第18章 沉香債
第18章沉香債
九月十三，忽然狂風大作。
自辰時到巳時，宮闈局送完佛像后，本欲進行的酬神事宜，因天氣惡劣，被擱置下來。然而一過未時，太后就囑命封鎖山門，隨後，忽然有大批禁衛軍開往福應禪院，皆是央河小築的親隨，直接隸屬於太后。申時未過，天愈加陰沉下來。尚未入夜，山上山下就已經被圍成了一個鐵桶，飛鳥難入。原本守衛在寺里的戍衛因被調往山下，由趕來的禁衛軍所接管，就連身為統領的簫琉冕都被架空，一應軍權皆喪失。
擅自調用央河小築的禁衛軍，卻沒有都城的旨意，原本是於理不合。然而有「妖邪作祟，為禍社稷」這八個字做借口，太后的一切舉措，都變得順理成章。
樹葉被颳得沙沙作響，關上門，屋內可聽聞一陣怒號的風聲，嗖嗖地灌進來，連火炭都開始點上，也驅散不掉陰寒之氣。
此刻，山寺里的女眷們都被囑命待在各自的屋院里，不得隨意走動。很多人從未經歷過這樣的陣仗，但或多或少對當年的宮闈大肅清有所耳聞。門外風聲呼嘯，飛沙走石，似有鏗鏘甲胄聲，又似兵戈撞擊的響聲，震動耳鼓，人心惶惶。
「噹噹當」
敲門聲很急促，湮沒在風聲樹葉聲里。屋裡的人儼然聽見了，起身穿鞋，披著一件斗篷走到門扉旁。
韶光推開門，暗抑的天色中，來人打著一盞琉璃燈。
「崔尚服。」
崔佩的臉顯出些病態，被光一照，慘白慘白的，「我來與你討個主意。」
韶光將她請進門。
炭火噼里啪啦地響，熏熱的氣息帶來些暖意。崔佩放下手裡的燈盞，與韶光圍坐在火爐邊，搓著尚有餘溫的手，似乎只有這樣才能平復心裡的彷徨不安。
「崔尚服是從哪兒來？」
宮闈局這邊早被戒嚴了，即便尊貴如掌房，都因不想惹麻煩，斷不輕易出門。可崔佩在這麼微妙的時刻，出現在了自己的房門外，不知道哀萃芳還能為自己隱瞞多少，又能瞞多久。
「老了老了，真是沒用，走這麼幾步路，腿腳都不利索了。」崔佩揉著酸軟的小腿，臉色蠟黃，像是病了很久，連給自己倒杯茶都有些勉強。
韶光接過小壺，給她沏了一碗薑湯，「崔尚服這是怎麼了？」
前兒看還好端端的，隔了一日，竟變成如此光景。
「你別忙，還是我自己來，」崔佩止住她遞過來的動作，自己伸手取了一碗，燙熱的姜水下肚，半晌，吐出一口怨氣，「你還記得，前幾日搬進側殿的十八尊銅身佛像嗎？剛才余西子來找我，說是出大事了。」
祭祀用的一應銀器和銅器是無論如何都不敢馬虎的，更何況還是佛像。處理維護得小心再小心，還是出了錯。
韶光沒說話，靜靜地聽她往下說。
「如果不是那場大雨，那些佛像怎麼會被大批搬進側殿？搬進去后，又怎會就那麼堆放擱置？當時領著宮人擦拭了一宿，你也參與了，知道有多累。可半夜以後，誰知道是不是宮人沒將門窗關嚴，刮進來的雨又將銅器給淋到了，結果，出現了大片鏽蝕。」
崔佩老了，兩鬢間華髮頻生，深陷的眼角處有幾道皺紋——這個老婦，見慣了宮裡鉤心鬥角而製造出的怪力亂神詭秘景象，並不會像一般宮人那樣惶恐不安。然而，侍奉過兩代鳳主，歷經浮沉的她，同樣對當年的宮闈大肅清心有餘悸。
宮裡的女人，本來就該有一朝榮寵、一朝殞命的覺悟。
