3.【8-1】新希望鎮的魔鬼（3）

與此同時，就像他說的那樣，他花錢重新修繕了舊自由恩典禮拜堂，將屋頂和圍牆修葺一新，讓原來灰白、飽經風霜的建築重新煥出了光彩與活力。***上尉並沒有解釋他為什麼要做這件奇怪的事，只是說他願意按自己的方式行事，這樣做讓自己感到很滿足。

最終，這座大房子建好了，他完全按自己的喜好進行了裝修布置，住進去后不久，他就開始不停地揮霍自己的錢財，在大廈里宴請朋友，繼續接受著來自整個殖民地的羨慕。上尉招待的這些客人，大部分是來自新港或波士頓要塞的軍官和政府官員，不知道他使用什麼方法一下子認識了這麼多的熟人。有時，這些放蕩不羈的紳士們佔據了整個城鎮，在主人的帶領下，他們在街上招搖過市，用最冷酷、最厚顏無恥的眼光盯著街上走過的女士們，並用諷刺挖苦的語氣大聲評論著看到的一切。他們就這樣在最自由的氣氛中，用最滑稽的語表達自己的觀點。

當然，在貝爾福德宮殿的放蕩行為並不僅限於賭博、狂飲，有時社區里還會頻頻出現一些穿著艷麗、不知從哪裡來的婦女，在山頂的巨大宮殿里盡歡樂，令人們非常反感，大家懷疑這些人是為新希望一些有名望的人提供服務來的。

剛開始，這些事只是有一些徵兆，並沒有引起特別的注意，但是漸漸地，人們開始現一些奇怪、異常的況——開始只是一些平民集中在討論，後來其他人也對這件事議論紛紛。一開始大家只是竊竊私語，後來，就開始傳舊自由恩典禮拜堂里經常有魔鬼的鬼魂出沒。

這個可怕、令人感到困擾的消息先是從一個漁夫那裡傳出來的。在一個暴風雨後的黃昏，漁夫駛進了港口，他肯定地說，那天晚上那個老禮拜堂里燈火輝煌。不久，一個修補匠從斯德普利頓回來，為了走捷徑，他取道老印第安路，也看到了相同的景象，不過可能比平時更加異常。有一次，一個巡邏者嚴肅地宣稱，禮拜堂看起來不僅亮堂堂的，而且穿過漆黑的水面，還能聽到從某個地方出的鈴聲。他肯定地說，天空中突然出現了一顆紅色啟明星，像流星一樣出強烈而短暫的光，照亮了夜空。隨後，一切又再次被墨汁一樣的漆黑吞噬了。還有一次，一個小提琴家在半夜回家的路上，看到教堂里有亮光，並且有一些人，好像喝著朗姆酒，行為粗魯，他們從不遠的地方走過來，然後躺在草叢中。他說，當半夜裡鐘聲敲響的時候，他看到許多人從那個大房子里走出來，悲痛地哭著，後來他聽到一個聲音，像一個迷路的靈魂，大聲叫道：「一共26個！」就在那時，教堂里的燈光突然熄滅了，霎時間，周圍陷入一片漆黑當中。

據說，當有人告訴俄巴底亞上尉，這個老禮拜堂里有一些著魔之人聚會時，他用脅迫的、充滿惡意的目光盯著這個人，警告他不要插手這件事。最後，他的恐怖表突然消失了，哈哈大笑起來，大聲叫道：「什麼？那又怎麼樣？什麼？你要知道，在過去，魔鬼和我是好朋友，我在西印度群島經常看到他，我得告訴你，我之所以修葺了這箇舊禮拜堂，就是為了能夠經常和他在這裡會面，然後弄一些干鱈魚吃，弄點兒朗姆酒喝，讓那些做熏肉的美國佬聽聽我們的談話。你要知道，就在昨天，一個女鬼還和我在遠處的草地上跳舞了，這個魔鬼就盤著腿坐在丹尼爾·魯特的墓碑上，啃著乾乾的、滿是灰塵的像長笛一樣的脛骨。」（這時，他了一個令人恐怖的誓）「你知道最壞的況是，如果有人在黃昏時踩到這個地方，干擾了魔鬼和我的娛樂，那麼他就會下地獄，被大火燒死，或者被硫黃燒焦，然後放到煙斗里當煙吸。」

這些恐怖的話儘管有些誇張，但確實直接確認了這個最為可怕的猜疑，即這裡真的有一些可怕的鬼魂出沒。但是，如果再有人對這些惡意的流的真實性有所懷疑的話，俄巴底亞就會用相同的辦法將這些懷疑給扼殺掉。

牧師宙西亞習慣於禮拜六到貝爾福德上校漂亮的家裡吃晚飯。有一次，這位紳士正和主人在藏書室里抽煙，門外忽然傳來巨大的、令人討厭的「咔嗒咔嗒」聲，僕人把人領了進來，原來是俄巴底亞，除了他，可能別人不敢這樣沒有禮貌。俄巴底亞用狡猾的眼神、不懷好意地看了看他的兄弟，握起雙手，用難以形容的帶著嘲弄的謙卑表，直截了當地向牧師先生作了自我介紹。「先生，」他說，「牧師先生，在你面前站著的是一個謙卑、悔過的罪人，他曾經遭受了不公正的待遇，他不知道像你這樣一個虔誠的人是否能夠把他從深淵中解救出來。先生，鎮里人都說，魔鬼佔據了我的老禮拜堂，唉！我不得不坦白，這是事實。」這時，上尉低下頭，好像被自己說得可怕的話給嚇壞了。