第七章
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在中堂內，曹掌柜站著．滿臉喜色。曹氏走進來，高興地望著他道：「曹爺回來了?」曹掌柜：「回來了回來了。」曹氏坐下，問：「事情辦得怎麼樣?」曹掌柜道：「照太太的吩咐，娶親的六禮，我一樣不少．兩天都辦完了，只剩下迎娶了!恭喜太太!」「辛苦你了，等新人過了門，我讓他們兩口子好好謝你這個大媒。來人!」曹氏說。杏兒跑過來。曹氏道：「杏兒，去請二爺。」杏兒答應一聲，出門。曹掌柜有點害怕地說：「太太，我是不是就迴避了吧。這事一直瞞著二爺，不知道他高不高興呢!」曹氏道：「你甭走，你是大媒，他該謝你，這裡有我呢!」忽然杏兒急急地跑進來，道：「太太，不好了，二爺闖進來了，看樣子挺不高興的!」曹氏一驚站起，致庸已經滿面通紅地闖進來。眾人吃驚地看著他。
曹氏嚴厲地道：「二弟．你——」致庸看一眼曹氏，沒敢發作，轉眼看見曹掌柜，怒起：「曹爺，你你你……你做的好事!」曹氏對丫鬟們道：「你們出去。」她回頭對致庸道：「二弟，無論你聽到了什麼．多麼生氣，都不要怪罪曹掌柜，事情都是我讓他去辦的!」致庸道：「嫂子，你怎麼能——「曹氏道：「二弟，自從你接管了家事，我就再沒問過你。可是今天嫂子忍不住要問問你。日子一天天地過去，你到底做了什麼?你和曹掌柜去外縣去借銀子，不惜付出極高的利息，可你們跑了那麼多商家，還是一兩銀子也沒有借到!你對達慶和外頭要債的說，你大哥過了三七，東口的銀子就會拉回來，這一晃幾天都過去了，你東口的銀子在哪裡?你大哥臨死前將喬家交給你，不是讓你帶著我們坐以待斃!」致庸道：」可是嫂子．當初我說過的——」曹氏激烈地打斷了他：「住口!我知道你想說什麼，當初你是說過．就是救不了喬家，我和你大哥也不怪你!可那是沒有辦法時說的話!現在，我們有辦法!」
致庸一驚：「有辦法?什麼辦法?」曹氏道：「眼下要救喬家，只有一條路，除此之外全是死路!」致庸道：「嫂子．什麼路，你快說!」曹氏道：「給你娶親!」致庸大驚：「娶親?」曹氏：「對!祁縣、太谷、平遙三縣鉅賈大賈不少，太谷陸家雖不太張揚，但也不可小覷，只要你能委屈了自個兒，娶了陸家的小姐，他就沒有眼看著自個兒的女婿破產還債的道理。陸家就是沒有太多的現銀，二十萬兩總還是有的．把這些銀子借給我們，我們就能解包頭復字型大小之困，喬家就逃過了這一劫!」致庸聞言．大聲地喊了出來：「不!不行!」曹氏反問：「不行?為什麼不行?難道你想看著祖宗創下的家業就這樣敗了?難道你就不是喬家的子孫?」致庸心痕如割，大喊：「我說不行就是不行!嫂子，那樣做我就辜負了一個人的心，也辜負了我自己的心!」曹氏盯著他的眼睛問：「你是說雪瑛表妹?』』「嫂子，我已經違心地接管了喬家的家事，你還要我違心地做這件事，我辦不到!你就是殺了我也不行!」致庸大叫著衝出去。
曹氏色變，大喊：「致庸，你給我站住!」致庸站住了．瘋了一般回頭，一字一句道：「不，我不要，除了雪瑛，我什麼人也不要，什麼人也不娶!」曹掌柜看著曹氏道：「太太，您看這事怎麼辦?連婚期都跟陸家訂好了!」曹氏大聲地、痛楚地對致庸道：「兄弟，我知道你和雪瑛表妹的情分!可是嫂子今天也有一句話要說!要是你舍不下她，我們喬家真的沒救了!」「不!不!」致庸仍然在大喊，大步沖了出去。
這邊致庸剛剛走回書房，那邊達慶已經一路嚷嚷著走進來：「我說兄弟，東口到底有沒有銀子，你給我個實話；要是沒有，你也甭騙我!」致庸盯著他，無語。達慶湊上來道：「兄弟，要是有銀子，咱就說有銀子的事；要是沒有，咱就說沒銀子的事。哎我說，我真能幫你把這座老宅頂出去，頂個好價錢。我是你哥，能騙你不成?但你一定得給我說實話。」致庸諷刺道：「四哥，你就這麼急著讓我把老宅頂出去?」達慶有點張口結舌，繼而急道：「我……致庸，你怎麼能這麼跟我說話?我還是不是你四哥?你年紀不大，說話倒會嗆別人的肺葉子!我這麼跑前跑后的，到底是為了誰?」致庸道：「我也正想這麼問你呢，你這麼急著要給這座老宅找買主，到底是為了誰?」
達慶憤怒道：「你怎麼這麼說話，我是豬八戒照鏡子．裡外不是人了!我……我還不管這事了，不管你們家東口有沒有生意，你哥過了三七，我就來要我的銀子，別的也沒啥好說的了!」說完他轉身氣沖沖地走了出去。
