7.綴章：寧府與曲府（7）
在對面山嶺的一個大懸石下面長了茂密的榆樹叢。他扳開樹叢往裡走，心裡說：「快了。」一片亂石總是絆他的腳，他最後差不多在地上爬了一截路才算挨近了高處，那是一個黑糊糊的地方。他小心地把燈舉起，這才看出是一個半敞半隱的大洞。「我的天，我今兒個不被她吞吃了就算命大了。」這麼說著，撿個石頭往裡扔一下。沒有任何反應。他又往前摸了幾步，把燈籠探進洞里：天哪，又看到血滴了，比一路上看到的還要多。血滴的更裡邊是什麼？毛茸茸一團，一動不動。他反覆端量，壯著膽子湊近，最後看出是一隻死去的狐狸。不錯，雌性，頸喉那兒中了一刀。她微睜著眼哩，不過一點氣息也沒有了。
這一夜寧老爺沒有吃飯。包了一半的水餃就放在案板上。他蜷在草鋪上一動不動。他想的一直是那個胖乎乎水靈靈的姑娘，最後流下了淚水。「可憐的閨女，我憑什麼就敢說你半夜裡要害我啊？你也許是大冷天里餓壞了，變化出人的模樣來跟我討一口吃的，我卻一刀把你結果了！我這輩子不得好報，不信就等著瞧吧！」他唉嘆一夜，沒有入睡，在心裡盤算一件大事。天亮了，他也想好了：下山去吧。他認為自己手上沾了大山的血，再住下去會有大麻煩的，不如趕緊返回寧府，去和老婆孩子把最後的日月過完吧。這樣挨過大年初二，他背著一些雜七雜八的東西下山了。當時太陽升起很高了，太陽照著他那張青的臉。
寧吉記得父親最後的歲月中瘋瘋癲癲，什麼都想試一下，惟獨厭惡府里的正事。因為許多年來夫人過慣了沒有男人的日子，所以仍舊像過去一樣獨自奔忙，府里的下人只對她惟命是從。這一來倒讓山中歸來的老爺自由流暢地干起了一些荒唐事，比如說從集市和其他場所出其不意地領回一些「異人」：變戲法的、會武術的、算命的，還有下一手好棋的人、無疼割雞眼的人。這些人在寧府住下來總是好吃好喝，一天到晚只陪著老爺。寧吉記得自己二十多歲時，府里來了一個神醫，聲稱能夠讓人返老還童。老爺於是召集全家人聚在一起，半是命令半是規勸，讓他們吞下那個醫生弄出來的一些丹丸。寧吉年紀尚輕，他的問題不是怎樣「還童」，而是快快成長接管家業，所以不必吞服了；而夫人從心裡厭惡丈夫領回的各色人等，只是應付而已：一手接下丹丸，另一手就扔進了馬桶。只有老爺一個人忠實地聽從醫囑，結果服用了半個多月後面紅耳赤，見了府里的女人就雙手亂抖，眼神也不對了。老爺一輩子好吃好喝，遊手好閒，其他的毛病卻從來沒有啊！夫人知道男人大半要出亂子，就讓人偷偷換下藥丸，並且一步不離地跟隨他。儘管這樣，一天半夜老爺還是赤腳跑出了屋子，待夫人現后已經晚了。十幾個下人打著燈籠去找，每個角落都轉遍了，就是不見蹤影。後來黎明時分有趕車的來拍門，說看見一個赤身**的男人抱著路邊一棵樹，看樣子是不行了，快去看看吧！夫人臉色馬上黃了。她只叫上最忠實的一個僕人去了，結果看到的果真是一絲不掛的老爺：人早就沒氣了。
老爺死後第二年，老夫人也病故了。寧府的老爺於是成了年紀輕輕的寧吉。一個全新的時代就這樣開始了。
寧吉好像突然現自己長大了，對一切都沒有準備。一大群身懷絕技的人依舊被稱為「大師」，他們在寧吉身邊得到的恩寵比前一個老爺還要多，以至於生了這樣的怪事：那個畏罪潛逃的做丹丸的傢伙竟然又回來了。府里的下人見了他大吃一驚，馬上稟報寧吉，說快些綁上送官府吧。誰知寧吉不僅沒有如此辦理，反而備下酒宴款待了他，說人嘛，這一輩子幹什麼還沒有個失手的時候？咱大可不必對一些有能為的人求全責備。這一番話讓一桌「大師」流出了眼淚，那個江湖郎中哭得最重，誓說要一輩子做寧吉老爺的牛馬。寧吉說這怎麼行呢？我有馬呀！原來他比過世的父親還多了一個嗜好：喜歡駿馬。
寧吉愛馬是出了名的。只要是渾身一色的馬，都被他視為寶駒。他在寧府造起了第一流的馬廄，而且把所有中意的馬都依照古代戰馬的模樣打扮起來，他自己則少不了製作幾套武士服裝。所以寧府的人最熟悉的就是騎馬挎槍的寧老爺，喜歡看他策馬而去的身影。不過當他的坐騎被騰起的煙塵隱去時，人們心裡又不由得泛起一陣憐惜。他們擔心寧府的富貴不能長久，自己依靠的這株大樹終有一天倒塌。這種不安在另外兩個寧府的比照下就顯得更為嚴重了：其餘的寧家除了把原有的山巒經營得井井有條，已經開始把餘下的財力和精力用到了大山之外，正在周邊的一些大中城市開了錢莊和布店之類。特別是寧吉的三叔寧周義，這是一個人最早走出大山的人，年紀輕輕就讀了大學堂，後來又在商場官場上廝混，到寧吉懂事時已經不知做了怎樣的高官，結交的人物一個比一個顯赫。寧周義偶爾回寧府看看，都是跟隨一大幫護衛，縣太爺想巴結還圍不上邊呢。寧吉眼裡誰也算不了什麼，幾個同族叔伯兄長都愛搭不理的，可是惟獨害怕寧周義。他只要聽說三叔回來了，第一件事就是打馬出門躲起來。寧周義可能對這個異類多少有些好奇吧，儘管每一次回來都是行色匆匆，但時不時還要問一句：「寧吉呢？讓他來見我。」管家總是恭恭敬敬答一句：「回老爺，我家老爺雲遊去了。」寧周義笑了。他知道這是侄子交代下來的一個說辭。什麼「雲遊」啊，那不過是在山裡山外轉轉，頂多是在平原上兜幾圈，與那幫好吃懶做的「大師」們一起荒唐幾日而已。