第117章 應家落敗
應昭君的瞳孔驟然一縮，彷彿被一隻有力的手攫住了心臟。她難以置信地望著眼前這個病弱的男子，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖，「你，你怎麼會知道……」
顧雲霆神色平靜，語氣卻不容置疑，「沉香四兩，檀香二兩，龍腦香少許，佐以甘松、藿香……」他每說出一個名字，應昭君的臉色便白上一分，待到顧雲霆將所有香料一一列舉完畢，應昭君已面如金紙，幾乎站立不穩。
這香方是她應家祖傳的秘方，從未外傳，就連她那位未婚夫都不曾知曉，眼前這個病弱男子，是如何得知的？！難道，難道他真的是……
「應姑娘不必驚慌，」顧雲霆彷彿看穿了她的心思，淡淡一笑，「在下並無惡意，此番前來，也並非為了這香方。」
「那你們……」應昭君驚魂未定，目光在顧雲霆和葉晚晴二人身上來回打量，心中充滿了疑惑。
葉晚晴上前一步，溫言解釋道：「實不相瞞，我們夫婦二人今日前來，是想與應姑娘談一筆交易。」
「交易？」應昭君秀眉微蹙，「什麼交易？」
「我想要買下你城外山腳下，那幾十畝的田地。」葉晚晴開門見山，說出了自己的來意。
應昭君先是一愣，隨即像是聽到了什麼笑話一般，忍不住笑出聲來，「葉老闆，你莫不是在說笑？我那幾十畝田地，貧瘠荒蕪，就連種菜都嫌少收成，你要來作甚？」
葉晚晴不以為意，只是微笑著說道：「應姑娘有所不知，我並非要用來種菜，而是另有用處。」她頓了頓，接著說道，「至於價格方面，應姑娘儘管放心，我願意出雙倍的價錢購買。」
「雙倍？」應昭君心中更加疑惑，這葉晚晴葫蘆里究竟賣的什麼葯？她那幾十畝田地，別說雙倍，就算是白送都沒人要，這葉晚晴為何如此執著？
「不錯，雙倍。」葉晚晴肯定地點了點頭，目光真誠，「還請應姑娘成全。」
應昭君震驚地看著眼前的葉晚晴，她從未想過，自己那塊幾乎無人問津的荒地，竟然會有人願意出雙倍價格購買。葉晚晴的名聲，她亦有所耳聞。初來乍到時，她也曾好奇地去過那家名為「晚香閣」的食肆。那精緻的菜肴，獨特的口味，還有葉晚晴臉上始終掛著的自信從容的笑容，都給她留下了深刻的印象。
「葉老闆，你當真要買那塊地？」應昭君的聲音有些乾澀，那塊地承載著她太多的過往，快樂的，悲傷的，都隨著時間的流逝，被深深地埋藏在心底。
「不錯，」葉晚晴語氣堅定，「我需要那塊地，還請應姑娘成全。」
「可是……」應昭君欲言又止，腦海中浮現出那些年，她的父母在那塊地上耕種、玩耍的畫面，那時候的她，是那樣的無憂無慮，對未來充滿了憧憬。可是，一場突如其來的變故，卻摧毀了她所有的一切，父母雙亡，家族落井下石，而她，也被迫背負著巨額債務，淪落到變賣家產的地步。
「那塊地，對我來說意義非凡，」應昭君的聲音有些哽咽，「我……」
葉晚晴看著眼前這個女子，眼中的掙扎與痛苦，讓她明白，這塊地背後，一定有著一段不為人知的故事。她沒有追問，只是靜靜地等待著，等待著應昭君自己說出來。
良久，應昭君深吸一口氣，彷彿做出了什麼決定，她看向葉晚晴，眼神中多了一份堅定，「葉老闆，我可以把地賣給你，但我不需要雙倍的價格，就按市價即可。」
葉晚晴微微一笑，「好，就依應姑娘所言。」
應昭君臉上露出一絲感激，但隨即又黯淡下來，「只是……」
「只是什麼？」葉晚晴敏銳地察覺到應昭君的遲疑。
應昭君咬了咬嘴唇，似乎在猶豫要不要說出口，「只是，這塊地，我賣起來，可能有些麻煩……」
葉晚晴心中一動，看來這塊地果然另有隱情，她不動聲色地問道：「不知有何麻煩？或許，我能幫上忙。」
「這塊地，並不完全屬於我……」應昭君的聲音低了下去，像是陷入回憶的漩渦，眼神中透著一絲絕望和苦澀。
葉晚晴沒有插話，只是靜靜地等待著，她能感覺到，應昭君接下來的話，才是真正想要傾訴的。
「我曾想過，帶著這塊地，和那些人同歸於盡……」應昭君的聲音帶著一絲顫抖，眼眶也泛起了淚光，「他們逼死了我爹娘，要奪走父母留給我的家產，還想把我賣給一個糟老頭子……我恨他們，恨不得跟他們一起去死！」
葉晚晴心中一驚，她沒想到，眼前這個看似柔弱的女子，竟然背負著如此沉重的過往。她伸手握住應昭君的手，給她力量和安慰。
「後來，我帶著這塊地，苟延殘喘地活著……」應昭君深吸一口氣，平復了一下情緒，「我本想，將這塊地當作念想，永遠留著，可如今……」
她頓了頓，看向葉晚晴，眼中滿是苦澀，「我需要錢，我需要活下去，我不能讓爹娘白白死去……」
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葉晚晴明白，應昭君口中的「那些人」，指的是她的族人。她深知，在古代，家族觀念根深蒂固，家族利益高於一切。像應昭君這種情況，想要私自處理家產，無疑難如登天。
「應姑娘，你放心，我明白你的難處。」葉晚晴語氣堅定，「這塊地，我買下了。至於那些人，你也不必擔心，我會處理好的。」
應昭君詫異地抬起頭，她沒想到，葉晚晴竟然會答應得如此爽快，而且還主動提出幫她解決後顧之憂。
「葉老闆，你……」應昭君感動得說不出話來，她知道，葉晚晴這是在冒險，但她別無選擇，只能選擇相信。
「事不宜遲，我們這就去官府辦理過戶手續吧。」葉晚晴說著，站起身來，臉上帶著自信的笑容。她相信，憑著自己的智慧和能力，一定能夠解決一切難題。
應昭君感激地點點頭，跟著葉晚晴一起走出門外。然而，就在這時，顧雲霆的聲音突然在葉晚晴身後響起：
