任何語言都犀利，讓馬三娘徹底無地自容。
「我不管，我只有這把刀了，你們愛要不要！」抬手抹掉臉上的眼淚，她大步走向床榻，「不就是怕我拖累你們么？我走就是，又何必如此埋汰人！」說著話，她雙臂用力，將自家哥哥馬武抱在了胸前。一轉身，大步流星朝屋門而去，再不肯回頭看上一眼，也不肯向任何人示弱討饒。
「馬……」朱祐邁步欲追，卻被劉秀一把拎住了后脖領子。
「走好，咱們可不欠你的！」一直冷著臉看熱鬧的嚴光終於開口，字字如刀，「咱們跟你有啥交情似的，真稀奇，這年頭，居然還有強盜覺得肉票該幫自己的忙！」
「記得從正門出去啊，院子里剛好有一群郡兵。把你哥哥直接送到他們手上，也省得受零碎罪！」鄧奉最狠，沖著馬三娘的背影直接補刀。
「你們……」馬三娘即便再武功高強，畢竟只是個十六七歲的少女。登時被戳得心頭滴血，轉過頭淚如雨下，「你們不願幫忙就直說好了，嗚嗚，何必、何必這麼欺負人。不就是一本破書么，也不能讓我拿命來償！」
「你哭得再大聲點兒，省得外邊的人聽不見！」劉秀冷冷地看了她一眼，目光中沒有半點憐香惜玉，「直接把郡兵哭進來，看你抱著自己的哥哥，赤手空拳，拿什麼活命！」
哭聲戛然而止。馬三娘的臉色蒼白如雪，嘴唇顫抖。
「想救你哥，就把他放回床上去，然後過來，老老實實賠禮道歉！」劉秀的話依舊又冷又硬，「否則，就拿上你的刀，好歹走投無路時，還能先抹了脖子！免得被俘后受盡凌辱，生死兩難！」
「你！」馬三娘氣得眼前陣陣發黑，卻一句反駁的話都說不出來。遲疑半晌，只好咬著牙轉過身，踉蹌著再度走向床頭。
朱祐看得好生不忍，掙開劉秀的拉扯，衝上前幫忙。馬三娘卻一把推開了他，咬著牙獨自一人將哥哥擺好，蓋上被子。然後緩緩走回書案邊，蹲身施禮，「幾位公子，民女剛才多有冒犯，還請念在民女救兄心切的份上，原諒則個。此事過後，是打是罰，民女絕不皺眉。」
一番道歉的話，說得僵硬如蠟。卻把朱祐給急得額頭冒汗，徑直衝到劉秀身邊，用力晃動對方手臂，「三兒，三哥，我求你了不行么？馬三娘都道歉了，她已經道歉了，你足智多謀，趕緊幫她想條生路！」
「道歉，需要這麼大架子？跟討債差不多！」劉秀心知如果今天不能將馬三娘徹底壓服，接下來自己的計劃絕對不可能貫徹執行。
「你！」馬三娘轉身想走。然而，看到倒在床上奄奄一息的哥哥，心中所有怒火，頓時化作了一盆兜頭冷水。
咬著牙再度轉身，她緩緩來到劉秀身前三步，雙膝跪倒：「民女先前多有得罪，請幾位恩公寬恕！若是恩公能想辦法救我兄妹，今後即便做牛做馬，我馬三娘也絕無怨言！」
【官衙失火徒奔忙】
「三哥！」朱祐窘得面紅耳赤，手臂力道驟然加大，將劉秀直接拉了個趔趄，「她，她都道歉了，她都給你跪下了……」
「又不是我要她跪下的，你急什麼？」劉秀又是好氣又是好笑，勉強穩住身形，沖著朱祐搶白道，「她這種魯莽性子，若是不肯改一改，我即便一百條妙計又能如何？還不都得被她給弄砸，還白白搭上大夥的性命？」
「蒼天在上，我馬三娘發誓。從現在起，劉三公子要我做什麼就做什麼，如有違抗……」馬三娘也是被逼得走投無路了，索性把心一橫，搶在朱祐說出更多讓自己下不了台的話之前，豎起右手。
「發誓倒不必了。」劉秀微微一笑，低聲打斷，「你去給我倒一碗水來。折騰了這麼半天，我還真是渴了！」
「你……」沒想到劉秀真的拿自己當丫鬟使喚，馬三娘被氣得杏眼圓睜。然而扭頭看到昏迷不醒的大哥馬武，還是站起身，咬著銀牙走向牆角的水罐，小心翼翼地倒了一碗清水，盡量裝出一副逆來順受的小丫鬟模樣，走到劉秀面前，緩緩將清水捧到眉心處，「公子，請喝水！」
「你真的肯按我說的去做？甚至做牛做馬也沒問題？」劉秀卻不肯接她的水碗，上上下下打量了她一回，歪著頭詢問。
銀牙咬在粉紅色的嘴唇上，痛徹心扉。肚子里剛剛騰起的怒火再度變冷，化作一聲低低的回應，「嗯！」
「你不會暫且低頭，等我救了你們兄妹，再秋後算賬么？」劉秀不依不饒，繼續歪著頭，目光裡頭充滿了玩味。
馬三娘想的正是脫險之後，先將眼前這個可恨的臭小子大卸八塊。聽了劉秀的話，頓時心裡一緊，手臂微微晃動，差點把水全濺在自家身上。好在她平素練武練得刻苦，對肌肉的控制力遠超常人。搶在水灑出前的瞬間，迅速將水碗重新端穩了，然後低下頭，怯怯地說道：「你對我們兄妹有救命之恩，我報答還報答不過來呢，怎麼可能刀劍相向。你若是不放心，我可以再對天發一個誓，如果……」
「行了，每年發誓的人成千上萬，也沒見老天爺劈死過幾個？」劉秀笑了笑，上前接過水碗，「剛才不是我要逼你，而是情況緊急，不能讓你再由著性子胡來。好了，這碗水，算是劉某向你賠罪！」
說著話，猛然把手腕一翻，整碗的清水，全都倒在了自家頭頂上！
「啊———」整個過程的變化實在太快，眾人猝不及防，齊齊低聲驚呼。而劉秀自己，卻沖著目瞪口呆的馬三娘微微一笑，低聲道：「想救你哥哥，主要還是得依仗你。我覺得，如果沒有馬武的拖累，你一個人，帶著追兵四處溜圈子，再順手去縣衙附近放上一把火，問題不大吧？！」
「這？」馬三娘還沒從震驚中緩過神來，愣了半晌，才低聲道，「當然沒問題，接下來需要三娘如何做，請恩公儘管吩咐。」
恨歸恨，但眼前這個半大小子，自打她入門以來，說話做事都沒按過常理。令她在憤怒之餘，心裡未免真的湧起了許多期盼。期盼對方真的能拿出妙計，助自己和哥哥逃出生天。
見她已經徹底服了軟，劉秀點點頭，開始給大夥布置任務，「時間緊迫，我說大概，嚴光你來補充具體行動細節。朱祐，鄧奉，你們一人去走廊里盯著，一個去窗口繼續大聲讀書，同時監視外邊的動靜。我估計用不了多久，就會有人發現這家客棧的情況不對，帶著人來營救那群兵痞！」
讀書聲重新響起不多時，大門口就傳來了一陣人喊馬嘶。縣宰岑彭，帶著縣丞陰宣、縣尉任光以及捕頭閻奉、李秩，數百全副武裝的郡兵，舉著鋼刀長矛和角弓，浩浩蕩蕩殺到了近前。
「李妙！」早就接到密報的陰宣揣著明白裝糊塗，豎起眼睛厲聲喝問，「你就這樣捉拿要犯！若是放走了馬武，今晚這個院子里所有人，都難逃干係！」
「小人冤枉！」屯長李妙立刻滾下胡凳，手腳並用快速爬向陰宣和岑彭，「縣宰大人，縣丞大人，小的真是冤枉。小的跟他們幾個素不相識，卻被他們……」
「故濟陽令長子，舂陵劉縯，見過縣宰，見過幾位大人！」劉縯對李妙藉機逃走的行為視而不見，大大方方地站起身，向岑彭等人抱拳。
