受罰
宋竹所料不差，蕭禹的事情，的確是和長了翅膀一般，飛速地就在某個特定的圈子裡傳開了，這一日蕭傳中回來和他一起吃茶時，都打趣地問他，「聽說我們家出了個登徒子？」
蕭禹從書院回來以後，便再沒有出門遊逛的興緻，連這幾日都悶在驛館讀書寫字，倒也無人上門擾他。他心中多少還抱了一絲僥倖，以為這件事大概也就這麼過去了。沒想到蕭傳中才從縣治下的幾個鄉鎮回來，劈頭第一句話就是這個，他不禁好一陣氣餒，沒精打采地說，「這醜事不會都傳到鄉下去了吧？」
「那倒是沒有，我也是剛回了城以後，在茶樓聽幾個書生議論才知道的。」蕭傳中雖然一臉的笑模樣，可卻也是一點都未曾放鬆。「究竟怎麼回事，你自己說給我聽吧。」
蕭禹也沒什麼好隱瞞的，竹筒倒豆子般把當日的倒霉境遇和蕭傳中說了，又訕訕地說，「要不是宋粵娘故意多嘴，哪會傳得這麼開。」
也就是因為他是新任知縣的從弟，眾人自然都是關注，這件事才會傳成這樣，若是個無名男學生，別人議論幾句也就丟下了。蕭禹想到宋粵娘當眾點出他身份時的那幾句話，越想越覺得冤枉，要把心裡想法說出口，又怕被從兄訓斥，只是在心裡恨恨地想：『將來若有契機，一定要報復回來。』
此事純屬蕭禹倒霉，蕭傳中倒沒訓斥他，只是笑道，「你要遊山玩水，直接去西邊的錦屏山么，那個山頭都是書院的地，你又非得亂走。如今倒好，人還沒進書院呢，冒失的名頭倒是傳出去了。」
蕭禹也知道，這麼一來，自己要融入書院就要更難了。他不願再多說此事，嘆了口氣，便轉而問蕭傳中，「幾個鄉治的情形怎麼樣？」
「還可以，畢竟是西京所在、形勝之地，」蕭傳中道，「這幾年也算是風調雨順，各鄉各村都是蒸蒸日上的樣子，據說已有幾年沒出過人命了。」
若是換做從前的蕭禹，聽了這話也不覺得如何，可他隨表哥一路走來赴任，也不知見識了多少被強盜□□得不成樣子的村莊鄉鎮，即使是風調雨順，也難以飽食果腹的人家，真是數也數不清的那麼多，任意一個顛簸，不論是雨少下了幾日，還是糧食價格跌了那麼十幾文錢，都可能讓一個脆弱的農家家破人亡。不出人命這四個字，說起來簡單，卻又有哪個鄉縣能做得到？
他有些驚異，「這……宜陽縣難道是傳說中的桃源鄉？別的不說，就是去年，我記得洛陽還報了旱情吧——」
蕭傳中唇邊逸出一絲自豪的微笑，他不覺挺了挺胸膛，以士子特有的矜持口吻淡淡地說，「雖說有旱情……可宜陽縣裡卻有先生在！」
言下之意，宜陽縣這幾年的繁華之治，並非是縣官勵精圖治，而是因為有宜陽書院，有宋先生……
蕭禹驚訝之餘，卻也立刻就想到了蕭傳中這個說法的破綻，「——可前日胡三叔不還說，城門吏那邊……」
蕭傳中面上也掠過了一線陰影，他道，「正是因為此事，我們才一直住在驛館里。」
兄弟兩人到宜陽縣也快十天了，再怎麼交接，也該盤點完畢可以走馬上任，可蕭傳中看來半點也不著急，反而是篤篤定定的，彷彿要在驛館里住到天荒地老，蕭禹本就有些疑惑，現在蕭傳中主動提起此事，怎有不問的道理？蕭傳中被他發問不過，只好嘆道，「罷了，就說給你聽也好——只盼你回了家別四處學嘴，又給我招惹麻煩。」
蕭禹自然是拍胸脯保證，蕭傳中喝了口茶，用手蘸著壺身滑落的水珠，在桌上描繪了起來，「你還記得建功三年，朝中的那場動蕩吧？也就是因為那一次對壘，朝中才有了南北之分，形成了今日的對壘之勢。」