「晚晴，等等……」
顧雲霆的聲音很輕，卻像是一道驚雷，在葉晚晴耳邊炸響。她猛然回頭，只見顧雲霆站在門口，面色蒼白，眉頭緊鎖，深邃的眸子中充滿了擔憂。
"雲霆，你怎麼出來了？"葉晚晴連忙上前，扶住顧雲霆略顯單薄的身軀，"你的身體還沒好，應該好好休息才是。"
顧雲霆輕輕搖了搖頭，目光越過葉晚晴，落在應昭君身上，語氣凝重："晚晴，她……身上有死氣。"
葉晚晴心中一驚，她知道顧雲霆有一種特殊的能力，能夠感知到常人無法察覺的氣息。而"死氣"，則是代表著一個人對生的渴望已經極其微弱，隨時可能走向死亡。
"應姑娘……"葉晚晴轉頭看嚮應昭君，卻見她臉色蒼白，眼神空洞，彷彿失去了靈魂的木偶。
"我沒事……"應昭君的聲音虛弱無力，"我只是……累了……"
"應姑娘，"葉晚晴握住她的手，語氣堅定，"我知道你經歷了很多痛苦，但請你相信，一切都會過去的。你還有未來，還有希望，不能就這樣放棄自己。"
"希望？"應昭君慘然一笑，"我的希望，早就被那些人奪走了……"
"不，"葉晚晴打斷她，"你的希望，應該掌握在你自己的手中。那些人想要你死，你偏要好好活著，活得比他們都好，活得比他們都久，這才是對他們最大的報復！"
應昭君愣住了，她從未想過，活著，竟然也是一種報復。
"我知道，你現在心裡充滿了仇恨，"葉晚晴繼續說道，"但仇恨只會蒙蔽你的雙眼，讓你失去理智，最終只會讓自己更加痛苦。放下仇恨吧，為了你自己，也為了你的父母，好好活下去。"
應昭君的眼眶再次泛紅，淚水在眼眶中打轉。葉晚晴的話，像是一道曙光，照亮了她黑暗的內心。
"我……"應昭君張了張嘴，卻不知道該說些什麼。
葉晚晴見狀，微微一笑，"應姑娘，你若信我，"
"我信你。"應昭君急切地回答。
葉晚晴溫柔地笑著，眼角眉梢都帶著真誠的善意，「你若信我，便先安心處理完作坊的事宜，待你事了，可來喜迎客棧尋我，我們再詳談田地之事。」
應昭君的目光落在葉晚晴身上，那雙清澈的眸子里，沒有算計，沒有貪婪，有的只是真誠和溫暖。她猶豫了片刻，最終輕輕點了點頭，「好，那就有勞葉娘子了。」
葉晚晴微微一笑，轉頭看向一直沉默的顧雲霆，「雲霆，我們走吧。」
顧雲霆沒有說話，只是深深地看了應昭君一眼，那一眼彷彿能洞悉一切，讓應昭君的心頭微微一顫。
葉晚晴和顧雲霆離開后，應昭君獨自一人站在香薰作坊門口，看著他們漸漸遠去的背影，心中五味雜陳。
她不知道葉晚晴為何要幫她，也不知道自己是否應該相信這個素不相識的女人。但她知道，自己已經走投無路了，如果再不抓住這最後一根稻草，就真的要被命運的洪流吞噬了。
「小姐，我們真的要把田契交給那個葉娘子嗎？」小丫鬟翠兒憂心忡忡地問道，「萬一……」
「沒有萬一。」應昭君打斷了翠兒的話，語氣堅定，「我已經決定了，要把田地賣給葉娘子。」
「可是……」翠兒還想說什麼，卻被應昭君一個眼神制止了。
「翠兒，你去幫我收拾一下東西，我們明日就搬去城外。」
「是，小姐。」翠兒雖然心中還有疑惑，但還是乖乖地按照應昭君的吩咐去做了。
……
「雲霆，你覺得應姑娘會把田地賣給我們嗎？」回到喜迎客棧的路上，葉晚晴有些擔憂地問道。
顧雲霆握著葉晚晴的手，輕輕搖了搖頭，「不知道。但無論如何，我們都要儘力幫幫她。」
「嗯，我也是這麼想的。」葉晚晴點點頭，「她一個弱女子，獨自一人支撐著整個香薰作坊，還要面對那些虎視眈狼的惡人，實在是太不容易了。」
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「是啊。」顧雲霆嘆了口氣，「希望她能早日擺脫困境。」
回到喜迎客棧后，葉晚晴就開始忙碌起來。她打算熬一鍋魚片粥給顧雲霆補補身子，畢竟今天在香薰作坊，他為了幫自己，可是耗費了不少心神……
回到喜迎客棧，葉晚晴徑直走向廚房，田大廚正坐在灶台邊打盹。聽到動靜，他揉揉惺忪睡眼，見是葉晚晴，立刻站起身來。
「葉娘子，您回來了！可是要準備晚食了？」
葉晚晴點點頭，「田大哥，麻煩你幫我準備一口小鍋和新鮮的魚肉，對了，還要一些上好的白米。」
「哎！好嘞！」田大廚一聽，頓時來了精神，連忙起身張羅起來。
葉晚晴要為應昭君熬一鍋魚片粥，這可是她的拿手好菜。顧雲霆身體不好，葉晚晴變著法子給他調理，魚片粥便是其中一道。
不多時，田大廚便將葉晚晴所需之物準備妥當，並殷勤地將灶台收拾乾淨。葉晚晴道了聲謝，便開始處理起食材來。
田大廚在一旁看得仔細，忍不住開口問道：「葉娘子，您是要做魚片粥嗎？」
「是啊，田大哥也喜歡吃魚片粥？」葉晚晴一邊將魚肉片成薄片，一邊笑著問道。
「喜歡，喜歡，怎麼能不喜歡呢？」田大廚搓著手，嘿嘿笑道，「說來慚愧，我在這喜迎客棧做了這麼多年的廚子，自認為做這魚片粥也算是一絕，可跟您做的比起來，那可真是差遠了！」
「田大哥過獎了，我也只是略懂皮毛而已。」葉晚晴謙虛道。
田大廚搖搖頭，一臉認真地說道：「葉娘子，您就別謙虛了！我可是親眼見過那些食客們對您做的菜讚不絕口的樣子，那可不是裝出來的！您呀，就是真人不露相！」
葉晚晴笑了笑，沒有再接話，只是專心地處理著手上的食材。
一旁的顧雲霆靜靜地看著葉晚晴忙碌的身影，眼中滿是溫柔。他知道，葉晚晴是在為應昭君的事情操心，才會這般費盡心思地為她準備晚食。
夜幕降臨，喜迎客棧里漸漸熱鬧起來，食客們陸陸續續地走進客棧，點菜吃飯。
