第1章 絕境
葉薇跌倒在御道上的時候，皇帝的大駕便在她十步之外。
這條路是皇帝每日下朝後去往永乾殿的必經之路，所以宮中眾人都知道迴避，從無人敢在這個時辰冒冒失失地闖到這裡。
抬轎的宮人見到這個突然闖出來的身影都悚然一驚，立刻有宦官大喝道：「前方何人，竟敢衝撞聖駕！」
她連忙跪倒，恭敬道：「陛下恕罪，臣妾是吹寧宮采女葉氏，並非有意冒犯聖駕，只是有冤屈陳奏！」
吹寧宮的葉采女？大宦官高安世眉頭一蹙。
這個葉采女他是有印象的，半個月前在自己寢宮服毒自戕，沒死透又被救了回來。宮中規矩，宮人自戕是大罪，所以這個葉采女雖然大難不死，卻也惹怒了皇後娘娘，被從從七品的瓊章直接降到了從九品的采女。
他記得，葉采女應該按規矩在寢宮思過，怎麼會跑到這裡來？難道是上次沒死成不甘心，想再死一次？
這種小事料想陛下也沒興趣管，他搖搖頭就準備吩咐宮人把她拖開，轎輦內卻忽然傳來了聲響。
讓他們停轎的意思。
重重的轎輦在地上落穩了，高安世愕然地看著面無表情的皇帝，有點搞不清楚狀況。陛下這是，打算管這事情？
因是夏日，轎輦並沒有帷幕，他在上面確實是可以看到葉采女的一舉一動，可這也不是他被吸引下轎的理由吧？
高安世上前賠笑道：「陛下您這是……」
皇帝沒有吱聲，只是偏著頭認真地打量那個跪在路中央的身影。
她著了身銀硃交領長襖，下襯琉璃白馬面裙，裙子上有雅緻的杜若花紋。雖然是跪在那裡，卻顯得不卑不亢，頗有一股自在沉著的氣度。
這個裝扮、這個感覺……
葉薇感覺到君王的視線落在自己身上，即使再胸有成竹也忍不住忐忑。這是她如今唯一的籌碼，如果此計不成，就只有任由宋楚怡再弄死她一次了！
腳步聲越來越近，是皇帝在朝她走近。因是剛剛下朝，他身上還穿著莊重的冕服，玄色刺金的袍擺垂在地上，昭顯著來人尊貴無匹的身份。
他在她旁邊站定，見女子一直低垂著頭，遂淡淡開口，「抬起頭來。」
葉薇深吸口氣，一點一點地抬高了頭顱。
映入眼帘的是男子英俊無鑄的面龐。山一般的眉宇，高挺的鼻樑，還有鼻樑下緊抿的雙唇。他的眼眸黑而深邃，墨玉一般光華內斂，此刻正充滿了審視的意味。
隔著光華瀲灧的十二旒，這坐擁天下的帝王正專註地審視著她。
葉薇慢慢地舒出口氣，像是一直懸著的心終於放下了一般。皇帝一瞬間有一股錯覺，似乎她剛才正在進行一個巨大的賭博，而如今……她賭贏了。
這感覺有點奇怪，他眉頭微蹙，輕聲問道：「你有冤屈？」
「是。」
「說來聽聽。」
「諾。」葉薇道，「陛下也許不記得了，臣妾是延和四年的家人子，入宮至今三月有餘。蒙陛下恩典，封了從七品瓊章，住在吹寧宮拾翠殿。半月前臣妾被人發現暈倒在寢宮中，身中劇毒，幸有太醫及時救治才撿回了一條命。不過皇後娘娘以為臣妾是服毒自戕，便按照宮規將臣妾降位禁足，直到今日。」
「這事兒啊，朕有點印象。原來那個服毒的葉瓊章就是你。」皇帝道，「怎麼，聽你的口氣，你不是服毒自戕？」
「然。」葉薇頭稍稍抬起一點，看著皇帝認真道，「臣妾不是自戕，是被人謀害。」
四周隱隱傳來宮人的抽氣聲，明晃晃的日頭下，唯有皇帝與她拖長的影子格外清晰。
「繼續說。」皇帝語氣如常。