經年的安逸和優渥，卻已經讓很多宮裡人失去了最初攀爬向上的鬥志和敏銳，正如那些坐上高位卻很快被擠下去的人。可崔佩能穩坐尚服之位那麼多年，豈是連這點意識都沒有的？韶光將視線復又落在她的臉上，並未察覺出一絲置於死地而後生的決絕，也沒有任何頹喪之氣。
倒是有些異樣。
她理應知道佛像鏽蝕有多大的後果。恐怕不僅是她自己，還有餘西子，以及牽扯到此事的所有女官和宮人，謫罪、革職，無一倖免。然而，也正因如此，韶光忽然想起來，當日側殿的門窗，都是在臨走前一一檢查過的，崔佩是個如此勤謹的人，余西子又一貫周到細心，從未出現過紕漏，怎麼會……
「這件事可還有別人知道？」
崔佩臉色沉鬱，「當時余西子找到我，也不說話，只是一個勁兒地哭。等我知道后，嚇得不輕，趕緊去看。除了當時負責守夜的宮婢，只有她和我知道。」
韶光聞言，抬頭看了崔佩一眼。
自她進門，一直到說出原委，僅是表現出無奈、煩悶的神色，而不是焦急、惶恐。於是，更驗證了她心中的猜測，「崔尚服已有對策，是么？」
「太后不是已經卜算出了一個凶卦，」崔佩臉色愈加陰沉，雙手握著杯盞，像終於下了很大決心一樣，道，「既然是凶卦，理所應當出現異兆，佛像鏽蝕，就是其中的一樁！」
咬死的字眼，慍意暗生。韶光不語，等著她後面的話。
崔佩在這時眯起眼，眼底閃爍著一抹憤恨，「但門窗未關，佛像淋雨，絕對不會是房裡人的失誤。或者換一種說法，是有人，在故意陷害。」
「崔尚服想到了誰？」
「鍾漪蘭！」
崔佩咬著牙，一字一頓地吐出那三個字。
就是她！這個忘恩負義的東西，她想害余西子也就罷了，更毒的是，想將她這個尚服一併除掉。這樣一來，她便能名正言順地榮登尚服之位。簡直是痴心妄想！
韶光看見她臉上浮現一絲狠意，不禁問：「那崔尚服的意思是……」
「我不想完全將佛像的事推到異兆上，這樣就太便宜了那賤人。」崔佩斷然抬頭，一把拉住她的手，「韶光，想個方法，就當是你進宮闈局對我的報答。利用這件事，讓鍾漪蘭永不能翻身！」崔佩說罷，直視著她，目露兇狠和堅決。
韶光在心裡輕輕一嘆，看來很多事，想躲，也是躲不開的。
「既然如此，崔尚服就當做什麼都不知道吧。」
留在側殿守夜的，如今還是司寶房的人；而後半夜，會輪到司衣房的婢子。
中途換班的時候，會有管事宮女來查看，屆時，只需要讓她三緘其口，一直拖延到明日一早，等殿門一開，佛像鏽蝕的事情自然而然就推到鍾漪蘭的頭上。
然而尚服局一脈相承，必然是要一損俱損。既然懲處註定是逃不掉的，兩害相較，有鍾漪蘭背這個黑鍋，就會將傷害減到最小。到時候有管事宮女出面作證，崔佩又稱病不出，一個司衣房掌事的官職還是夠分量的。足以讓太后消氣。
崔佩一直知道自己跟哀萃芳有聯繫，之所以在出事後就來登門，不過是想讓她來牽這條線。
韶光說了一遍計策，崔佩沉默良久，忽然幽幽地道：「沒有別的辦法了么？」
韶光不知道她是不忍心，還是覺得尚且不夠，不由抿唇，輕聲道：「事到如今，還有什麼比嫁禍於人更好的辦法呢？」
崔佩一咬牙，隨即惡狠狠地道：「沒錯，現在不是她死就是我亡。」
「崔尚服放心，即便最後嫁禍不了，太后也不會將此事歸咎在您的頭上。」
崔佩抬眸，不甚明白她的意思。
韶光微笑看著她，將手覆在她略顯粗糙的手背上，慰其寬心。
卻也不再多言。