就在這時，一股鮮香撲鼻的香味從廚房的方向飄散開來，瀰漫在整個客棧里。
「這是什麼味道？怎麼這麼香？」
「好像是魚片粥的味道，但這魚片粥也太香了吧？」
「不行了，我忍不住了，掌柜的，給我來一碗魚片粥！」
「我也要，我也要！」
……
食客們紛紛叫嚷著，都想嘗嘗這香味誘人的魚片粥。
田掌柜見狀，連忙笑著解釋道：「各位客官，各位客官，實在抱歉，這魚片粥是……」
他的話還沒說完，便被葉晚晴端著托盤從廚房裡走了出來打斷。
「田大哥，粥好了。」葉晚晴端著托盤從廚房裡走了出來，托盤上放著熱氣騰騰的魚片粥，米香混合著魚鮮，瞬間勾起了所有食客的食慾。
「哎喲，葉娘子，您這粥可真是香飄十里啊！怪不得客官們都坐不住了！」田掌柜聞著香味，笑得眼睛都眯成了一條縫，「各位客官，實在抱歉，這魚片粥是葉娘子為貴客特製的，今日份已經沒有了。」
「貴客？什麼貴客，值得葉娘子親自下廚？」有食客好奇地問道。
田掌柜故作神秘地壓低聲音：「告訴各位客官一個好消息，葉娘子不日就要自己開飯莊了！到時候，各位客官可一定要賞光啊！」
「真的嗎？那可真是太好了！」
「葉娘子做的菜，那可是人間美味啊！」
食客們議論紛紛，都對葉晚晴即將開張的飯莊充滿了期待。
正當田掌柜應付著熱情的食客時，客棧門口走進來三位女客，正是應昭君、明嬤嬤和甘婆子。
「小姐，這喜迎客棧看著倒是乾淨整潔，就是這香味……」明嬤嬤用手帕捂著鼻子，眉頭微微皺起。
應昭君也聞到了那股濃郁的香味，但她並不覺得難聞，反而覺得有些熟悉，像極了記憶中家的味道。
「甘婆子，你去問問，這客棧里做的什麼，怎麼這般香？」應昭君吩咐道。
甘婆子應聲而去，不一會兒便回來了，臉上帶著驚訝的神色：「小姐，奴婢打聽了，這香味是從廚房裡傳出來的，是那位葉娘子在做魚片粥。」
「魚片粥？」應昭君喃喃自語，腦海中突然浮現出一個模糊的身影，一個溫柔的女人端著一碗熱氣騰騰的魚片粥，笑著對她說：「君兒，快嘗嘗，這是娘親親手為你做的。」
「小姐，小姐，您怎麼了？」明嬤嬤見應昭君臉色蒼白，眼神迷離，擔心地問道。
「我沒事。」應昭君回過神來，深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，「我們進去吧。」
葉晚晴端著魚片粥從廚房出來時，正好看到應昭君一行人走進客棧。四目相對，葉晚晴微微一笑，而應昭君則愣在了原地，眼中的淚水奪眶而出。
葉晚晴放下手中的托盤，輕輕拍了拍應昭君的肩膀，柔聲說道：「君兒，別急，我們先進去說。」
應昭君淚眼婆娑地點了點頭，任由葉晚晴牽著她穿過大堂，來到了客棧後院的一間廂房。明嬤嬤和甘婆子見狀，也趕緊跟了上去。
「田大哥，粥就放在這裡了，麻煩你了。」葉晚晴將托盤遞給聞聲趕來的田掌柜，低聲囑咐道，「我與幾位貴客談些事情，無事不要來打擾。」
「葉娘子放心，您自便。」田掌柜接過托盤，識趣地退了出去，還不忘體貼地關上了房門。
廂房內，葉晚晴將應昭君按坐在椅子上，又倒了杯熱茶遞給她：「君兒，慢慢說，到底發生什麼事了……」
此時，在喜迎客棧的后廚中，顧雲霆正安靜地喝著魚片粥。
「這粥的味道……」顧雲霆微微皺眉，總覺得這粥的味道似曾相識，卻又想不起在哪裡喝過。
「夫君，怎麼了？可是這粥不合胃口？」葉晚晴走進后廚，見顧雲霆只喝了幾口粥，便放下勺子，關切地問道。
「沒有，只是……」顧雲霆抬頭看向葉晚晴，欲言又止。
「只是什麼？」葉晚晴一邊收拾著碗筷，一邊問道。
「只是覺得這粥的味道有些熟悉，像是在哪裡喝過……」顧雲霆沉吟片刻，還是將心中的疑惑說了出來。
葉晚晴聞言，手中的動作微微一頓，腦海中浮現出應昭君淚流滿面的樣子，以及那聲「娘親」。
「沒什麼，許是你記錯了。」葉晚晴淡淡一笑，掩飾住眼中的情緒，拿起托盤轉身離去，「我去看看君兒，你慢慢吃。」
顧雲霆看著葉晚晴離去的背影，心中更加疑惑。他總覺得，今日的葉晚晴有些奇怪，卻又說不上來哪裡不對勁。廂房的門再次被推開，應昭君走了出來，眼角雖然還帶著淚痕，但神色已經平靜了許多。明嬤嬤見狀，一直懸著的心終於放了下來，而甘婆子則在一旁小聲抱怨道：「姑娘也真是的，放著好好的飯菜不吃，非要躲在這裡哭鼻子，要是讓老太太知道了，指不定又要編排些什麼了……」
應昭君沒有理會甘婆子的抱怨，徑直往後院外走去。葉晚晴跟在她身後，低聲說道：「君兒，你放心，我明日便託人去打聽合適的鋪面，等酒樓開起來了，你便可以……」
「葉姨，此事不急。」應昭君打斷了葉晚晴的話，「我如今是逃出來的，若是貿然拋頭露面，只怕會惹來不必要的麻煩。待我明日回去探探老太太的口風，再做打算。」
葉晚晴明白應昭君的顧慮，便不再多言，只是輕輕拍了拍她的手，以示安慰。
兩人回到前廳時，顧雲霆已經離開了。葉晚晴簡單地交代了田掌柜幾句，便帶著應昭君和明嬤嬤、甘婆子回到了應家大宅。
剛進府門，便見應老太太在一群丫鬟婆子的簇擁下迎面走了過來，臉上堆滿了慈祥的笑容：「我的兒啊，你跑到哪裡去了，可把祖母擔心死了！」
應昭君強忍著心中的厭惡，擠出一絲笑容，柔聲說道：「祖母，我只是出去散散心，讓您擔心了。」
「散心？散心需要帶著這麼多人，還帶著包裹？」應老太太的目光落在明嬤嬤和甘婆子手中的包袱上，語氣中帶著一絲懷疑。
「我……我只是想在外面住幾日，散散心。」應昭君心虛地避開應老太太的目光，低聲說道。