如今是建功十二年，那都是九年前的事了，九年前的蕭禹不過是個無知童子，怎會關心這些？他茫然地搖了搖頭，蕭傳中嘆了口氣，「反正你就記著，南黨冒起，也就是建功三年的事，自那以後到如今，五六年間北黨只能採取守勢，許多賢能都被排擠出中樞，到地方上任職，有些和先生一般的大能，甚至是辭官還家著書立說，朝中政樞兩地，多為南黨把持，北黨已是寥寥無幾，呈獨木難支之勢。」
「但這樣的局面，在建功十年時得到緩和，南黨魁首姜相公丁憂回鄉，這之後聖意似乎也有了轉移，隨著戰事逐漸緊張，北黨又有再起之勢，新秀如小王龍圖，耆宿如陳參政，都得到重用。」蕭傳中隨意帶過，「總之北黨這幾年有了再起之意，而許多人，是可以同患難，卻不能共富貴的。」
這說的無疑是茅立了，蕭禹一頭霧水，「眼下北黨局面大好，茅立不正該是銳意進取之時么？如何反而剝削縣治，和吏員離心離德，以至於鬧出城門之事來。難道他就不怕宋先生知道了以後——」
「茅立就是要找事。」蕭傳中喝了一口茶水，語調有些森冷，「就是要膈應著先生。」
他如何從北黨局勢大好轉到茅立在找事要膈應宋先生的，蕭禹還有些迷糊，「二十七哥，你意思是，茅明府這是成心故意刮地皮，就是要做給宋先生看？」
蕭傳中冷冷一笑，「枉你們家人素日誇你聰明……你倒是想想，茅立是誰的得意門生？」
「呃……陳參政？」蕭禹不確定地說，見從兄白了他一眼，又趕忙思索道，「噢噢，宋先生是小王龍圖的恩師。若是因為茅立刮地皮的事和他對上了，這段公案傳到京城，北黨的兩大赤幟頓時要起齟齬，好容易扳回來的大好局面又要出變數了。茅立這是仗著局勢，算準了宋先生不好輕易壞了朝堂大局，所以嘔他呢？」
「倒還算是有些腦子。」蕭傳中話中不免也帶了些讚許，他點頭道，「你在東京城長大，沒有去過地方，不知道時人對家鄉的看重。先生以宜陽為號，這裡是他的鄉土……鄉郡人物，有誰不回護故里的？之所以把書院放在宜陽，也是要帶動鄉中文氣。打從先生回鄉到現在，六年間宜陽縣人口多了兩成，商稅都多繳三成，一片大治景象，幾任知縣都沒有敢在任上伸手的，便是都明白先生看重父老福祉的性子。茅立要和先生置氣，便是借勢壓人、隔山打牛，從縣治百姓開刀了。」
這……蕭禹幾乎瞠目結舌，萬沒想到國朝官員竟能如此草菅人命，以壓迫那些在溫飽線上掙扎的小民來為自己出氣——他口中也改換了稱呼，「這茅立又是為什麼要和先生過不去呢？」
「我當日也是想不明白此點，所以才連幾日都等不得，當天就要求見先生。」蕭傳中也算是解釋了一下自己當日的行事理由，「若是私人恩怨，倒都無妨，就怕是茅立年前上京詣闕時，從他老師那裡聽到了什麼口風……又或是收了誰的信，才鬧騰出這般動靜。」
蕭禹也明白他的意思：蕭傳中是怕這等小事，埋伏的是北黨分裂的大勢。他迫不及待地追問，「那，可查明白了，到底是為了什麼？」
「哈！說出來你都不信！」蕭傳中一雙眼亮得怕人，死死地咬著牙關，話是一字一字地往外蹦，「茅立是今年三月和先生交惡的……他痴心妄想，代他們家那個不學無術的胖兒子向宋家求親，想要求娶宋二娘，遭拒后又要求三娘，又被回絕，據說茅立當時就勃然大怒，揚言一定要報復先生……」
「——啊？」蕭禹都快暈過去了，「這——這——就這德行，還是陳參政的得意門生呢？這陳參政也太沒眼光了吧！」