「潁川都尉之子馮異，見過諸位大人！」早就知道今日之事不好善了，方臉酒客馮異手按劍柄走上前，與劉縯並肩而立。
「巨鹿縣丞之子劉植，見過諸位大人！」劉植依舊是一副滿不在乎模樣，抓起血跡未乾的佩劍，笑著向門口劍拔弩張的眾人拱手。
「山谷連率之子張峻……」「荊州郡丞之侄許俞……」「宛城屈揚……」先前與劉縯並肩作戰的豪俠們，紛紛走上前，在院子內站作筆直的一排。雖然人數還不如岑彭身後的兵馬一個零頭，但身上所流露出來的氣勢，卻堪堪與對方平分秋色。
「爾等、爾等既然都是官宦之後，為何要阻礙郡兵捉拿盜匪？」縣丞陰宣心裡接連打了好幾個突，說話的語氣立刻軟了下去，「還不速速退在一邊，縣宰大人和本官可以看在爾等年輕氣盛份上，既往不咎！」
「不敢，若是郡兵只是過來捉拿盜匪，我等出手相助還來不及，怎麼可能阻攔！」話音落下，劉縯卻不退反進，向前跨了半步，「可縣丞大人請看，郡兵們手裡拿的都是什麼東西？這四下里到處冒起的火頭，又因為哪般？」
「按大新律例，若有盜匪入室打劫，良家子可仗劍斬之，有功無罪！」馮異也輕輕上前半步，不卑不亢地拱手。
「我等不敢與官府作對，但助官府擒賊安民，卻是各自的本分。還請縣丞大人明察！」劉植快速站在了劉縯的另外一側，慢吞吞地開口。
他和馮異兩個，都是在職官吏的後人，平素沒少聽家中長輩談論司法方面的瑣事。耳濡目染，知道該如何自我保護，因此幾句話說出來，非但將「阻礙郡兵捉拿盜匪」的罪名盡數擺脫，並且直接拿著真憑實據倒逼了對方一記，對方的氣焰頓時又矮掉了一大半。
「李妙，你個蠢貨，你就這樣帶兵的？」縣丞陰宣被問得無言以對，只好將氣撒在自家爪牙身上。
「大、大人……」李妙滿臉鼻涕眼淚，「他、他們幾個剛才……」
「給我退到一邊去！」縣尉任光遠比陰宣有擔當，走上前，狠狠踹了李妙一腳，大聲呵斥，「這麼點兒小事都辦不好，你還嫌丟人不夠么？」
「這，這……是，大人！」李妙被訓得面紅耳赤，連滾帶爬閃到一邊。
縣尉任光轉過身，和顏悅色地補充，「郡兵都是臨時招募而來，裡邊出幾個害群之馬也在所難免。爾等沒有必要跟他們一般見識。趕緊收拾一下，各自去安歇吧！時候不早了，本官回去后，自然會按照律例處置他們，給大夥一個交代。」
對面的幾個青年後生都是在職或者致仕的官宦子弟，沒有必要為了些雞毛蒜皮的小事較真。況且即便較起真來，郡兵這邊也討不到好處。幾位後輩頂多是被罰些銅，然後由各自的長輩領回家去申斥。而棘陽縣這邊，恐怕就得有人出來承擔郡兵殺良冒功的罪責。
「多謝諸位大人寬宏，我等告退。綁在柱子上的，都是趁火打劫的地痞流氓，也請諸位大人押回去酌情處置！」有道是，伸手不打笑臉人。既然棘陽縣的縣丞和縣尉都主動做出退讓了，劉縯和馮異幾個也不想把事情鬧得太大，相繼拱了拱手，笑著送上一份厚禮。
「啊，真的有地痞流氓趁火打劫？」縣丞陰宣立刻心領神會，命令身後的弟兄們，去廊柱上解那幾個受傷的地痞，同時收攏他們腳下的贓物。等會兒回到縣衙，贓物照例要「充公「，而地痞流氓們也可以算作馬子張的爪牙，把腦袋砍下用泥巴一糊，交上去后還能另外多換回一份功勞。
他和任光兩個人的想法很穩當，對面劉縯等人也很「上道」，眼看著一場衝突就要化解於無形。然而，先前一直沒有說話的縣宰岑彭，卻忽然開了口，「且慢，任光，你去問問李妙，剛才他到底搜沒搜這間客棧！」
「是！」縣宰有令，任光不敢不應。拱了下手，快步追到躲進陰影里的李妙面前，沉聲問道：「縣令問你，到底搜沒搜完這家客棧。你如實回答，切莫自誤！」
「沒、沒有，大人，小的還沒來得及上樓，就、就被他們給打翻在地了。小的……」李妙瞬間蹦起，扯開嗓子，大聲控訴。
他原本以為，縣宰岑彭聽了自己的話之後，會替自己申冤報仇。卻不料縣宰只是扭過頭，狠狠橫了他一眼，就將目光再度轉向了罪魁禍首劉縯，「劉公子，本官要搜查這間客棧，你是否還要阻攔？」
「不敢，還請大人約束手下，不要藉機殘民自肥！」劉縯被岑彭話語里的殺氣，逼得雙眉一蹙，隨即搖搖頭，笑著讓開了道路。
馮異等人，也沒心思跟官兵開戰。各自撇了撇嘴，分頭散開。原本被堵得嚴嚴實實的客棧正門口，頓時暢通無阻。岑彭板著臉輕輕揮了下手，帶領百餘名全副武裝的郡兵長驅直入。轉眼間，就將一層攪了個雞飛狗跳，隨即又餓狼般撲上了二樓，挨個房間翻檢。
「幾位兄弟勿怪，我家大人做事一向如此認真！」縣尉任光做事圓滑，見劉縯等人臉色越來越難看，悄悄向大夥遞起了小話。
不像天子門生岑彭，他出身於地方望族。對劉伯升的名頭早有耳聞。也知道，自古官府都是同氣連枝，某些勢力不會因為路途太遠就夠不到棘陽這窮鄉僻壤。所以內心深處，非常不願意跟眼前這位小孟嘗發生什麼衝突。更不願意把馮異、劉植等官宦之後，一併給得罪乾淨。
正寒暄間，忽然聽樓上有人大聲喝問，「血！你們幾個娃娃，速速如實招供，這血跡是哪裡來的？」
「當然是鼻子里淌出來的。你們沒看見劉三鼻子撒著白葛，頭上還被冷水潑得濕淋淋的么？」響起尖細的少年聲音，雖然單薄，卻不示弱。
「壞了！」劉縯和馮異兩個齊齊將手探向了腰間劍柄。
就在小半個時辰之前，他們兩個可是親眼看到劉秀臉上的血跡。當時被劉秀幾句話給搪塞了過去，現在想起來，那些血跡，還有劉秀先前的讀書聲，分明是在向大夥暗示，有受傷的客人就藏在二樓，而他們，當時居然個個都聽而不聞，視而不見。
就在這危急關頭，身後的天空猛地一亮，緊跟著，凄厲銅鑼聲和叫喊聲再度響徹棘陽縣城。「走水啦，縣衙門走水啦！噹噹，噹噹……」
「快跟我去救火！」岑彭猛地回頭，撒腿就跑。他是遠近聞名的孝子，自幼喪父，完全由母親一個人拉扯長大。
「救火，快去救火！」縣丞陰宣的宅邸，也緊挨著縣衙，此刻哪有閑工夫再管馬武去了什麼地方，帶著弟兄們跟在岑彭身後撒腿狂奔。
只有縣尉任光，不像岑彭和陰宣等人那樣方寸大亂，而是上上下下繼續打量了劉縯等人好幾輪，直到把劉縯看得手背上都冒起了青筋，才忽然鬆開了手中刀柄，沖著哥幾個微微一笑，飄然而去！
【白虎豈由金鎖縛】
「偉卿，替我招呼弟兄們，我去去就來。」目送任光離去，劉縯的臉色迅速陰沉，強忍怒火向鄧晨交代了一句，手按劍柄，大步走向二樓。
「伯升……」鄧晨生怕劉縯衝動之下直接宰了那四個小子，本能地出言提醒。話到嘴邊，忽然又覺得純屬多餘。自家大舅哥劉伯升對小舅子劉秀向來視若珍寶，平素擦破個油皮兒都要心疼好半天，怎麼可能對其動粗？倒是侄兒鄧奉……該打，待此間事了，一定要狠狠給他鬆鬆皮！