這邊長栓一溜煙跑進來，急喊：「二爺，不好了，太太她——」「太太她怎麼了?」「就剛才您出來這會兒，太太死過去了，現在還沒醒過來呢!」致庸愣了一下，拔腿跑出門去。
內宅中，杏兒等圍著床上的曹氏大哭大喊，景泰的小臉上滿是淚水，一聲聲叫著娘。曹氏牙關緊咬，人事不省。致庸急奔過來，大叫：「嫂子，嫂子，你怎麼啦?」曹掌柜也趕到了，致庸沖著他急道：「曹爺，快去請大夫啊!」曹掌柜要走又回來，面有難色。致庸不解地看他，曹掌柜顫聲道：「銀子——東家，請大夫也要銀子呀。」致庸心中一震。這邊杏兒趕緊揉曹氏的心口，好一陣忙活，曹氏總算悠悠醒來。致庸急衝上前，含淚道：「嫂子……」曹氏慢慢睜開眼睛，看致庸一眼，將頭扭到一邊，不願理他。致庸心中一驚，拭淚站起。
致庸一路踉蹌著走回書房，拜倒在書房的孔子畫像前，痛聲道：「先師先師，我該怎麼辦?又能怎麼辦?您教我呀!您為什麼不能教我?」畫像無語。致庸一扭頭，卻又看見西窗上雪瑛剪的大紅鴛鴦戲水剪紙，從兩小無猜到如今情意眷眷，往日情形歷歷在目，致庸再也忍受不住，大叫一聲，吐出一口血來。
這情形剛好被正欲敲門進來的杏兒看見，她趕緊扶住致庸，勸慰道：「二爺，您別這樣，您別這樣．太太讓我請您去，她說她不逼您了，只是有話跟您說。」致庸不相信地看看杏兒，還是跟她去了。
內宅中曹氏依舊半躺在床上，臉色煞白，她看見致庸進來，柔聲招呼道：「二弟，你來了?」致庸一見她這模樣，話也說不出，只是哽咽著點頭。曹氏輕聲吩咐張媽把草屋小院的鑰匙拿過來。張媽紅著眼睛將一把長長的鑰匙交到曹氏手裡。曹氏拍拍致庸，如慈母般地撫慰道：「兄弟，這是嫂子為了以防萬一，前幾日讓張媽在北面山裡買下的一座草屋小院．三間草屋可以住人，另外還有一間廚房。我還讓她順便在房子前後買下了兩畝薄地．可以種些土豆。以後我、景泰和你三個人就搬到那裡去住，沒有人會認得我們。這把鑰匙交給你，要是有空，你就去看看，有沒有要修補的地方，找人修修補補，估計用不著多久．我們就要搬過去了!」這時，致庸的眼淚大顆大顆滴下來。曹氏嘆息一聲，繼續柔聲道：「兄弟，別哭了，陸家的親事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不該逼你，你心裡也夠苦的了。等過些日子，咱們家破產還債的事一完，我們就悄悄地離開喬家堡，搬到山裡去……」致庸被動地接過鑰匙，猛地轉過臉去，不讓別人看見他流淚。曹氏閉上眼睛．聲音含混道：「兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都沒睡著過了，今晚上我一準能睡著。」致庸猶豫著走了兩步，當他再回頭看的時候，曹氏已經睡著了。
致庸騎著馬．長順趕著車載著張媽，一路向北來到山中。北山多石，越走越荒涼，差不多到了近中午才趕到張媽購置的草屋小院。致庸跳下馬來，看看四周，心情異常沉重。張媽也下了車，指指那座殘破的小院落，道：「二爺，就是這裡」。致庸站在那裡看，只見一座用石頭片堆起來的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落著。他掏出鑰匙，將門打開，慢慢走了進去。院內到處是瓦礫和荒草，他嘆口氣打開草屋門，還沒進屋，一抬頭就看到房頂上露著一塊天。致庸心頭大亂，在院內隨便找了一塊石頭坐了下來，獃獃地坐了很久。
突然間，張媽號啕大哭起來，致庸一抬頭，張媽已經在院中跪下，痛哭道：「二爺，您瞧這樣的房子．您和太太、景泰少爺怎麼能住?就是您娶了江家小姐，又如何忍心讓她以後吃這個苦呀?」致庸聽著她的話，心如刀割一般，未等致庸介面，張媽繼續哭道：「二爺，可憐你們還有這樣的小屋棲身；可我呢，我這可憐的老太婆又到哪裡去呢?」致庸悚然一驚，只聽張媽號啕道：「我在喬家呆了近四十年，如今無親無故，我到哪裡去呀?這把年紀了，恐怕只有死路一條啊……」張媽越說越傷心，涕淚在她那張年老而多皺紋的面孔上流淌著。致庸心中大為難過，過來扶起張媽。張媽死活不肯起．只磕頭哭道：「二爺，二爺，您可得救救我們啊。」致庸想求助於旁邊的長順。沒料到長順也跪了下去，磕頭含淚道：「二爺，喬家一向對下人不薄，仗著喬家庇護，那麼多下人都還能過日子；如今如果喬家倒了，不獨大院內這四五十口下人．恐怕連喬家店裡的那些夥計、掌柜，很多人都沒了活路啊，這年頭兵荒馬亂，災害連連．沒了喬家的庇護．不少人就真的只剩死路一條了……」致庸再也忍不住，眼淚滾滾而下。
