賢娘子立誓不嫁
朱氏哭著上門，沈家正在廳堂里擺了晚飯，剛才端起碗起來，朱氏就上門嚎啕。秀娘跟潘氏相對一眼兒，都沒當一回事兒，潘氏端了飯碗兒請她入席：「親家莫急莫急，別是叫人騙了去吧，我叫了娘家侄兒去給你問一聲，家裡別丟了東西。」
朱氏一包淚給噎了回去，連秀娘也渾不在意：「娘可別聽了那起子混帳胡咧咧，頭前幾日，才來一個報假喪的，旁的事物不曾偷去，連面銅鏡子都沒放過，今兒再來，叫咱們趕了出去。」
怪道那報喪人身上一股子餿水味兒，朱氏張了幾回口都沒接上話，她臉皮一扯，剛才是順勢哭出來的，這一打茬她的眼淚全給收回去了。
朱氏張了幾回口，干著說哪有濕了說動人心腸，她吸一口氣，咬咬牙把手垂到身邊，狠狠掐了一把腰上的軟肉：「我的兒，那是個假的，今兒來的這個是真的，連喪表都拿來了。」
說著從袖子裡頭摸出張白紙，某年某月某日寫得分明，秀娘沒讀過幾本書，字識的不多，可年月姓名還是懂的，接過來一看就扶住頭，潘氏卻不識得字，一把抽過喪表，遞到沈老爹眼帘前：「趕緊看看，是不是真的？」
這一回是千真萬確了，沈老爹捏了紙兒半天都不說話，潘氏瞪了他的臉，推著他的胳膊催他，見沈老爹幾不可見的點了個頭，潘氏「哎喲」一聲跌坐在椅子上，拍大腿痛哭。
她這一下，把朱氏那點疼出來的眼淚又給憋了回去，剛捏過的那把肉一碰就疼，朱氏乾脆收了淚，挨坐在秀娘身邊，作勢要摟她：「我苦命的兒啊……」
這句還沒嚎完，潘氏一把推開了她，跟秀娘兩個抱作一團，沈老爹把拐杖一杵，清了清嗓子：「全別嚎了！既是在灈州府里，待我寫了信去問問家裡。」
他這話一出口，朱氏潘氏秀娘全都愣了，沈老爹從來不提原籍的事兒，年節也從來不曾寄送表禮過去，多年音訊不通，連潘氏都不知道他家原在何處，只以為他是個落魄的讀書人，提過的那一星半點也都忘到腦後，此時才曉得原來在灈州竟還有親人。
沈老爹背了手，進屋翻出墨盒紙筆，他剛娶妻生子還往家裡寫過些信，越到後來關係越淡，好些年不曾送信過去，那邊兒也沒信來，思量了半日才在紙上點了個墨團：「趕緊，給我把紙裁開來。」
家常哪裡備下裁紙刀，就是信紙也受潮發黃了，沈老爹又是叫買紙又是裁又是寫，折騰了好些時候才把一封信寫完，他自個兒柱了拐杖，把信送往民信局去，交割了銀錢囑咐快些送去：「我這可是性命交關的大事兒。」
那帶了青布巾的小夥計指指外頭的驛馬郵車：「您老放心，咱們這車一天跑出一班去，等明兒就給您送出去啦。」
朱氏沒成想沈家在灈州竟在親戚，她原想著把這事兒做實了，既有人來報喪，那就取了王四郎的衣帽鞋襪發喪，在鄉下堆個衣冠冢，趁著熱孝裡頭把秀娘給聘出去。
灈州府一個來回倒要三十日，等得了准信兒再說媒保人，不定又出了什麼妖蛾子，可朱氏又說不出話來不叫他們去問，一張臉變來幻去，心裡默算一回，去掉三十日，還餘下七十日，只要事兒辦得快些，緊趕慢趕的總能把她嫁出去。