「胡鬧！你一個姑娘家，怎麼能住在外面？若是傳出去，豈不是讓人笑話我們應家沒有規矩！」應老太太故作生氣地呵斥道，「還不趕緊回房去！」
應昭君低著頭，乖乖地跟著應老太太往後院走去。走到一半，她突然停住腳步，轉身對葉晚晴說道：「晚晴，我今日已經吃過暮食了，就不留您用飯了。」
葉晚晴自然明白應昭君的意思，便笑著說道：「也好，那我明日再來拜訪。」
說罷，葉晚晴便離開了應家大宅。
夜幕降臨，應昭君躺在床上，卻怎麼也睡不著。她知道，明日等待她的，將是一場更加艱難的鬥爭。而此時，在喜迎客棧的後院，葉晚晴正和顧雲霆低聲商量著什麼……
次日清晨，淡淡的霧氣還未散去，葉晚晴和顧雲霆便已經來到了樂都城外。他們看中了一塊地勢平坦、交通便利的空地，打算在此建造酒樓。
「夫君，你覺得這塊地怎麼樣？」葉晚晴指著面前的空地，轉頭詢問顧雲霆的意見。
顧雲霆環顧四周，微微頷首：「嗯，這塊地確實不錯，離城門不遠，來往行人多，而且地勢開闊，方便建造。」
得到顧雲霆的肯定，葉晚晴的臉上露出了欣慰的笑容。她知道，只要他們夫妻二人齊心協力，就一定能夠克服眼前的困難，開創屬於他們的一番事業。
兩人商議了一番，決定先找人將這塊地圈起來，然後再去官府辦理相關手續。
與此同時，應家大宅內，應昭君也已經梳洗完畢，準備出門去喜迎客棧找葉晚晴商議開店的事宜。然而，她剛走出房門，便被應老太太派來的丫鬟攔住了。
「姑娘，老太太請您去前廳一趟。」丫鬟低著頭，恭敬地說道。
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應昭君心中暗自叫苦，但她知道，自己現在是寄人籬下，不能輕易得罪應老太太，只得耐著性子說道：「我知道了，這就過去。」
來到前廳，只見應老太太正襟危坐，一臉嚴肅地看著她。
「昭君啊，你昨日說要出去住幾日，可想好了住在哪裡？若是沒有合適的地方，不如就留在府里，祖母也好照應你。」應老太太語氣溫和地說道，但言語中卻透著一絲不容置疑的威嚴。
應昭君心中冷笑，她當然知道應老太太打的什麼算盤。無非是想將她禁錮在府中，好方便掌控她的一舉一動罷了。
「祖母的好意，昭君心領了，只是我已經答應了晚晴，今日要去她那裡小住幾日，就不叨擾祖母了。」應昭君語氣堅決地說道。
「放肆！誰教你如此跟祖母說話的？」應老太太臉色一沉，厲聲呵斥道，「你一個姑娘家，成日里往外跑，成何體統？」
「祖母，我只是想去朋友家小住幾日，又不是做什麼傷風敗俗之事，為何不可？」應昭君毫不示弱地反駁道。
「你……」應老太太被應昭君頂撞得啞口無言，氣得臉色鐵青。
「祖母若是沒有其他事，我就先告退了。」應昭君不想再與應老太太爭執，說完便轉身離開了前廳。
應昭君走後，應老太太胸口氣得一陣翻湧，險些背過氣去。她顫抖著手，指著門口的方向，對候著的甘婆子吩咐道：「快去！給我跟著二姑娘，看看她到底要去哪裡！別讓她發現了！」
甘婆子唯唯諾諾地應下，匆匆忙忙地退了出去。老太太看著甘婆子遠去的背影，眼裡閃過一絲陰狠。她就不信，自己活了大半輩子，還治不了一個黃毛丫頭！
老太太越想越氣，猛地站起身，在屋裡來回踱步。她一把年紀，還要看一個小輩的臉色，這口氣她咽不下！「家業，家業！到頭來還不是便宜了外人！」老太太咬牙切齒地低吼道，眼裡滿是貪婪和算計。
她快步走到應昭君的房門前，用力推了推，卻發現房門從裡面閂上了。「死丫頭，防著我呢！」老太太氣急敗壞地罵了一句，卻也無可奈何。
她不死心，讓丫鬟找來了一堆鑰匙，試圖打開應昭君的房門。然而，試了半天，卻沒有一把鑰匙能夠打開。老太太氣得渾身發抖，一腳踹在門上，發出「砰」的一聲巨響。
「老太太息怒，小心氣壞了身子。」一旁的丫鬟見狀，連忙上前勸慰道。
老太太喘著粗氣，擺了擺手，示意丫鬟們都退下。她雖然恨應昭君不領情，但她也明白，應昭君是她唯一的血脈，如果真的把應昭君逼急了，對她也沒有好處。
「罷了，先讓她得意幾天，等我拿到家業，看我怎麼收拾她！」老太太眼裡閃過一絲狠厲，轉身離開了應昭君的院子。
而此時，應昭君對此一無所知。她坐在喜迎客棧的後院，心不在焉地撥弄著面前的茶杯。她知道，自己和祖母之間，遲早會有一場正面交鋒。只是，她還沒有想好，該如何應對。
應昭君放下茶杯，起身向田掌柜告辭。她要去辦一件事，一件連明嬤嬤都不能透露半分的事。她獨自一人走在街上，夕陽的餘暉灑在她的身上，將她的身影拉得格外修長。
她先去同仁堂抓了幾味藥材，又拐進一家香料鋪子，仔細挑選了幾種香料。掌柜的見她年紀輕輕，卻對香料如此了解，不禁多看了幾眼。應昭君付了銀子，拿著藥材和香料，徑直去了城東的一家制香作坊。
「姑娘，您要定製什麼香？」作坊的老師傅見她進來，熱情地問道。
應昭君將手中的香料遞過去，「用這些香料，再幫我加一味『凝神香』。」
老師傅接過香料，仔細看了看，「姑娘，這凝神香可是名貴之物，您確定要加嗎？」
「確定。」應昭君點點頭，「價錢不是問題，我只求效果。」
老師傅見她態度堅決，便不再多言，轉身去配製香料了。應昭君坐在一旁，靜靜地等待著。半個時辰后，老師傅將一包香料遞給她，「姑娘，您要的香已經配好了，請收好。」
應昭君接過香料，放在鼻尖聞了聞，一股淡淡的清香撲鼻而來，夾雜著一絲不易察覺的異香。她滿意地笑了笑，付了銀子，轉身離開了作坊。
夜幕降臨，應昭君帶著新配製的香料回到了應家宅子。她徑直走到明嬤嬤的房間，將香料遞給她，「嬤嬤，你將這些香料分成幾份，放到各院去點燃，尤其是……」