如同晉王一樣，在整件事情上，太后怕是……另有打算。天機已測，就絕對不會因為一件小事而推翻全盤卜算。或許，她此時正巴不得出現更多的是非，好一併推到卜算出的那八個字上面，使其更具說服力。
崔佩喝完薑茶，就提著琉璃燈盞走了。
外面的風勢依然很猛，天空烏雲密布，將一輪滿月遮擋得嚴嚴實實，透不下一絲光線。沉悶的空氣，像是隨時都能下起瓢潑大雨。
韶光靠在門廊上，目送著崔佩離開的背影，目光漸漸地沉鬱下來。
內局傾軋，如今已經演變到見縫插針、無孔不入的地步。即使出了那道宮門，仇恨、嫉妒、詭計、陰謀仍舊是如影隨形。讓人防不勝防。
正如……佛像的事。
更有機會接近佛像，並且神不知鬼不覺避開守夜宮婢的人，不是鍾漪蘭，而恰恰是余西子。不是么？因為沒記錯的話，側殿里那十八尊佛像是要披帛的，就在明日一早，以作誦經酬神之用。倘若佛像鏽蝕，布帛必定被潮氣沾濕，鍾漪蘭無論如何都脫不了干係。
她犯得上不惜將自己搭進去，也要陷害余西子么？
崔佩未必想不到這些，只是此時怒火攻心，再加上余西子的火上澆油，先入為主地認定了是鍾漪蘭。然而事後即便她明白過來，鍾漪蘭也已經被趕出宮闈局，只剩一個余西子了，再想算賬，暫時是不可能的。而且她無形中幫助余西子剷除了一個勁敵，卻為自己樹立了更強大的對手。
可她們絕對想不到，佛像的事，成了一切禍端的引線。
九月十五，天陰欲雨。
場院還有未來得及清理的積水，一攤一攤，映著兩旁竹林的倒影。天井邊的好些花卉都凋零了，地上堆積了大片的落葉。木欄里，只剩下平素不精心打理的幾叢野菊，經過一夜風雨洗禮，艷姿凄凄，愈加綻放得強盛。
韶光起得很早，然而比她更早的，卻是宮正司的人。
「側殿那邊出事了！」
「聽說，是佛像的事，惹得太后大發雷霆，現在好些女官都在殿外頭站著呢！」
尚服局裡的事，其他幾局卻是一清二楚。韶光剛穿戴齊整，就看見青萍在迴廊前一閃而過。余西子應該是一早就跟著崔佩去請旨的，青萍的出現，意味著言錦心也跟了過去。然而像她和青萍這一品階的女官，尚不夠資格直接去向太后復命。
韶光挽著胳膊，閑閑地靠在窗欞邊，過不多久，果然就瞧見青萍又怒氣沖沖地回來了。
顯然是鎩羽而歸。
片刻后，有宮正司的宮人復命回來，隨即向宮闈各局宣布太后懿旨。
佛像鏽蝕，太后當即震怒——尚服局四房公事怠惰，上命不達，均罰俸半年；此外，將司衣房掌事革職，驅逐宮闈，並永不錄用，手下宮人有十五人，同罪；其餘宮人罰俸兩年，回宮后禁足三月。
鍾漪蘭如何也想不到，只一夜，便禍從天上來。
而且她已經等不到回宮，就要跟皇城永別。余西子這一招，是讓司衣房在內局再無翻身的機會。韶光忽然想到綉兒和青梅，趕緊將東西拾掇了，踏出屋院。
山上山下已經被戒嚴，內有宮婢管束，外有禁衛軍把守，一旦自山裡下來，就再難往上走。韶光憑藉著鳳明宮的腰牌，繞走小徑，取道後殿，在第四道山門口，忽然看見有宮正司的婢子正推搡著一對宮人，往第三道山門下面帶。
對她來說，那是一段最單純而無憂的日子。然而，看到隊伍中的嬌小少女，涕淚橫流卻不敢哭出聲的模樣，不禁一陣惻然。
是綉兒。