過了很久，三個人才互相攙扶著上馬車，循崎嶇的山道回去。
到了喬家門口，致庸還沒下馬，忽見長栓急急跑來．低聲道：「二爺，不好!」致庸陡然大怒：「又有什麼不好?」長栓遞過一隻信鏢，壓低嗓子道：「剛才在大門上發現的!」致庸從鏢尖上取下信，飛快地拆開來讀。看完后他默立良久，突然縱聲大笑。長栓和已經下車的長順、張媽害怕地看著他。曹掌柜匆匆走過來問道：「二爺，到底是怎麼回事?」致庸依舊笑，指指地上。曹掌柜皺眉撿信，一邊看一邊聽致庸恨聲道：「信是老鴉山的山大王劉黑七寫來的，他也聽說喬家勢敗，要向我勒索三千兩銀子!我要是三日內不把銀子送到老鴉山，喬家就有血光之災!」曹掌柜大急：「東家．劉黑七可是有名的土匪，殺人不眨眼，這幾年在老鴉山上落草為寇，官軍剿了幾回，也沒剿平他，我們什麼時候惹了他?」「我怎麼知道?」曹掌柜看看他：「東家，要不要馬上去請鏢局?」「銀子呢?請鏢局要有銀子，我們有嗎?」致庸怒道。曹掌柜立刻默然不語。
長順到底年歲大，搖頭道：「曹爺，二爺，就是有銀子．也不一定能請得動鏢局。鏢局的人也怕劉黑七，官府都剿不平的，他們多半不會願意趟這個渾水!」致庸聞言道：「照你這麼說，那還治不住他了!」眾人面面相覷，一時間都不知說什麼好，卻突然聽致庸狂怒道：「走!你們都走，我困了，要睡覺!」眾人驚異地看著他．致庸繼續大怒道：「走哇!都給我走!」曹掌柜趕緊使了個眼色，示意眾人退下。
致庸搖晃著走進書房，倒頭就睡。長栓不放心地跟進來，看一眼．忍不住嘟噥道：「我就不明白，到了這種時候，還能睡得著?」致庸怒道：「你嘟噥什麼?這時候不睡，我啥時候去睡?我勸你也快去睡，再睡幾天，喬家這座老宅，說不定就要頂給別人了，睡一天少一天!」長栓愣了愣，也賭起氣來：「您以為我不去?您叫我去睡，我就去睡!」說著他就往外走。不料致庸一下跳下床，喊道：「把這個家裡的男人全給我喊過來，我有話說!」長栓一愣神，趕緊去了。
男丁們齊刷刷地站了一院子，致庸大致把鏢信的內容說了說．男丁們發出一陣驚呼。致庸開始慷慨激昂道：「有人勸我去請鏢局，還有人說就連鏢局的人也怕劉黑七，就是有銀子也請不到!我們都是爺們，我想過了，與其束手待斃，不如自己抄傢伙，跟他們拼個魚死網破!」「對!跟他們拼了!」男丁們群情激奮，紛紛揮拳吶喊。致庸大聲遁：「你們中間，願意辭工的，我決不強留；願意留下的，就準備跟我一起守住這座宅子，跟劉黑七拚命!」
長栓首先激憤道：「二爺，我願意留下!」長順也喊：「二爺，我也不走!」緊接著眾男丁們齊聲道：「二爺，我們都不走!」致庸大為感動：「都是好樣的!聽我的號令，從今天起，大家編成隊，白天練武，夜裡看家護院!你們都跟我練過形意拳，我就不信，這麼高的院牆，有我們這些人，他劉黑七就真能把喬家給滅了?大家抄傢伙，練起來!」男人們一時情緒激昂．紛紛走出去尋找武器。
曹掌柜在旁邊靜靜地看著這一幕，然後跟致庸來到書房，若有所思道：「東家，我可就納悶了，喬家都到這個地步了，劉黑七為何又來落井下石?」長栓在一旁插嘴說：「他們是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什麼地步?」「恐怕不會這麼簡單。」曹掌柜搖頭道。致庸獨立良久，突然轉身，目光炯炯，冷笑道：「曹爺，你提醒得好。不過今天人家既然出了招，我就不能不接這個招!」他迴轉身，縱筆如飛，也寫下一封信，回頭從牆上拔下那支信鏢．將信穿上鏢尖．道：「長栓，跟我走!」曹掌柜看看架勢不對，急忙阻攔，卻聽致庸慨然一笑道：「曹爺，別擔心，我還真想會會這個劉黑七呢!」說著他帶著長栓大踏步離去。
喬家大院外．致庸一揚手．「砰」一聲連鏢帶信釘在大門上，然後對著一群圍過來的閑人大聲道：「有願意通氣的人聽好了，這是我給劉黑七下的戰書，他要自認為是個英雄，三天後就來喬家堡和我一會；要是不敢來，他就不是好漢!」說完他轉身就走。達庚道：「哎我說老二．人家把信鏢插在你家大門上，你也把信鏢插在這兒，那劉黑七他能收到嗎?」致庸回頭大笑：「他能!」