應昭君頓了頓，壓低聲音在明嬤嬤耳邊說道，「尤其是老太太的院子，一定要多放一些。」
夜深了，整個應家宅子都安靜下來，只有院子里偶爾傳來幾聲蟲鳴。明嬤嬤按照應昭君的吩咐，將香料分成幾份，分別放在各院的香爐里點燃。
淡淡的香味瀰漫開來，起初並不明顯，但隨著時間的推移，香味越來越濃郁，漸漸充滿了整個院子，甚至連房間里都飄散著這股奇特的香味。
下人們只覺得這香味聞起來十分舒服，讓人精神放鬆，不知不覺間便覺得眼皮發沉，哈欠連連。就連平日里精力充沛的老太太，也忍不住打了個哈欠，吩咐丫鬟早些熄燈休息。
明嬤嬤點完香，回到自己房中，也覺得有些睏倦，便早早地睡下了。
應昭君卻毫無睡意，她坐在窗前，看著窗外漆黑的夜色，靜靜地等待著。她知道，這香雖然聞起來清香怡人，但卻摻雜了「凝神香」和幾種特殊的藥材，能夠讓人在不知不覺間陷入沉睡，而且睡得格外沉穩，不易被人驚醒。
時間一分一秒地過去，應昭君房裡的燈還亮著。她看了一眼窗外，估摸著時間差不多了，便起身走到門口，輕輕地推開房門，探出頭去。
院子里一片寂靜，只有幾盞昏暗的燈籠散發著微弱的光芒。應昭君側耳傾聽，隱約聽到隔壁房間里傳來一陣均勻的呼吸聲，那是明嬤嬤已經熟睡的標誌。
應昭君心中一定，輕手輕腳地走出房間，朝著老太太的院子走去。她每走一步都格外小心，生怕發出一點聲響，驚醒了熟睡中的眾人。
走到老太太房門口，應昭君輕輕地推開房門，只見老太太躺在床上，呼吸平穩，顯然已經睡熟了。她走到床邊，仔細地觀察著老太太的神色，確定她沒有絲毫察覺后，才轉身走到房間的角落裡，蹲下身子，伸手在床底摸索著什麼。
「找到了！」應昭君的嘴角露出一絲得意的笑容，從床底拿出一個精緻的木盒。她輕輕地打開盒子，只見裡面放著一把金光閃閃的鑰匙。
應昭君拿起鑰匙，仔細地端詳著，眼中閃爍著複雜的光芒……
這把金鑰匙，正是開啟玲瓏鎖箱的最後一把鑰匙。
應昭君小心翼翼地將鑰匙收好，然後將木盒放回原處，起身離開了老太太的房間。她動作輕盈地退出房間，輕輕關上房門，確定沒有發出任何聲響后，才轉身離去。
月光如水，透過雕花窗欞，在地板上投下斑駁陸離的光影。應昭君打開玲瓏鎖箱，裡面整整齊齊地碼放著幾本厚厚的冊子，正是應家祖上留下來的田產地契和店鋪房契。她顫抖著手翻看著，每一頁都承載著家族的榮耀和財富。
第二日清晨，應昭君便以去城外上香為由，帶著明嬤嬤偷偷溜出了府門。為了避開甘婆子的耳目，她們特意繞了遠路，來到城西一家名為「聚寶齋」的牙行。
牙行的胖掌柜見是一位衣著華貴的小姐，立刻滿臉堆笑地迎了上來：「這位小姐，不知您想買些什麼？我們這兒可是應有盡有。」
應昭君不動聲色地掃了一眼四周，壓低聲音說道：「掌柜的，我想和你談一筆大買賣，不知道你這裡方不方便？」
胖掌柜聞言，立刻將她們引到後院一間僻靜的雅間。應昭君從袖中取出幾本冊子，輕輕放在桌上：「我想變賣家產，你看看這些東西值多少錢。」
胖掌柜接過冊子，仔細翻閱起來。越看，他的眼睛就瞪得越大，呼吸也變得急促起來。這些冊子上記載的田產店鋪，都是城中數一數二的黃金地段，價值連城！
「怎麼樣？掌柜的，你給個價吧。」應昭君端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，看似漫不經心，實則暗中觀察著胖掌柜的神色變化。
「這個……這個……」胖掌柜支支吾吾，半天說不出話來。
「怎麼？莫非掌柜的吃不下？」應昭君故意激他道。
「不不不，小姐說笑了，」胖掌柜連忙擺手，「只是這筆買賣數額巨大，我需要請示一下東家……」
「請示東家？」應昭君放下茶杯，似笑非笑地看著他，「掌柜的，我可聽說這聚寶齋背後的大東家，就是城外軍營的……」胖掌柜額角沁出汗珠，他乾笑了兩聲，「小姐消息真是靈通，沒錯，小店背後的東家正是咱們大將軍。」他眼珠一轉，試探道，「不知小姐打聽我家大人，可是有什麼事相求？」
應昭君微微一笑，並不否認，「實不相瞞，我今日前來，是想將這些家業捐給軍營，也好讓我應家祖上積累的福澤，庇佑天元將士平安。」
胖掌柜聞言大驚失色，「小姐，這……這可萬萬使不得啊！這些家業價值連城，您就是捐一半，也足夠受用終生了！」
「嬤嬤，把東西拿出來。」應昭君不理會胖掌柜的勸說，轉頭對明嬤嬤說道。
明嬤嬤從包袱里取出一疊地契和房契，正是應家在城南的兩處宅院和三間鋪面的契書。應昭君將這些契書推到胖掌柜面前，「這些，就按市價，折算成現銀，麻煩掌柜的了。」
胖掌柜知道這位小姐主意已定，不敢再勸，只得應了下來。他仔細清點了一番，最後說道：「這些一共作價三十萬兩白銀，不知小姐意下如何？」
「可以。」應昭君點頭。
一切安排妥當，應昭君帶著明嬤嬤和一直被蒙在鼓裡的甘婆子，乘坐一輛樸素的馬車，前往城外軍營。
甘婆子一路都在碎碎念叨著敗家，應昭君只當沒聽見，眼神堅定地望著前方。
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抵達軍營門口，守衛的士兵見只是一個普通婦人帶著兩個丫鬟，便想將她們趕走。
「這位小哥，」應昭君上前一步，將一錠銀子塞到士兵手裡，「勞煩通傳一聲，就說應府小姐，前來拜見大將軍，有要事相商。」
士兵掂了掂手裡的銀子，又看了看眼前這位氣質不凡的小姐，意識到事情或許並不簡單，便轉身進了營帳。