她是自浣衣局大劫醒來后，第一個看見的人。偷了自己的鳳牌，最後又十分委屈地還了回來。在司衣房煩悶而辛苦地操持堆積如山的活計，當自己力不從心的時候，她又總會貼心地分擔過去。就像一株不起眼的野菊，開在綺麗的百花之間，不惹眼，卻同樣生機勃勃地綻放著。
可終究，還是受牽連了。
韶光自問，並沒有那樣的本事，能算計到每一件事，能照顧到每一個無辜的人。否則，就不會有昔日朝霞宮的怨恨和遺憾，還有對寧霜的無可奈何。綉兒……成了一連串陰謀下的犧牲品，如同跟她一起被驅逐的另外十四名宮人。
青梅並不在其列。十五人中均是宮婢，並無女官。看樣子，桃枝、阿彩、金銀也都被一併保存了下來。說到底，崔佩始終不想讓司衣房太傷元氣，否則另一邊的司寶房、司飾房若要反噬，就是輕而易舉的事情。崔佩是給自己留了一個餘地。
然而昔年情誼已如煙塵，風拂過，就散了。
再不留一絲痕迹。
韶光折身，順著山邊古道往回走。前面的路，蜿蜒曲折、崎嶇艱難，距離第五道山門，還有很長的一段需要走。
紅籮捧著托盤踏進殿門時，成海棠正窩在長榻上看捲軸。刺眼的光線投射在上面的字句間，連紙面上都泛起一層蒙蒙的白霧，成海棠眯著眼，似有些睏倦。
「娘娘，該起來用膳了。」
托盤裡的午膳，是從小廚房端來的，三菜一湯，俱是齋食，清爽可口。在宮裡嘗慣了珍饈美味，倒是別有一番風味。
紅籮將托盤擱在西廂的描金雲紋桌上，隨即拿來銀針，一一插試，又端來白玉盞，每一樣菜肴都夾出一小口，送入嘴裡咀嚼過後，才復又端到長榻前的案几上。
成海棠看著她做完這些事，捧著書，有些喃喃自語般，輕問了一句：
「去看過了么？」
紅籮低著頭，只忙著手上的活兒，含糊地道：「都往下三道山門去了。管事宮女不讓奴婢上前，奴婢只得站在平台上遠遠地往下看了幾眼，司衣房的人好像這就要被趕下山了。」
「你先別忙，陪我說會兒話。」
熏籠里，有煙氣彌散。
成海棠放下書卷，騰出一隻手拉著紅籮的手腕，示意讓她坐下。
「這幾日，芸妃那邊還在頻頻召見司藥房的人么？」
紅籮是個實心眼的，聽她這麼說，不答先問道：「娘娘為什麼對那個新來的側妃如此關心？」
成海棠抬臉看著一臉純真直視自己的紅籮，話到嘴邊，竟不知如何開口，最後化作一抹無奈的笑，「同在浣春殿，如今出了宮門，互相關照是應該的。不僅是殿下，我……也很在意芸妃的身體啊！」
「娘娘，那芸妃可沒有您想得那般嬌貴呢！」紅籮信以為真，愈加覺得眼前的女子溫和親善，笑了笑，貼心地將靠墊放在成海棠身後，「晨曦時，奴婢正好在小廚房裡遇見了在那邊伺候的小錦。她說芸妃娘娘精神很好，食慾也不錯，昨個兒夜裡還特別招了膳食，連糯米糰子那麼甜膩的東西都一連吃了兩盤。倒是娘娘，前幾日染了風寒，該多多進補才行。」
那麼好的食慾么……
成海棠眼前一黯，目光不禁落向自己平坦的小腹。
炭火有些旺，噼啪了一聲。
熏籠里的香，味道卻更加醇郁。一縷淡白色的煙絲，順著鏤空小孔繚繞而出，裊裊升空，宛若女子纖長的手臂，勾引著窗邊的花木都沉浸在一片迷濛中。
就在這時，門外忽然響起一串爽脆的女音：
「成妃娘娘在么，我家主子來看您了。」
東宮皇子妃這邊，只來了成海棠和沈芸瑛兩個。太后沒有特別囑命，管事宮女也只得睜一隻眼閉一隻眼，任其隨意走動。