轉回院內．致庸開始檢查男丁們找來的武器，他頗為滿意，想了想回頭對長順等人道：「把家裡藏的打兔子槍都找出來，該擦的擦，把火藥鐵砂備好，我們等著劉黑七!」長順答應著走了兩步，扭頭問：「二爺，劉黑七真會來?」致庸沉聲道：「來與不來，在他劉黑七；準備不準備打，在我們!」眾人聞言連連點頭。致庸分派了武器，又叮囑了巡夜的一些注意事項，男丁們摩拳擦掌紛紛離去。
深夜，曹氏帶杏兒走進書房，致庸正坐著假寐，一聽動靜立馬驚醒，握鏢在手，見是她們，鬆了一口氣道：「嫂子．你病成這樣子，咋也來了?」曹氏無力地坐下，溫言道：「我來看看你。我聽說你要自己對付劉黑七?」致庸點頭。曹氏深深地看他道：「二爺，你以為你這麼嚇唬嚇唬他，他就不敢來了?這劉黑七心狠手毒，從不打誑語，說一句就是一句，他要是真來了，你能對付得了他?」「嫂子，喬家到了生死存亡的關頭，靠外人已經不行了，只有致庸帶人以命自保．以示強悍，或者可以嚇退強盜，保喬家僥倖渡過這一關，不然別人皆會看我們軟弱可欺．喬家人就是想活命，只怕也難呢……」致庸慷慨言道。曹氏望著他的目光失望而又嚴厲：「二弟，你覺得你這樣就能救喬家?」致庸不耐煩道：「嫂子，接管家事的時候，你可是答應過，讓我按自己的方式處理一切!嫂子請回吧，致庸要去查夜了!」杏兒，扶著我，咱們走。」曹氏慢慢站起，離去。致庸看著兩人離去，心中翻滾了好一陣，走到院中，恨恨一鏢打中院中古樹．又拔下來，仰天長嘯一聲。那嘯聲如受傷的狼嚎般孤獨激憤，劃破夜色，久久地在喬家大院的上空回蕩。3
清晨，一家人突然跑來書房內喊道：「不好了二爺．劉黑七來了!」「在哪兒?」致庸一下跳起。家人囁嚅道：「在外面射門，我們沒敢開大門．不知道有多少人!」「糊塗!沒有上房頂看一看?」家人依舊搖頭，致庸生氣道：「抄傢伙!」他跑到院中喊道：「劉黑七來了!你們大家，該上房頂的上房頂!該上牆的上牆。長栓，你們幾個跟我去會會這個劉黑七!」很快男丁們陸續跑出，致庸抄起一把刀，帶長栓等人奔向大門。家人們到底有點害怕，戰戰兢兢地打開大門卻愣住了。只見門外孤零零地站著一個三十開外的男子，牽著頭小毛驢，青色長衫，瓜皮小帽，手中掌著一桿旱煙。致庸定睛看去，竟是孫茂才。茂才看著他們奇怪道：「怎麼了這是?要打架嗎?」
致庸把兵器交給長栓，哈哈大笑著上前，拱手道：「茂才兄，原來是你?」茂才道：「致庸兄，看樣子你沒想到我會來。既然如此，我這個不速之客，還是不來的好。走了!」說著他準備上驢走人。致庸上前一把拉住驢繩道：「茂才兄，我們在太原府雖只有兩面之緣，可致庸那時就對兄長仰慕有加，只恨沒機會深交。今日既蒙兄台屈駕枉顧草廬，為何又馬上要走?」
茂才哈哈一笑，道：「致庸兄，不，我該叫你喬東家了!喬東家，我是聽說貴府有難，你身陷重圍。孫某鄉試歸來，名落孫山，在家閑著也無事，想起喬東家當初在太原府替我還了幾年的店錢，我欠著你的情呢，此時不來，更待何時?來是來了，可沒想到喬東家居然用這個陣勢來歡迎我，算了算了，我看我還是走吧!」致庸眼睛一亮，一把抓住他：「不，茂才兄，既然來了，就走不了了!來，把孫先生請進去!」他朝長栓耳語了幾句，長栓領著眾人一擁而上，喊叫著將茂才抬起，徑直抬往院內書房。「哎你們怎麼能——」茂才大叫起來。致庸見狀哈哈大笑：「茂才兄．這回讓你知道知道，我們喬家，想來容易，想走就難了!」
到了書房，眾人才放下茂才，致庸一邊吩咐上茶，一邊又上前施禮道：「茂才兄，請坐，我來幫你壓壓驚!」一聽壓驚，長栓領著眾人又起鬨般吼了一嗓子，聲若雷鳴。茂才面色不改，穩穩坐了下來。長栓見狀撇撇嘴，去外邊倒了杯茶，略帶不屑地捧過道：「哎，還認識我嗎?」茂才「哼」一聲：「怎麼會不認識?」致庸喝道：「長栓，不得無禮。」長栓瑤頭出門，嘀咕道：「家裡本來夠亂的了，又來個半瘋子添亂!」