猛然想到，鄧奉先前假作用功讀書，實際上也是跟劉秀一起。鄧晨的心臟就開始發緊。若是剛才岑彭硬闖進去，在屋內發現什麼，今天在場所有人等，恐怕都要被這幾個野小子拖入火坑！真的該打，不打爛屁股不足以向弟兄們交代！
正恨得牙根發癢間，耳畔卻傳來了馮異那敦厚的聲音，「偉卿兄，樓上到底出了什麼事？可有需要馮某效力之處？」
「不、不用了。幾個野孩子不肯用心讀書，荒廢光陰，伯升要上去打他們的板子！」鄧晨的心臟又是猛地一哆嗦，趕緊裝出一副雲淡風輕模樣，「唉，伯升也是，小孩子么，就得有些生氣才對。若是天天除了吃飯睡覺之外就抱著書冊，那豈不成了書獃子？這輩子哪裡還有什麼前途可言？」
「是極，書要讀，卻不能讀死書，更不能像某些人那樣，讀著讀著就讀沒了良心！」馮異早就看出他神情古怪，卻也不戳破，「今晚我等攜手拒賊，是功勞也好，是過錯也罷，已經這樣了，肯定每個人都跑不掉。所以，偉卿和伯升兄若是有什麼需要幫忙之處，儘管開口。掌中三尺青鋒，任憑兩位兄台驅策！」
「兄弟齊心，其利斷金！」劉植、張峻、許俞、屈揚等人，也順著馮異的話頭，笑著許下承諾。一張張年輕的臉上，寫滿了驕傲。
「多謝，諸位兄弟！」鄧晨聽得心頭熱血上涌，彎下腰，向眾人一揖到地，「今後若有用到鄧某之處，赴湯蹈火，絕不敢辭！」
「偉卿兄何必如此多禮！」馮異、劉植等人齊齊側開身子，長揖相還，「樓下有我們哥幾個看著，你儘快上樓去吧。告訴伯升兄，不必苛責幾個孩子。讀書固然重要，但做人更重要的是，不能丟了良心！」
「鄧某謹遵幾位兄長教誨！」鄧晨紅著臉，用力點頭，轉身快步而去，唯恐自己動作稍慢，眼裡的淚珠當眾掉下來。
不多時，他已經來到劉秀等人的房間門口。伸手用力前推，只聽「砰」的一聲，緊跟著一串低低的慘叫，「哎呀，我的鼻子，這回真的出血了！」
「怎麼回事？」鄧晨連忙低頭，只見自家小舅子劉秀跌坐於地，兩行鼻血，正順著嘴唇緩緩下流。心中的惱怒和焦躁，頓時全都化作了憐惜，趕緊蹲下身，在劉秀的鼻樑上用力捏了幾下。
劉縯一個箭步殺至，抬手推開他，低聲數落，「偉卿，你別聽他裝可憐！今晚的賬，必須跟他們幾個算清楚！」
「啊？」鄧晨微微一愣，趕緊將面孔板緊，沉聲附和，「對，你們幾個，今晚誰都甭想矇混過關。伯升，剛才到底怎麼一回事？劉秀臉上的血，到底從何而來？」
「你自己去看！」劉縯的臉色愈發陰沉，手指朝床榻奮力一戳，低聲斷喝，「小小年紀，居然自作主張窩藏起了賊寇。真是不知道死字怎麼寫！」
「啊！」饒是心中已經有所準備，鄧晨依舊忍不住驚呼出聲。連忙丟下劉秀，快步來到床榻旁，拉開帳子細看，只見一位身材魁梧的漢子橫在床上，雙目緊閉，臉色慘白如紙，渾身的血污已凝成黑色，「他，他是馬子張？他、他到底死了沒有？」
「若換作別人，恐怕早就死透了，這馬武的命倒是硬得很。」劉縯冷哼一聲，「估計是怕黃泉路上太寂寞，等著我們跟他作伴呢！」
「大、大哥，我們、我們也是被迫的！」劉秀、嚴光等人聽得此言，也知道今天闖下了大禍，皆局促不安起來，手腳都不知道往哪裡放才好。「就在、就在郡兵第一次上樓的時候，馬、馬三娘忽然帶著馬武闖了進來。我們打、打不過她，也、也看著他們兄妹著實可憐……」
「你們幾個小兔崽子啊！」鄧晨咬牙切齒，卻不知道該怎麼責怪。
眼下，哪裡是可憐別人的時候？包庇賊寇，按罪當誅，剛才就差那麼一丁點兒，自己、劉縯和樓下剛結識的幾個兄弟，以及各自的家族，都會陷入一場巨大的無妄之災中！
想到這兒，鄧晨撩起一腳，將自家侄兒鄧奉踹倒在地，「明天一早，就給我滾回家去！長安城你不要去了。再去，指不定還闖出什麼禍來！」
「叔父，我輩分最小，根本沒人聽我的啊！」鄧奉被踹得好生委屈。
「罷了，回頭再找他們算賬吧！」劉縯做事極講道理，不忍繼續看鄧奉一個人受罰，上前半步，抬手拉住鄧晨，「這會兒就算打死他們幾個，也洗不清咱們窩藏賊寇、對抗官府的嫌疑！趕緊想辦法幫我把馬武挪走，否則，萬一岑彭去而復返……」
「岑彭肯定不會去而復返！」話音未落，劉秀已經快速介面，「眼下，客棧反而是最安全的地方！」
「小兔崽子，你還長本事了是不？」劉縯忍無可忍，衝過去，抬手便抽，「不會回來！你怎麼知道岑彭不會再回來？你又不是……」
「岑彭是個遠近聞名的孝子，縣衙剛剛失過一次火，他絕不會再放心將老娘交給別人！」劉秀雙手高舉，一邊遮擋，一邊朝夥伴們身後躲閃，「第二，岑彭即便心裡懷疑咱們窩藏了馬武，也不會認為咱們敢把馬武留在這裡，等著他再次來搜，因此，咱們剛好反其道而行之。第三，我剛才隔著窗戶偷偷觀察，岑彭那個人心高氣傲，又是個外來戶，絕對不肯在手下人面前承認，他剛才中了別人的調虎離山之計……」
「你再說，你再說！」劉縯越聽越心驚，越聽火氣越壓制不住。雙手發力，將劉秀打得抱頭鼠竄，「你還真長本事了，都學會算計別人的心思了。你，我今天要不給你長個記性……」
只可惜，他空有一身武藝，卻被狹窄的房間所限，根本施展不開。兩隻大巴掌真正打在自家弟弟劉秀身上沒幾下，反倒令嚴光、朱祐二位，吃了不少「掛落」，每個人都疼得齜牙咧嘴。
「伯升，想辦法處置馬武要緊！」鄧晨在旁邊看不下去，將劉秀擋在了自己身後，「你剛才說得對，打死他們幾個，也洗不清大夥身上的嫌疑。」
「還、還能有什麼辦法？」劉縯氣已經消了不少，停下腳步，扭頭看著床上的馬武，「眼下我等只有兩條路可選。第一，將功贖罪，把馬武直接獻給官府。那岑彭雖然為人陰毒，但心高氣傲，極要臉面。我等如果把馬子張交給他，他心中即便有所懷疑，明面上，也不會再繼續刨根究底……」
「不能把馬子張交給岑彭！」一句話沒等說完，又被劉秀紅著臉打斷，「哥，姐夫，馬子張儘管落草為寇，但只斬貪官污吏，從不禍害百姓。咱們將他交給官府，就、就是為虎作倀。你、你們倆的名聲，就會臭、臭得逆風飄出好幾百里地，從此……」
「你閉嘴！」劉縯豎起眼睛，低聲斷喝，「再說，我就把你一巴掌拍死！」
「哥，孟子說過，民為貴，社稷次之，君為輕。馬子張只殺貪官污吏，很受老百姓愛戴，棘陽到處都是他殺富濟貧的故事，這樣的人不該死！」劉秀從小到大，都沒被自家哥哥如此兇狠對待過，雙眼開始發紅，「你平素教我，為人不能沒骨氣，不能為了幾斗米就昧了良心。男子漢大丈夫頂天立地，總是要俯仰無愧，對得起……」
