難處
趙元貞雖比她大，但入學時間卻不如宋竹久，是以兩人間平時就不論輩分，只是姐姐妹妹地渾叫，她一樣出身富貴，和顏欽若一般都是宰相後人。只是顏欽若的父輩不大爭氣，如今都在州縣上為官，無人有進入中樞的氣象，而趙家卻不一樣，趙元貞的伯父也是地方高官、北黨中堅，且不說什麼散官、寄祿官等等複雜的品級了，他現在揚州為知州，也是位高權重的正印官，而顏欽若父輩官位最高的一個，現在也不過是個通判罷了。
話雖如此，這兩位宰執門第的娘子，在女學中的地位卻不甚高，概因兩家祖上都沒什麼知名的文學大家，顏欽若性傲不服，時常顯擺顯擺，趙元貞卻是笑眯眯的從來也不顯出脾氣來，無聲無息之間，倒是和顏欽若做了手帕交。宋竹本來還沒當回事，這幾日聽母親備細和自己說了這兩家祖上的恩怨，才知道顏欽若的心有多大——趙茂公當年差點把顏月公坑死在御史台的牢獄里，虧得她還能和趙元貞笑來笑往的，彷彿好姐妹一般交際。
對趙元貞，她一般是敬而遠之，這姑娘心思細密談吐得體，可就是因為太得體了，在宋竹看來反而不如顏欽若可愛。兩人年紀有差別，她又自覺和趙元貞性格不合，平時很少同她搭話，倒是趙元貞，時不時也請教些學問上的難題，卻要比顏欽若的問題刁鑽多了，宋竹總疑心她早看出來自己的學問功底不好，可又抓不到確實的證據。
現在趙元貞伸手讓她過去，她心頭也是一凜，面上堆出笑來，彷彿一無所知地走到趙元貞身邊，「姐姐不吃飯去？」
趙元貞瞅著她，白凈臉上帶了一絲神秘的微笑，她壓低了聲音問道，「是欽若不好意思來問你，托我轉達——那天那個小衙內的事情，妹妹可聽說了什麼？」
顏欽若這是——宋竹禁不住都要跌足嘆息：能入女學讀書，總不是蠢人，真正不聰明的那都關在家裡繡花呢。只是她真真是被家裡給寵壞了，想到一處是一出，自己看上了蕭禹，就全世界都說著，若是傳得一女學都知道了，回頭女學生們和家裡人一說，她還能尋到什麼體面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身來歷的，都不要娶她。
不是她大驚小怪，宜陽女學這二十多個女學生，本縣出身的只有四個，餘下幾乎全都是洛陽過來附學的——能供應得起女兒異地求學，家世能差到哪兒去？這些世家大族，彼此聯絡有親，姻親關係錯綜複雜，可以組成一張厚實的網，且其中不乏士林領袖、當地名門。一戶人家的清譽，由這樣的人家傳誦出來，也由這樣的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚齡便名動天下，聲名直達宮中，就是因為全洛陽的名門都致力於宣揚鼓吹……凡事有利有弊，也就是因為這張網路的緊密和通達，一旦在這些小娘子跟前失態，或是讓她們知道了自己的一些密事，那麼可以想見，不消數日，這些故事，也就會在洛陽沸沸揚揚地傳了開來。
她已經是打定主意，不願再摻和到顏欽若擇婿的事情里了，聽到趙元貞這麼問，立刻按照母親的教導，一推六二五，「那日應承顏姐姐的時候，也就是嘴快了，後來回家才想起來，那蕭衙內不是書院的學生，他的事我們家也不清楚，再說我們家也不許女孩兒問這些事——只怕是要有負所託啦。」
當日和母親商量著這番話的時候，宋竹沒想到顏欽若居然直接就和趙元貞說了，是以沒準備什麼撇清的言辭，這會兒心思急速轉動，又加了一句話，「再說，這婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快無心答應，事後想想也是後悔，趙姐姐平日看來最懂事的，如何不勸勸顏姐姐，倒是幫她傳話了？」