「小姐，您這是要做什麼啊？」甘婆子終於忍不住了，一把拉住應昭君的衣袖，「咱們回去吧，這裡可不是您該來的地方啊！」
應昭君輕輕拍了拍甘婆子的手背，示意她安心，「嬤嬤，我意已決，你不用再勸了。」
不多時，士兵去而復返，對著應昭君說道：「我家將軍說了，軍營重地，豈是女流之輩說來就來的？讓你速速離去，否則……」
「否則怎樣？」未等士兵說完，應昭君便接過話頭，語氣中帶著一絲冷意。
士兵被應昭君的氣勢所懾，說話也不自覺地結巴起來，「否則……否則就、就……」
「就怎樣？難道還要將我抓起來不成？」應昭君冷笑一聲，目光銳利地掃過士兵身後的軍營，「我今日來，是為我天元將士送來軍餉，可不是來惹事的，你回去轉告你家將軍，就說應家世代忠良，如今家中遭逢變故，僅剩我一個弱女子，無力承擔家業，願將所有家產捐獻給朝廷，以慰祖上在天之靈，望將軍看在應家祖上為天元立下汗馬功勞的份上，能夠成全我一片孝心！」
應昭君一番話擲地有聲，句句在理，聽得甘婆子目瞪口呆，她張了張嘴，想要阻止，卻又不知該說些什麼。
士兵也被應昭君這番話震懾住了，他從未見過如此膽識過人的女子，一時間竟不知該如何是好。
「還不快去！」應昭君見士兵愣在原地，加重語氣重複了一遍。
士兵這才如夢初醒，連忙點頭哈腰地跑回了營帳。
甘婆子見士兵走遠，這才敢上前拉住應昭君的衣袖，焦急地說道：「小姐，您這是何苦呢？咱們回去吧，老太太那邊，奴婢去說，您千金之軀，怎能來這等地方冒險啊！」
應昭君輕輕拍了拍甘婆子的手，示意她安心，「嬤嬤，我意已決，您就不要再勸我了。」
甘婆子還想再說什麼，卻被明嬤嬤攔住了，「甘姐姐，小姐做事自有分寸，咱們就別跟著瞎操心了。」
甘婆子嘆了口氣，知道自己人微言輕，勸不動這位倔強的小姐，只能無奈地閉上了嘴。
三人在原地等候了約莫一炷香的時間，才見之前那個士兵領著另一個身穿盔甲的將領走了過來。
那將領身材魁梧，面色黝黑，濃眉下一雙虎目炯炯有神，不怒自威，還未走近，便讓人感覺到一股強大的氣場。
「你就是應家的小姐？」那將領走到應昭君面前，上下打量了她一番，語氣中帶著幾分探究。
「正是小女子。」應昭君不卑不亢地回道。
「你剛才說，要將所有家產捐獻給軍營？」
「正是。」
「你可知你在說什麼？」那將領眯起眼睛，語氣中帶著一絲警告的意味。
「小女子自然知道。」應昭君毫不畏懼地迎上將領的目光，「我應家世代忠良……」
「住口！」那將領突然一聲怒喝，打斷了應昭君的話，「你一個黃毛丫頭，也敢在本將軍面前搬弄是非？來人！」
他話音剛落，身後便立刻有兩個士兵上前，將應昭君和明嬤嬤、甘婆子團團圍住。
「將她們……」那將領剛要下令，卻被身後突然傳來的一句話打斷了。
「慢著！」
一道洪亮的聲音從人群外傳來，眾人循聲望去，只見一位身穿銀色盔甲，身披紅色披風的高大身影騎馬而來。他翻身下馬，龍行虎步地走到那將領面前，語氣威嚴地問道：「怎麼回事？」
那將領見到來人，連忙單膝跪地行禮：「末將參見大將軍！」
原來，這位正是軍營里最高統帥，人稱「常勝將軍」的李將軍。
「起來說話。」李將軍的聲音沉穩有力，帶著一股不怒自威的氣勢。
「是。」那將領起身，將剛才發生的事情一五一十地稟報給了李將軍。
李將軍聽完，眉頭微微皺起，目光落在應昭君身上，問道：「你說你要將所有家產捐獻給軍營？」
應昭君不卑不亢地回道：「回將軍，正是。小女子久聞我朝將士浴血奮戰，保家衛國，心中甚是敬佩。如今邊關戰事吃緊，小女子也願盡綿薄之力，為國分憂。」
李將軍聽罷，深深地看了應昭君一眼。他知道，最近軍營的確因為軍餉的問題而發愁。朝廷撥下來的軍餉遲遲未到，將士們已經好幾個月沒有領到餉銀了，軍心不穩。
「你捐獻多少？」李將軍問道。
應昭君轉頭看向明嬤嬤，明嬤嬤立刻會意，從袖口中掏出一張銀票，雙手呈給李將軍，恭敬地說道：「回將軍，這裡一共是三十萬兩。」
「什麼？三十萬兩？！」周圍的士兵們聽到這個數字，都不禁倒吸了一口涼氣。
李將軍接過銀票，仔細地看了看，確認無誤后，沉聲說道：「你叫什麼名字？」
「小女子應昭君。」
「好，本將軍記住你了。」李將軍說著，從懷中掏出一塊刻著「精忠報國」二字的木牌，遞給應昭君，「這是軍營的敬獻牌，你且收好。」
應昭君雙手接過木牌，心中暗暗鬆了一口氣。有了這塊牌子，她和明嬤嬤、甘婆婆的安全就有了保障。
「來人，送應小姐回府。」李將軍吩咐道。
「是！」兩名士兵立刻上前，準備護送應昭君等人離開。
「不必了，將軍。」應昭君開口道，「小女子今日前來，還有一事相求。」
「你說。」
「小女子想變賣祖宅，所得銀兩也將一併捐獻給軍營，還望將軍能夠派人協助。」
李將軍沉吟片刻，點頭道：「好，本將軍答應你。」
應昭君謝過李將軍，便帶著明嬤嬤和甘婆婆離開了軍營。三人坐上馬車，一路向城裡駛去。
「小姐，您這是何苦呢？」馬車上，甘婆婆忍不住開口問道，「那可是咱們應家的祖宅啊！」
應昭君淡淡一笑，沒有說話，只是掀開車簾，望著窗外漸漸遠去的軍營，眼神堅定。
馬車緩緩駛入城門，朝著應家宅子的方向駛去。然而，誰也沒有注意到，在城門樓上，一雙眼睛正緊緊地盯著他們……
應昭君坐上馬車，甘婆婆的埋怨聲便一刻不停地響了起來：「我的好小姐啊，您這是做什麼呀！那可是祖宅啊，怎麼能說賣就賣了呢！」
應昭君揉了揉額角，疲憊地說道：「甘婆婆，我知道您是為了我好，可我已經決定了。與其讓那些不肖子孫敗光家產，還不如將它們用來幫助那些真正需要的人。」