劉縯臉上怒色又起。鄧晨見狀，趕緊從一旁伸手攔住。扭過頭，沖著劉秀微微一笑，「蠢小子，你哥是什麼人，你還不知道么？他心裡這會兒，恐怕早就有了決斷。剛才的話，是說給我聽的。他是怕連累我，所以先說清楚其中利害關係，讓我自己選擇罷了。」
「啊？」劉秀這才如夢方醒，「哥———」
先前躺在地上裝死的鄧奉，也趕緊趁機爬了起來，一把拉住鄧晨，緊張得手心滿是汗，「那叔你呢？你到底怎麼選？」
「還用說么？」鄧晨抬手給了自家侄兒一個爆栗，然後笑著搖頭，「我當然跟伯升共同進退。」
他又將目光轉向劉縯，「伯升，這件事，光咱們倆帶著幾個孩子不行，得另找幫手。否則，即便能將馬武藏起來，也出不了棘陽縣城。」
「你是說他們？」劉縯心中一動，他又何嘗沒有想過請大傢伙出手。但窩藏匪寇，罪在不赦，自己跟馮異等人不過是萍水相逢，豈可隨便殃及無辜？念及於此，忍不住嘆息搖頭，「還是算了吧，我們六個人，足矣！」
「伯升儘管放心，公孫兄他們都和你一樣，是蓋世豪俠！方才任光的舉動，他們早就看在了眼裡。所以特意在我上樓之際，許下承諾，願意與咱們共同進退！」鄧晨看出劉縯的顧慮，微笑道。
「啊？「劉縯聞聽，頓時又是一愣。旋即，欣慰地點頭，「好，麻煩偉卿請他們幾個上來！這幾個朋友，劉某交定了！」
「好！」鄧晨點點頭，微笑著起身。還沒等邁步，「吱呀———」一聲，門已經從外邊被人輕輕推開。有顆烏眉灶眼的腦袋，試探著鑽了進來。
「誰？」所有人頓時都被嚇了一跳，紛紛手按劍柄，低聲喝問。
烏眉灶眼的主人抬手在臉上抹了抹，露出一張十分俏麗的面孔。不是馬三娘，又是哪個！只見她快步鑽進房間內，雙目含淚，沖著劉縯和鄧晨長身而拜，「兩位恩公大恩大德，三娘與家兄沒齒難忘！」
原來，剛才劉縯和鄧晨的對話，都被她聽在了耳朵里，一字不落！
【斗轉星移動參商】
「不敢當，不敢當，姑娘請起，快快請起！」劉縯和鄧晨兩個哪裡肯受？雙雙側著身體閃開，低聲說道。
「你怎麼受傷了！」朱祐眼尖，看到馬三娘左肩殷紅一片，嚇得一步躥了過去，抬手便捂。還沒等掌心與傷口接觸，胳膊已經被馬三娘一巴掌拍到了旁邊，「不礙事，離開的時候不小心挨了一箭。那人也不好受，迎面吃了我一石頭。」
「那就好，就好。」朱祐被拍得好生尷尬，訕訕站到一邊，「你趕緊站起來吧，我早就跟你說過，劉大哥和鄧大哥都是蓋世大俠，絕不會對你們兄妹見死不救！」
馬三娘卻不肯聽他的勸，堅持又給劉縯和鄧晨二人磕了三個頭，然後才起身，快步走向床榻，「縣衙附近的火勢已經被控制住了，岑彭恐怕很快就會返回來。恩公幫了我們兄妹這麼多，我們兄妹不能繼續賴著不走，拖累大伙兒。劉三兒，你幫我去門口把一下風，我這就……」
說著話，便準備抱起自家哥哥馬武離去。怎奈肩膀上剛剛受了箭傷，平素的力氣使不出兩成。接連努力了幾次，非但未能如願，反而令傷口再度撕裂，鮮血淋漓而下。
「你，你不用走！劉三兒說了，岑彭不會再回來了！」朱祐宛若自己受了傷般，疼得面孔扭曲，衝上前，一把拉住馬三娘的衣袖。
「的確，岑彭即便懷疑我等窩藏了你們兄妹，也不相信我等不將你們兄妹及時轉移。所以，眼下這裡反而最為安全！」此時此刻，劉秀也沒心思計較別人叫自己的綽號劉三兒了，拉住馬三娘另外一隻衣袖，低聲勸阻。
劉縯原本想先給馬三娘一點教訓，令其今後不敢再動不動就殺人放火。見自家弟弟和朱祐兩個如此不爭氣，也只好冷哼了一聲，板著臉補充道：「哼！你還嫌拖累大夥不夠么？現在去自投羅網，然後讓岑彭將我等一網打盡？他們兩個說得對，你如果躲在客棧里，岑彭未必會再度來搜。而你如果走了，說不定就得落到郡兵手裡，還得我們大夥一起跟著吃掛落！況且這深更半夜的，城門不開，你還能插翅飛了出去？還不如等到天亮之後，讓劉某想辦法送你們兄妹走！但普天之下莫非王土，我們救得了你兄妹這一次，救不了第二次。如果此番能順利逃脫，劉某希望你們兄妹能夠金盆洗手，千萬別再逞強繼續跟官府作對！」
「我們也不想落草，可是這世道……」馬三娘根本不同意他的話，但有求於人，只能點點頭，帶著幾分委屈解釋。
「這世道怎麼了？」話音未落，劉植矮壯的身形已經出現在門口，馮異、張峻四人緊隨其後也走了進來。尚未加冠的屈揚走在最後，順手將屋門緊緊合攏。
馬三娘被嚇了一跳，單手持刀而立。見她全身戒備模樣，劉縯笑著搖了搖頭，低聲道：「看，這就是我說的結果。你們兄妹所為聽起來固然暢快，可放眼望去，舉世皆敵。怎麼可能暢快得長久？不用怕，把刀放下吧！他們都是我的知交，絕不會輕易加害你們！」
「姑娘不用緊張，我等並無惡意！」馮異笑笑，輕輕向馬三娘拱手。
「岑彭今天若是與你們兄妹堂堂正正交手，我等說不定還會為其擂鼓助威。先騙人說招安，然後又關起門來殺人，呵呵……」
「是伯升兄要我把大夥請上來的，就是為了想辦法救你兄妹逃離生天！」唯恐馬三娘聽不進去，鄧晨迅速開口補充。
「都少說一句吧，有正經事要做呢。」劉植最後一個開口，卻把所有人的話都給憋回了肚子里。
「你們……」馬三娘心中又驚又喜，單手戳著刀，兩行熱淚不知不覺間淌了滿臉。今天被岑彭騙入棘陽，重兵伏擊，令她對世間所有人都失去了信任。然而，無論是劉秀、嚴光、鄧奉、朱祐，還是劉縯、鄧晨、馮異、劉植，都讓她忽然發現，原來這世上還是敢作敢當、表裡如一的英雄好漢居多，像岑彭那種口蜜腹劍、陰險狡詐之輩，終究不能讓大夥心服！
「行了，你先別忙著哭，趕緊去自己包紮一下傷口。朱祐，你幫她去打水！」劉縯見狀，心中頓時又多生出幾分惻隱，搖了搖頭，低聲吩咐。
「哎，哎！」沒等馬三娘接茬兒，朱祐已經連聲答應著沖向了木盆。一轉眼，整個人就已經衝下了一樓，不見蹤影。
劉縯再度被他逗得搖頭而笑，笑過之後，又將目光轉向馮異、劉植等人，拱手道：「各位高義，劉某拜領了。此番皆是我家小弟闖下了禍，才將各位拖入了天大的麻煩當中。他日若有機會……」
「伯升兄客氣了！」馮異憨厚一笑，搖頭打斷，「地痞流氓是咱們幾個一起收拾的，郡兵也是咱們幾個一起打的。事已至此，不如痛痛快快放手一搏！況且，那馬子張也是個堂堂偉丈夫，怎能死於宵小之手？！」
張峻、許俞、屈揚三人，也各自上前，笑著表態。
