1.喬家大院 第一章(1)

1.喬家大院 第一章(1)

調寄甘州

詞曰:

笑村居不識階前路,雜花滿籬樹。山淺春來早,鶯聲啼遍,舊時江浦。細數晚來心,寂寞無著處。明日再登樓,買酒獨佇。

休聽繁弦急管,有金戈鐵馬,冰河夜渡。恐夢中一去,疆場聽鼙鼓。算今生,知己吾汝,錯將恩輕拋負。且漫道,功名似土,心裂難補。

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1853年,殺虎口稅關。

長長的商隊,包括糧車隊、鹽車隊、駝隊都被堵在關口。車隊和駝隊上插各鏢局的鏢旗和各字型大小的號旗迎著風獵獵作響,和著牲口的嘶鳴,為這殺虎口平添了一份蕭索之氣。與之相伴的是一長隊災民,扶老攜幼,被堵在另一個通道口。一個留著小鬍鬚的中年稅官向商隊大聲喊道:「糧貨二十文,鹽貨五十文,茶貨五十文,排好隊,別擠!別擠!」另一個年輕壯實的稅官則向災民聲嘶力竭地吼道:「別擠!別擠!男人一文,女人孩子兩人一文!快交錢,交了錢就放你們過去!」

商隊通道處一個掌柜模樣的男人策著馬往前擠了擠喊道:「官爺,怎麼又漲了,糧貨前天還是五文,怎麼這麼快就變成二十文了?」稅官朝他翻了翻白眼「沒見識的主,而今南方長毛作亂,絲茶路斷絕,光剩下你們這些糧貨油貨鹽貨的商賈和這堆到口外逃難的災民,皇上要養兵打長毛,不找你們要找誰要去?」正說著,災民隊那邊有個老太太,從垃圾布片似的衣裳里摸出珍藏的一枚制錢,正猶豫著,後面的災民突然一哄而上,關口頓時亂作一團。那個稅官雖壯實可也差點頂不住,趕緊揚起鞭子一氣亂抽:「不準頂!不準擠!都給我站好!否則誰也別想過去。」

關前野店內,一名老乞丐細眯著失神的眼睛怔怔地望著這一切,突然嘎嘎唱道:「走西口啊,走西口……」旁邊的老闆娘被嚇了一大跳,不過她沒有喝罵老乞丐,反而憐憫地看了他一眼,接著也向關口望去。只見一個通四海信局的信使手舉局旗,飛馬而過,不但人馬皆疲,且上下盡濕;更讓人驚訝的是,那信使在拐向這邊官道的時候,突然連人帶馬一頭栽了下去。

眾人「轟」的一聲響,齊喊:「怎麼了?怎麼了?」老乞丐也停了唱,伸頭望去。兩個手腳快的鹽車把式沖了過去,把信使從馬下拉出扶到了野店。老闆娘也不猶豫,趕緊將一瓢水熟練地灌進了信使的嘴裡。這個信使已年過三十,一副幹練的樣子,但辮飛散,鬍子拉碴,唇邊一溜大泡,很是憔悴,一瓢水灌下后,他悠悠醒轉,立刻驚喊道:「這是哪裡?我的信袋呢?」那位扶他過來的鹽車把式將信袋拿了過來,瞄了一眼然後念道:「信寄山西太原府祁縣喬家堡喬東家致廣老先生收啟,十萬火急,限三日到。信資兩百文,快跑費白銀五十兩。」

「五十兩白銀?!」在野店圍觀的眾人又「轟」的一聲響,接著亂紛紛七嘴八舌議論起來。那鹽車把式將信袋交給了信使,並且道:「這位大哥,怎麼急成這個樣,瞧,你的馬都累死了!」信使顫著手接過信,起身就想走,可身子哪裡聽使喚,一站起來就「哎呀」一聲又摔了下去,「天呀,這可怎麼辦?」他緊緊將信抱在懷裡,忍不住帶著哭腔說道。旁邊一個老者問道:「信上寫的喬家,莫非就是『先有復盛公,後有包頭城,的那個喬家,他們在包頭聲名赫赫,有復字型大小十一處生意,是不是?」那信使遲疑了一下,抹了把眼淚點頭道:「就是,就是這個喬家,出大事了!」說著他仍掙扎著要起身:「我要走,我就是爬,也要爬到祁縣去!」可他剛勉強站起接著又一跤跌了下去。老闆娘趕緊將他扶起,眾人七嘴八舌地說:「你這個人,腿摔成這樣,還要走?怎麼走?」那個遞信過來的鹽車把式沉吟起來,又問道:「哎,大哥,什麼信呀這麼急,用得著花五十兩白銀雇你跑這一趟?眼下這年頭,二十兩白銀能買一個大姑娘呢!」信使只是抹淚,並不回答,繼而喃喃地說:「什麼事,要命的事啊,也說不得呀……」眾人面面相覷,最後老闆娘開了腔:「哎我說這位大哥,你光在這裡抹眼淚也沒用,你的腿壞了,一時間也走不了,不如請這位鹽車大哥幫個忙,我租給他一匹快馬,請他幫著把信送到山西祁縣喬家堡。」鹽車把式一愣神:「我?」信使一聽這話,「撲通」一聲跪了下去:「大哥,我求你了,我給你十兩銀子,不,給你二十兩,只要你能在後天天黑前把信送到!」鹽車把式動心起來,旁人見狀又開始了七嘴八舌的議論。

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