「可是……」甘婆婆還想再勸，卻被明嬤嬤拉住了。明嬤嬤朝她搖搖頭，示意她不要再說下去。
回到應宅，應昭君便開始收拾東西。她將一些重要的書籍、字畫和一些母親留下的遺物仔細地打包好，其他的傢具擺設則一概不理。
「小姐，您這是要做什麼呀？」甘婆婆看著滿屋子的狼藉，心疼得直掉眼淚，「您就算要變賣祖宅，也不必這般著急呀！」
應昭君將一個雕刻精美的木盒放進行李箱里，頭也不抬地說道：「時間緊迫，我必須儘快離開這裡。」
就在這時，房門被人輕輕推開，一個蒼老的聲音響起：「昭君，你在做什麼？」
應昭君抬頭一看，只見老太太拄著拐杖，在丫鬟的攙扶下，慢慢地走了進來。
「奶奶！」應昭君連忙上前，扶著老太太在椅子上坐下。
老太太環顧四周，看著滿屋子的狼藉，眉頭微微皺起，問道：「這是怎麼回事？」
應昭君張了張嘴，正想解釋，一旁的甘婆婆卻搶先說道：「老太太，您可要好好勸勸小姐啊！她……」
「甘婆婆！」應昭君厲聲打斷了她的話。
老太太深深地看了應昭君一眼，然後轉向甘婆婆，語氣平靜地問道：「昭君到底怎麼了？你慢慢說。」
甘婆婆看了看應昭君，又看了看老太太，嘆了口氣，說道：「老太太，小姐她……她要把祖宅變賣了，還要把所有的銀兩都捐給軍營！」
「什麼？！」老太太聞言，猛地站起身來，手中的拐杖「咚」的一聲掉落在地上，「她……她瘋了嗎？！」老太太無力地跌坐回椅子上，顫抖著手指著應昭君，半天說不出話來。甘婆婆見狀，連忙上前輕拍老太太的後背，低聲安慰道：「老太太，您別著急，氣壞了身子骨不值當。小姐她也是一時糊塗，您好好勸勸她，興許就……」
「糊塗？她這哪裡是糊塗，她是瘋了！瘋了！」老太太猛地推開甘婆婆，指著應昭君的鼻子破口大罵，「我可憐的女兒啊，你走得早，留下這麼個不孝的東西，是要把你氣活過來嗎？」
應昭君靜靜地站在原地，任憑老太太的唾沫星子噴濺在臉上，沒有絲毫反應。
「孽障！孽障啊！」老太太捶胸頓足，悔恨交加，「當初我就不該心軟，由著你的性子胡來！如今可好，家產沒了，祖宗基業也毀了，你……你讓我怎麼去見你死去的爹娘啊！」
老太太的哭喊聲引來了應老大和應老三，二人一進門，便看到滿屋狼藉，頓時臉色大變。
「這是怎麼回事？你們在幹什麼？！」應老大怒氣沖沖地質問道。
甘婆婆怯懦地看了他們一眼，不敢說話。應昭君依舊沉默不語，只是低頭收拾著東西。
「孽女！到底怎麼回事？！」應老三大步上前，一把抓住應昭君的胳膊，惡狠狠地說道，「是不是你把家裡的東西都偷賣了？！」
應昭君用力甩開他的手，冷冷地看著他，「放肆！」
「你……你敢……」應老三被她凌厲的眼神嚇了一跳，一時間竟忘了反應。
應昭君不再理會他們，轉身從箱子里拿出一個木盒，緩緩打開。木盒裡，靜靜地躺著一塊雕刻著「精忠報國」四個大字的牌匾，在昏暗的房間里散發著淡淡的光芒。
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看到這塊牌匾，應老大和應老三頓時愣住了。他們當然認得這塊牌匾，那是……應昭君不理睬他們，繼續收拾東西。她將幾件素凈的衣物疊放整齊，又小心翼翼地將那塊「精忠報國」的牌匾用紅綢包裹起來，放進行囊。
「孽女！你這是要幹什麼？！你還嫌不夠丟人嗎？！」應老大見狀，怒火中燒，上前一把奪過她手中的包袱。
「大哥！」應老三見狀，連忙上前阻止，「你別衝動，讓她說清楚！」
應昭君抬起頭，冷冷地看著他們，一字一句地說道：「我已經將應家所有的家產都變賣了，所得銀兩全部捐獻給了軍營，換回了這塊『精忠報國』的牌匾。從今往後，我與應家再無瓜葛。」
「你……」應老大和應老三聞言，頓時目瞪口呆，半天說不出話來。
就在這時，門外傳來一陣嘈雜的聲音。「應小姐，應小姐在家嗎？」
應昭君聽到這個聲音，臉上露出一絲淡淡的微笑。她起身走到門口，打開房門。
只見門外站著兩名身穿軍服的士兵，為首一人身材魁梧，面色剛毅，正是前幾日接收捐贈的大將軍。在他身後，還跟著一名精瘦的男子，正是牙行掌柜。
「應小姐，您要的東西，卑職已經給您送來了。」大將軍說著，朝身後的士兵使了個眼色。
兩名士兵抬著兩個沉甸甸的箱籠走進房間，輕輕地放在地上。
「應小姐，這是您變賣家產所得的銀票，一共是二十萬兩白銀，您點點數。」牙行掌柜恭敬地說道。
應昭君淡淡一笑，說道：「不必了，我相信大將軍和掌柜的為人。」
「應小姐真是爽快人！」大將軍哈哈大笑，從懷中掏出一塊令牌，遞到應昭君面前，「這是卑職的令牌，日後應小姐若有需要，儘管到軍營來找卑職。」
應昭君接過令牌，道了聲謝，然後轉過身，對著身後的應家人說道：「我要走了，你們好自為之。」
「站住！你不能走！」老太太突然衝到應昭君面前，一把抓住她的衣袖，「你把家產都捐了，我們怎麼辦？！你讓我們怎麼活？！」
應昭君冷冷地看著老太太，一字一句地說道：「老太太，這一切都是你咎由自取！若非你當初逼我嫁給那等齷齪之人，我又怎會落到今日這步田地？！如今家產已捐，我與應家再無瓜葛！」說罷，她用力甩開老太太的手，轉身對著那兩名士兵說道：「煩請二位將箱籠抬到門外，我要走了。」
兩名士兵得令，抬著箱籠便往外走。老太太見此情景，頓時慌了神，她踉踉蹌蹌地追上去，想要阻止他們，卻被應昭君攔住了去路。
「你要幹什麼？！」老太太怒目圓睜，指著應昭君的鼻子罵道，「你這個不孝女！你這是要逼死我們嗎？！」
