第三章
雖然元非傲有事先提醒，但是鹽城的窮困還是讓剛下馬車的雙兒吃了一驚。
蕭條的街道，客棧也好，酒店也好，沒有一個招牌是乾淨漂亮的，全都沾滿塵土，酒幌也是破損的。街上很少有人，即使偶爾走過一人，也是面黃肌瘦，好像八百年沒吃過一頓飽飯似的。
「這裡怎麼會是這個樣子？」雙兒緊皺著柳眉，「這裡的縣官這麼無能，朝廷怎麼不換個人來治理？」
「是這裡的土地不好，據說什麼東西都種不出來，也試著做過幾種營生，但是無人津通財政，所有買賣堅持不了半年必然關店。朝廷已經免了這裡三年賦稅，但是地方官員依然沒辦法讓百姓富裕起來。」元非傲顯然對這裡很熟悉，耐心地解釋給他聽之後，對身後的肖典說：「鄧瀾應該是在他的將軍府里，你派人叫他過來見我。」
「是。」肖典領命傳話去。
雙兒見元非傲走進一間破爛不堪的客棧，不禁問道：「為什麼我們不去將軍府住？那裡總比這裡的客棧好吧？」
「此地可能有敵情，若我大張旗鼓地住進將軍府，很快就會被敵人發現。」
一行人進到客棧，因為生意太差，並沒有夥計或掌柜出來招呼，元非傲用手中的長劍敲角落櫃檯的桌子，結果從桌子後方居然站起來一個人，睡眼惺松地說：「店裡現在沒錢，要飯請到別處。」
「什麼要飯？」元非傲的隨從怒道，「我家主人要住店！」
那夥計這才看清眼前出現了一行人，大概是被元非傲冷傲的氣勢震懾住，急忙從櫃檯後面跑出來，差點摔了一跤。「客官，真是對不住，您要幾間房？」
「六間。」元非傲看了看櫃檯上那厚厚的一層塵土，又道：「我在這裡等，等你們把房子收拾乾淨后我再住。叫廚房準備吃的，兩三個菜就行，酒罈子是十斤一壇嗎？先來五壇。」
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他回過頭，只見雙兒正用自己的手帕認真擦拭一張桌子和一旁的板凳，雖然他因為一隻胳膊受傷，動作不太協調，但看得出來，如果不把那些東西擦乾淨，他死也不會坐下來歇腳。
「別擦了，將來在戰場上你要席地而坐的地方還多著呢。」某個將士鄙夷地沖著雙兒輕笑一聲，「瞧你真像個嬌貴大少爺，勸你還是早點回家找你娘喂你吃奶吧！」
元非傲見雙兒的眉頭稍稍皺了下，卻沒有開口辯白，他將桌子細細地擦了一遍之後，將那塊手帕丟掉，然後又掏出第二條手帕，墊在一張凳子上，恭恭敬敬地對他說：「將軍，您坐這邊吧。」
元非傲走過去，無視那塊手帕，坐在他對面的一張板凳上。「一個大男人揣著那麼多條手帕做什麼。」還沒等到酒，他不耐地用手指敲點桌面，雖然雙眼沒有看著雙兒，卻對他的一舉一動了如指掌。
「在古家做事得處處小心，我們少東下車不會踩到地上，一定會踏在一張凳子再上台階；宅子里的地磚每天至少要擦上三遍。若是讓少東發現誰偷懶，一定會被扣掉那個月的月錢。所以每個下人的身上至少得揣著五、六條手絹。」將軍不領情，他就自個兒坐。雙兒一手托著腮，自己坐在那塊手帕上。
夥計很快端上酒罈和兩個菜，雙兒夾起其中的炒白菜，嘗了一口，立刻啪的一聲把筷子摔在桌上，怒斥，「這種東西連給狗吃都不配，怎能給人吃？」
元非傲訝異地看著他。
他還來不及開口，雙兒接著說：「你們廚房在哪兒？我去炒個菜給你們廚子看看！」