趙元貞定睛瞅了她幾眼，撲哧一笑，親熱地挽起宋竹的胳膊，半開玩笑般道，「怪道說你們宋學傳人最正經了，這樣的事如今又算得了什麼？你們宋家姑娘好嫁，卻不曉得我們這些人家的心酸，我是得了運氣，早和家表兄定了親，不然，今日我也和顏妹妹一樣處處留心——都是同病相憐，幫她一把我倒真沒覺得有什麼不對。」
趙元貞的確是學堂里比較少見已定親的學生，並且嫁妝據說將有萬貫之多，就這點來講，無疑是勝過所有同學，尤其她定親的對象乃是開國功臣曹國公之後，雖然不是長房長子，但夫婿年少有為，已經在關西征戰數年，頗有功勛，得了經略安撫使司管勾機宜文字的差遣，以他的年紀來說，將來未必橫班無望，是以趙元貞在這點上，實在是勝過學堂內所有學生。只是宋竹以前也未聽她談論過此事，今日說起來，倒也落落大方，不露羞澀又或是炫耀之意，倒讓她多了幾分好感，只是仍然謹守母親告誡，不敢摻和到趙、顏兩家事里，聞言便只是笑而不語。
「你今年也十二歲了，難道就未想過這些？」趙元貞一面拉著宋竹往食堂走，一面好奇地問。宋竹笑道，「我一心只管讀書，別的事情，從來都沒問過。」
她咬死了不肯談自己的親事，趙元貞也不好勉強，進去食房吃了午飯，眾女或是假寐，或是讀書，都各有去處，顏欽若臉嫩，不聲不響丟下兩人伏案午睡，趙元貞也先不去理會她，而是又拉了宋竹在樹蔭底下閑談，因說道，「這一次回家，我聽祖父說，宜陽縣的新明府是個最最年少有為的人物，最妙是出身長房，壓住了這一輩的陣腳——只不知道這麼有力的一個人物，到了縣裡這麼些天，為什麼還沒有接印。鬧得底下人都無心做事，洛陽到宜陽的路沖壞了好些天都沒人修。」
宋竹對此事也略知一二——她耳朵靈，又愛說愛笑，在家中人緣不錯，這一耳朵那一耳朵的，大概也知道是蕭師兄在和茅明府鬥法，只是她在外人跟前從不敢嚼舌根，聽了趙元貞的話，便笑道，「你還為顏姐姐惦念那個蕭衙內啊？說來，你們家和蕭家也是拐了彎的親戚，趙姐姐你回去問兩句，蕭衙內的來歷可不就水落石出了？」
她有意把話題扯開，趙元貞似乎也沒發覺，她一伸舌頭，笑道，「我一個定了親的姑娘，怎麼好問外男的事？若是娘問起來，難道還老實交代，是幫著欽若問的？我娘要知道我在女學里和欽若要好，皮也不揭了我的。」
她態度坦蕩，反而惹宋竹好感，因笑道，「我娘要聽到我問外男，也是一樣、一樣。」
趙元貞哈地一笑，也是若有所思，過了一會說道，「不過你倒是說對了，我也沒想過我們家和蕭家還是親戚——家裡親戚著實是太多了。下回回去，我瞧瞧能問不能了。」
她今日的表現，倒是打消了宋竹的顧慮。如今在顏欽若的婚事里，趙元貞牽扯得比她要深得多了，即使將來事情挑開了，顏、趙兩家的女兒成了好友的事，比她宋家女在裡頭說過幾句話要轟動得多。看來，趙元貞是真的想要幫忙，也是真的真心和顏欽若好……宋竹為自己的多心感到羞慚，她覺得自己是低估了趙元貞的人品。
正這樣想著，耳中又聽得趙元貞說道，「哎，我還真不是和你玩笑，你也該想想自己的嫁妝了。如今這天下，沒有厚嫁妝，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。」
她先是說要幫忙顏欽若，現在又如此提醒宋竹，在在都體現出熱心的性子，宋竹被她勾動愁腸，差些就要將心事告訴出來，只是偶然間瞥了趙元貞一眼，見她眼神瑩然，正含笑盯著自己不放，不知如何，心中又有些許警覺，只含糊笑道，「我真的只管讀書，這些事從未想過——眼下二姐還沒說親呢，等她說定了人家，我再來想這個，也還來得及吧。」
趙元貞微微一笑，點撥她道，「唉呀，這時你便要留心了，瞧著家裡能給你二姐預備多少妝奩，仔細記在心中，將來若是給你備少了，也好和家人分說幾句么。」
