第4章 初試科舉
老漁夫很厚道，教蘇元青《千字文》，每日教兩句十六字。撒網之後收網之前，可以休息的時候，便教他背《詩經》，背熟了一首，再講詩中涵義，若還有空閑，還會教他寫法。每日講那麼一首，日積月累了一個秋季。
蘇元青學詩百首，熟背《千字文》，字字瞭然於心，身上竟沾染了書生氣。
在每日習字和捕魚之後，蘇元青並不懈怠。回去后，他不光會把所學複習一遍，還要取出那本《赤月天經》的功法，當做識字的考題，日日拆解。每日把認得的字通讀一遍，三個多月來，漸漸讀通了全文。
原來，這《赤月天經》是一本武功秘籍，分上下兩卷。
上卷為《赤月卷》，乃至陽之功法。
修鍊這一卷，可吸收日華之力清洗筋脈根骨，修成之後，可以百毒不侵，無堅不摧，生死猛虎，開碑裂石，功力生生不息，無窮無盡。
下卷為《黑雲卷》，乃至陰之功法。
修鍊這一卷，可吸收月華之力清洗筋脈根骨，修成之後，可以殺人奪魄，破水斷流，功力陰柔寒冷，殺氣騰騰。
上下兩卷皆有九層。
煉此功法需要明了其中竅門，先是要分開修鍊，若能將上下兩卷都修鍊到第三層，則可以試著用其中心法，將兩股力量糅合。
若能成功，則可以築基。
築基之後，才算真正入門。
屆時打通筋脈，身輕如燕。長命百歲，日行千里，皆不在話下。
等修到第六層，可以修體外大周天。
所謂體外大周天，便是將人體之真氣與天地精華相互交換，從而實現人與自然的交融，以達到脫於自身形體的束縛，生陰陽五行之氣。
只有這樣，才算是真正的修鍊。
若能修到第九層的極致，甚至可以結出金丹，御劍飛行。
若能修到金丹之境，已經是神仙了。
能有此機緣，蘇元青自然不會放過。
晚上複習一遍詩經和千字文，便留心修鍊半個時辰的《黑雲卷》；清早醒的早了，也不貪睡，盤坐著修鍊小半個時辰《赤月卷》。
到今天，他雖然沒有感覺到腹中真氣充盈鼓盪，卻耳目聰穎，身體康健。
他越來越喜歡這樣的日子。
霜打楓葉紅如血，秋去冬來。
那日，蘇元青照舊早早吃了粗餅，去尋老漁夫。
老漁夫說：「晨霜太冷，已經不適合打漁。今日將這些魚晾曬，漁網收起，便罷了。你跟了老夫三個月，學而不倦，甚好。你既然有此心志，老夫也不藏私，這個冬天便教你一點考科舉的真本領。你若肯學，三年內必讓你通過縣試。」
蘇元青當乞丐之時，哪裡想到自己還能讀書考試，喜不自禁，拜道：「多謝前輩，不對，現在應該改口叫老師才對。」
老漁夫也沒想到自己考得一塌糊塗，還能教人讀書，點頭說：「孺子可教。」
四書五經，老漁夫並未背全，家中有抄本。他將其取出來，圈中重要篇章，讓蘇元青抄背。蘇元青得此機緣，索性在老漁夫家裡住下，苦讀詩書。甚至為了四書五經，放下了《赤月天經》的修行。先是放下早晨修鍊的《赤月卷》，繼而把晚上修鍊的《黑雲卷》時間縮短，從半個時辰，再縮短了一多半。
對蘇元青來說，能參與科舉是最大的體面，遠超過虛無縹緲的仙。
廢寢忘食，苦讀一整個寒冬。
二月，春風融化寒冬的雪，帶著洶湧的寒氣。
老漁夫說：「明日便是縣試第一場之期。你讀書時日尚短，雖然考試不難，但你十有八九考不中，只需放寬心，去試一試。你考試所需之物，連帶衣物鞋子，老夫都已重新準備，為的就是從根上免去作弊嫌疑。明日你什麼東西都不要帶，一早沐浴，穿上老夫準備的衣服鞋子，帶上那隻考籃，早早地去考場即可。」
相處已快半年，蘇元青完全相信老漁夫，按照老漁夫說的，好好休息一夜，早早起來，沐浴更衣，黎明前便到了考場。
天一亮，便由搜子搜查全身，入場聽縣官點名。再入中廳大堂接卷后，蘇元青高聲唱道：「廩生徐元釗作保。」
徐元釗是老漁夫的朋友，應老漁夫三頓酒的邀請，為蘇元青作保。
確認后，徐元釗應聲唱道：「廩生徐元釗認保。保其不冒籍，不匿喪，不替身，不假名，保證身家清白，非娼優皂吏之子孫，本身亦未犯案操踐業。」
一番順利，才按卷上座號入座。衙役用牌燈巡行場內，考題貼板巡迴展示，考生填塗姓名，諸考生開始作答。卷有紅線橫直道格，每頁十二行，每行二十字，發素紙兩張以起草之用，唯題目及抬頭字，草稿中亦需填楷書……
其中諸多規矩，犯了一條，這場考試就算白來。甚至還要入獄。
蘇元青本就奔著試一試來的，並未有考中的心思，故而沒有多想有的沒的。
只是規規矩矩，老老實實地作答。
縣試本有五場，第一場考四書文兩篇，五言六韻試帖詩一首。
若第一場考不好，不能考第二場。
接下來第二場若考不好，不能考第三場。
一場接著一場淘汰，至末易能錄取人數甚少，大約為錄取秀才名額的兩倍。
卻也不能算少。年年都比錄取秀才名額多一倍，積累下來，童生的數字頗為浩大。要不然也不會有人七老八十還考不中秀才，讀一輩子書，做一輩子童生。
蘇元青四書都背了，考題的兩篇正是他背熟的，寫下來並不費事。
五言六韻試帖詩他不熟，搜腸刮肚大半天，搗鼓出一首語句通順的打油詩。
考試都快結束了，他才正正經經地填上，並不滿意。考完試后，縣衙里統一安排衣食住行，大家都問：「考得如何？」
問到蘇元青，蘇元青只是搖頭，說：「只盼著還能考第二場。」
大家見他年輕，也不笑他，安慰道：「不行就下次再來。」
蘇元青本就沒抱希望，就算知道考得不好，卻也不沮喪。見休息的地方仍有梅花殘香，便找了個清雅飄香的地方，盤坐練功。沉浸於功法之中，一時間他竟忘記了考試上的不快。直到三日之後，他聽到消息說，第一場考試沒有哪位考生未被錄取。他才放下心來，一晚上躺在床上回憶所學，伴隨詩書入夢鄉。