應昭君面無表情地看著她，從懷中掏出一把精緻的玲瓏鎖鑰匙，冷冷地說道：「老太太，這是庫房的鑰匙，裡面還有些許物件，你若是不嫌棄，便拿去當掉吧。」說罷，她將鑰匙丟在老太太腳邊，頭也不回地走了出去。
老太太看著地上的鑰匙，氣得渾身發抖，卻也無可奈何。她知道，應昭君這次是鐵了心要和應家斷絕關係了。
應昭君走出房門，來到院子里。只見院子里站著幾個工匠，正在收拾工具，準備離開。這些工匠都是應家常年雇傭的，如今應家敗落，他們自然也要另謀生路了。
「應小姐，您這是……」一個年長的工匠見應昭君走了出來，有些疑惑地問道。
「我已經將你們的賣身契都交給牙行掌柜了，」應昭君淡淡地說道，「你們現在都是自由身了，想去哪裡就去哪裡吧。」說罷，她從袖中掏出一錠銀子，遞給那名年長的工匠，「這些銀兩你們拿去分了吧，就當是這段時間辛苦你們的酬勞了。」
「這……這怎麼好意思呢……」那名工匠見狀，連忙推辭道。
「拿著吧，」應昭君將銀子塞到他手中，「拿著安心上路。」
工匠們面面相覷，最終還是收下了銀子。他們都知道，應昭君這是在變相地給他們遣散費，讓他們能夠安心地離開應家，開始新的生活。
應昭君目送著工匠們離開，然後轉身對身後的牙行掌柜說道：「掌柜的，這些人就麻煩你了。」
「應小姐放心，小人一定妥善安置他們。」牙行掌柜點頭哈腰地說道。
「那就好。」應昭君淡淡地應了一聲，然後轉身……
應昭君深吸一口氣，彷彿要將應宅中最後一絲污濁的氣息排出。她不再理會身後的哭喊和咒罵，徑直走向早已等候在門口的明嬤嬤。
明嬤嬤看著眼前這個消瘦了許多，卻更加堅毅的姑娘，眼眶不禁有些濕潤。她知道，應昭君為了擺脫應家，付出了多大的代價。
「小姐，咱們走吧。」明嬤嬤輕聲說道，攙扶著應昭君上了早已備好的馬車。
車輪滾滾，載著應昭君漸漸遠離了這個曾經給她帶來無盡痛苦的地方。應老太太癱坐在冰冷的地面上，看著遠去的馬車，老淚縱橫，嘴裡不停地念叨著：「作孽啊，作孽啊……」
應老大和應老三面面相覷，不知該如何是好。他們從未想過，一向柔弱的昭君，竟然會有如此決絕的一天。
馬車內，應昭君閉著眼睛，腦海中不斷閃現著過往的種種。那些痛苦的、屈辱的記憶，如同潮水般湧來，幾乎要將她淹沒。
「小姐，您別想了，都過去了……」明嬤嬤心疼地握著她的手，輕聲安慰道。
應昭君睜開雙眼，目光堅定而清澈。「嬤嬤，你說得對，都過去了。從今往後，我要為自己而活！」
馬車一路駛向城外，最終在一片僻靜的樹林邊停了下來。應昭君走下馬車，抬頭望向遠處連綿起伏的群山，心中湧起一股前所未有的輕鬆和暢快。
「小姐，咱們這是要去哪裡？」明嬤嬤跟在她身後，輕聲問道。
「去一個沒有人認識我們的地方，重新開始。」應昭君微微一笑，語氣中充滿了對未來的憧憬。
「可是……」明嬤嬤有些猶豫，「咱們身無分文，又能去哪裡呢？」
應昭君從懷中掏出一塊雕刻著精忠報國的木牌，那是她將所有家產捐獻給軍營后，大將軍親手贈予她的。
「放心吧，嬤嬤，我有它。」
明嬤嬤看著那塊木牌，心中充滿了疑惑。這塊木牌，真的能夠保她們平安嗎？
「走吧，嬤嬤，天色不早了。」應昭君將木牌小心翼翼地收好，轉身朝著樹林深處走去，只留下明嬤嬤一人站在原地，望著她的背影，心中五味雜陳…
應昭君帶著明嬤嬤在城外尋了一處客棧落腳。客棧雖簡陋，卻勝在清凈，老闆娘是個和善的婦人，見她們主僕二人孤苦伶仃，還時常送些吃食。
住了幾日，應昭君便打算在城外租一處小院。她拿著那塊木牌尋到城門處的牙行，胖掌柜一見此物，立刻換上一副笑臉，殷勤備至地將她迎進門。
「姑娘是要尋個什麼樣的住處？」
「城外僻靜些的，帶個小院的即可。」應昭君淡淡說道。
胖掌柜眼珠子一轉，立刻明白了她的意思。「姑娘放心，小的這就給您尋一處最合適的。」
不多時，胖掌柜便帶著應昭君來到城外一處僻靜的小院。院子雖不大，卻收拾得乾淨整潔，院子里還有一棵枝繁葉茂的棗樹，正值初夏，青澀的棗子綴滿枝頭，散發著淡淡的清香。
應昭君對此處很是滿意，當即決定租下。
安頓好住處，應昭君又去了一趟集市，買了一些生活用品，還買了一隻毛茸茸的黃色小狗崽。小狗崽活潑可愛，為這清冷的小院增添了幾分生氣。
應昭君給它取名「旺財」，希望它能像它的名字一樣，給自己帶來好運。
就在應昭君在城外安頓下來的同時，城內的應家卻亂成了一鍋粥。
應老太太等人被官差從宅子里趕了出來，家產也被查封。她們流落街頭，無處可去，只能坐在應家宅子門前哭天搶地，逢人便說是應昭君不孝，將她們趕了出來。
然而，對於她們的哭訴，路人卻只是冷眼旁觀，指指點點。
「這應家也真是活該，平日里仗著自己是皇商，沒少做欺壓百姓的事情，如今落得這般田地，也是報應！」
「就是，聽說那應家小姐，可是將所有家產都捐給了軍營，就沖這份義舉，也比應家那些人強百倍！」
「可不是嘛，人家小姐可是說了，與應家斷絕關係，從此以後，應家是死是活，都與她無關！」
聽著路人的議論，應老太太等人羞愧難當，卻也無可奈何。她們怎麼也沒想到，平日里那個任她們搓圓捏扁的應昭君，竟然會有如此決絕的一天。
而此時，葉晚晴和顧雲霆抵達樂都城時，正值午後。陽光灑在古老的城牆上，映照出斑駁的光影。顧雲霆此行是受邀為樂都城新任知府看風水，而葉晚晴則將主要精力放在了籌備許記酒樓。
安頓好住處，顧雲霆便在知府的陪同下，前往城郊勘察風水。葉晚晴則獨自一人，帶著從牙行雇來的夥計，開始為新店選址奔波。