夥計愁眉苦臉地望著他，「客官，您若是不喜歡，我叫廚房再炒一盤來。」
「再炒一盤也是一樣，令人食不下咽。」雙兒壓根兒不和他多說廢話，拉著他的耳朵就往後面走去。
一名士兵驚詫地看著他的背影，低聲問道：「將軍，這孩子……怎麼這麼奇怪？」
元非傲一言不發地坐在原地，訝異過後，嘴角微微露出一絲笑意。
過不了多久，只見雙兒趾高氣揚地拉著夥計重新走了回來，夥計的手上還端著一盤新炒好的菜。
「給我們主子嘗嘗，這才是讓人吃的菜。」他指夥計把菜擺到將軍面前的桌上。
元非傲低頭看去，這是一盤紅綠相間的料理，綠色的是青菜，紅色的是辣椒，好像還摻了一些肉沫，看上去很簡單，卻因為顏色漂亮而讓人食慾大增，香辣的味道撲鼻而來，他忍不住夾了一口大嚼起來。
「主子，怎麼樣？」雙兒急問。
元非傲一笑，「可以調你去火頭營幫忙了。」
雙兒得意地揚起下巴。「我才不，主子要是喜歡，我以後每天為主子一人下廚。」
元非傲把盤子向身後一遍，「你們也嘗嘗。」身後的那些將士一擁而上，立刻將一盤的菜瓜分乾淨。
「啊！」雙兒急著要去搶回來，「那是我給主子炒的菜。」
元非傲笑著將他拉了回來。「讓他們也嘗嘗你的手藝，就不會說你的閑話了，你不是很討厭他們說你是大少爺嗎？」
「但也不能白白便宜他們呀。」雙兒癟嘴，又湊到他身邊小聲說：「不過沒關係，晚上我再做一頓宵夜給你，他們想吃也吃不到。」
「你在哪裡學的手藝？也是在古家？」元非傲好奇的問。
雙兒神秘兮兮地對他眨眨眼，「我實話和你說，你不要嚇到，其實今天是我第一次下廚，以前我都只是在旁邊看廚子炒而已。」
元非傲沒被嚇到，卻吃了一驚。
「主子，你晚上想吃什麼，葷的還是素的？可惜我現在手受傷，沒辦法給你包餡兒，不過我可以熬一鍋湯給你。海參鱸魚湯如何？只要這小店裡找得到食材，我就做得出來。」
元非傲對於他的獻殷勤不動聲色，用手一指旁邊一個正吃得狼吞虎咽的士兵，「晚上你和趙虎住一房。」
雙兒嚇得跳了起來，脫口而出，「不。」
他冷冷一喝，「這是命令。」
雙兒立刻縮回到板凳上，低著頭小聲囁嚅，「他身上有股臭味，我才不要和他睡同一間房。」
元非傲沒有理睬他的抗議，獨自喝著酒，過了半晌，發現耳根子邊一直有個聲音在嘰嘰喳喳，仔細聽，都是雙兒在叨念。
「我不要和他同一房，我不要和他同一房，我不要和他同一房……」
元非傲充耳不聞，直接對夥計說：「房間準備好了沒有？」
夥計已經見識到了雙兒的厲害，對他的主子元非傲不禁更加畏懼，忙不迭地沖著樓上喊道：「樓上的，房間收拾好了沒？客官要休息啦——」
肖典沒有找到此地的守城將領鄧瀾將軍，因為鄧瀾出城巡視去了，要第二天一早才回來，所以元非傲讓所有人馬先在客棧內等候，第二日再做安排。
晚上，屋內點上一盞燈，元非傲默默地擦拭手中的劍。這柄劍是他當年學成時師父贈予他的，他一直珍視得勝過自己的生命。這把劍曾幫他斬下不計其數的敵軍人頭、飽飲了敵人的鮮血，看上去有一種駭人的寒意，外界甚至有傳聞說——除了他，沒人可以拔出這把劍。
其實，這把劍並沒有那麼神奇，對他而言，它只是一個不會說話但永遠忠誠的朋友而已。
忽然門口傳來一陣雜亂的腳步聲，接著，有個聲音在門口響起，「將軍，屬下有事稟奏。」
「進來吧。」他說。