「那些人給臣妾下了毒卻沒能毒死臣妾，便又趁著臣妾昏迷不醒的時候給我安上個自戕的罪名。如今臣妾被困在拾翠殿內，隨時性命不保。臣妾不甘心，這才冒死求見，還望陛下為臣妾做主！」她說完長拜到底，似一節緩緩彎折的紅蓮，端的是靜美動人。
皇帝看著她優雅的跪拜姿勢還沒來得及說什麼，餘光便掃到了幾個身影，「那些是……來抓你回去的吧？」
葉薇偏頭一看，果然是蘇才人身邊的翠翹領著三個宮人尋來了。皇帝本以為她會著急驚慌，誰知她居然十分冷靜，「是，她們來抓臣妾回去。」
「奴婢參見陛下，陛下大安。」翠翹與宮人一起跪下，「奴婢奉頤湘殿蘇才人之命，來尋葉采女回去。陛下，葉采女如今是待罪之身，不該到處亂跑的。」
「知道她不該到處亂跑，你們還不看好了？」皇帝冷冷道，「玩忽職守到了朕的面前，竟還有臉說話。」
「陛下恕罪！」翠翹嚇得渾身發抖，「奴婢……奴婢……」
「行了，回去跟你家娘子請罪吧，別在朕面前礙眼。」
「諾……」翠翹顫顫巍巍地應了，「那，葉采女？」
皇帝轉頭看著葉薇，她身量纖瘦，朱紅的衣袖裡露出一截皓腕，可以清楚地看出骨頭的輪廓。半個月前才中了毒，這會兒身子應該還虛弱得很，難為她還能找到空子偷溜出來，倒是機靈。
可惜了。
「既然蘇才人叫你帶回去，便帶回去吧。」
翠翹本以為他要為葉采女出頭，心中正忐忑著，聞言不由大喜，「多謝陛下！」
皇帝轉身便走，看也沒看跪在腳邊的女子一眼。葉薇眼睜睜看著玄黑刺金的衣裾離自己越來越遠，忽然開口，「臣妾少時讀書，曾見古人有言，君子當濟人於困厄之時。臣妾本以為陛下是君子，卻原來並非如此……」
此言一出，不止皇帝帶來的宮人，就連翠翹她們都嚇傻了。這葉采女是瘋了么？居然敢指責陛下！還是她知道這次被帶回去便再無活路，所以索性罵一把皇帝解恨？
「大膽！你們還愣著做什麼？把她帶下去。」高安世怒道，轉身朝皇帝賠笑，「陛下息怒，不要為閑雜人等傷了身子。」
皇帝沒搭理他，只是靜靜地看著那個被人拖走的女子。她沒有呼喊更沒有求饒，很安靜地任由宮人攥住肩膀手腕，快速朝御道盡頭走去。
她真的太瘦了，蒲柳一般，似乎一陣風就能帶走。臨到轉彎的時候，她忽然偏過了頭，深深地看了他一眼。
那眼眸如大海里的星辰，璀璨閃爍卻遙不可及，引得人追逐。
.
葉薇被押著跪在堅硬的磚地上，只覺得膝蓋上的傷又重了幾分。她的貼身宮女憫枝就趴在旁邊的條凳上，脊背處鮮血淋漓，一看就知受了杖責。
「阿薇姐姐，你這又是何必？好好地待在寢殿里不好么？非要跑出去，辛苦大家找尋不說，還害了自己的婢子。」才人蘇氏立在她面前，嬌艷的面上掛著譏諷的笑，「還是說你只顧自己心裡痛快，壓根兒就不管身邊的人了？」
葉薇冷淡地看著她，眼睛里沒有恨意，只有輕微的嘲諷，「現在說這種話，蘇才人覺得還有必要麼？」她都已經是俎上之魚了，又何必來離間她和她的婢子。
蘇才人被她一堵，心中鬱悶更甚。今日真是被這個葉薇害得不淺。她奉璟淑媛娘娘之命看管她，卻被她摸到空子逃走，還闖到了陛下面前。回頭到了淑媛娘娘面前，還不知會被怎樣責罰！
一個眼神使過去，立刻有宮人壓著葉薇的肩膀讓她跪得更低，雙手撐在了地上。蘇才人慢悠悠上前，含笑踩住了她的手。
她腳上穿的是雀頭鞋，木頭做的鞋尖頗為沉重，踩在手指上簡直是鑽心般的疼痛。葉薇本已打定主意不在她面前示弱，被這麼踩了一下卻還是溢出了悶哼聲。