可再等不得那守孝的三年了，到時候蓉姐兒都大了，親疏分清了再想拿捏住她便不那麼容易，朱氏盤算一回，假意兒勸慰秀娘兩句，說是勸一句句都扎在她心口上：「出門在外，那裡知道哪片雲彩要落雨，這也是他時運不濟，若是聽了老爺的去了江州府，可也遇不上這事兒。」
潘氏差點兒拿大打把她拍出門，蓉姐兒飯也不吃了，紅了眼眶要哭不哭，朱氏一伸手把她攬過來：「老爺都躺在床上起不得身了，待我回去把話兒告訴他，多個人多條消息，按我說，不若把蓉姐兒接兩天過去，也好讓他疏散疏散。」
秀娘哪裡肯應，蓉姐兒也不肯叫朱氏摟著，從她胳肢窩裡鑽出來，撲到秀娘身上，歪了頭瞪住朱氏，她還記得上回在王家受的委屈呢。
朱氏也不是真箇就要把蓉姐兒接回去，王老爺正傷心，此時接過去觸動他的心腸，打算了往後給的東西說不準立馬就給了，秀娘一拒她就應下來，又抹了抹眼睛：「可憐見的，我回了，你爹還倒在床上等著人伺候呢。」
秀娘坐定了不說不動，還是蓉姐兒撲過來她才長出一口氣，抱了女兒回屋，哄她睡覺。潘氏邁了小腳搖搖擺擺的跟在後頭，又不敢十分勸她，眼見得秀娘把蓉姐兒脫光了放進木盆洗澡，洗乾淨了抱出來放到床上，還給她抹了些冰片粉。
潘氏回到自己屋中跟沈老爹商量：「莫不是給嚇唬傻了罷。」
沈老爹翻翻眼睛轉過去不理，潘氏坐下又立起，想去跟女兒說會子話，又怕惹了她的心事，到底是親生的，原來看著王四郎的相貌也不算埋汰了秀娘，誰曉得他竟會是個短命的。
沈老爹原坐在床頭閉目出神，油燈都要點完了還不見潘氏打了洗腳水來，猛得一敲床頭，潘氏「嚇」一聲跳將起來，見丈夫指了腳兒，嘖一聲出門拎水，給他燙了腳又問：「這會子可要去去瞧瞧，她不會尋了短吧。」
沈老爹把那濕淋淋的腳抬起來也不顧滿地滴的水，往床上一放，白眼都懶得翻過去，潘氏連叫帶跳，趕緊拿厚布給他擦腳，到不再說那尋短的話，一個不理一個有心要說每回開口沈老爹就捶床板，折騰到深更半夜方才睡了。
第二日秀娘早早起來燒熱了灶，開了門到船邊買了一簍鱔，進廚下剔骨切絲，把骨頭放進滾水裡燒湯，鱔魚絲兒拿熱油翻炒撈出鍋兒，一簍子鱔魚，做了半鍋鱔魚鹵，昨兒抻好的面擺到擔上，此時湯也滾出了鮮味兒，抬到推車上頭，潘氏的娘家侄兒鵬哥兒日日都要來饒一碗吃，推了車到蠶兒巷，秀娘摸幾個錢出來，他便甩手走了。
潘氏起來的時候，灶上已經擺了做好的面，她頭一伸，瞧見蓉姐兒還在睡，秀娘跟推車都不在了，進屋推醒了丈夫：「怎的今兒還去賣面？」
秀娘原還米面饅頭換著法兒吃，後頭見賣出最多的便是面，就日日換了澆頭出去，昨兒是爆豬腸，今兒便是鱔魚，剛剛稻田裡撈出來的，又鮮又嫩，拿自家做的蝦油炒過，吃進嘴裡一抿就化了，最多人捧場。
她從早到晚一聲也不言語，小鎮上哪裡藏得住事兒，朱氏已經把王四郎在灈州遇上水匪的事兒傳了出去，來的人倒有一半兒是別家巷子里專來買面吃的，喝著她的湯是清早起來拿鱔骨燉的，便往那擺錢的碗里多放幾枚。
