1.窮秀才故入陰魔障（1）

話說石茂蘭看守河工三年，方才回家。***進的城來，無處投奔，只得先往岳丈家去看看。到了房宅門口，見物是人非，甚是驚異。打聽旁人說：「房守備夫婦俱沒了，他家小姐被王詮設法娶去，王詮已死，房小姐並不知歸往何處去了？這宅子是奉官變賣填補虧空了。」茂蘭聞說，大驚失色。回想：「不聽翠容之，所以致有今日。」暗地裡痛哭一場。前瞻後顧，無處紮腳，遂投城外客店裡宿下。反覆思想：「欲還在此處住罷，這等落寞難見親朋。不如暫往襄陽，以便再尋生路。」

店裡歇了一夜，次早就往襄陽府去了。到得襄陽，見那城郭宏整，人煙輻湊，居然又是個府會，比黃州更覺熱鬧。落到店中，歇了兩日；買了些紙來，畫了幾張條山，寫了幾幅手卷。逐日在街頭上去賣，也落得些錢，暫且活生。

一日，走到太平巷來，東頭路北第三家，是胡員外的宅子。路南錯對門是個酒鋪，門上貼一付對聯道：

醉里乾坤大，壺中日月長。

石生走近前來，就進酒鋪里坐下。酒保問道：「老客是要吃酒的嗎？」石生答道：「只要吃四兩。」那酒保把熱酒取過四兩來，給石生斟上，就照管別的客去了。石生把酒吃完，還了酒錢。正要起身出去，忽重店裡邊跑出一個人來，卻是個長隨的打扮。問石生道：「你這畫是賣的嗎？」石生答道：「正是。」那人把畫展開一看，誇道：「畫的委實不錯，這是樁什麼故事？」石生道：「是朱虛后誅諸呂圖。」那人究問詳細，石生把當年漢家的故事說了一遍，並上面的詩句也念給他聽了。那人道：「你這一張畫要多少錢？」石生答道：「憑太爺相贈便了。」那人重包里取出一塊銀子，約有三錢，遞給石生。揀了一張畫，卷好拿在手中，仍上裡邊吃酒去了。

此時，適值胡員外，在門站著。把石生上下打量一番。想道：「我相此人，終須大貴。」遂走過來問道：「尊客是那邊來的呢？」石生答道：「在下是重黃州府羅田縣來的。」胡員外問道：「羅田縣有個石嵐庵，你可認得他嗎？」石生答道：「就是先嚴。」胡員外道：「既然這樣，世兄是位公子了，如何流落到此處？」

此時，石生不知道，方才那個買畫的是魏太監私訪的家人。就把他父親生前棄官，死後修河的事逐一說了個清楚。都被那買畫的人，聽在心裡去了。胡員外也把字畫拿過來一看，稱讚道：「世兄寫畫俱佳，甚屬可敬。若不相棄，到舍下少敘片刻何如？」石生略不推辭，就隨著胡員外走過去了。

進得胡員外的院來，讓在西書房裡坐下，叫人打整酒飯。胡員外問道：「世兄曾進過學否？」石生答道：「已徼幸過了。」胡員外又道：「世兄既經軔，還該努力讀書，以圖上進，區區小成，何足終身？」石生答道：「晚生非不有志前進，無奈遭際不幸，父母雙亡，夫妻拆散，家業凋零；不惟無以安身，並且難於糊口；讀書一事，所以提不起了。幸承老先生垂顧，相對殊覺赧顏。」胡員外道：「窮通者人之常，這是無妨的。重來有志者事竟成。世兄果有意上進，讀書之資，就全在老夫身上。何如？」石生當下致謝不盡。

待飯已畢，胡員外道：「念書須得個清凈書房，街西頭我有一處閑房，甚是僻凈。先領你去看看，何如？」石生答道：「如此正妙。」胡員外領著石生，家人拿著鑰匙，開了大門進去，走到客位，東山頭上有個小角門，裡邊是一個大院子；正中有個養魚池，池前是一座石山子，山子前是兩大架葡萄；池北邊有前後出廊的瓦房三間，是座書房，前面掛著「芸經堂」三字一面匾；屋裡東山頭上，有個小門，進去是兩間暖書房，卻甚明亮；後邊有泥房三間是個廚屋，廚屋前有兩珠垂楊，後邊有幾棵桃樹，兩株老松，一池竹子。

石生看完，胡員外道：「這個去處，做個書房何如？」石生答道：「極好。」胡員外道：「世兄若愛中了此處，今晚暫且回店。明日我就著人打掃，後日你就搬過來罷了。但大門時常關鎖，出入不便；重東邊小衚衕里，另開一門，你早晚出入便可自由了。」石生謝道：「多煩老先生操心。」遂別過胡員外而去，不題。