致庸一躬到地：「茂才兄專程而來，想來必有好主意能救喬家渡過這一劫!」茂才坐著不動，哈哈大笑：「錯了錯了，喬東家，你這樣糊裡糊塗地讓人把我弄進來，若以為我真是諸葛亮，能幫你們家解除大難，那可就錯了。孫茂才自幼習儒，不懂經商。我剛才說過了，我只是覺得欠著你的銀子，看今日喬家風雨飄搖，眾叛親離，喬東家身邊連一個陪著說話、下棋的人也沒有，為這我才來的。」致庸聞言一愣。茂才看出了致庸的失望，接著道：「怎麼．喬東家失望了?要是失望了，我還是走好了，不過我可是來過，因此在太原府欠你的人情就算還了，咱倆日後誰也不欠誰的了!」致庸不覺好笑，想了想道：「茂才兄，既是這樣，我還不讓你走了!就讓你陪我!說吧，你想怎麼陪我?」茂才又是哈哈一笑：「喬東家，我的話可是還沒說完，要留下我陪你也行，不過我話說到前頭，你要我留下陪你，是要付銀子的!」致庸越發覺得此人好笑了，索性坐下來問道：「茂才兄，此話又怎講?」茂才美美地呷了一口茶道：「喬東家，想我孫茂才，今年鄉試，又是名落孫山，家中老父．貧困無依，想來想去，只好痛下心，改弦易轍，走前輩落魄讀書人之老路，到商家來幫閑，掙幾兩銀子活命。不過祁縣空有這麼多大商家，我卻誰都不認識，想來想去只和你在太原府有過幾面之緣，哈哈哈哈，剛才我說要來陪你，還你的人情，那都是假的，你真要留下我，我就要銀子了!喬東家，這會兒知道隨便把人抬進來，不是好玩的事情了吧?」
致庸盯著他看了一會兒．突然嘆一口氣：「茂才兄如此高看喬家，致庸感動莫名，只是兄台來得不是時候!」茂才微微一笑：「喬東家，這話怎講?」致庸道：「若是過去，茂才兄肯放下身架，來喬家幫忙，致庸不知會有多麼高興；只是今日喬家正走背字，日落西山，氣息奄奄．朝不保夕，茂才兄難道沒有耳聞?」茂才哈哈大笑：「喬東家有所不知，茂才活了半生，是天字第一號的背運之人。生於窮鄉，學於村儒，這是第一背；年紀小小，就中了秀才，贏得神童之名，便自以為萬事不足慮，天下不足為，時時輕蔑斯文，糞土王侯，被稱為太原府秀才中第一狂人，這是又一背；既得了一個狂悖之名，就不該還去科舉，既去科舉．就不該或在試卷上亂髮荒謬之論，或束手束腳一味刻板於八股，於是一而再、再而三名落孫山，這是第三背；慈母早亡，自幼失怙，愛妻難產，一屍兩命，只撇下我與老父親艱難度日，這更是背中之背……喬東家，以我這樣一個背運之人，來投背運之主，不正所謂得其所哉嗎?」
致庸聞言不禁微笑起來．道：「蒙茂才兄不棄，致庸感激不盡，不知兄台自覺在喬家的生意里能做何事，能任何職．說出來也好讓致庸斟酌。」茂才搭架子道：「這個嘛，生意我沒有做過，大掌柜我是不願做的。剛才我說過了，我在這裡，也就是每天陪喬東家說說話，下下棋罷了!」致庸一聽便反問道：「這也是個要緊的位子，就是不知道孫先生一年想要多少酬勞呢?」茂才毫不謙讓道：「想我孫茂才，自幼苦讀詩書，無論聖賢經典，天文地理，醫卜星相，琴棋書畫．皆通一二，只因科舉之路不通，才降價售於商家。啊，我也不是那太貪財的人，一年三千兩足矣!」
致庸聞言大笑：「孫先生．據我所知，今日讀書人，就是中了進士，補上一任縣令，一年的俸祿也不過百餘兩銀子，加上皇上獎賞的所謂養廉銀，也不過區區幾百兩，兄台要的這個數雖不是太多，但也頂得上好幾個縣令一年的俸祿了!」茂才一笑站起道：「既然咱們談不攏這個，在下可就告辭了!」致庸默默地看著他．一發起了逆反心理，上前攔住他，笑道：「茂才兄，既然你說到這兒，我還真不能讓你走!……好，咱們成交，只要喬家能過了眼前這一劫，重現生機，到了年底，我給你三千兩銀子!」茂才擊掌笑道：「哈哈，痛快，我就知道喬東家不會為了區區三千兩銀子，不留下我這個可以陪他說話、下棋的閑人。行，我留下了!」他重新坐下，捧起茶杯卻又放下道：「這茶也涼了，讓人換過茶，咱們下棋如何?」「下棋?」「對呀，這會兒劉黑七又沒來，喬東家讓人把喬家大院守得鐵桶一般，你我不下棋幹什麼?」致庸越發對此人胸懷暗暗稱奇，當下道：「好，長栓，進來，給孫先生換茶。再把象棋拿來，我和茂才兄殺一盤!」長栓進來，摔摔打打地去換茶，又將棋盤拿來，重重放在桌上。茂才微微一笑，調侃道：「小兄弟，不習慣了吧，以後你要習慣這個，只要見我和東家在這裡，就趕快上茶!」長栓氣憤地看他一眼道：「就你?哼!走著瞧吧……」致庸不悅道：「長栓，茂才兄是我請來的先生，以後休得無禮!」長栓也不理，哼一聲，摔門出去。
茂才絲毫無憮然，擺好棋局與致庸廝殺起來。致庸漸漸沉入棋局，兩人笑語不斷。外面長栓站著朝屋裡看，連連撇嘴。長順和曹掌柜聞聲走過來。曹掌柜問：「長栓，東家這會兒幹啥呢?」長栓撇嘴道：「和剛才來的那個瘋子下棋呢。」曹掌柜嘆道：「這個時候，劉黑七隨時都能打進來，東家還有心思下棋，喬家還有什麼指望!」長栓、長順對看一眼，也都搖頭。