幔簾被掀開，映入眼帘的是一張端莊靜美的臉。彎彎眉黛，眉心嫣紅，是特地點了一顆硃砂痣，襯著如玉的臉頰，愈加光彩照人，顧盼生輝。
女為悅己者容。
成海棠不明白，為何出了宮門，沈芸瑛還能每日描眉畫目，置備妝容。但看得出，那一件灑金燙紅的宮裝也是精心挑選的，就連紋飾和圖籍都嚴格按照皇子妃的定製，絲毫不差。相比較而言，自己則是中衣單紗，雲髻稍綰，顯得過於簡單樸素，不禁有相形見絀之感。
「成姐姐。」
沈芸瑛脫下肩上的大氅，裡面是一襲高腰長裙，寬鬆的裙擺和垂墜的流蘇，恰好遮擋住了略顯圓潤的腹部，很有心思的搭配。
看來，有些事情已經昭然若揭。
「芸妃妹妹怎麼有空過來，快過來坐。」成海棠扶著紅籮的手坐起來，臉色微白，像是大病初癒的樣子，僅披著一件軟白小襖，柔弱堪憐。
「聽說姐姐身子不爽，本該早些來探望。成姐姐不要責怪才是。」
沈芸瑛的聲音很靜，伺候的宮人是從家裡帶來的，面無表情地將一應軟墊配好，周到得體。女子落座，雙手規矩地交疊，充滿大家閨秀的風範。
成海棠看在眼裡，一邊擺手吩咐小妗上茶。
「福應禪院里山嵐調和，是聚靈氣之地。妹妹身體康健，不像我這副癆病身子，該多出去走走才是啊！」成海棠就著手中的熱茶抿了一口，很自然地拿出了老人的姿態。
「山寺雖好，卻比不得皇城更自在。剛來的第一日，帳子、紗簾竟都是潮的，連那香木枕都散發著一股子霉味。若不是姐姐之前命人送些香料給我，想要住上這幾日還真難。」沈芸瑛說罷，拿帕子掩唇咳了一下，倒不曾有宮裡人一貫拿捏的矯情和刻意，卻愈加顯出是殷實家底出來的女兒，舉手投足，很自然地高人一等。
成海棠款款一笑，「都是閑來弄的，登不了大雅之堂。若是妹妹喜歡，再多取些過去就是。」
沈芸瑛點點頭，抬頭時，忽然注意到了成海棠的衣襟，不禁道：「成姐姐這衣領子是怎麼了？」
銀絨軟白披肩下，只穿了一件樸素的單紗中衣，滾錦邊的水紗料子，因側卧時被壓在胳膊下，有些皺了，荷葉滾邊兒還翹著一角，不細看也看不出來。成海棠順著她的目光，下意識地伸手去抹。卻如何也抹不平。
「這幾日躺在榻上，也不出門，就沒那些個講究了。」成海棠撐著笑臉，道了一句。
沈芸瑛的臉上沒什麼表情，只是不以為然地搖頭道：「在家時，宮廷師傅就總教導，女子修養和儀態尤其表現在裝束上。姐姐若還在宮闈局，便不打緊，現如今身在東宮，一切都應以殿下的顏面為重。這水紗料子本就易起褶，更要細心打理才是。小錦，待會兒把本宮房裡的熨斗給成姐姐拿過來。」
暗含指責的話，偏生挑不出錯來。
然而面對沈芸瑛的指手畫腳，成海棠臉面有些掛不住。饒是好脾氣的紅籮也看不下去了，一挽手，語氣冷淡地道：「芸妃娘娘在內宮的日子還短呢，而我家娘娘則是老人兒了。這點事情，還輪不到娘娘來操心吧！」
一席話說得沈芸瑛有些呆住，成海棠低聲呵斥了一句「放肆」，轉過臉，向著沈芸瑛微微一笑，「你別聽她的，都是我給慣壞了，沒規矩。妹妹這麼貼心，姐姐我自然是知道的。可出宮在外，若是每日都打扮得花枝招展，怕宮人私下裡要說東宮的妃嬪招蜂引蝶、招搖過市，便不好了。你說是么，芸妃妹妹？」
沈芸瑛的臉色有些訕訕，「成姐姐，我可是好意呢！」
