第2章 生離死別一夕間

平日里京城的公侯世家，說起興遠侯夫人洪氏，都羨慕她是個有福之人。

出嫁前，洪映蓉是先帝太傅的獨生愛女，自幼便在鐘鳴鼎食、書香門第中長大。

十六歲及笄禮一過，便由先帝親自做「天子媒」，將她許配給了年少有為、英勇善戰的興遠侯——薛勇淮。

薛家滿門忠烈，驍勇善戰。

到了薛勇淮這一代，興遠侯的爵位已傳承到了第七代。

在大周一朝，按照朝廷的慣例，若無額外的卓越功績，子孫襲爵時都會降一等。

有些開國授封的國公府，因子孫平庸無能，到如今已只剩下一個虛有其名的監生頭銜。

但薛家不同，代代都有傑出之人，戰功赫赫，因此到了薛勇淮手裡，興遠侯的爵位一直承襲至今。

上一代的侯爺與侯夫人離世甚早，因此洪映蓉一嫁入侯府的大門，就是當家主母，無需侍奉公婆。

而且丈夫薛勇淮與眾多官家子弟的作風迥異，並無侍妾通房，更不像其他權貴那樣沉溺於風月場所，妻妾成群。

成親后，只守著洪映蓉一人，讓她為侯府誕下了三子兩女，人丁興旺，真真是羨煞了不少京中的官眷貴婦。

洪映蓉一生唯一的波折風浪，便是三年前，老侯爺薛勇淮戰死沙場，當聽到噩耗，她只感覺整個世界彷彿在瞬間崩塌。

幸虧長子薛元初與媳婦姜書秀操持侯府內外的一應事務，才讓侯府渡過難關。

此外皇恩浩蕩，對薛家格外開恩。

薛元初只需為父親守孝三年，無需降位即可襲爵，這也意味著薛家仍將保持尊貴的地位，繼續作為興遠侯府傳承下去。

一切都是順風順水，眼看守孝三年之期將過，不日就是長子薛元初入宮覲見，謝恩襲爵的日子。

然而命運的轉折卻突如其來，一夜之間，整個興遠侯府從榮耀的巔峰跌落谷底。

昨日還是陛下寵信的貴胄之家，今日卻成了帝王口中的佞臣。

侯府的爵位被無情褫奪，老大薛元初失去了世子之位。

老二薛仲復的情況更為嚴峻，私設賭館，觸犯大周律法，秋後問斬，無力回天。

而老三薛季延，自幼酷愛詩書，被讚譽為京城才子的少年，昨日與兄弟一起被押入詔獄，隨後便被分開關押，現在是生是死也不得而知。

排行第四的大女兒薛慧春，面龐如同死灰一般，失去了往日的紅潤與生氣。

大半日里，她都沒有說過一句話，眼神空洞，只是默默地承受著這突如其來的變故。

面對孫兒的夭折，兒媳的瘋魔，洪映蓉已是搖搖欲墜，連站的力氣都快沒有了。

就在這時，牢房外突然響起一陣鐐銬的哐當聲，打破了這令人窒息的沉默。

洪映蓉轉身望去，只見兩個詔獄行刑官拖著一個渾身血污的人出現在牢房前。

那人的身形勉強還能稱之為人形，但已被折磨得不成人樣。

濃重的血腥味瀰漫開來，令人作嘔。

其他牢房關著的女眷被這一幕，嚇得哀嚎連連，恐懼在空氣中蔓延。

「延兒……」洪映蓉的聲音顫抖著，無法相信自己的眼睛。

旁人或許看不真切，但薛季延是她的心頭肉，洪映蓉又怎能不一眼就認出他來。

看到平日里疼愛有加的小兒子被折磨到這般地步，洪映蓉心如刀絞。

原本乾涸的嘴唇，因為極度的悲痛和憤怒，一時竟沁出了鮮血。

兩名行刑官神情冷酷，他們對眼前的一切早就是司空見慣。

