第4章 東旭城
安城一個深宅大院，主廳內燈火輝煌，座無虛席，眾人屏息斂聲，等著主位的老者發話。
「元智學府今年又該招人了，我們薛家照常會有兩個名額，你們怎麼看？」居於主位的老者不咸不淡地問道。
下座眾人聞言，立刻七嘴八舌爭了起來，卻始終各說各話，難有定論。
老者突然不耐煩地說，「其中一個給薛躍，另外一個你們自己定。爭來爭去，成何體統。」
白水河沿東旭城南流過，彙集齊其他幾條支流后，方才浩浩蕩蕩向禁海而去。
東旭城南城也因此沒有城門，只有東西兩個佔地極大的碼頭，周圍築起高堤，以防洪水侵襲。
河對岸星星落落灑著無數村莊，各式舟船游弋兩岸，不過大多只能泊在簡陋的西碼頭，人員上下，貨物裝卸。
而東碼頭氣派了很多，這是官家和大族船隻的停靠處。雖說各色人等行走其間，卻尊卑分明，無人敢在此地造次。
碼頭之上，木樁林立，深扎河底，支撐著厚重的木質棧橋。
唐忘步下客船，背後的大包裹引來無數注目的眼神，裡面都是一路搜撿來的「雞零狗碎」。他拒絕了眾多挑夫的好意，拾階而上，來到關口處交了入城費，終於進了東旭城。
吉祥茶樓，名字很俗，生意卻極好。
茶樓位於東旭城東北角，離元智學府大門也就半里地的距離，坐在二樓雅間，打開窗戶，就能看到學府的一些建築，其中一座白色高塔尤為醒目。
唐忘在學府附近，暫尋了家客棧住下，又盤桓城中大小商鋪，貨比三家后，將那些「雞零狗碎」賣了個七七八八。
離學府開招還有十數日，加上手頭寬裕，唐忘索性每日下午坐在吉祥茶樓。一為解憂煩，二可多聽些消息。
因為靠近學府，茶樓的客人基本都是修武之人。大家一坐下來，不是談論國事，就是掰扯野史，一言不合爭得臉紅耳赤，相約到演武台一較高下也屬尋常。
坐在一樓的唐忘每次都聽得入神，對當前議論最多的「南北之爭」尤為注意。
祝煙曾說追殺她的是南府走狗，自己當初河邊所殺之人可能來自安城大族薛家，因此，涉及與南府相關之事都很在意。
再幾日，又問茶樓夥計打聽了個便宜院子賃下來。攏共三間房，鄰居也大多面善。學武也好，尋仇也好，唐忘心道，落下腳方可從長計議。
隨著學府招新之日臨近，吉祥茶樓生意愈發火爆。唐忘每日上午隱在院子里練刀，下午便去喝茶，繼續免費「聽書」。
「南府之流多是縮頭烏龜，只知綏靖和內鬥，前線軍士的血白流了。」
有人慷慨激昂，自有人反唇相譏。
「明知不可為而為之，那是愚蠢。北府就知道拿大家當炮灰，那才是真正的無恥。」
南北之爭由來已久，孰是孰非一言難盡。
北府主張聯神族抗中域，南府希望回故土振人族。
南北理念相悖，由此內鬥不止。
近年來，雙方的爭鬥逐漸白熱化，各種明爭暗鬥，開始無所不用其極。
「重振人族，說得好聽，最後還不是拿我們天興當投名狀。想做狗也不用如此委婉。」
「那也比當神族的狗強！」
雙方支持者再次唇槍舌劍，突然有一人陰森森地說道，「那個神族的狗，敢不敢和我去演武場上一戰？」
「有何不敢！你是何人，本大爺不殺無名之輩！」一個大漢站起身問道。
「安州薛躍。」
「走！」
東旭城裡嚴禁私鬥，輕則課以重罰，驅逐出城，重者流為軍中死士，甚至直接打殺，因此遇到要以武力解決之事，都會去演武場報備后，再一較高下。
茶樓百丈之外就有演武場，兩人簽下生死狀，二話不說，就開始生死相爭。