毫不掩藏的優越和矜貴，只會顯出別人有多麼淺薄和卑微。可真是個不討喜的姑娘。成海棠朝著沈芸瑛又是一笑，唇角勾起的弧度，以一種溫和的姿態睨視著眼前女子，「姐姐在這宮裡邊兒，看到過很多女子，都如芸妃妹妹這般純良和善，可惜，宮裡的人情無法用一顆暖心就捂熱。妹妹的話，在姐姐這兒不打緊，換了其他地方，可要得罪人而不自知了。」
沈芸瑛聞言一怔，看著她好半晌，須臾，眼睛里那層蒙著的東西忽然散了，笑靨如花，「打我進宮，從沒人跟我說過這樣的話。」
成海棠眼睛一閃，果然，還是讓韶姑娘說准了。
「妹妹家底殷實，在宮裡面自然不用多做避諱和退讓，」成海棠握著茶盞的手，騰出一隻覆在沈芸瑛的手背，笑意寬和，「但在不久的將來，這內宮，卻會有比妹妹更尊貴、更優渥的女子進來，而不會再遜色。姐姐是來日無望，妹妹卻還有很長的路要走，就算妹妹不為自己考慮，為了殿下，也要及早挑起這擔子。總是這般橫衝直撞，將人都得罪光了，可是不行。」
成海棠的話，說得沈芸瑛一陣耳熱。
「姐姐……」
「更何況，芸妃妹妹的地位，已經今非昔比了，」成海棠的目光有些意味深長，視線下滑，落在那被錦緞遮擋的小腹上，「倘若他朝麒麟入夢，前途必定是矜貴無雙，無人能出其右。越發要多考慮著點兒，多承擔著點兒了！」
到底是年輕，不懂得人心險惡。只三言兩語，就被哄出了真心。沈芸瑛聞言，先是臉面一紅，而後有些羞怯地低下頭，「原來……姐姐早就知道了。」
成海棠的心，在一剎那猛地抽緊。
竟然，真的是……
韶姑娘半分都沒說錯！
可為什麼會在這時候？她也剛進殿沒多久不是嗎！自己比她虛度了幾月，到頭來，仍是敵不過一個新來的女人！
「所以，現在最要緊的就是好生休養……」成海棠的臉色有些扭曲，深吸了一口氣，才緩緩又綻開笑容，「倒是妹妹，這麼大的喜事，竟然還瞞著。要不是姐姐略懂藥理，識得脈象，真要被你給蒙慘了。」說罷，輕輕動了一下搭在沈芸瑛皓腕上的手指。
「都是小錦，說什麼宮中不比家裡。非不讓往外說。」
沈芸瑛臉頰更紅，一說完，略帶嗔怪地看了旁邊的侍女一眼。
成海棠抬眸，素妝清麗的小侍女也正一臉冷漠地看著自己。
真不簡單，竟還有一個攪局的！
「其實該早點說出來的。若是殿下知道，指不定有多高興呢！」沈芸瑛輕輕地撫上自己的小腹，臉上顯出一抹溫柔，素日里的端靜，此刻因動情而惹人憐愛。
是啊，太子殿下的第一個孩子；
說不定，還是將來的小東宮！
成海棠在心裡冷笑，臉上越發笑意和暖，「就是啊！屆時，若是殿下一高興，將妹妹請進雛鸞殿去，姐姐可要跟著沾沾喜氣呢！」
沈芸瑛低下頭，笑而不語。不知是羞澀還是被說中了心事，連耳朵都紅了。
就在這時，外面來人稟報：
「成妃娘娘，芸妃娘娘，太后命兩位過去。」
除了祈福當日的臨場，這幾日都沒有格外召喚。沈芸瑛聽到后，不免有些擔心地瞄了成海棠一眼。海棠老練，讓小妗將稟報的宮人帶過來，溫聲詢問：「可知道，太后召我們二人，所為何事？都有何人一同前往？」
前來的宮婢行過禮，回稟道：「奴婢也不知道具體的事。只知道殿前的夫人和嬪女，後殿的諸位女官，以及山寺里的住持、僧侶都在場。現在，太后讓奴婢也將兩位娘娘一併請過去。」
除了宮人，倒是都全了。