宋竹雖然家境單純，從未有過什麼親戚爭鬥的事情，家中更沒有侍妾婢女，少了無數勾心鬥角之事，但她也並不傻，自小在街坊中聽聞了許多事，知道趙元貞所說，其實是如今非常普遍的風俗，即使是至親姐妹，彼此間對嫁妝也都是斤斤計較，若是家人不能一碗水端平，甚至是負氣和娘家斷了往來的事，那也是有的。
其實，也不能怨這些小娘子太市儈，如今的世道，對於嫁妝，的確是看得極重。這一點，宋竹心中自然有數，不然，她也不會只肯嫁宋學的士子了……
也不知是何時興起的風俗，前朝對於女子嫁妝其實並不講究，可不知哪年哪月起，天下就興起了厚嫁之風。這風俗盛行到了什麼地步？一般人家有女兒待年，請了官媒來聘時，是要把嫁妝明碼標價寫出一張單子來，若是陪嫁有地，還要寫明是何等田地，又有沒有水澆，若是婚事成了，這一封嫁妝單子是要跟著新婦一道過門的，倘若名實不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家這邊父母還要以敗壞風俗為由，在堂前枷銬三日。有些人家若是看重了女兒家的人品，又嫌嫁妝太少的，還會派媒婆上門和娘家討價還價，把婚事當了買賣來做，為了把女兒嫁出門去，父母得一趟趟地往嫁妝單子上添錢添物……即使是大富大貴之家，若是連著辦了七八個女兒的婚事，少不得也是元氣大傷，非得趕緊娶幾個新婦進門才好。
這樣的風俗一旦蔓延開來，上至天家，下至流民都是難以倖免，所以天下間不知有多少才貌雙全的姑娘，因為家事不豐，或者無法出嫁，或者只好含淚下嫁，由是又生髮出風氣：若是家中有女成年不嫁，街坊四鄰都會將其父母視為吝嗇之人，議論紛紛也是少不得的，更有甚者，這家人的男丁也就不好說親。
這樣的厚嫁之風南方最重，所以南人溺嬰是家常便飯，越是大富人家，生女就越是不舉，一戶人家就只得一個嬌女兒的事情屢見不鮮。多年下來，反而有大批男丁討不到娘子，遂成為南方聞名的怪現象。宋學之所以提倡薄嫁，就是因為北方連年戰亂，人丁本來就不豐厚，若是還和南方一般介意嫁妝，導致生女不舉，大批光棍無法成親，北方的人口便永遠都無法繁衍起來。
也因為宋學提倡薄嫁，宋大姐宋苓議親時，宋先生又剛傾全家之力辦了宜陽書院，根本拿不出多少錢來做嫁妝，所以，宋大姐出嫁時，陪嫁是罕見的簡薄。這件事在坊間是傳為美談的，宋竹也聽過外頭的傳聞：據說當日宋家欲為宋大娘子添妝，大娘子婉言回絕，只道：多年積攢，自有嫁妝全在腹中。不論宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子過門以後，閉門三月，抄錄珍善本無數，眾人方知其有過目不忘之能，多年來誦讀經典均可背誦。更兼夫家路遠，書籍運送不便，遂以此法送來陪嫁云云。
書籍本就是很貴的東西，更兼宋大娘子也是有名的書家，如此嫁妝不但雅緻，而且貴重處不輸給富貴人家，在當日也是傳唱一時的佳話。可實際如何宋竹心裡清楚，之所以這麼操作，一來因為曾家也是提倡薄嫁的北學中人，二來，卻是因為當時宋家的確是拿不出錢——除了不能變賣的祖產以外，宋家所有活錢全都投入書院之中了。
雖說二叔令人送來了多年的積攢，四嬸也欲變賣自己的陪嫁，已經改嫁的三嬸更是頻頻來信詢問，想要幫扶一把，但二叔在外為官不易，家中積蓄全為大房開辦書院，本就有虧於叔伯，如今再用他的積攢，於心何安？四叔平日照看家業辛苦勞碌，更無半點私心，多年來四房毫無私蓄，現在還要靠變賣四嬸嫁妝來湊錢，大房更不可能接受，而三嬸業已改嫁，已算是外人……總之，因為這些種種，大姐才會主動提議不要置辦箱籠，所謂的抄書為嫁，說穿了乃是母親小張氏無奈之下，為她出的主意：她是曾家長子冢婦，底下還有許多兄弟，若是真就是隨身帶去的那些簡薄物事，以後少不得要受妯娌們的褒貶，在舅姑家的日子怕也過得難堪。