室內致庸一把將棋子划拉亂，哈哈大笑，站起道：「不下了不下了，你這人性子太溫，這樣下著沒勁!」茂才看看他，話中帶話道：「輸了就是輸了，人生就是一盤棋，只要人還在，輸了的棋還可以重擺!」致庸一驚：「茂才兄，喬家如今身陷死地，茂才兄專程趕來相幫，難道沒有想過要為致庸出謀劃策，以救當前之急?」茂才漫不經心道：「東家，方才我們可是已經說好了，我留在喬家，只管陪你聊天、下棋，生意上的事，我是不管的。」致庸失望道：「那……好吧，就聊天吧，咱們聊什麼?」茂才點起旱煙道：「一向聽說喬東家熟讀《莊子》，喜歡做莊周一流的人物，此話當真?」致庸有點慚愧道：「啊，當初是有過這種荒唐的想法。不過眼下……」茂才打斷他，開口朗聲誦道：「北海有魚，其名為鯤，鯤之大，不知幾千里也……」致庸不由技癢，介面背道：「化而為鵬，其翼若垂天之雲…莫非茂才兄也喜愛《逍遙遊》?」茂才微微一笑．直視著致庸道：「北海的鯤有幾千里大，化作大鵬，一飛數萬里，負青天，絕雲氣，卻受到斥鳫這種小鳥的嘲笑。斥鸚說我在草蓬里飛來飛去，不過幾尺高，卻也已經夠了，你這大鵬鳥一飛九萬里，又有什麼用呢?」致庸心中突有所悟。茂才拍拍他的肩膀繼續道：「致庸兄，斥鸚這種小鳥不懂得大鵬鳥為何要一飛九萬里，因為它看不到九萬里的天地。人生有大格局，也有小格局，你這些日子，是不是太把自個兒限在小格局裡，走不出來了?」致庸猛醒，變色道：「茂才兄，快說，什麼是大格局，什麼是小格局?」茂才起身站直．昂頭慨然道：「大小之別，在於人的內心，在於你自己的眼光。人如果身在泥潭心也在泥潭，這個人就只能看到泥潭；但若是他身在泥潭心卻如鯤如鵬，他看到的就不只是泥潭，而是雙翼下九萬里的天地。」
致庸獃獃地站著，茂才的話如醍醐灌頂，他一時激動無比，一揖到地道：「茂才兄，我懂了!這些日子，是自己把自己陷在泥潭裡了，我把人做小了!茂才兄，你放心，就沖你這幾句話，到了年底，我也要給你三千兩銀子!」茂才重新將棋子擺好，含笑道：「來來來，接著下棋!」4
吃過晚飯，致庸對集合在喬家大院的眾家人大聲道：「今天是我向劉黑七下戰書的第三天，夜裡都不要睡!就是打瞌睡，也要睜一隻眼!」眾男丁「轟」地一聲齊道：「知道了!」茂才站在致庸身後，看了一陣，轉身離去。
茂才回到自己的屋中．脫衣鋪床，準備睡覺。致庸走進來道：「茂才兄，給你準備的這個住處，你看還可以嗎?」茂才笑笑：「我一介村儒，有這麼好的地方住，已經很不錯了!」致庸道：「今夜是我和劉黑七約定的相會之日，茂才兄就別睡了，跟我再下下棋，一起等候劉黑七如何?」不料茂才搖頭拒絕道：「不，我累了，只想睡覺。」「茂才兄真的能睡著?」茂才道：「今夜又沒我什麼事，我幹嗎不睡?」致庸泄氣道：「好吧，夜裡確也沒茂才兄什麼事，你就睡吧!」茂才打個哈欠躺下，翻身背對著他，拉上了被子。致庸默默看他，轉身走出。跟在致庸身後的長栓見狀，忍不住哼了一聲。
深夜書房內，致庸正在假寐，突聞屋頂瓦響，他一驚醒來，一躍而起，出門照房頂聲響處就是一鏢。只聽屋頂上有人「哎喲」一聲，幾片瓦被踏落下來。「有賊!」致庸大喊，長栓帶著一幫人迅速衝過來．剛要上房頂追趕，致庸攔住他們，沖房頂上喊道：「兄弟，我知道你不是劉黑七。今天我不追你，你回去請劉黑七自個兒來!他不是要銀子嗎?喬家有的是銀子，可他得有膽量自個兒來拿!」屋頂上再沒有任何聲響。這時茂才從房中走出，望望房頂，轉身又走回去。致庸看見他，連聲道：「茂才兄別走。」茂才譏諷道：「我幹嗎不走?賊讓你給打退了，就更沒我什麼事兒了!」致庸不理會，笑著把他拉進了書房。
進了書房，致庸按茂才坐下，回頭道：「來人，給孫先生泡好茶，也給我來一杯，我也好精神精神!」長栓很快端過茶來，轉身退出。茂才嘗了一口，道：「這茶不好。水也不熱。」致庸回頭對著門外道：「長栓，快給孫先生換好茶，滾燙的茶!」長栓氣呼呼地走進來，瞪茂才一眼，將茂才的茶碗端走。茂才閉目端坐，一動不動，裝作不見。