兩女這才稍微安心，成海棠一擺手，示意傳話的奴婢先回去，等她二人梳妝完畢，即刻過去承旨。
此刻的殿前平台上，人頭攢動。
正南台階下東西兩側陳設著編磬、編鐘等鼓樂器具，宮人拿著擊錘，正按照音律奏響「永平之章」，有光祿寺人奉福胙，進至祭案前。隨後，宮正司掌首謝文錦代太后，上前受祚拜位，跪受福、受祚、三拜，行三跪九拜禮。禮畢，宮人奏「清平之章」。諸般祭品送燎爐焚燒，謝文錦又至燎位，並宮闈局一應女官，在「清平之章」中，觀看焚燒祭品，謂之「望燎」。
其間，有披著袈裟的僧侶站在祭壇前，旁邊有盤腿坐在地上的沙彌，手中轉動佛珠，口裡念念有詞的是經文。間或有一個拿著玉凈瓶的僧人，自殿南走到殿西，隨時灑下甘露。
竟是在進行前幾日未完成的祈天儀式！
當成海棠和沈芸瑛來到殿前平台，正看見祭品焚燒后的熏氣升騰，鼻息間是一股焚燒的味道，都有些傻眼。
「請太后安！」
兩女頗有些惶恐地朝著高座行禮，呂芳素才緩緩地睜開眼皮，一擺手，頗有些疲乏地道：「不必多禮了，都起來吧！」
隨後，示意她二人站到一側。
山嵐氤氳，拂過來的風中，含著一絲熏料的燥氣。
成海棠緊了緊身上的大氅，站到西側靠近丹陛的地方，抬眼環顧了一周，發現殿前平台上除了正得寵的陳宣華和蔡容華，竟然連扶雪苑的幾個夫人和嬪女都到了，包括黎紅薇、駱紅渠……其中駱夫人身畔的兩個侍女倒是很惹眼，素紗白綢，細看之下，端的是生了一副艷麗面孔。
這時，哀萃芳端來紅漆托盤，裡面盛著一盞銅樽，呂芳素虛飲一口，而後朝著正南方向灑下。等哀萃芳又端著銅樽退在一側，呂芳素才在寶椅上坐正，挽起雙手，道：「今兒個原本是祈福的最後幾項事宜，然而，自從哀家來到這福應禪院，諸事不順。哀家心裡忐忑難安，不得已讓謝宮正代替哀家完成儀式，深感對諸佛的不敬！」
話音未落，諸官皆俯首，「太后恩澤天下，大隋福祉綿長。臣等惶恐！」
呂芳素對頂起雙手，目光從眾人的身上掃過去，「哀家知道，你們心裡念著哀家，念著皇上。可現在，就在這玲瓏山上，就在這佛殿前，有人卻不希望哀家安好，更在詛咒大隋國祚衰敗！」
話音落地，有片刻的沉寂。
隨後一片嘩然。
就如同是滴落的一顆水珠，一字一句都落在這殿前平台的池面上，盪開了詭計和陰謀的漣漪。等到池面上霧氣消散，每個人臉上的表情都無所遁形：兩位皇子妃一陣驚疑和惶惑；幾位夫人和嬪女有的面露狐疑，有的沉默不言；宮闈局的女官們則是一片竊竊私語。
就在這時，一位深緋色官袍的文官站了出來，拱手道：「太后息怒。臣等忠直之心，可昭日月。倘若有妖邪小人，太上犯沖，臣必在這大殿之上將其手刃。臣等萬死，不足以報太后之恩、皇上之恩！」
鴻臚寺大夫的話，引來在場官員的一陣附和聲。
太后眼底顯出笑容，一擺手，讓他先退到一側，「前日，哀家與福應禪院的住持大師參禪，大師卜算出一卦『妖邪作祟，為禍社稷』的讖語，你們都是知道的，哀家在震驚的同時，心中甚是不安。本想將此事壓至回宮后請皇上定奪，誰知，連老天都不願意放過那等奸佞之人，特地在這福應禪院里下了昭示！」
呂芳素說罷，復又揚聲道，「來啊，請佛像！」