為了此事，宋竹沒少見母親沮喪哭泣，直念叨著對不起故世的從姐，沒把她唯一的女兒體面地打發出門。也就是因為如此，二姐這才主動提了要尋宋學士人為夫，而且最好還是家境單薄些的——二姐面冷心熱，宋竹心裡明白，她這是體諒到了家裡的難處，更是體諒到了母親的難處……
如今家裡倒也緩過來些，不像是大姐出門時那麼拮据了，可大姐、二姐，都表態不讓家裡給置辦嫁妝，宋竹也不願成為例外，二姐明白母親的難處，她也明白：雖說大哥大姐和母親的感情都是極好，現在外頭也沒有任何針對後母身份的流言蜚語，可若是家裡沒給大姐置辦厚嫁，卻給二姐、她多置辦了嫁妝，說不得街坊間立刻就會有了母親偏心的評論。大哥大姐也許不在乎這個，可母親和父親一樣，和所有儒學門徒一樣，都是惜身重名的性子，她也不願讓母親陷入這樣的境地。
沒有嫁妝，也沒有真才實學，只有個宋家女的聲名傍身，即使豪門大戶敢來說親，宋竹也不願應——嫁進去了什麼也沒有，這不是受氣么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就沒有不愁上眉梢的，思量了這幾年，也就只有一條出路了：在書院中找個性子敦厚些，家裡簡單殷實的師兄。即使過門以後，師兄發覺她沒有才學，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名聲，肯定得全毀了。
雖然這樣做，好像有些騙婚的嫌疑，但……但她也會好好待他，絕不會讓他後悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地維繫著自己博學多才、賢淑貞靜的形象，才會如此在意蕭禹看到了她的鬼臉……大姐的滿腹經綸，價值何止萬金？二姐的超凡綉藝，更是個聚寶盆。兩個姐姐即使沒有嫁妝，也沒人會在意什麼，不論是書香門第，還是累宦世族，都爭著搶著要娶這樣才貌雙全的佳婦，可她宋三娘，除了宋家的名聲以外，卻是什麼都沒有了……
譬如今日，她又何嘗不想和趙元貞倒倒苦水，說說自己在嫁妝上的為難處呢？可這些話，天下任何一個女兒家都說得，唯獨宋竹是說不得的——宋家女兒，就是不能流俗。雖然說不清為什麼，但宋竹敏銳地意識到，宋家女兒之所以受人尊崇，就是因為不流俗，要是她這時候喋喋不休地說起二姐的嫁妝，自己的嫁妝——那她就真的不值錢了。
「噯呀，」她含含糊糊地一笑，把這話給帶了過去，「不是姐姐說起來，我還真從未想過這些呢，滿心裡呀，就只想著先生布置下來的功課！——說起來，下午怕又要小考了，趙姐姐預備得如何了？」
趙元貞卻沒有搭這個話頭，而是繼續在宋二姐的嫁妝上纏綿，「前幾年你們家大娘出嫁的時候，陪出去的是宜陽書院許多稀世藏書的抄本，你可要睜大眼看著了，你二姐要是也陪這些，你就得留了心，這幾年就抄起來——」
二姐的婚事都還沒定呢，現在說這些是否太早？宋竹眉頭暗皺，終於發現了不對：這趙姐姐，是不是也太關心二姐的嫁妝了？
事涉家人，宋竹立刻就從午後的困意中清醒了過來，腦子裡那算盤，在眼皮後頭打得飛快：趙元貞忽然關心這個幹嘛？這又是關心顏欽若婚事，又是關心二姐嫁妝的，她有什麼企圖？——該不會是想對二姐，對宋家不利吧？
若說剛才還對趙元貞有幾分好感，現在的宋竹可就完全換了一副心思，她就像是一柄還沒有出鞘的匕首，竭力遮掩著自己的鋒芒，尋思著瞥了趙元貞一眼，眨眼間就已經下了決定，口中漫不經心地應著，「我呀反正只管讀書，別的什麼也不管，姐姐說的這些，我都得回去問了以後才明白……」
不能把她給得罪了，得留個話頭，以便日後再行套話……她想：今日就先到這裡，且回去問過阿娘再說，她若想對二姐不利……看我怎麼收拾她！。