「誰說不是呢？」蕭傳中嘿了一聲，「此事該如何了局，就看陳參政的態度了，若是他一意回護茅立，我看日後北黨還有誰服他！」
蕭禹道，「啊，宋先生給小王龍圖寫信了么？」
「沒有。」蕭傳中輕蔑地道，「先生是何等人物，豈會被區區一個茅立為難？這一陣子文案操勞，難免有所疏忽，並不知道茅立中飽私囊盤剝百姓之事——他畢竟還做得隱秘，只怕是想要等到我和他交接完了再揭開包袱……待知道此事以後，先生便給趙文朗寫了一封信。」
趙文朗乃是趙元貞之父，前度宰相趙茂公之子，也是洛陽名流，蕭禹眼睛一亮，他明白了。「這陳參政也是趙家女婿，正是趙衙內的連襟。」
「從西京到東京，快馬來回也就是四五日。」蕭傳中淡淡地說，「算上文書來往送信的邊角時間，這一兩日內，也該有個結果了。」
「所以二十七哥你也就是磨刀不誤砍柴工，一面由幕僚出面緩緩交接著拖時間，一面去鄉鎮巡視，吃透宜陽的底子。」蕭禹笑著說，「掐准了時間回來，卻是等趙家回信的。」
蕭傳中沒有誇獎蕭禹的善解人意，反而說，「以後這些你懂我也懂的事情，就不必說穿了，說話要留點分寸，別人才覺得你含蓄雅重。」
蕭禹面上低頭受教，心裡卻有些不以為然：你也含蓄我也含蓄，彼此不都和打啞謎一般了？要是人人都這麼說話，萬一有個人傻些會錯了意，那不是誤事了嗎？
他不願和蕭傳中爭執，便岔開話題笑道，「哎呀，不過這茅立也實在是太不知天高地厚了，他們家衙內的名聲如何，在茶館里坐了半日，誰都能聽得明白。就是這麼個樣還想和宋家結親，這不是自找沒趣嗎？」
「也是天下父母心吧。」在此事上，蕭傳中倒不那麼苛刻，嘆了一口氣，也道，「宋家女兒，誰家不想娶呢？」
蕭禹沒見過宋二娘，或者說見了也不知道那是她，對於宋二娘是否值得茅立如此狂熱地求娶，他無法評論，但有一人的婚事他是想評論的——他撇了撇嘴，多少有些刻薄地想：反正，起碼這宋三娘，感覺上就沒有特別到爭相求娶的地步，至少我就不想娶……
彷彿是為了讓他的想法更加堅定，蕭禹的腦海中又浮現出了宋粵娘的鬼臉——還有她那不疾不徐甜甜軟軟的話聲，『先生，先未認出……』
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無巧不巧，就是這麼同一個縣城，同一個時刻，蕭禹在想著宋粵娘的時候，其實，宋竹也正坐在自己的屋子裡，想著這個輕浮討厭的登徒子——她對蕭禹的不喜，在這幾日又深了一層。
畢竟，這幾天，宋竹在家的日子可也不好過。
一開始答應顏欽若為她問問家裡，宋竹其實真沒想太多，反正蕭禹做了這樣的事，又是蕭正言的從弟，家裡肯定會談起他的，宋先生又寵愛她，且性子慈和，對於這些小兒女的事並不反感。顏欽若自己看上了蕭禹，小姑娘家慎重，不願先和家裡說，通過友人知道他的確沒定親，再和家裡要求提親，雖然傳揚出去不體面，但說到底也在情理之中……
——她是看到趙元貞以後，才忽然意識到這件事壞就壞在了不體面上。
果然，宋竹去找小張氏老實交代的時候，她母親才聽到趙元貞也在，眉頭頓時就擰起來了，聽女兒說完，稍事沉吟，便問了一句話，「顏姑娘和趙姑娘平日里可親善？」
「……挺親善的。」宋竹老老實實地回答，她不可能當著母親的面扯謊。