一陣軸承轉動聲，須臾，便有持香花的內侍推寶車而來。寶車上安置著十八尊羅漢像，純銅打造而成，在陽光下閃爍著無瑕之光。宮婢執著熏燈香引，開列在寶車之前；另有打竿的僧侶，長竿上懸著皇幡，獵獵作響。提著花籃的宮婢一路走，一路撒下花瓣。
山霧冷窒，連熏氣都散了。
導引的宮婢停駐在殿前，十八尊銅人佛像，神態各異，端肅而悲憫。然而等寶車折過一道方向，銅鑄金身陡然露出了真容——那佛像背面，原本光滑平整的肩胛處，竟然遍布著大片鏽蝕，以藤蔓的蜿蜒方式瘋長一氣。然而，等眾人定睛去看，卻忽然看見了——
桃花……
佛身上，在大片鏽蝕的表面，開滿嫣然的花朵。不是紋飾，也並非彩繪，那些叢叢簇簇的桃花花瓣就似生長在佛像的血脈和經絡里，新鮮欲滴，宛若剛從枝頭摘下來，那麼冶艷、妖嬈。
羅漢像，染花身。
在場諸人都驚愕地捂住嘴。
佛音裊裊。眾僧盤坐在地，正轉動手中的佛珠，愈加徹耳的經文如同漫天的霧靄，繚繞在佛殿上空，試圖驅散掉殿前平台上陡然而起的陰冷之氣。
「都看見了么？這聞所未聞、見所未見的異兆，竟然就在哀家的眼皮底下發生，難道不是上天對哀家的警示么！『妖邪作祟，為禍社稷』這八個字，簡直就像是一道火焰直接烙在了哀家的心頭上。倘若哀家置之不理，如何能堵住天下悠悠之口，如何對得起皇上！」
「太后息怒。」
眾臣再一次叩首，呼聲震天。呂芳素深重地吐出一聲嘆息，片刻，將目光轉向一直閉目的住持，「不知道大師對此事，有何高見？」
福應禪院的主持在這時睜開眼睛，雙目深陷，鬍鬚已然花白，對著念珠道了一句佛語，蹣跚起身，躬身道：「回稟太后，依老衲所卜算的卦象顯示，那一直作祟的妖邪力量，不僅以實體存在於這玲瓏山，更是以靈識的方式尚在孕育中。」
呂芳素不解地皺眉，「何為靈識？」
「乃是嬰靈之力。」
呂芳素怔了一下，隨即，面色一沉，「大師的意思莫非是……」
女眷之中，正有人懷有身孕？！
主持捋了捋鬍鬚，臉上露出高深莫測的神情，緩緩地道：「若是老衲卜算沒錯，那妖邪……正是某個女眷腹中孕育的胎兒！」
一語落，宛若平地驚雷。
尤其在兩側的妃嬪和女官之間掀起無數波濤。
南側的丹陛下，沈芸瑛的臉色在一剎那變得慘白，腳步虛浮，險些要摔倒。身旁的成海棠伸手扶了她一把，輕聲詢問，沈芸瑛搖了搖頭，咬著唇，眼底含著點點淚光。
呂芳素也似很震驚，沉默了好半晌，驚疑莫定地問道：「大師是說，楊氏子孫……」
「據老衲所算，那妖邪只是佔了楊氏的身份，卻並非真正的皇室血脈。倘若任其生長，不僅邪力日隆，恐怕還會累及江山社稷。需……及早清理才是……」
前朝卜算吉凶而引發的禍端很多，幾樁聳人聽聞的血案，歷歷在目。然而皇家的人對這些一貫是寧可信其有、不可信其無。尤其這一次牽扯到了皇室血脈的純正、江山社稷之福禍。捕風捉影就很可怕，更何況，還是福應禪院德高望重的住持大師所卜算出的卦象！
呂芳素眯起眼，臉上一時間陰晴莫定。這時，哀萃芳彎著腰，用不輕不重的聲音道：「太后，住持大師說得不錯。此次事關國祚，不能因為您心存憐憫，而放過姦邪之人啊！」
在這樣的氛圍里，捉拿妖孽，似乎已經成了順理成章的事。
沒人在乎是否在怪力亂神。
呂芳素靜默了一瞬，頃刻，像是下了很大的決心，斷然抬手道：「來人啊，去傳喚醫署醫官和司藥房的醫女前來！」
(本章完)