鴻門宴借勢壓人，遇故知物是人非
蓉姐兒可算嘗著一點縣令夫人的滋味兒，原來悅姐兒說的嫁了人便由著她，真箇等到出徐家才曉得好處，後院裡頭她最大，徐禮又不拘著她，若想出門，船就停在後門口，抬步就到了，很是過了幾日逍遙日子。
一來無人識得她，二來她也不作官家打扮，只穿了尋常衣裳往外頭去逛，別個見有丫頭小廝跟著，也不敢欺她，只把她當作來踏青的。
二三日間便把灃青鎮逛了個夠，只除得南街的胭脂巷兒她不得去，隔了橋往裡頭望，家家戶戶都點的紅燈籠，窄窄一道小道，門對著門，窗望著窗，當中有兩家連著，還建了平台。
早上無客，那些個妓子便穿了薄紗衫兒倚在樓台上，露了腕子，露出上頭戴的十多隻鐲子，不時鬨笑一聲，嬌滴滴的從裡頭傳到河面上。
蓉姐兒打小不曾見過這些人，她在細布帘子後頭遠遠看過去，只看見一條街的房子都漆著紅漆，很是輝煌的樣子，這些話不能問船夫，只好回去問徐禮，徐禮卻道：「灃青雖是小鎮，這煙花巷稅收卻不少。」
棉絲牢牢把在楚家手裡，除開這兩樣賺錢的大頭，除下的自家吃不進，也散給別個嘗些肉味，此地靠水便以漁為業，菱角芡實蓮藕一樣也不少，鎮子里還養得好羊，羊皮羊肉也是一絕，除開這幾樣，浙八味也是大營生。
水土好產的藥材入葯極佳，年年都人專人來收，楚家還不曾打得這個主意，便叫烏家全拿了去，把住了好地種著白朮白菊貝母溫鬱金，旁的也不沾手，單隻這幾樣，做得熟了，倒成了大藥材商，隱隱同楚家有平分秋色之意，卻不比楚家根深勢大。
宴請的單子裡頭也有烏家，烏家只一個兒子，這上頭倒比不得楚家，只一個排在左，一個排在右，左邊一溜六位楚夫人，右邊卻只烏夫人帶著兒媳婦。
烏家並不住在鎮中，隔著葯田起了大屋，送帖子坐船到了地方還得走上一段路，靠了山勢見著一大片白花田，再往前望才是烏家。
徐禮把幾家人做甚的家裡如何都告訴蓉姐兒，她一聽便明白了：「烏家的太太是個爽利人，我喜歡。」說著假模假樣的笑，徐禮見她作這個怪樣子，先笑起來，颳了她的鼻頭：「勞動夫人作這場好戲。」
蓉姐兒叉了腰：「我是賢內助，且看我幫著你攘外安內。」
徐禮本坐在泥金小桌後頭親手寫帖子，蓉姐兒把寫得的拿起來細細晾乾墨跡，掐了滿把的杏花夾在帖子裡頭送出去。
他們初進鎮子不曾大肆聲張，如今卻是不得不辦這個宴了，也算是夫妻兩個在鄉紳中頭一回露面，留在後頭的緇重進了灃青縣。
船連著船倒似運嫁妝，原來灃青縣裡頭的百姓少有知道縣太爺來了，此時見著了船隊才喧鬧起來，還只當是哪家嫁女娶婦，等那船一溜撐到縣衙前，才曉得是新縣令到任了。
一個扯了另一個，手裡還抓了貓兒菜，指著那些船：「我還說呢，楚家娶婦也該闔鎮兒發喜餅才是，這麼瞧起來，這新縣令比起楚家也不差什麼了，我記著舊年楚家行四的出嫁，且沒這樣風光。」
另一個嘴裡嘖一聲，系了圍裙把草筐子從河水裡拎出來，抖兩下水才道：「上一個進來，才兩口破箱子，這些個俱都不曾瞧見過，那些描金的定是縣夫人的。」
一路行到縣門口，也不往後門去，大大方方自正門抬進來，雖沒有蓉姐兒出嫁時那六十二抬嫁妝這麼多，十來個船夫卻也抬了好些時候才抬完。
大船載來的，到得鎮口大船進不來，才又急召了小般去，一隻船上只擺得兩口箱子便吃不住水，這麼來回，那眼明的點了足了三十多口箱子。
「乖乖，只聽說新縣令是金陵城裡來的，這裡頭可不定許多好東西。」還有那幫傭的，幫著抬箱，回來繪聲繪色，甚個吹蕭引鳳的大抬箱，甚個倭金洋彩大畫屏，還有能照一樣的穿衣鏡，連著上頭那鏡罩子都是繡的花中十友。
呂先兒盤了書肆，那坐客論起來，他聽見了便笑：「這值得甚，新縣令姓徐，你們卻不知道。」他同徐禮再無人知道是同窗，只當他是哪兒來的說書先生，租的也不是樓子，而是條船，上般架起大傘，跟寶蓋兒也似，就在三橋彙集處說書。