劉植年齡比他們幾個都大，行事也最沉穩。待眾人都表完了態，才搖搖頭，低聲道：「事已至此，說任何廢話都是多餘。伯升兄，接下來該怎麼辦，你儘管吩咐便是。」
「多謝諸位兄弟！」劉縯心中感激莫名，再度彎腰行禮。
劉植卻又語鋒一轉，沉聲說道，「不過，咱們都是有名有姓之人，在各地還有家業和親朋，所以劉某以為，此時此刻，我等不宜跟官府直接動武。天亮后如果能跟著百姓一道混出城外去，當然最好。如無法混出去，也應該暫時找地方先將馬氏兄妹藏起來，繼續尋找恰當時機。」
「那是自然，咱們跟地方官府鬥智為上！」劉縯也擔心事情鬧得太大，拖累眾人各自的家族，立刻用力點頭。
「還有！」劉植猶豫了一下，將臉一板，再次把頭轉向馬三娘，鄭重重申，「這次救你，是看在你們兄妹往日的義舉上，並非我等想要跟你們兄妹同流合污。下次再見到，如果你們還是在打家劫舍，就休怪我們要盡國士的本分，將你兄妹擒拿歸案了。」
他出身官宦之家，頗通刑名，言談舉止亦帶著幾分官威。馬三娘並非貪生怕死之輩，但畢竟才十五六歲的年紀，眼下又是求著人家的時候，氣勢不免弱了幾分，只好低下頭去，默然不語。直到劉植滿意地將目光轉向別處，才有兩行清淚，再度順著她的雙頰緩緩落了下來。
「你、你別哭，他、他說的是場面話！他們這些官宦家出來的，做事之前，肯定要先摘清干係！」剛剛端著水盆回來的朱祐看得心疼不已，一邊安慰馬三娘，一邊對劉植怒目而視。
劉植卻拿他當小孩子，看也不看，接著說，「城門卯時才開，現在剛過寅時。該如何出城，伯升，公孫，秀峰，眾位兄弟，咱們要仔細合計。」
「那是自然！」劉縯和馮異等人齊聲答應，又將目光轉向昏迷不醒的馬武，「就是不知道，馬子張能不能堅持到那個時候！」
「那就得看他的造化了！畢竟，我等也不是神仙。」劉植轉身走到床榻之前，信手解開馬武的衣服。只見此人健壯結實的胸膛上，纏滿了寬窄不一的葛布。有的看上去很新，卻仍然在向外滲血。有的看上去破舊不堪，卻隱隱散發出一股腐爛味道，熏得人胃腸一陣陣翻滾。
「我哥在下山接受招安前，已經有傷在身。否則，岑彭那兩下子，怎麼可能傷、傷得到他？」馬三娘臉色微紅，像護崽的老母雞般，將哥哥擋在身後，迫不及待地解釋。
「不想讓你哥死，你就讓開！」劉植抬手將她推到一旁，從腰間摸出把小刀，三下兩下，將馬武身上的新舊葛布統統割斷。隨即，用乾淨手帕沾了朱祐剛剛打回來的清水，將大大小小的傷口重新都洗了一遍。先小心翼翼地撒上了自己所攜帶的金創葯，再拿刀子將窗幔裁成細條，將傷口重新包紮。最後，才又用清水將自己的雙手洗乾淨了，搖著頭說道，「怪不得他輕易就上了岑彭的當，原來是有傷在身，快支撐不下去了。才想豁出自己一死，好給弟兄們換個好前程。這馬子張，心腸倒是不壞。只是他把事情想得過於簡單了！」
「先、先生，我、我哥他，他怎麼樣？」馬三娘早就嚇得臉色蒼白如雪，湊上前，半跪在床榻旁，帶著幾分期盼詢問。
「暫時死不了，但沒三兩個月，休想再跟別人動武！」劉植沖她翻了翻眼皮，沒好氣地回應，「如果此番能僥倖逃離生天，你最好勸勸他，暫且找地方休養上一年半載。否則，他這輩子能活到四十歲，劉某姓氏就倒著寫！」
「一定，一定，」馬三娘如蒙大赦，擦著眼淚，不停地點頭，「只要你們能把我哥送出城去，我一定勸他金盆洗手！」
「那就跟我們幾個無關了。」劉植分明剛剛給馬武治療包紮了傷口，卻依舊擺出副官賊勢不兩立的模樣，冷冷打斷了馬三娘的話。然後再度轉向劉縯、鄧晨兩人，沉聲詢問，「伯升兄，偉卿兄，你們和那任縣尉認識？」
「不認識。」劉縯和鄧晨同時搖頭。
「那是我多慮了，臨走之際，任光態度好生曖昧，顯然是看出了什麼，卻沒說破，可見此人雖在岑彭手下聽差，卻有一顆俠義之心，並非陰宣、李妙之流。」
劉縯和鄧晨，當然還記得任光當時的反應，便也輕輕點了點頭，相繼說道，「不管他是真看出來，還是假看出來，這份情咱們還是要領。」
「如果咱們……」劉植聞聽，本能地就想勸大夥私下裡找任光勾兌。然而話剛到嘴邊，卻被張峻搶先打斷，「他是官，馬武是賊，他能做到這般地步，已經非常不易。無論如何，咱們都不可以再去麻煩他。」
這句話，顯然說得極有道理。任光也許是出於同情，剛才給馬氏兄妹留了一線生機。也許是跟岑彭面和心不和，所以故意裝作沒看出大伙兒剛才露出的破綻。但無論具體原因是哪一種，他都不可能明著放人，更不可能為了救馬氏兄妹，搭上他自己的大好前程。
「唉，那就有些麻煩了！」劉植只好把向任光求助的打算放棄。
先前一直沒有出主意的馮異，忽然抬起頭，低聲問道，「馬三娘，縣衙的火是你放的吧？」
「嗯。」馬三娘點頭承認，剛要再補充幾句，劉縯卻搶先替她回應，「唉，家門不幸，那火雖然是馬三娘放的，卻是受我弟弟劉秀指使。還有這幾個野小子，全都是教唆犯！」
他本不必說破這些，但既然別人仗義相助，以他的豪爽性子，自然不會刻意隱瞞任何事情。當下，把剛剛從劉秀等人嘴裡審問出來的「犯罪經過」，從頭到尾介紹了個清清楚楚。
「好！好一條圍魏救趙之計！」眾豪俠不聽則已，一聽，個個都忍不住撫掌讚歎，「多虧令弟高明，關鍵時刻令岑彭亂了方寸，否則，剛才咱們就被岑彭抓了個人贓並獲！果然是有志不在年高！」
「幾位哥哥過贊了。劉某，小弟愧不敢當！」畢竟還是半大孩子，劉秀在旁邊聽得心中好生得意，學著大人模樣拱了下手，「也不是我一個人的功勞，放火的主意是我出的，不過馬三娘臨走之前，嚴光又叮囑她記得砸掉縣衙用來救火的水缸，砍斷井繩，這可比我仔細多了。」
「鄧奉還建議，直接抓了岑彭老娘做人質，不過被我給否了！」朱祐唯恐自己被落下，擠上前，大聲邀功。
「好險，那樣，岑彭非瘋掉不可！」劉植、馮異等人，同時倒吸冷氣，轉過臉，不由自主看看窗外紅彤彤的天際，心中暗道：老天，這幾個都是什麼妖怪轉世？才十四五歲，就能聯合起來，把大人們耍得團團轉。日後這天底下，又有幾人能制服得了他們？
「得意什麼，大夥險些被你給害死！」劉縯抬起手輕輕給了劉秀一巴掌，正色補充，「岑彭雖然回去救火了，但他遲早會回過神來，即便不會再次找上門，也會守在城門，反正棘陽是他的地盤，困也能把馬家兄妹困死。」
看著眾人忽然都陷入了沉默，馬三娘頓時猜到這棘陽城，恐怕是進來容易出去難，心中一急，兩行清淚，再度無聲而落。
「你不必哭，我剛剛已經想到了一個辦法，就是做起來頗為麻煩！」馮異從懷裡掏出一塊乾淨的手帕，輕輕遞過去，低聲安慰。