門開了，站在外面的正是一臉無可奈何的趙虎。「將軍，那小子……屬下實在受不了了，能不能給他換間房？」
「怎麼？」元非傲將劍一翻，擦拭另一面。
「他一進屋就嫌棄房間太臟，又說床上有虱子，又說牆角有老鼠洞，然後找來一大堆香燭開始到處熏，那味道嗆得屬下又是鼻涕又是眼淚。好不容易清理乾淨了，屬下打了幾桶爇水洗澡，剛脫衣服，他就指著屬下的鼻子說屬下赤身裸體成何體統，念得屬下頭昏腦脹，要不是看在他手受了傷，屬下早就一拳揍扁他的鼻子了。」
看趙虎一臉的忍無可忍，元非傲不禁笑了。「叫那孩子過來，你先回去睡吧。」
雙兒很快過來，但他看來倒比趙虎還委屈，垂著頭的他，一言不發地站在門外。
「進來。」元非傲只吐出兩個字。
雙兒這才蹭進屋裡。
他將擦好的劍送回劍鞘，這才抬頭看他。「你是存心不肯和趙虎同睡一房才搞出這麼多事端吧？日後進了部隊，十幾人睡一頂帳篷是常有的事，難道你也要個個去折騰？」
雙兒咬著唇瓣，好一陣才啟唇，「我、我沒想到要忍耐一個陌生人同睡一房會這麼難。」
「你的意思是，無論走到哪裡，我都得給你單獨找間房，然後再雇個奶媽子照看你，是嗎？」元非傲陡然變臉，目光炯炯地瞅著他。
雙兒悄悄和他對視一眼，立刻慚愧的垂下頭去。「我、我不是這個意思，我就想睡在將軍你的房裡。」最後鼓起勇氣道出他的想望。
「睡我這裡？」元非傲冷笑，「我這裡也有虱子老鼠，一會兒我也會脫衣服洗澡，你就不怕？」
雙兒聽了，將頭埋得更低。「我在屋角鋪個褥子就可以睡了，將軍做什麼，我只當沒看見就好。」
元非傲哭笑不得，真是拿這孩子沒轍，他嫌棄了一大堆，無非是不想和趙虎同房。
他對他還存有很多懷疑，實在不願意和對方靠得太近。
其實他也可以不理會雙兒的胡鬧，直接喝斥他回去。但是……他不免有點好奇，這孩子故意接近自己，是否有別的目的？
「隨你的便吧。」元非傲不再管他，算同意他睡在自己的房裡了。
雙兒立刻喜笑顏開，跑回去抱了一床被子，然後又跑回來鋪到窗邊的一角，躺了下來。
元非傲只看他一眼，沒再說什麼。夥計已經按照他的吩咐送來幾桶爇水，他這幾日忙著趕路，根本沒時間凈身，饒是他在這方面向來看得很淡，也覺得自己身上開始有虱子了。
爇水送來后，他脫光了上衣，用一大塊軟布沾著爇水開始擦拭身上的污垢風塵。
偶爾一轉身，他發現雙兒裹著被子，蜷縮在角落裡，雖然角落黑暗，卻依然可看見他露出半顆腦袋，像是在偷看他。
「你們古家的下人都是一人一間房？」元非傲閑來無事，開口搭話。
「嗯……也不是。上等一點的奴才，可以伺候主人跟前的，就可以一人一間房，其他的有兩人一間，或是三、五人共用一間。」
「那你算哪一等奴才？」
「我……算是上等的吧。」雙兒支支吾吾，說得不太肯定。
元非傲一笑。「想也是，否則哪來這麼多的講究和排場，也不可能知道那麼多事。你要不要也擦個兩下？」他好意邀他洗澡。
說到最後，他乾脆走到角落那坨被子前，用腳踢了一下襪子中僵硬的「死屍」。
「不、不了。」雙兒擠著笑，「我前幾天剛洗過，很乾凈。」
「隨你。」元非傲轉身時開始脫褲子，就聽到雙兒在後面輕呼一聲，惹得他不禁轉身問：「怎麼了？」
「那個……將軍您慢洗，小心著涼。」雙兒又往被子里縮了縮，整顆頭都埋進去了。