那船兒是他買來，到得正午眾人都歇息時，便有船夫搖到此處，說上一場便散，他說的俱是金陵城裡才剛興起來的話本子，此地連個歌班小戲都無，哪裡聽過他說的這些個，甚個《水滸》都是常見回目，還說些江洋大盜兒女情仇，更有說一段冤案的。
興子起了說一回，興子懶了便說一段，不出三日，他這裡一開鑼，三橋橋上都擠滿了人，河邊還有擺了凳子出來聽的，更有茶店裡頭的知客拎了大茶缸子出來賣茶，倒又是一樣營生。
聽見他這麼一開腔，別個都問起來，呂先兒先搖了扇子不開口，翹起腿來吃茶，得聽見銅鑼兒幾聲響這才開口：「布政使知不知道？太守知不知？那可是二三品的大員，徐家上輩兒最不濟的也是五品，州府裡頭當大老爺的！」
此地百姓見過最大的官兒便是縣令，七品，聽見是州府裡頭做大老爺的還不甚明白，呂先兒又笑，扇子一闔遙點一點：「過年節，楚家老爺可給發福字貼？」
這回岸上的明白了，都搖頭鬨笑：「咱們哪有那個福氣，也只得蘇黃江三家有。」那三家說是姻親倒更似下屬，楚家一開口，俱都跟著風向調頭，一個搖頭前邊走，身後三個倒有一比，打扇撐傘鋪毯兒。
「嘿，徐家得的那可是皇帝爺的福字。」拿這個作比，比說甚個儀仗權柄更明白些，岸邊一片嗡響，還聽見人嗡了聲兒問一聲：「那徐家跟皇帝也是姻親？」
問的人是呂先兒的奶兄弟，別個聽見了也不找是誰問的，俱都抬了眼睛看他，呂先兒笑一笑，故作高深：「那倒不是，這皇帝爺賜的福字，那是勛爵人家才得的，甚個是勛爵，皇帝爺的弟弟叔侄。」
那便是皇帝家親戚也似了，楚家霸了族學，裡頭讀書的再沒有外姓子弟，人口繁多，連著旁枝雖姓楚也不定能擠得進去，圍著岸邊俱是沒讀過書不識得字的，聽了這些只覺有道理的很。
有那幾個箱子開陣，又有呂先兒掠陣，扯了虎皮作大旗，口口相傳，上午才說的，下午闔鎮皆知，又說些個少年英才，又說甚個家大業大，一縣倒似炸開了鍋，只知道楚家富貴，新來的縣令也不知道富貴多少。
徐禮這頭回聲勢便打得響了，便同蓉姐兒進楚家那番做作，見了新縣令家中財勢雄厚，便又有搭台看戲的味道，誰人不知道，每三年換一任縣令總要跟楚家扯一回皮，不光是要錢還是要權，兩邊總有幾個來回。
往前數上二任，便有縣令不給楚家好顏色看，兩邊打對擂，一同開了端陽宴，這下可好，這兩個無事，接了帖子的人倒愁起來，膽兒小的兩邊都備了禮，稱病不去，膽兒大些的去了楚家，卻沒人敢去支撐那個縣令。
理兒也明白的很，你三年一任便抬腳要走，他們這些個還得長長久久的在灃青過日子呢，把那縣令氣的在家直捶桌，楚家還在外頭放起煙火炮來，正對著縣衙。
甚個萬架千株的紫葡萄，甚個火樹銀花的碧天星，綻滿了整片天，只差到縣衙門口放了，這麼對著干，楚家耗得起，那一個且耗不起，三年到任便個中等考評又往別處去了。
到得賞花宴那一日，蓉姐兒打扮得了在院中擺開長桌，連著常用的廚子都帶了來，專做點心，蓉姐兒記著牢牢的，王老爺做縣丞那時候，來的縣太爺裡帶著個會做細點的師傅，做的酥油泡螺，當成是金貴東西送人，靠著一門點心手藝倒把鄉紳的門打開了。
此地看得一圈，也無非是些尋常點心，她早就定好了食單子，叫點心師傅做金乳酥做了十八盒，給每家送去，一盒只得四隻，說是宮中細點，賜下去嘗個鮮。
到得正日，院子裡頭大變模樣，拿大座屏隔出花園子來，栽得花木果樹，開得滿院錦繡，院子雖不大，處處都是精心布置，蓉姐兒是主位，兩邊一溜排開，一案上坐兩人，都派一個丫頭侍候。
插了香火供了鮮果，便是酒也有七八種名目，因是花宴，酒也是花酒，細澆的茉莉花骨朵酒，打苞野菊花兒酒，再有秋露白丹楓醉，拿玻璃盅兒盛了，紅綠紫白，酒香撲鼻子。