「什麼辦法？」朱祐、劉秀、鄧奉、嚴光四人同時跳起，圍著馮異，低聲催促，「趕緊說，馮大哥，我們知道你剛才問話，必有深意。快說，只要有辦法，難度大一些也沒關係！」
「都坐下，拿出點沉穩勁兒來！」劉縯眉頭輕皺，低聲斷喝。然後伸手把四個半大小子推到一旁，低下頭，看著馮異的眼睛小聲催促，「需要什麼，公孫兄儘管開口，我等由你調遣。」
「伯升兄不必客氣，此計能否成功，主要還是著落在你身上。」馮異微微一笑，「明日一早，我等兵分幾路，先是……」
燭光搖曳，照亮一群高高低低的身影。
【故技重施戲尾宿】
八月仲秋，金風瑟瑟，寒意漸生。
卯時才隱約可見到一絲曙光，棘陽城的東西兩座城門口，卻擠滿了早起趕路的人群。無論是郡兵殺掉了義賊，還是義賊幹掉了郡兵，都屬於神仙打架，與凡夫俗子沒有半點關係。
只不過，今日東西兩座城門口，跟往日有了很大不同。每座城門洞子前，都堵了足足有兩百餘名郡兵。刀出鞘，箭上弦，盔甲擦得錚明瓦亮。
「縣宰大人有令，打開城門。先進後出，所有出入人等，挨個接受檢查！如有違抗或故意干擾檢查者，格殺勿論！」一小隊精銳兵卒，護著一名身高八尺、白面無須的漢子從馬道上走了下來。
在士兵的齊聲吶喊中，城門緩緩被拉開。早已在門外等候多時的進城者，立刻魚貫而入。
縣宰岑彭，瞪圓了猩紅的眼睛，手按刀柄，目光不停地在陸續入城和等待出城的百姓隊伍里逡巡。恨不得立刻抓到前來接應馬氏兄妹的鳳凰山餘孽，當眾將他們一起碎屍萬段！
小心謀劃了三四個月，調動了數千郡兵，卻未能留下馬氏兄妹一根毫毛。此事傳揚出去，自己還有什麼臉面繼續做天子門生？非但遠在長安的皇帝陛下會大失所望，宛城梁屬正，還有當地的甄家和陰家，恐怕也會懷疑岑某人的本事，趁機落井下石！
心中恨意難消，岑彭在指揮手下弟兄檢查進出百姓的時候，難免就過於仔細了些。而郡兵們當中，向來都不缺拿著雞毛當令箭的貨色。為了討好縣宰，也為了掩飾自己昨天的無能，他們一個個打起十二分精神，將百姓們從頭到腳，仔細搜撿。真恨不能連籃子里的雞蛋都盡數敲開，以免馬子張兄妹兩個變成蛋黃，躲在蛋殼裡邊混出城外！
如此一來，時間就耽擱得久了。眼看著太陽就爬上了頭頂，而出城的隊伍，卻排得越來越長，好半晌，都無法向前挪動分毫。
老百姓若是沒有點兒要緊的事情，誰願意終日四下奔波？結果大清早起來排隊，排了一兩個時辰卻依然出不了城，心裡頭就開始著急。有人仗著自己身材矮小靈活，尋找縫隙朝隊伍前頭鑽。有人仗著自己身強力壯，偷偷推搡鄰近的同伴。如此一來，整個隊伍瞬間大亂，人挨人，人擠人，在城門口亂成了一鍋粥。
「啪！」捕頭閻奉大怒，抬起皮鞭，朝著距離自己最近的幾名百姓，兜頭便抽，「擠什麼擠，趕著去投胎啊。都跟我滾回隊伍裡頭去，否則，休怪老子對你不客氣！」
此舉存心為了拍縣宰岑彭的馬屁，怎奈玩得實在不是時候。挨了抽的百姓們，一個個抱著腦袋倉皇後退。而後排急著出城的百姓，卻根本沒受到切膚之痛，兀自努力向前涌。早已亂成了粥的隊伍，愈發失去了秩序。所有人你推我搡，各不相讓，叫罵聲，哭喊聲，此起彼伏。
好巧不巧，有輛運送糞水出城的驢車，忽然被推翻在地。剎那間，黃綠色的汁水灑得到處都是。一股惡臭衝天而起，頃刻間席捲整個城門。
「該死的愚民！」那縣宰岑彭站得雖遠，避免了糞水淋頭的噩運。卻也被熏得頭昏腦脹，只得捏住鼻子屏住呼吸，將兩排牙咬得咯吱作響。
「大人，怎麼辦？再這樣下去，肯定要出亂子！」縣尉任光竭力控制自己想吐的慾望，手捂鼻孔，大聲提醒。
「縣宰不要著急，小的去給他們點顏色看看！」捕頭閻奉、李秩唯恐岑彭盛怒之下，讓自己吃掛落，拎著皮鞭和鐵尺，就想朝人群裡頭沖。
雙腳剛剛開始移動，卻被岑彭一把一個，從背後拉住了腰帶。「不急，糞車怎麼可能這個時候來湊熱鬧，怕是有人故意搗亂。」
「啊！」捕頭閻奉、李秩雙雙打了個冷戰，涌在嘴邊的狠話，頓時一個字都說不出。昨天郡兵雖然十面埋伏，殺得馬子張及其同黨措手不及。可自家最後的傷亡，卻是鳳凰山盜匪的十倍以上。他們兩個都算是棘陽縣的頭面人物，犯不著去以身犯險。
「弓來！」早就知道這兩個捕頭是什麼貨色，岑彭也不生氣。略一沉吟，沉聲吩咐。眼前情況，必須快刀斬亂麻。否則，自己顏面受損事小，萬一讓那馬家兄妹趁機溜走，可就是前功盡棄，後患無窮。
順手接過一名士兵小跑著遞上的弓箭，縣宰岑彭雙臂用力，將弓拉了個滿月，瞄準正前方三十步外一個覺得自己吃了虧、正打著牲口拚命往前擠的車夫，咻的一聲將箭射出。
「滾後面去，誰敢再擠，啊！」車夫正大聲喝罵，突然覺得臉上一熱，眼前世界剎那變成血紅一片。抬手一抹，雙掌間儘是濕熱的血漿！
「撲通！」還沒等他搞清楚血是哪裡來的，家裡最值錢的東西，載著自己整日進出棘陽的青花騾子突然撲倒在地，車轅登時斷裂，將此人從座位上摜了下去，摔成了滾地葫蘆。
岑彭利箭接連射出，將擠在人群中的幾頭馱馬和騾子先後放倒。「整隊，再敢擾亂秩序者，猶如此馬！」
嚎哭聲，叫嚷聲，接連而起。先前還唯恐自己位置不夠靠前的百姓們，雙手抱頭，撒腿就往遠離城門處鑽。
「來人，給我重新整隊！剛才凡是在城門口者，誰都不準走！該進的繼續進，該出的繼續出！」岑彭收回弓箭，下達最後通牒，「有不肯接受檢查，或者再推擠者，直接用刀子招呼！」
「是！」縣丞陰宣早就等得不耐煩，帶著黨羽，就往百姓隊伍當中撲。
「你們，上去維持秩序，有不服管教者，給我往死里抽！」縣尉任光心中不忍，點起兩小隊郡兵，讓他們盡量拿鞭子說話，不要亂殺無辜。
尖叫聲和皮鞭聲，接連響起。不多時，城門口除了幾個被郡兵們打傷，躺在地上翻滾呻吟的「倒霉蛋」之外，其餘的百姓，都被強迫站在了兩條新的隊伍內。一進一出，秩序井然。
「該死的岑彭！心腸也忒狠毒！」劉秀、嚴光、朱祐和鄧奉四人站在隊伍末尾，八隻拳頭緊握，心急如焚。
儘管先前的混亂並非他們幾個策劃，大夥為了出城所準備的許多巧妙招數，還根本沒來得及施展。但眼見岑彭如此狠辣決絕，他們無法不擔心，萬一計策失靈，馬家兄妹和今天出手幫忙的所有人，將落到怎樣下場？
就在這時，忽然一陣熱風吹來，大傢伙同時呼吸一滯。緊跟著，一股鋪天蓋地的焦煳味直衝鼻孔。眾人驚愕回頭，只見三四裡外，粗大的煙柱直衝雲霄。
「著火啦，著火啦，縣衙又著火啦！」慌亂的尖叫聲，一浪高過一浪，從城中心直撲門口。正在排隊的老百姓們，再度亂成了一團。