不一會兒，長栓將新茶端上來，放到茂才面前，一邊吸溜著手指，一邊譏諷道：「滾燙的茶來了!喝吧，人不怎麼樣，可還挺難侍候!」茂才睜開眼看看他，仍舊微笑不理，端起茶呷了一口。長栓退下。致庸瞧著茂才的神色，笑著問：「茂才兄白天的一席話，已讓致庸頓開茅塞；對今晚的事有何見教，可以開尊口了吧?」茂才兩眼望上看，拉長聲調道：「東家，你這樣衣不解帶地守著喬宅，打算守多久?」致庸勃然變色。茂才不理他，繼續道：「是打算守一年呢，還是守五年?」致庸明白了他的意思，面色沉重起來。茂才收回目光，直視致庸，正色道：「古人有言，『聖人非有力也．善假於物也：』就是說，天下做成大事的人，不是自己比別人多生了幾隻臂膀，而是善於借用他人的力量。」
致庸站起深施一禮，「茂才兄，講下去!」茂才道：「今夜之事有三解，一、劉黑七接到了你的戰書，並且決心迎戰；二、今夜來的只是他的一個探子，也就是說．你想和他三天內決一死戰，一戰而勝，了結這段公案，再回頭料理大事．可劉黑七是個強盜，他只願照自己的路數出招，如此一來，你就和他糾纏起來；你沒時間和他糾纏，他卻有；三、一旦你和他結了仇，你就是能保住這座宅院，也保不住喬家在各處的生意、上路的貨物和銀車，劉黑七就是為了面子，也要和喬家為難下去!」「茂才兄，你講得句句都對。那我該怎麼辦，快教我!」致庸連連點頭，叫道。茂才道：「要解的燃眉之急，是如何保住喬家這座宅院。這個容易，請鏢局就行!」致庸為難道：「此事我也想過，可是第一請鏢局要花一大筆銀子，說實話眼下我沒有；第二我怕就是上門去請，一聽說我和劉黑七結下了仇，也沒人敢來接鏢!」茂才拿出旱煙，「托托」敲了兩下，點燃深吸一口道：「第二件事以後再說。先說這第一件事，我給你出個主意，你就能借到銀子!」「不瞞茂才兄，我眼下要是能在祁縣、太谷、平遙三縣借到銀子，喬家哪會有今天?」茂才「哼」了一聲道：「白日你不是說已經有人看上了喬家的老宅，為什麼你不拿它抵押回來一筆銀子?」致庸聞言沉吟道：「這事我也想過，今天祁縣境內，能借出銀子的只有三家，水家、元家、達盛昌邱家。水家、元家正在向喬家逼債，達盛昌與我家不共戴天．誰會借給我銀子?」「誰想要你的老宅，誰就可能借給你銀子!」致庸一驚，猛醒道：「茂才兄，你是說……達盛昌?」
茂才點頭道：「眼下正是這個達盛昌，不但要吞掉喬家包頭復字型大小的十一處買賣，還想把喬家的老宅一口吞掉，讓喬家人自此無立足之地。作為商家，他們竟然這麼貪心，已經犯下了大忌。東家為何就不利用他的這個『貪』字?」致庸深思半晌，擊掌大笑道：「妙!來人!」長栓應聲跑進，致庸吩咐道：「天明，替我請四爺，我有要緊的事和他商量!」長栓一愣，這邊茂才已經站起，打著哈欠道：「滾燙的茶也涼了，我要睡覺去了!」「茂才兄慢走!」致庸親自送他到門外，一直望著他走回房間．猶自久久激動不已。
第二日一大早，致庸和茂才在書房內一邊下棋一邊等候達慶。這達慶還沒進門，老遠就扯著嗓子喊道：「老二，這麼一大早的就叫我，有啥急事兒?」致庸站起，笑著將他迎了進來，同時把茂才作為新請的先生介紹給了他。茂才端坐不動，拱手打了個招呼。達慶打量了兩眼，有點看不上茂才，隨便沖他點了一個頭，回頭對致庸道：「哎對了，我兩日沒來，怎麼又聽說你惹上了劉黑七?」致庸微微一笑，點了點頭道：「不錯。」達慶見狀更急：「哎呀，我說老二，那你可得趕快去請鏢局的人。萬一到了日子頭上，你不能從東口拉回銀子，就只能指望拿這座老宅頂銀子還債了，你可不能讓劉黑七一把火把它燒了!」
一聽他主動扯到老宅，致庸趕緊作焦急狀：「四哥，你上次告訴我，有人想出銀子頂這座宅子是嗎?」達慶面露喜色道：「是呀。怎麼，你想通了?」致庸點頭道：「你今天就去見你的朋友．說我眼下急需一筆銀子用，請他借給我，利息照算，以這座老宅作抵押。一個月後，我要是能還清他的本息，一切作罷；要是不能，我就把這座宅子頂給他!」達慶高興起來：「那你打算借多少銀子?」致庸故作沉吟道：「反正是借一回，乾脆借它三萬兩!」「三萬兩?哎致庸，你幹嗎借這麼多?要不你乾脆多借點，我朋友答應出八萬兩銀子頂這座老宅呢。」致庸聞言冷笑道：「不，八萬兩我暫時用不著，三萬兩就夠了。」達慶想了想：「你這是借銀子，不是頂宅子，我得去跟人家商量。哎，咱可是一言為定，我幫你說好了，回頭你可不能反悔!」致庸一笑道：「四哥，你看我是個會反悔的人嗎?」達慶撓頭想了一會道：「那好，我馬上去。你今天別出門，就在家等著我的信!」說完他急急離去。望著達慶遠去，茂才和致庸相視一笑。