案上擺了細攢盒子，五格海棠紋樣的，擺了四樣小菜一樣蜜餞，金綠相間的水芹芫荽拌菜、金白輝映的木樨銀魚、醬成胭脂色的鵝肉脯子，還有硃紅色的紅油鰣魚，俱都切成細絲兒，中間擺了粉片雪花洋糖。
蓉姐兒並不迎客，只由著丫頭引進來入座，人到齊了再從後堂出來，扶了金枝冠兒坐下來，衣裳簇簇響動，才一抬頭，就聽見有人輕喚：「再不想竟在此地遇著。」
蓉姐兒順著聲兒望過去，甘露在她耳邊：「這一位是烏家少奶奶。」烏家只一位少奶奶，穿金帶翠，蓉姐兒辨了許久才認出她來，竟是平五！
她再不曾見過平五穿這樣衣裳，悅姐兒嘴巴毒，那時候還哧她，說她不知道成婚那日肯不肯穿著人氣的紅，如今見著，她不僅穿了紅，腕子上還套了五對金鐲子。
蓉姐兒沖她點點頭：「倒是緣份，如今卻該稱一句烏家夫人了？」這兩個離了江州再不曾見過，一字不通音信全無，如今宴飲上見了，原來那些個恩怨一時俱都提不起來。
蓉姐兒笑，平五也笑，楚大夫人卻側了頭，插一句：「竟不知道原是舊識。」
蓉姐兒曉得她要刺探，心裡頭念頭一轉，也明白平五的用意，她原來那個性子，怎麼會甫一露面就嚷出來，怕是狠不得別人個都知道她同縣令夫人是同窗。
「我們原一同讀過女學的，那時候咱們倆個最要好，家搬了金陵，便再不知道姐姐的音訊了。」蓉姐兒這邊一嘆，那邊平五竟紅了眼眶：「可不是，天設的緣法，竟在此地又遇著了。」
兩邊說這些個話，楚大夫人也只微一錯愕又壓了下去，順口附合兩句，烏家夫人見兒媳婦竟同縣令夫人是手帕交，喜不自勝，側頭對兒媳婦笑一笑：「既是舊識，等會子我老骨頭撐不住，你陪著縣夫人多吃兩懷便是。」
平家當時鬧出那樣事來，帶累了平五，她嫁不得本地，只好往外嫁，所幸湖州靠著江州不遠，烏家又確是有財，丈夫如今卻是秀才，再往上還要考舉人。
她原來那個性子很是吃了些虧，卻沒哭啼啼把自個兒斷送了，竟也磨搓成如今這八面玲瓏的模樣，她知道的多，一肚子的掌故學問，如今放低了身段，開著玩笑說出來，一時扯這個一時扯那個，拍馬奉承，沒一句不精，得到蓉姐兒這裡，因是舊識，更愛談些少時趣事。
把蓉姐兒小時候愛吃花糕也說了，兩個說的親愛，楚大夫人眉頭卻直跳，正在花廳裡頭吃酒投壺，前邊卻熱鬧起來，蓉姐兒知道是等的人來了，差了小丫頭去問：「別叫爺吃醉了，叫覘筆捧硯兩個警著些。」
小丫頭子得過吩咐，不一時跑進來：「回太太的話，爺並不曾多杯，是州府裡頭派了個什麼先生來，前頭正敘話呢。」
再問她是什麼先生，縣裡來的要不要排房子，她便一字不知，還是甘露上前點了她：「還是我去，她哪裡成事。」不一時拎了裙兒回來了：「太太，爺叫安排屋子，前頭來的先生是州府里派來的儒教正堂，還帶了一個教諭。」
一院子不看蓉姐兒，俱看到楚大夫人臉上，蓉姐兒皺眉頭：「哪裡還有屋子，說不得只好同師爺擠一擠，真是，州里竟沒來個信兒。」
她一皺眉頭，別個不搭腔，平五見著顏色也斟酌詞句，還是楚大夫人先開了口：「州里作事便是這麼，拍著腦門想一出是一出的，倒叫下頭人為難。」
蓉姐兒聽見她說這個，也笑：「安排屋子不過小事，並不為難，那處院兒里倒還有空屋子，理出來住下便是。」
餘下幾位看看這個再看看那個，平五笑一聲，接了口：「拿這些小事來啰唣，咱們還行不行花令？」有她這一句，俱都松下來，蓉姐兒也只作無事，楚大夫人卻沒了玩興，見回回都是蓉姐兒得頭籌，便撒了手上的花簽子，往後頭去更衣。
蓉姐兒只作不知，臉上還笑，蘇黃江三家，江家是牆頭草，一面奉承她一面奉承楚大夫人，烏家同石家卻是回回都站在她這兒，原來一縣，便同徐家一家沒甚個分別。。