163揚名

季秋陽看過書信,與林常安寫了一封回帖，便命竹心拿到樓下，尋了一個夥計送往周府。他自家又將周景初相贈的禮物拆開來瞧了瞧,原來就是一條獐子腿,還有些糕餅點心。另一包卻不知是什麼,因是要捎與李仲秋的,不好拆開來看。原來那周景初因知他有錢,又見他秉性高潔,不敢拿銀錢相贈,恐激他厭惡。

季秋陽看了禮物,瞧瞧時辰,已將到午時，便盤算著待吃罷了午飯,再去探望李仲秋。

片刻功夫，竹心已自樓下回來。季秋陽正同他商議中午吃些什麼，樓下忽有一個夥計上來，送來兩個食盒子，說道：「長春樓把公子的菜送來了。」季秋陽奇道：「我從昨日晚上出城，到這時才回來，並不曾叫人去長春樓定菜，他們可是送錯了？」那夥計搔了搔頭，說道：「是掌柜吩咐的，我也不大清楚。」

少頃，客棧掌柜親自將碗筷送了上來，又向季秋陽擠眉弄眼的笑道：「恭喜公子，這可是要發達了。」季秋陽皺眉道：「老哥，你這玩笑也未免過了。我並沒叫長春樓送菜來，如何你定要說是我的呢？莫不是你記錯了？」那掌柜說道：「這兩盒子菜，是周府上使人送來的。來人說明了，是要與季熠暉公子的，我怎會弄錯？」季秋陽心裡忖道：莫不是那周景初使人叫的菜？若當真是他，也未免忒矯揉造作了。清早才分別，這又使人到酒樓叫了飯菜送來。便是殷勤好客，也過了。想了一回，便問道：「是哪個周府？」

那掌柜說道：「還能有哪個周府！就是兵部尚書周斌周老大人的府上。哎喲喲，這周家在京城也是世家累代的名門望族了。那周老大人在京里做了兩朝的尚書，宮裡的周太妃娘娘也是他們家的小姐，說尊貴雖不敢比蕭、李兩家，但與旁人相較起來，那可當真了不得。在周家門前拿著帖子等候拜望的人，自早及晚，一年到頭通也斷不了。非那有名望的秀士，方可入內見一見。這以下的人，連文章盒子丟出來的也有，就不說那排隊吃閉門羹的了。誰知這老大人竟賞識了公子，公子可不指日就飛黃騰達么！」

季秋陽笑道：「想是你聽差了，我一個未登科的秀才，怎會同這樣的門第有什麼來往。」那掌柜道：「公子安心，我也不問你借錢。只望公子日後發達了，替小的門上寫個匾額，也讓小的這門戶上光輝光輝，小的也就感激不盡了。」

兩人閑講了幾句，掌柜因恐耽擱的菜涼了，倒誤了季秋陽吃飯，連忙放了碗箸，躬身退了出去。

季秋陽心裡納悶，暗道：莫不是林常安打發人送來的？若說瓜葛，也只這一層了。但若是他送來的，何不一早說明白了，卻打這個啞謎，又借著他外祖的名號。想了一回，不得其解，只命竹心將飯菜取出。

竹心將菜自盒中一一端出，季秋陽定睛看去，確是一盤扒大烏參，一碗蒸鱸魚，一盤爆蝦段兒，竟還有一碗魚翅羹，皆是長春樓的招牌菜。季秋陽看這飯菜不是輕易便可受用的，越發不解。看看時候也將到正午，便想著待到了席上，見了林常安再做理會，便吩咐竹心撥了一碗白飯，就吃了這頓飯。

待過了午時，他看外頭天氣晴好，便披了大氅，取了手杖，命竹心提了禮物，探李仲秋去。

到了李仲秋寓所，李家下人將二人迎進去。那李仲秋穿著家常衣裳，也未戴冠，就在堂上見了兩人。

賓主二人寒暄一番，落座已畢，季秋陽便將昨日周景初宴請的情形說了一番，又道：「這周景初倒是個古道熱腸之人，只可惜那席上的人皆與我有些不大合，偏你又不在，真鬧得好生沒趣兒。」李仲秋笑道：「那孟懷通與程光年都是萬年不得中的，見了你年少有為，自然要冒些酸水出來。張炳懷是個小人，不理會也就罷了。若不是，景初也不願理睬這些人，只是那兩個同他偏有些親戚關係，倒不好薄了情面。張炳懷既是孟懷通帶去，自也不好打出去。你只管領受景初的好意就罷，這些人又理他做什麼。」季秋陽點頭道：「你這話也是。」因又說道：「因你病著不能赴宴，景初好不憂心。我臨走之際，還托我捎些禮物與你。」說著，便叫竹心把東西拿來。