【徑出棘陽向洛陽】
「縣宰，好像又是縣衙方向，怎麼辦！」捕頭閻奉、李秩兩個，心中方寸大亂，雙雙扭過頭，向縣宰岑彭詢問對策。
「鎮定，這是馬子張的圈套！」縣宰岑彭的鼻子險些沒有氣歪，抬起手，賞了閻奉和李秩每人一記大耳光，「讓他燒，舊的不去，新的不來！」
賊人居然又來這招！想亂他方寸，然後渾水摸魚。昨天後半夜，岑彭早已調查清楚，席捲了小半個縣衙的大火，乃是馬三娘所放。圖的是擾亂他的心神，讓他沒辦法集中精力追殺馬子張。而這次，縣衙再度火起，肯定是馬三娘故技重施，試圖讓自己離開城門，兄妹二人趁機逃之夭夭。
「讓他燒！燒完了再蓋新的！」想通此節，岑彭跺了跺腳，再度高聲補充。賊人故技重施，自己焉能上當？昨夜大火后，自己已將母親轉移至別處，這縣衙不過是空殼一座，燒掉又能如何？再建一座新的，所費也不過是一堆木材、幾百號苦力而已。
可別人不急，縣尉陰宣卻變成了熱鍋上的螞蟻。昨夜那場大火，燒掉了縣衙左側的數座豪宅和小半個縣衙，而他陰宣的府邸恰恰在縣衙右邊，毫髮無損。剛才他心中還為此好生得意，卻沒想到，催命的火神爺又來了，而這次，十有八九是要換個方向！
想到家裡的金銀細軟和剛剛娶過門的第十二房小妾，陰宣如何還能鎮定下來？當即大步走到岑彭面前，彎下腰說道：「縣宰英明，這肯定是鳳凰山賊人的調虎離山之計，咱們一定要堅守城門，就算抓不到他，困也能把他困死。但、但是，賊人既然在縣衙附近出沒，說不定還有別的圖謀。屬下懇請大人准許屬下帶人前去查探一番，或許可以發現他們的蛛絲馬跡！」
岑彭一聽，感覺有幾分道理，正欲應允，看見陰宣滿臉焦灼，心念一動，馬上明白了此人肚子里的彎彎繞，於是撇起嘴角，連聲冷笑。直笑得陰宣背脊發寒，兩腿發軟，頭低得幾乎觸到了地上。
「縣宰，衙門裡不少弟兄，家都在那條街上。」任光看得心裡好生不忍，也向前挪了一步，用極低的聲音提醒。
聞聽此言，縣宰岑彭立刻意識到，自己根基尚淺，眼下不應該樹敵太多。於是，僵硬地點點頭，冷冷說道：「既然如此，陰縣丞你去縣衙附近照看一二。但是，不要帶兵走，只帶你自己的家丁回去就行了。」
「是。」陰宣聽到岑彭這樣說，知道自己的心思已被窺破，滿臉慚色，不敢抬頭，向後微一招手，帶著幾名家丁匆匆離去。
「哼！」望著陰宣匆匆遠去的背影，岑彭冷笑著搖頭。
什麼時候都只顧著自家那一畝三分地，這群棘陽的地頭蛇，吃得再胖今後能有什麼出息，也無怪乎被一個區區馬子張，就折騰得個個夜不能寐。
忽然間，城內的街道上，又傳來一陣急促的馬蹄聲，嚇得城門口的百姓紛紛側頭，人人兩股戰戰，面無血色。
「誰？不要靠近城門！」岑彭雙目圓睜，再度擎弓在手，厲聲斷喝。
只見一個披頭散髮的男人，騎著匹不知道從哪偷來的駑馬，呼嘯而至。雖因為距離遠的緣故，看不清此人的面容，但其身上的血跡，還有縈繞不去的殺氣，卻與昨日的馬武，幾乎別無二致。
「馬子張，他是馬子張，放箭，快放箭！」捕頭閻奉嚇得魂飛天外，不待岑彭下令，扯開嗓子大聲驚呼。
絕對是馬武。除了他，沒人敢在棘陽縣城內如此囂張。除了他，沒人敢單槍匹馬，直衝數千武裝到牙齒的郡兵！
眾郡兵原本在昨天就已經被馬武殺得有些膽寒。聽到閻奉的叫喊，哪裡顧得上仔細分辨真偽，紛紛彎弓搭箭，朝著來人迎頭射去。轉眼間，七十步外的街道及兩側，落滿了白花花的鵰翎。
正堵在城門口的百姓，哪裡見過如此陣仗？當即嚇得魂飛魄散，一個個丟下扁擔、籮筐、雞公車，沿著城牆根兒四散奔逃。
而那馬武，面對從天而降的箭雨，卻毫無懼色。不慌不忙地從背後扯下染血的披風，凌空一卷，剎那間，就將射向自己的羽箭全都卷得倒飛了出去，不見蹤影。緊跟著，又舉起右手，用食指朝著岑彭的面門點了點，大拇指急轉而下。冷笑一聲，掉頭便走。
「追！」李秩見對方居然敢侮辱岑彭，簡直比自己受了侮辱還憤怒。舉起環首刀大喝了一聲，帶著數百郡兵一擁而上。
「追！」閻奉不肯讓馬屁被李秩一個人全拍了，也帶領數百弟兄，放慢速度緊隨其後。反正自己這邊人多，而那馬子張又有傷在身，即便絕地反撲，自己憑著千餘名郡兵，也足以活活將其累死。
然而，受到敵人當面侮辱的縣宰岑彭，卻絲毫沒有動怒。略一皺眉，將手抬起來，「不要再追了，有李、閻兩位捕頭和他們帶的郡兵，已經足夠了，其餘人，隨我繼續死守城門。」
正要起身去捉拿馬武的郡兵將領們愣了愣，遲疑著停住了腳步。其他失去了立功機會的士卒們，也茫然回過頭。眾人一起看著縣宰大人，不明白他好端端地為何放著馬武不去抓，卻偏偏跟一個城門洞子較上了勁！
只有縣尉任光笑笑，朝岑彭輕輕拱手，「縣宰英明，那人雖然穿著馬武的衣服，但身形卻跟馬武相距甚遠，肯定是他人假扮，想要調虎離山。」
「嗯，連環計而已！」岑彭撇了撇嘴，滿臉不屑。這麼多手下裡頭，居然還能找到一個機靈點兒的，也真不容易，「伯卿所言甚是。那人的確不是馬武，不過，既然有人假扮成他，那必然也是鳳凰山的賊寇，因此，本官沒有攔著閻、李兩位捕頭帶人去追。」
「縣宰不愧為天子門生，果然目光如炬！」任光又行了禮，滿臉心悅誠服。
岑彭雖然知道對方是在故意捧自己的場，但心裡依舊覺得非常受用，捋了下根本沒長出來的鬍鬚，昂著頭補充，「目光如炬就算了，本官昨天也沒想到區區山賊，居然還懂得圍魏救趙之計，差點兒被他耍了個灰頭土臉！不過，本官今天倒是要看看，那馬子張還能再玩出什麼新鮮花樣來！」
「縣宰英明！」四下里，剎那間馬屁如潮。
正拍得興高采烈之際，對面的街道上又傳來一串冷笑，「哈哈哈，威武，的確威武。不敢跟馬某對面而戰，卻用陰謀詭計害人。哈哈，狗屁的天子門生。天子的臉，早就被你岑君然丟光了！」
「啊！」城門口的官兵們心中俱是一驚，馬屁聲戛然而止！
只見空空蕩蕩的街道上，不知道什麼時候，跑來了一匹高頭大馬。馬背上，有個身高九尺、虎背熊腰蒙面壯漢，扛著把門板寬窄的大刀。而此人的身前，卻伏著一名乾瘦的老婦，花發垂地，昏迷不醒。
「馬武，你、你想幹什麼？你，是英雄豪傑，就把俺娘放下！挾持、挾持別人家眷，算、算什麼好漢？！」縣宰岑彭渾身的血液，瞬間凝結成冰。
虎背熊腰的漢子是不是馬武，尚且存疑。但馬背前橫著的那個老婦，正是含辛茹苦供他讀書、供他練武、教他做人的老娘。這輩子，他可以放棄一切，卻唯一不敢辜負的人！