只是剛一交手，支持北府的大漢就險象環生，薛躍刀法精妙，真氣明顯強於對方甚多。
大漢見勢不妙，想逃出演武場認輸。
薛躍喝道，「既然來了，就把命留下吧。」
他催動真氣，凌空躍起，連續劈出三刀，一刀封死退路，一刀破開防禦，最後一刀將大漢滿臉不甘的頭顱斬落在地。
輕鬆擊殺對方，薛躍戾氣不散，看著周圍觀戰之人，問道，「還有不服的神族狗嗎？」
看著薛躍如此囂張，周圍不少人臉色不忿，只是又懼於對方的強大，有些敢怒不敢言。
「你們薛家總是這般，只會恃強凌弱，堂堂一個黑武修卻挑戰白武修，臉呢？」
此時從人群中走出一個彪形少年，體格極為魁梧，卻生著一張娃娃臉，巨大的手掌上握著一把小巧的摺扇，讓人看得忍俊不禁，「要不，你和我生死戰？」
那薛躍長得白白凈凈，卻一臉陰沉，正想開口，旁邊一人走到他身邊耳語了幾句。
薛躍當即臉色一變，神態尷尬，卻似乎又不敢發作，只能冷哼一聲，拂袖而去。
只是他沒注意到，人群中，唐忘眼睛通紅，正緊握拳頭，全力壓制自己的殺意。
薛躍施展的那奪命三刀，與當初的蒙面人的刀法一模一樣，他心裡默念著「薛家，薛躍」，眼裡閃過一絲攝人的殺機。
數日後，元智學府門外，人頭攢動，無數平民武修匯聚，等待魚躍龍門的一刻。
元智學府雖然不是天興最大、最好的學府，但一直是平民武修的首選之地。
學府最初為豐王所立，不論出身，只看潛質，無數青年才俊蜂擁而至，一時風光無兩。雖然近百年來，豪閥大族佔去了多數資源，但學府依然會遵循舊例，定期招收一些平民學子。名額雖然有限，無數不得志的平民武修仍會趨之若鶩。
唐忘身穿灰色長袍，手握祝煙所贈的長刀，擠在人群里，等候考核。
「當！當！當！」三記鐘聲響起。學府大門緩緩打開，府門外眾人趕緊正襟以對，偌大的一塊空地上，連根針掉在地上都能聽見。
二十餘名身穿淺黃色武服的青年武修魚貫而出，列於兩旁，兩個黑衣中年立於中央。
其中一個黑衣中年開口說道，「我是此次考核的監督凌耀。還是老規矩：年未滿二十，修為不低於武修。符合標準的可以獲得身份銘牌，然後入元塔試煉。有虛報者，打斷雙腿，驅逐出城。」
在學府弟子的指揮下，所有人排成二十列，報名后取得身份銘牌，再有專人領路來到一座巨大的白塔之下。
那裡有一個非常寬闊的廣場，數千人立於其中，絲毫不覺擁擠。
一個時辰后，黑衣人凌耀見人員已經齊整，再次走上前來，「每次進塔一百人，每過一刻再入百人。好了，現在按你們銘牌上的數字，依次入塔。」
話音一落，就有一百名武修向前走去，塔門洞開，從外看不到任何玄機。
剛踏入塔門，就傳來一聲驚呼，有一人竟被直接甩了出來。
凌耀冷哼了一聲，「打斷雙腿，扔出去！」看來是有人隱瞞了年齡試圖渾水摸魚，卻沒能逃過白塔的甄別。
「這塔好玄妙！」唐忘心裡感嘆道，他的編號大約在兩千附近，兩個半時辰后才能輪到自己，乾脆盤膝坐下，調理氣息，以便應對這白塔的考核。
只是不到半刻的時間，進塔的九十九人先後被甩出塔外，一個個臉色蒼白，似乎遭遇了什麼恐怖之事，旁邊的學府武修臉上露出了不屑之色。凌耀冷著臉擺了擺手，示意接下來的一百人進塔。
在接下來的試煉中，雖然大部分人很快也被甩出了塔外，但依然有少數人堅持了一刻鐘，凌耀偶爾也會露出滿意之色。