小張氏的臉頓時就沉下來了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心裡當時就起來了老高的紅道道，她也絲毫都不敢為自己叫屈、反駁，只能咬著牙硬受了母親的管教。
「女兒知道錯在何處了。」還得認錯，「請娘責罰。」
「你知道便好。」母親的眼睛幾乎能看到她心底，「從今日起，十日內，每天多練半個時辰的字，就抄《論語.慎獨》那章。」
宋竹自小被母親耳提面命，君子慎獨，常懷戒慎恐懼之心——這句話在書院里被解釋出了種種含義，作為士子修身的法門，但在小張氏口中又被翻出了一種新意思，起碼宋竹是這麼理解的。君子戒慎恐懼，不單是因為要修身養性，也是因為外部環境，有時實在十分險惡，不能不處處小心。
以顏欽若此事為例，其實合情合理合法，就是不合大戶人家自我標榜的體面，不過宋家並不介意這個，大姐宋苓的夫婿還是自己挑的呢，小張氏之所以不快，乃是因為顏欽若明知顏家和趙家是昔日政敵，多年交惡的老冤家，卻還和趙元貞來往密切，顯然胸無城府，自己的婚事，極有可能就辦得不密實。這不是，眼下就落入了趙元貞耳中？
若是趙家有心，在這件事上翻出花頭來小題大做，不由分說地抹黑顏欽若的名譽的話，宋竹答應幫她忙的這個小細節，又怎會被人放過？到那時候可沒有人同情她名聲受損，只要是珍惜自己清譽的人家，也都不會說這麼個名聲有損的媳婦兒。
有名有沒有好處？有，沒人能比宋家更清楚，可有名也有壞處，正因為宋家一門乃是天下知名，身為宋家女，宋竹也必須戒慎恐懼，處處小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出現與別人不同的結果，要避免風險，唯一的辦法，就是永遠都不讓人捉到錯處。
按說自己平時，也算是看明白了顏姐姐的性子，有口無心，想一出是一出，並不是多精細沉穩，怎麼當時就沒想到這一層呢？即使沒有趙元貞，她也有可能把此事辦壞不是？畢竟，顏家還是屬意榜下捉婿的，她想嫁給蕭禹，家中只怕也是阻力重重，這要是往大里鬧了，最後萬一牽連到她身上，說是她給通風報信……
宋竹這幾天就是一邊抄書一邊懊悔，一邊也擔心趙元貞翻出些花樣來。尤其顏欽若和趙元貞自從上次回洛陽后，因為洛陽過宜陽縣的道路被春汛山洪沖壞了，過不得大車，她們兩人都還沒來上學，宋竹更是提心弔膽，在她的想象里，洛陽早就把顏欽若這不體面的事情給傳開了，而她也忝為通風報信的三姑六婆類角色，喪盡了宋家的聲名……
好容易把今兒的字練完，洗洗睡了，第二天宋竹起來上學時，想到這事還在心裡罵蕭禹呢，雖然此事和他無關，但……她就是愛遷怒，不行嗎？
不過，等進了學堂，看到顏欽若和趙元貞都好端端坐在學堂里，並無半點異狀，宋竹也是鬆了口氣，一上午聽課都多了幾分精神。——看來，還是她想得多了。
上過早課，很快就到了午休時分，眾女學生都在廂房用飯，宋學素習簡樸，食房供飯以菜蔬為主，味道倒還不錯，一群嬌娘子也都不挑剔：她們的兄長都不曾在飲食上挑三揀四，女兒家意見太多，難免給人以家中寵慣，受不得委屈的印象。被同學帶回家一說，嬌縱的名聲許就出去了。
——宋竹不願去趕領飯的人潮，便先轉身去了凈房，出來后舀過山泉水洗了手，要往食房走呢，就見到趙元貞在書堂跟前站著，見到她來了，便沖她招了招手，笑著示意她過去。。