李仲秋忙命家人收下，道了一句「他這也太過客氣。」就罷了。

兩人坐了一回，吃了一盞茶。李仲秋忽向季秋陽低聲笑道：「哥哥幾時搭上的周老尚書府上？」季秋陽一怔，說道：「哪有此事！他是上達九重之人，我一介草民，怎會同他有些往來。」李仲秋又笑道：「哥哥當面還要扯謊呢！這兩日因哥哥不在京里，周家打發了好幾個家人到客棧下帖子請哥哥去，只是撲了個空。這事兒在京城秀才堆兒里都傳遍了，哥哥還要哄誰呢。你可當真是個好人兒，瞞的我一字兒不知的。」一席話，只說的季秋陽怔怔的。

卻聽那李仲秋又道：「聽聞今年的主考，同周老尚書是同窗同年，兩人私交甚篤。哥哥既搭上了他們家，還愁什麼科考不中！這也是好事一件，哥哥只顧瞞人又怎的？左右我又不求哥哥替我尋門路！」季秋陽只聽的連連搖頭，辯說並沒此事，那李仲秋也只是待信不信。

季秋陽在李仲秋寓所吃了兩盞茶，便告辭離去。李仲秋送至堂前，說道：「賤疾未愈，外頭甚冷，不能遠送，哥哥勿怪。」季秋陽也拱手還禮，兩人就此別過。

自離了李家門上，季秋陽因看天色尚早，回到客棧亦無事可做，便在街上信步閑走，看看京里風光。因年關一日比一日近，出來購置年貨之人甚多，街上竟至比肩接踵，行走困難。

季秋陽在街上轉了轉，看街邊有一爿雜食鋪子，便踅進去買了一包雜糖，一包糕乾。又到一間茶鋪里坐了約有一個時辰，吃了一壺清茶，聽了兩段書。因冬季晝短夜長，雖剛到申牌時分，天色已漸漸沉了下來。他恐天再落雪，便帶了竹心匆匆回棧。

才踏入客棧門檻，掌柜一眼望見他，便拿著一沓帖子，向他揚手道：「公子，你的拜帖。」季秋陽深感納罕，暗道：我在京里識得的人不多，哪裡就有這許多人來投貼？想著，吩咐竹心上前取了帖子，拿回房中去看。

待到了房中，他將帖子一一看過，只見那落款是「南陽李崇照上拜」「長沙馬桂木上謁」「西柳亭朱之照上拜」等等，皆是些從不識得的人。

他看了帖子，心中納悶道：這都是些什麼人，我又不認識他們，他們來拜我怎的。

正出神之際，門上忽有人輕敲，就聽一聲問道：「敢問季公子可在房中？」

竹心上前開了門，卻見門外走進一高一矮兩個人來。

季秋陽見這兩人皆穿著藍布長袍，大約都在二十上下年紀，一個是容長臉面，一個卻是個圓臉，看其面目十分陌生，並不知是何人，連忙起身問詢。

那兩人進的門內，望著季秋陽連連打躬作揖，三人互通了名姓。原來這兩人乃是新投到這客棧中的客人，亦是進京赴考的舉子，聽聞此間亦有個秀才，故此來拜。那容長臉面的高個兒名叫趙志榮，另一個叫做焦同恩。

季秋陽聽見是棧里的鄰居，便請兩人落座，又吩咐竹心燉茶上來。

那兩人說了些官面上的話，便問季秋陽的師承。季秋陽道：「在下自幼隨父親念書，倒並沒認真進過學堂。」那趙志榮道：「原是家學淵源，失敬了。」

少頃，竹心送了茶上來，又拿了一碟日前周景初送的點心請二人吃。

那焦同恩拿了一塊，說道：「這是上用的椒鹽金餅，公子能以此物待客，果然不同尋常。」趙志榮便反駁他道：「你這話卻反了，季公子這裡有這樣的點心，才當真是尋常。」

季秋陽見這兩人來的奇異，又滿口東拉西扯，胡亂奉承，心裡便有幾分不耐煩，當即問道：「二位來此有何貴幹？」

這兩人卻倒一同低頭默默，半日不言。

季秋陽又問了幾句，那焦同恩才吞吞吐吐賠笑問道：「我們兄弟兩個，家道甚是清貧，今次進京也是費了許多周折。聽聞公子與周尚書老大人府上相熟，想同公子交個朋友。」

季秋陽聽了這一句，心中登如明鏡也似：原來這起人這兩日見了周府上人來投貼送菜，便道自己與周家關係密切，於是想著來親近親近，看有無門路可走。那些個來路莫名的拜帖，當也是為此故了。

當下，他微微一笑，說道：」在下一介草民，同那官宦之家怎有往來？若當真如外頭傳言，在下又怎會宿在這客棧之中？二位也不要聽了那些流言，還該在舉業上用心才是。」