他忍不住泛起一絲戲謔之心。「這床被子里沒有虱子跳蚤之類的東西嗎？」
雙兒立刻「啊」的慘叫一聲，急忙將被子全踹到一旁，然後粗喘著氣跳了起來，元非傲原本以為他必然會羞得滿臉通紅，奇怪的是，他只是尷尬地站在原地，眼睛不敢亂瞟，但臉色還是灰灰土土的，沒有變化。
「將軍，我看，我去您門口睡吧。」落下話，不等元非傲回應，他狼狽地跑到外面去，「砰！」一聲的合上門。
元非傲看他倉卒逃跑的樣子，再也忍不住呵呵笑出聲。
元非傲素來比較淺眠，外面只要有一點風吹草動，都會驚醒他。也許是這幾天趕路實在太過疲倦，所以這一夜他睡得很沉，竟一覺到天亮。
早上醒來，他躺在床上睜開眼，陡地翻身下地，想起昨天晚上雙兒說要睡在門口，不知道醒了沒有。瞧他一隻胳膊還吊著，能睡得舒服嗎？
一打開門，卻沒看到雙兒的影子。難道他跑了不成？
他注意到樓下大堂傳來人聲，於是他探頭向下一看，只見雙兒正比手划腳地和夥計要求著什麼——
「不行，我家主子胃口大，下面的人也個個都能吃，我們又不會少給你錢，只是要你去買幾十顆雞蛋卻一再推三阻四，難道你們客棧里連個雞蛋都沒有嗎？」
「客官，鎮上的雞本來就不多，一天最多下一顆蛋，別說您一口便要五十顆蛋，您就是要三十顆蛋也未必能湊得出來。」
元非傲雙臂撐在欄杆上，專註地看著雙兒怎樣應對。
只見他皺了皺眉，像是抱怨的嘀咕了一句，然後一揮手，「好吧，你去找蛋，能找多少是多少，然後再去弄十斤麵粉來，大蔥和醬總有吧？半個時辰之內備齊一切給我。」
元非傲瞧著雙兒頤指氣使地發號施令，那氣勢和運作，倒像是早已習慣如此。
只是他向來不喜歡人一副高高在上的樣子，可是這會見雙兒做來倒是一派的天真嬌憨，並不讓他討厭，甚至不由得看得入神。
過了一會兒，屬下的人也都起床，一出房門，就看到將軍站在欄杆旁，不禁壓低聲問：「將軍，怎麼站在這兒？」
元非傲一笑，「看風景。」
「這裡有什麼風景可看？」眾人不解，探頭張望，這客棧，這四周和昨日一樣啊！
沒過多久，就聽到雙兒在樓下招呼，「兄弟們都起來了沒有？下來吃早飯，還得勞駕我去踹你們屁股嗎？啊，將……主子，您也起來啦。」他趕緊改口，畢竟得小心隔牆有耳。
雙兒手上托著盤子，上面放滿了切成段的大蔥。
士兵們一下樓，看到一桌的卷餅大蔥，不禁笑道：「我還以為是什麼，原來是烙餅卷大蔥。」
「哼，這餅里可是摻了雞蛋，和你們在軍營里吃的不一樣，可是又香又軟。」
雙兒就像是街市上賣大餅的店家，滿嘴吹噓自個的料理。「可惜這醬差了些，要是用皇城裡香來齋的甜麵醬蘸著吃，就更完美了。」
將士們圍著桌子坐下，一嘗之後，果然香味滿口，軟軟的薄餅裹著新鮮的青蔥和甜麵醬，讓人胃口大開，每個人都忍不住吃了五、六張餅，還吵著要吃，可惜盤子已經見空。
雙兒死死護著自己的盤子說：「這是留給主子的，主子才吃了幾口，你們吃了多少？別妄想動這盤餅。」
元非傲笑道：「無妨，就讓給他們吃，我向來不會讓我的人餓肚子。」
雙兒不高興，「那我還餓肚子呢，主子怎麼不說？」
「你沒在廚房偷吃嗎？」元非傲打趣著問。
此時，門口來了幾個人，當先的是鄧瀾將軍，此地守將，隨後是他的部下。