蘇才人得意一笑，竟就著這個姿勢碾壓了一圈，彷彿像把她指骨踩碎。
「啊……」葉薇痛得眼睛刺痛，卻強迫自己沒有哭出來。她抬頭看著她，目光森冷。
「阿薇姐姐，別動怒啊。」蘇才人輕笑道，「你難道不知道，如你這樣清雅婉約的美人要是發火，便如溪水裡進了沙子，污濁不堪了。」
「呵……」葉薇冷笑，「蘇才人有心了。不過如您這種姿色和心腸，無論發不發火，都是污濁不堪的。」
「你……」蘇才人大怒，右足猛地用力。一聲脆響之後，便見葉薇臉色煞白如鬼，軟軟地伏倒在了地上。
額頭和後背全是汗水，黏住了輕薄的中衣，她手不停地抖，唯有中指的尖端部分沒有一點感覺。
她的手指……是斷掉了么？
「很疼么？好像力氣大了點，見諒。」
葉薇閉了閉眼睛，說不出話來。
蘇才人看到她這個樣子才覺得怒氣稍解。這個葉薇最近真是讓她費足了神，腦仁兒都疼了。也真是邪門兒了，她明明確定當日那見血封喉的毒藥進了葉薇的肚子，可她最後竟然沒死。不僅如此，醒來后更是跟變了個人似的，不復從前的怯懦蠢鈍，有時候光用眼神就讓她膽寒。
難道……是陰間的鬼魂上來複仇了？
蘇才人渾身一抖，連雞皮疙瘩都起來了。
「無論如何，阿薇姐姐你今日擅自離宮便是違背了皇後娘娘的命令，論罪當罰。」蘇才人道，「來人，給葉采女添一條凳子，脊杖二十。」
脊杖二十。便是尋常男子受這一通也得去半條命，更何況尚在病中、本就纖弱的葉薇？她們根本就是要趁機要了她的命。
葉薇折騰了大半日早已一點力氣都沒有，被人押著趴到了條凳上，連反抗都沒有反抗。餘光瞥到氣息奄奄的憫枝，她苦笑道：「對不住，是我害了你。」
「小姐你別這麼說……」憫枝語帶哭腔，「奴婢陪著小姐，就算是死咱們主僕二人也一道去，黃泉路上都不孤單。」
真是個忠心耿耿的婢子，葉薇也算有福氣，不知道這會兒她的魂魄過沒過奈何橋。倒是便宜了她這個借屍還魂的假貨。
「開始吧。」
又粗又重的棍子落到背上，只一下就讓她差點痛暈過去。脊杖比臀杖更殘忍的地方就在於脊杖極易將人致殘，以葉薇的體質用不著打完二十杖，十幾下就足夠讓她下半生都躺在床上度過。
不過光這樣是不夠的。
蘇才人摸摸鬢髮，漫不經心地補充了一句，「都給我打起精神，認認真真地打。不許偷懶。」
……
四下。
皮肉綻開，鮮血順著淌下的感覺如此清晰。
六下。
她的脊骨是不是要斷了，為什麼那一處像是火燒了一樣？
八下。
額頭的青筋不停抽搐，背部卻麻木一片，也許真的是骨頭斷裂、五感也消失了吧。照這樣下去，就算活下來搞不好也是癱瘓一生的下場。
十下。
眼前恍惚一片，她似乎又回到了半個月前的那天，在陌生的地方醒來，發現自己變成了不受寵的妃子，剛剛被人毒殺未遂……
十二下。
妙蕊為什麼還沒回來，按時間她不是應該和那個人一起過來了么？難道是她估計錯誤，亦或是過了這麼幾年，曾經熟悉的人也變了？
不再記掛著她，不願為了與她有關的消息而冒險……
她終究一無所有。
頭腦越來越暈，她手指死死地扒著條凳，不肯陷入混沌的昏迷中。
堅持下去，再堅持一會兒。也許會在最後一刻看到轉機。
自己死而復生、拖著病弱殘軀在絕境中籌謀數日，才終於想出這麼一個辦法。如果不能成功，就只能帶著滿身罪名和屈辱又一次死於他人之手！
不會再有第三次機會！