再說達盛昌的崔鳴九，在大掌柜室聽了達慶的來意，心中不覺一驚，撇下達慶獨坐，退回內室和二掌柜、三掌柜密議起來。三掌柜略想了想便連連擺手：「大掌柜，這銀子不能借。萬一借給了銀子，讓他過了這一關，東家和你不就白忙活這一場了嗎?」崔鳴九不語。二掌柜則對三掌柜道：「區區三萬兩銀子，就是借給喬致庸，喬家也休想翻過身來，大掌柜不放心的肯定不是這個。」崔鳴九點頭皺眉道：「哎你們說，喬致庸要是真心把老宅頂給我們，幹嗎只借三萬兩銀子?他那座老宅至少值十萬兩。」兩個掌柜看看他。崔鳴九接著道：「借三萬兩銀子給喬致庸，等於提前押下了他的宅子，以後他再想頂給別人．也不能了，這麼想，這筆銀子倒也可以借。」「那就借!」二掌柜趕緊一點頭道。他話音未落，卻見崔鳴九又搖起頭來：「萬一我們小瞧了喬致庸，他用這筆銀子讓喬家死定了的棋又活了，我們不是被這個毛孩子大大地耍了一把?」三掌柜點頭：「對，我們不能貪小利鑄大錯!」「那咱就不借!」二掌柜聞言趕緊風向一轉道。
三掌柜捋著山羊鬍子沉吟道：「大掌柜，喬致庸在咱們這兒借不到銀子，會不會到水家、元家去借?」崔鳴九一笑：「不會!他要是能在水家、元家借到銀子，就不會來找我們。誰都知道我們是喬家的死敵。」二掌柜察言觀色道：「大掌柜，你是不是說，只要我們不借，喬致庸就哪兒也借不到這筆銀子，更別提他想用這筆銀子做什麼了?」
崔鳴九點點頭，打定不借的主意，和兩個掌柜走進大掌柜室，正見達慶坐下又站起，站起又坐下，心情惡劣地自語：「這是怎麼了，行不行的，也該給個痛快話呀!」他喝一口茶，大概茶也涼了，呸一口吐出來。崔鳴九趕緊笑著對達慶拱手道：「對不住對不住，讓四爺久等。不過這麼大的事，我們也得商量商量，你說是嗎?」達慶站起來，掩飾著不高興道：「好說好說。崔大掌柜，你們怎麼商量的?」二掌柜快嘴道：「我們……」崔鳴九伸手阻止二掌柜，彷彿突如其來想到似地問：「哎四爺，有件事我想打聽打聽，喬東家托你借這三萬兩銀子，想做什麼生意?」達慶道：「他還能做什麼生意?俗話怎麼說的，福無雙至，禍不單行。眼下他不知怎的又惹上了劉黑七。人家揚言要一把火燒了喬家。現在喬家算起來只剩下一座老宅，他得保住它，這回讓我借銀子，是去請鏢局來看家護院!」崔鳴九心中釋然，朝兩位掌柜一笑，回頭對達慶道：「哎對了，我最近怎麼聽說，喬東家要結親了，和誰家?」達慶道：「啊，這事兒我也聽說了，你說老崔，事情還真蹊蹺，我們家都到了這步田地，太谷的陸家居然還找上門來，要和致庸結親。」崔鳴九心中一驚，掩飾著用開玩笑的語氣道：「什麼?陸家自己找上門來?不會吧?」達慶有點不樂意了：「怎麼不會?陸大可自己來的，一點也不假!那天他和大德興的曹大掌柜一談就是半天!」崔鳴九勃然變色，想了想，當機立斷道：「四爺．這筆銀子我們借．月息一分二，一月為期，到時候沒有銀子，喬東家就把老宅頂給我們，如何?」二掌柜、三掌柜看看他，都大吃一驚。達慶面現喜色道：「那好，咱們一言為定!我馬上就去回話!」他急急告辭，走了兩步又回頭道：「哎對了，萬一一個月後，致庸不能還你銀子，咱們原先說好的事，你可不能變卦啊!」崔鳴九點頭道：「當然。一個月後只要喬東家把老宅頂給達盛昌，我承諾給四爺的好處，包括讓你人股達盛昌，一併兌現!」達慶聞言大喜，離去。
崔鳴九走回來站著，臉色陰沉。二掌柜不篇道：「大掌柜，怎麼又答應了他?」崔鳴九不滿地看了他們一眼道：「看來咱們的消息是不靈，陸大可來到祁縣這麼大的事，竟沒有探聽到!」三掌柜試探道：「大掌柜，你的意思……」崔鳴九突然發怒：「你笨!陸大可什麼樣一個人，竟會主動找上喬家，他是發愁閨女嫁不出去的人嗎?」二掌柜大驚：「你是說，他也想打喬家的主意?」崔鳴九「哼」了一聲，沉思道：「這個也得走著瞧!不過，只要今天我借出了三萬兩銀子，就在陸大可和喬致庸中間打下了一個楔子。喬家這座老宅，就不那麼容易變成陸家的了!若陸家想再插一腿，他就得拿出翻倍的銀子還我!我借給喬致庸銀子，是讓他請鏢局替我看守他的老宅，我幹嗎不借?」「還是大掌柜英明!」兩位掌柜連連點頭，崔鳴九道：「告訴他們，下一步一定要盯緊陸家，不要只盯住水家和元家!」兩位掌柜互看一眼，答應：「知道了!」