還有那些個沒成家的，見她這付模樣可憐她，秀娘貌不出眾卻有好手藝，想了一回有幾個意動起來，只見她還穿了家常衣裳，並沒戴孝，也不好開口。
潘氏眼睛望穿了才見秀娘推了車兒進來，迎上去看了她的臉色不說話，秀娘卸下車往屋裡去，蓉姐兒膩在沈老爹身邊，看他寫字兒，見娘來了，小跑了過來一把抱住了秀娘的腿。
到此時她才笑：「早晨的面好不好吃？」
潘氏見她沒事兒人一般，倒比嚎啕一頓還提心弔膽，幾次想開口都被沈老爹瞪了回去，秀娘進屋抹了臉換了身乾淨衣裳，還給蓉姐兒也扎了個包包頭，抱了孩子到門口：「娘，我去紫帽兒街一趟。」
「哎，哎。」潘氏應了才回過神：「秀娘，你去做甚？」
那個朱氏上門來便沒安好心，潘氏比她的日頭長，前街後巷子里全是她的老姐妹，上午兩步路一跑就曉得朱氏把消息放出去了，當著外人又是哭又是跌腿，演得十分像樣，可濼水鎮上哪個不知她那付心腸，轉頭就把話兒轉到了潘氏這裡。
潘氏想了一回，倒覺得對，秀娘正青春，守著個女兒過餘下的寒暑春秋，往後沒人給她撐腰，她難道還能賣一輩子的看蠶食？
潘氏自然不曉得王老爺肯給蓉姐兒立女戶，為了女兒打算，自然是趁著熱孝百日里嫁掉的好，再守上三年，哪裡還有年輕後生肯要她。
她心裡這樣想卻不能說出口去，年輕輕的婦人剛沒了丈夫這會兒志氣都足，立了誓要守個一生的也有，剪了發颳了臉不守也得守的也有，可那哪裡是當爹媽的能看得下去的日子。
沒了丈夫還有親爹娘在，可等他們都去了，還有誰來給女兒撐腰，全都舍到姑子街去做綉活計，都說痷堂里出來的綉活兒最活，怎麼能不鮮靈，那一針針一線線刺上去的都是光陰，沒丈夫沒子女，連婆家都當沒了這個人，一日三餐四季衣裳都要靠著一雙手掙出來，但凡親爹媽在世，哪個能看著骨肉過這日子。
秀娘抱了蓉姐兒，一路走到紫帽兒街，開門的是梅姐兒，她的眼睛還紅著，看著秀娘又要淌淚，秀娘臉上帶笑，嘴裡卻道：「哭甚，消息都沒做實，我娘家爹有親戚在灈州，託了人去問呢，你哥哥打小出了幾次紕漏，哪一回不是好好的？」
梅姐兒一怔，聽了這眉頭一散，臉上都要笑起來，迎了秀娘進屋，把嘴兒一呶：「那邊的，恨不得今兒就發喪呢。」
秀娘往裡一瞧，堂屋裡疊了許多白布，不光是發喪，連做法事用的都盡夠了，她也不理會，只問一聲：「爹呢？」
梅姐兒指了指書房，秀娘一徑往裡去，到了書房看見王老爺還如原來似的躺倒在椅子上，手裡捏著兩個核桃雕的球慢慢轉，她立住一會兒才聽見核桃球轉動的聲音不對，定睛一瞧，原是王老爺的輕輕打顫，抖個不住。
「阿公！」最先開口的是蓉姐兒，她記得人了，看見王老爺就叫了一聲，王老爺眼兒一睜，看見蓉姐兒眼睛不由酸起來，張了手：「阿公抱。」
蓉姐兒並不親他，今兒卻乖乖叫抱了，還把頭趴到他肩膀上，梅姐兒看了茶來，見著了又是一陣鼻酸，秀娘咽了淚，這一家子，真為著王四郎傷心，全在這兒了。
她吸一口氣，兩手握成拳：「爹，不見著人，絕計不發喪！」。