「英雄豪傑？岑君然，你也配提這四個字？」馬背上，蒙面壯漢把刀舉在手裡，沖著城門遙遙而指，「你假借招安為名，騙馬某下山之時，可想過自己是個英雄豪傑？你昨日以數千郡兵圍殺我鳳凰山三十五兄弟之時，可曾想過自己是不是英雄豪傑？如今，你老娘被馬某捉了，你卻又突然想起這四個字來！我呸！老子不做英雄了，就要拿你老娘給弟兄們殉葬！」
說罷，鋼刀舉起，朝著老婦脖頸作勢欲砍。把個岑彭嚇得魂飛天外，慘叫一聲，丟下角弓和羽箭，策馬直撲對方，「別殺我娘，有種來殺我！」
「我偏要殺，我今天必須拿她給弟兄們陪葬！」蒙面漢子凄厲地大吼，一撥馬頭，轉身朝城內狂奔。
「放下，把我娘放下。馬武，我讓你走，讓你走！」岑彭心如刀割，聲音顫抖，不停地磕打著坐騎，追著蒙面人的背影。
「還愣著幹什麼，快去保護縣宰，殺馬武，奪回老夫人！」縣尉任光怕岑彭慌亂之下吃虧，大叫一聲，揮舞著鐵鐧快步跟上！
兩個大人都去追殺馬武了，城門口的郡兵們還有什麼可猶豫的？不再去管城牆根下，還有多少老百姓嚇得半死不活，上馬的上馬，徒步的徒步，尾隨著岑彭和任光的背影而去。
轉眼間，東城門四敞大開，再無任何阻攔。躲在遠處的城牆根下，雙手抱著腦袋瑟瑟發抖的百姓們，忽然看到了逃命機會，頓時一個個喜出望外，潮水般，從棘陽縣的東城門噴涌而出。
「快走！」計已得逞，嚴光大喜，拉著劉秀、鄧奉和朱祐，從靠近城門處一戶店鋪的屋檐下跳起來，混入人流中，拔腿逃出城外。
「我、我哥還、還在裡邊……」劉秀一邊跑，一邊轉臉看向身後。生怕扮成黑衣人的劉縯和扮成老婦人的馬三娘出了閃失，落入縣宰岑彭之手。
「放心吧，我叔有馮大哥、劉大哥他們在。」鄧奉狠狠扯了他一把，大聲提醒，「咱們留下，只會拖他們的後腿。不如先跑得遠遠的，抵達會合地點藏起來，然後再想辦法探聽動靜！」
劉秀被他拉了一個踉蹌，強壓住心中的不安，繼續撒腿狂奔。
四個半大小子都練過武，無論速度和耐力，都遠超常人。只用了大約兩炷香時間，就把棘陽縣城甩得不見了蹤影。然後稍稍放慢腳步，在距離縣城東門口大約七八里的地方，一處廢棄的破茶水棚子附近，陸續停了下來。
茶棚子里，既沒有做生意的夥計和掌柜，也沒有任何旅客。只有三三兩兩的蒿子，從青石板縫隙里鑽出來，在秋風中瑟瑟發抖。
「應該就是這裡了，馬三娘算是半個當地人，她說的地方沒錯！」小胖子朱祐早已經筋疲力盡，像只球一般滾過去，坐在一個石頭墩子上不停喘氣。
「是這裡，放鶴亭。當年應該也曾經熱鬧過！」嚴光抬起頭，在斑駁的牌匾上掃了幾眼，嘆息道。
棘陽交通便利，物產豐富，原本是個膏腴之地。然而，自打皇帝陛下力推新政之後，民生就每況愈下。城內城外做生意的人，消失了一大半。曾經供遠客臨時休息並且供讀書人觀賞風景的放鶴亭，也徹底荒廢，只剩下柱子和房檐上的斑駁彩漆，隱約追憶著此地曾經的繁華。
「唉！」劉秀、鄧奉互相攙扶著走進亭子，像兩個大人般陪著嚴光嘆氣。有道是，行萬里路，讀萬卷書。此地距離他們的家鄉雖然才幾百里，他們的眼界和閱歷，都比以往提高了甚多，年輕的心臟，也加速成熟。
唯有朱祐，從來不知道什麼叫惆悵。剛剛坐在石頭墩子上把氣喘均勻，就一臉陶醉地說道，「三娘人長得漂亮，即便換上老年人的衣服，那身段也好到沒得挑。可笑那岑彭，居然連少女和老嫗的身材都分辨不出來，一見到衣服，就喊上了娘！」
剛剛死裡逃生，嚴光也不想繼續長吁短嘆，振作精神，笑著打趣道：「那你得感謝劉秀，要不是他讓馬三娘第二次去放火的時候，順便偷出岑彭他娘的衣服換上，你可沒這福分看到五十年後的馬三娘。」
劉秀沒心思打鬧，又煩躁不安地走了兩圈，非常認真地向三名同伴詢問，「各位，萬一，我是說萬一，萬一我哥落到岑彭手裡，需要殺官造反才能救他，你們三個，跟不跟著？」
「當然！」鄧奉想都不想，大聲回應，「腦袋掉了，不過碗大個疤！」
「我自幼就住在你家，你們哥倆出了事情，官府怎麼可能放過我？」朱祐難得認真了一回，笑了笑，輕輕點頭。
只有嚴光反應最慢，只見他倒背著手，圍著放鶴亭轉起了圈子。直到把劉秀等人轉得腦袋都開始發暈之時，才慢吞吞地說道：「不可能出事。第一，郡兵那邊，上下各懷心思，根本不可能彼此配合。第二，你哥的武藝，即便比不上岑彭，也不至於三兩個照面就被他拿下，更何況還有馬三娘，可以殺岑彭一個措手不及。第三，馮大哥和劉大哥他們放完火之後，就會前去接應，咱們是以有心算無心……」
一番長篇大論還沒等說完，卻看到朱祐像個球一樣蹦了起來，「馬車，馬車！劉大哥、劉大哥他們來了！」
顧不上再理會嚴光，劉秀和鄧奉兩個連忙回頭。只看見劉植和馮異坐在一輛捂得嚴嚴實實的馬車上，快速向放鶴亭趕了過來。張峻、許俞和屈揚等人，則騎馬舉刀，緊緊護衛在馬車前後。
「馮大哥，劉大哥，我哥和馬三娘呢？！」劉秀又驚又喜衝過去。
「在後面的岔路口布置疑陣，免得岑彭不甘心，又帶著兵馬追上來。」馮異跳下馬車，輕輕摸了下他的頭頂，笑著安慰。
「呼！」劉秀心中的石頭，終於落地，兩腳一軟，差點沒當場栽倒。
「你這體力可不行！」劉植手疾眼快，趕緊扯了他一把，笑著打趣，「心裡的鬼點子再多，身子骨也必須跟得上。否則將來幹什麼都有心無力！」
「多謝劉大哥指點！」劉秀聽得臉色微紅，趕緊抱拳受教。
「不客氣，你小子，後生可畏！」劉植雖然年紀比他足足大出了一輪半，卻絲毫不願擺架子，側開身，笑著還禮。
從昨晚的調虎離山，到今天的巧計出城，眼前這個半大小子都功不可沒。想著劉秀成年後智勇雙全的模樣，劉植心裡就開始發熱，「我有遠房表妹，年齡跟你差不多大，長得……」
「劉大哥，我想去看看馬武怎麼樣了！」劉秀的小臉頓時紅得幾乎要滴下血來，趕緊掀開車廂帘子，裝作一副關心模樣，探頭探腦朝里張望。
見他不肯接自己的話茬，劉植也只好作罷，從後邊探進半個腦袋，「應該沒大事了，他的體魄遠超常人。天生一個武將坯子，只可惜……」
只可惜落草為寇，這輩子都擺脫不了強盜的印記，永遠沒機會走上仕途！馮異等人知道劉植沒有說出的後半句話是什麼意思，紛紛嘆息著搖頭。
官道上，忽然又傳來了一陣激烈的馬蹄聲。劉秀連忙跳上馬車，站在車轅上抬頭向來時路上焦急地眺望。只見三個熟悉的身影，騎在駿馬上如飛而至。正是自家哥哥劉縯、姐夫鄧晨，還有勾魂貔貅馬三娘。
「哥———」他一個箭步從車轅上躍下，迎著戰馬張開雙臂，年輕的心臟中，涌滿了欣喜！