鄧瀾急急忙忙地奔過來行禮，「將軍，屬下來遲了，真是不巧，本來昨夜就可以趕回來，但是山上下起暴雨，路上泥濘，馬兒難行，只好等白天雨停了才趕回來。」
「山中下雨嗎？這邊倒是晴天。」元非傲說，「去你的府里談吧，這客棧到底不夠隱密。」
「主子，能帶著我嗎？」後面的雙兒跟上幾步。
元非傲回頭看他一眼。「帶著你我還多個累贅。你就在這裡等著吧。」
「主子怎麼知道帶著我無益？」雙兒急道，「說不定我能為主子分憂解勞。」
「你不給我添憂就好了。」元非傲戲謔的道，走到門口時，忍不住回頭看他一眼，只見雙兒獃獃地靠著一張桌子站著，雙眼直勾勾地看著他。
他忽然心中一軟，沉聲道：「要來就跟過來，站在那裡做什麼？」
雙兒的眼睛陡然亮了起來，快樂地跑了過來。
因為路途不遠，元非傲直接上了自己的馬匹，見雙兒一隻手死命拽著馬鞍卻攀不上去，他笑著將他拽到自己的馬鞍後面，「怕不怕摔下去？」
身後傳來雙兒堅定的聲音，「不怕！」
「那就走吧。」元非傲察覺到雙兒的雙手從身後環上他的腰，然後抱緊。
他沒有吭聲，心想，到底還是個孩子，肯定是怕從馬上掉下去卻不敢說。
於是他雖然放馬前行，卻沒讓馬匹真的放開四蹄奔跑起來，只為了讓雙兒安心。
「的確有閑雜人等在鹽城附近出沒嗎？」元非傲一進鄧瀾的將軍府，就開門見山的直問。
「是，在附近的山谷中，發現了不少燒過的柴火堆，還有馬匹的糞便和食物殘渣。初步估算，至少有三、五百人在這附近的山谷中出沒。但我在山中巡視了一圈，卻沒逮到一個。」
肖典在旁邊笑道：「這倒奇怪，難道是閻王爺半夜躁兵？」
元非傲睨他一眼，「別胡說！我最不信這些鬼魅之說。世上萬般事，只有人作怪。」
一旁的雙兒突然開口，「那些人不見了，難道沒有順腳印去找？」
「當然找過，不過這幾天山中下雨，腳印早就亂了，一時間也找不到那些人的蹤跡。」
雙兒想了想又說：「他們這些人如果要在山中活動，想必不好帶著大批物資，但總要吃吃喝喝，這附近除了鹽城，還有其他縣城可以採買供應幾百人吃喝的地方嗎？如果沒有，他們必然得派人下山。只要查查近日附近的城裡是否有商戶曾經賣給外面的人大批的糧食，自然就有線索了。」
鄧瀾一手拍在腦門上，「是啊！我怎麼沒想到？真是一語驚醒夢中人！小兄弟，看你年紀輕輕的，卻不簡單啊！」
雙兒得意地笑道：「這算什麼？我哥……他就是負責採買古家的糧食，這點小門道我最清楚了。」
「古家？」鄧瀾不解地看了一眼元非傲。
他一笑道：「古連城家，他是古家的下人，非要跟著我打仗。」
「小兄弟很有志氣嘛！」鄧瀾高興地重重拍了拍雙兒的肩膀。
大概是他太用力，雙兒不由得齜牙咧嘴，「哎喲，將軍您手下留情啊！」
「人雖機靈，可惜身子太單薄了。」鄧瀾笑著又對元非傲說：「我這就去安排人調查周邊郡縣有沒有人採買過大宗糧食。」
他點點頭，「我在這裡等著，一會兒還有話問你。」
鄧瀾去交代事情的時候，雙兒靠過來悄聲說：「將軍，鹽城為什麼要叫鹽城？是不是真有鹽？」
「似乎是吧。」元非傲對這名字的典故並不了解，也不在意。
待鄧瀾回來，聽到這句話，於是開口解釋，「這裡靠海，海中有一種草，可以提煉出吃的鹽，當年這裡的百姓曾經靠這種草發了財，所以這裡才叫鹽城。」
「那為什麼現在不再賣了？」