其中一人冷漠地將一本冊子甩進牢房的圍欄中，語氣冰冷地說：「今日有人上奏，說三公子在青雲書局出版的詩集里藏有反詩。」

「陛下得知后大為震怒。這是三公子親手寫的原稿，經過審訊，他還拒不承認。」

「老夫人，您來認認這是不是三公子的字跡，如果是，就好生勸勸他，免得他再受這皮肉之苦。」

洪映蓉顫抖的撿起地上的詩集冊子，心亂如麻。

當她翻開第一頁，看到那一手雋秀的拈花小楷，正是薛季延的筆跡，心中五味雜陳，一時竟不知如何解釋。

「阿娘……我真的沒有……」倒在地上的薛季延用盡全身力氣，從喉嚨深處艱難地擠出幾個字，聲音充滿了無力和絕望。

然而，他的話還沒說完，身旁的行刑官就重重一腳踹在他的軟肋上，惡狠狠地說：「還敢嘴硬！」

薛季延雙眼圓睜，似乎想要再說些什麼，但是這記重創，無疑是他的催命符，人已無力抬頭，嘴裡只發出咕嚕兩聲，便斷了氣。

「延兒——」洪映蓉絕望地呼喊，雙手拚死伸出圍欄，試圖觸摸到兒子，卻怎麼也夠不著。

她的手指在空氣中揮舞，但一切都已經太晚。

「我要見太后！我要見太后！」洪映蓉聲嘶力竭地喊道，但牢房外的行刑官只是冷漠地看著她，沒有任何回應。

「太后懿旨到——」

京兆尹一身官服，神情嚴肅地匆匆趕來，右手小心翼翼地托著一份明黃色的絹布旨意，顯然是從深宮之內直接傳達出來的。

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洪映蓉一聽，下意識以為太後來救她們了，眼神里透出希望的光芒，就連一直無動於衷的女兒薛慧春也抬頭看去，緊閉的雙唇略動了動。

她們家興許能有一線生機。

「臨江王上奏，王妃薛善秋因病離世，此消息令哀家深感痛心，特求得陛下讓薛家戴罪立功，西戎長年屢犯邊關，薛家長女薛慧春，知書識禮，雲英未嫁，現封為榮寧縣主，和親西戎番王以安邊關，即刻啟程不得拖延，違者格殺勿論！」

一字一句聽在洪映蓉的耳中，猶如晴天霹靂。

聽完最後一個字，心中的希望徹底破滅。

「我不和親！」薛慧春突然大喊一聲撲進洪映蓉的懷裡，緊緊地抱住她，淚水在眼眶裡打轉，聲音顫抖地說：「我不和親，阿娘，我死也不去！」

父親薛勇淮多年來一直與西戎交戰，如果她去和親，不用多想，就能預見到自己的悲慘結局。

京兆尹面無表情地合上懿旨，左手果斷一揮。

隨著他的命令，幾名宮內派來的御林軍一擁而上，粗暴地摁住薛春慧，凶神惡煞般將她從洪映蓉的懷裡拽開。

「放開她，求你了！」洪映蓉哭天喊地，她已經顧不得懿旨里說的小女兒死訊，跪在地上，雙手緊緊抓著京兆尹的衣角，一邊哀求一邊磕頭，「我要見太后，太后是看著春兒長大的，她不會這麼狠心讓春兒去送死的！」

然而京兆尹只是冷冷地看著她，沒有絲毫的動搖。

薛慧春則是雙手緊緊地扒住圍欄，此刻的她，居然覺得這牢房才是安全的避風港灣。

京兆尹看向薛慧春，終於開口，話語如同冰冷的利劍：「薛大小姐，只要你平安到達西戎，老夫人和其他人或許還能留條活命，該如何抉擇？你可要想清楚了！」

這句話像是一個魔咒，讓薛慧春停止了掙扎，緩緩鬆開了緊握著圍欄的雙手，眼中萬念俱灰，任由御林軍趁勢將她拖拽向詔獄的大門。