「這就不清楚了。」鄧瀾只是軍人，不是商人，所以對這個話題並不關注。他繼續對元非傲說：「將軍，今晚就住在屬下這裡吧，還有其他軍情想和您稟報。」
他沉吟了一會說：「我還是住在客棧，住在你這邊太招搖了。」
「將軍已經進來了，若要被人發現，也已經發現了，再住到客棧里，只怕更不安全。」鄧瀾靠近元非傲低聲說道：「是和秦王有關的事。」
元非傲冷笑，「那傢伙難道又想算計我什麼？」他眼角餘光一掃，看到雙兒正站在門口對著旁邊的李子樹發獃，不禁出聲道：「那樹有什麼好看的？想吃的話，叫鄧將軍為你打下一籮筐來都行。你過來，我有話問你。」
雙兒回頭笑道：「將軍不知道，這李子現在還青著呢，打給我，我也不敢吃。我是想啊，其實果樹並不難種，為什麼我們吳月國賣水果的商家卻那麼少？每年好多水果都要從海外購買。這裡不是隨隨便便就種著幾棵李子樹嗎？說不定鹽城的土質適合水果生長。鄧將軍，要不然你和地方縣官商量商量，把漫山遍野都種上果樹，也許明年就會收成呢。」
鄧瀾笑道：「小兄弟，你真不愧是買賣人家出來的，張口閉口都是買賣、做生意，回頭我把你介紹給縣衙去做師爺算了。」
「我才不！」雙兒噘起小嘴，「將軍也捨不得我。」
「我有什麼不舍的？」元非傲故意哼笑一聲，「你們古家出來的人，個個心眼兒多，我突然想起以前有個傳聞，說古連城背後賄賂朝廷命官，為古家大開方便之門，有沒有這回事？」
雙兒眨眨眼，「我不清楚，我不過是端茶送水的下人而已，這事只有少東才會知道。」
元非傲瞪他一眼，「少給我裝糊塗。你以為我不知道，越是主子跟前的奴才，對主子的事情知道的越清楚。我告訴你，我只愛在前線打仗，不管後面的事情。但是倘若古連城有一天擋了我的路，我絕不會讓他好過！」
雙兒一愣，趕緊陪笑，「將軍，我現在是您的奴才，您這些話是威脅給誰聽？」
元非傲聞言噗哧一笑，抬腳佯裝踢他，「你這小子別的本事沒有，就是有一張伶牙俐嘴。我手下從沒有像你這樣的人，倒該防備你日後給我灌迷湯。」
「我怎麼沒別的本事？我能為將軍您好做菜啊。」雙兒忙著獻媚。
「做菜算什麼本事？」元非傲失笑道。「不過，也不能說你全無用處，今兒晚上用用看，若好用，我就留著你；不好用，就趁早回你們古家大院吧。」
「好用？」雙兒的大眼眨啊眨的，一時間不明白自己有什麼好用不好用的呢？
「秦王想幹什麼？」待屏退左右之後，元非傲直視著鄧瀾。
「聽說秦王擔心陛下會讓將軍取代他的位置，您也知道，這些年陛下總說要給您封王，是將軍堅持不受封。萬一哪天陛下強要下旨冊封將軍，那您的地位無疑和他並駕齊驅，甚至可能超越他。所以秦王近日正到處找人想辦法找出將軍的弱點，以圖扳倒將軍您。」
元非傲朗聲笑道：「要扳倒我？怎麼扳倒？」
「這個……就不是很清楚了，但請將軍千萬不要掉以輕心，近日若有什麼古怪的事情、古怪的人在將軍身邊出現，將軍可要小心為上。」
說到這裡，元非傲不覺皺眉。最近身邊的確有古怪的事情和古怪的人，難道古連城和秦王有所勾結？
可是一個小小的雙兒在他身邊能做什麼？除了第一次行刺外，那孩子的確沒再做過對他不利的事。不過這並未讓他完全放下戒心。畢竟跟在他身邊的屬下，都是和他在戰場上出生入死十幾年的弟兄，而雙兒，才不過認識幾天而已。
或許今天晚上，該是測試一下這個孩子的時候。