第二十四章
本以為趙雅必然是未來皇后了，讓她選秀女不過是個形式，怎料卻半路殺出了一個師元兒，理由還無懈可擊，讓庄氏恨得牙痒痒的，只是表面上她仍需維持皇太后公正的態度。
所有的秀女皆需留宮住宿，以觀察其言行舉止是否符合大家閨秀的儀態及宮中要求。在宮內，秀女一人有一間房，有太監及宮女服侍，且不時有女官來評分。選出皇后后剩下的秀女，若是一般人家來的，可充作宮女；若是家世顯赫的，則充作妃嬪；至於某些特例如隱疾、德行有虧者，皆遣送回家。不過一般說來，遣送回家的女子也嫁不出去了，最後不是出家為尼就是一死了之。
所以，每個秀女都爭破了頭想讓皇帝見到自己，也盡量展現出最美好的一面，偏偏這就是師元兒最痛恨的爭風吃醋情況，因而打心裡排斥。
在分發房間時，她被分到最旁邊的一間，是所有房間內最偏遠、最小的一間，不過勝在清幽，離其他人遠些，讓她在不平抑鬱之中多少能稍作安慰。當然，這是庄氏做的一點小手腳，只是正中師元兒下懷罷了。
也因此，所有秀女間的活動如詩會、棋局、繡花、賞鳥等，她一律缺席，以這種方式消極的向慕韜天抗議。時間一久，評分的內容送到慕韜天面前時，自然引起他的注意。
看著寫滿缺點的選秀評註，沉穩如慕韜天也不由得臉色微變——懶散、失儀、孤傲、粗俗等等負面字眼，幾乎把師元兒評得一無是處，他知道她是故意的，但他又能如何呢？
於是，他決定以觀察秀女為由，親自宴請所有秀女，他要讓師元兒知道，他決定的事就一定會發生，即使是她也不能忤逆。
消息傳到了秀女居所，引起軒然大波，每位秀女從早便開始打扮自己。兼之皇太后趁著這個機會，要秀女們在皇上面前展現一樣才藝，秀女們更是使出渾身解數，就希望能讓皇上多看一眼。
雖然大多數人知道皇后必然是趟雅，但若自己能當到個貴妃，也能光耀門楣，揚眉吐氣啊。
時至宴席，秀女們衣香鬢影地由太監領著出發，待所有人到齊，慕韜天環視了一圈，卻沒有看到心中那個人，俊臉微沉。
「全數到齊了嗎？」
領頭太監低下頭，恭敬地道：「稟皇上，秀女共二十八人，其中二十七人全數到齊，只有師元兒一人因病請假。」
「生病嗎？」如果他會被這理由搪塞過去，那他就不是慕韜天了。「皇宮前幾次辦的茶會，她請假；踏青，她也請假，這次朕特地邀請，居然仍是請假？！李公公，你們領頭太監對秀女們的指導，是不是太鬆懈了？」
李公公聞言，背脊一麻，忙道：「陛下恕罪，臣立刻命人請師元兒出席。」說完，他急急退去。
其餘的秀女冷笑在心頭，唯獨趙雅面無表情，卻是開口道：「皇帝表哥請息怒。雅兒在入宮這段期間也沒見過這位師姑娘幾次，足見她可能真的身體虛弱，表哥可等師姑娘來后觀其顏色，莫急著降罪於她。」
這話說得漂亮，表面上看起來是在關心別人，顯出她的大度，另一方面口稱表哥，代表和她慕韜天的關係比其他人都近了些，甚至也暗指了師元兒裝病。
這宴會埸上除了慕韜天與皇太后，最清楚師元兒背景的就是趙雅了，她會這麼好心，實在令人大威意外。
「皇兒，你見雅兒多麼體貼大方。」皇太后欣慰地笑著。
慕韜天礙於皇太后在場，且與趙雅為舊識，即使聽出端倪也不露顏色，只是淡淡點頭作罷。
不久后，腳步聲傳來，李公公帶來了一名女子，直走到慕韜天座下，行了宮禮后緩緩下拜。「啟稟皇上，師元兒帶到。」
慕韜天幾乎是貪婪地望著師元兒，她只著一身素凈的白衣，髮際簡單地插了支簪子，整個人消痩一大圈，顯得小臉蛋上的眼睛變得更大，看來楚楚可憐。
楚楚可憐……他從不認為這個詞可以用在她身上，想不到今天就用到了……
見她默然站在他面前沒有說話，他只好開口淡淡地道：「秀女師元兒為何不赴朕的宴會？」
師元兒並沒有抬起頭看他，直視龍顏是大不敬的，她還不想在這裡就掉了腦袋。只不過他的質問，令她不禁一股慍火升起，他明明知道她不想來又何必問，她連選秀女都不想。
「民女病了，請皇上恕罪。」她也執禮道，卻是固執地反抗他。
「就我認識的你，很少生病。」他簡單一句話，便帶出兩人有舊識的事實，宴會場里頓時興起一陣低語聲，秀女們看向師元兒的目光也帶了深深的敵意，尤其是皇太后，一雙利眼幾乎要刺穿她。
師元兒當下猶如萬箭穿身，還兜頭被澆了一盆冰水。她知道慕韜天是故意造成這種情形，便略帶諷意地回他一句，「民女水土不服，如果可以，請求皇上讓民女回去休息，免得壞了大家的興緻。」
當然水土不服，因為他把她擺在她最不喜歡的位置啊！然而慕韜天偏偏當作沒聽懂，他要她認清事實，除非她有勇氣、有意願站在這裡，否則兩人間的感情將沒有未來。為什麼她就是不肯為此做點努力？
「你還能站得住且伶牙俐齒，看來身體還可以。李公公，賜坐師元兒。」
慕韜天說著這句話的同時，師元兒忽然抬起頭，望向他的目光充滿埋怨與挫敗，像是過去兩人的感情再也不存在，讓他心中有些凜然。
師元兒默默地落坐，宮殿內絲竹聲起，宴會開始。
每位秀女都準備了一項才藝，有的昤詩、有的作畫、有的獻唱、有的舞蹈，讓原本有些沉悶的氣氛終於活絡了些。然而慕韜天雖對每人都讚美幾句：心思卻全不在上頭，而是不時地將眼角餘光飄向木頭一般呆坐的師元兒身上。
終於輪到了趙雅，但見她盈盈起身，福了一福后，移身到中間太監替她準備好的一把琴前「承蒙皇上表哥不棄，雅兒這就獻醜了。」她淺淺一笑，花容幾乎讓四周的美人都失色。
不過慕韜天倒是沒有讓她迷了心，仍是拘禮地道：「雅兒琴藝高明，何來獻醜之說？且讓眾人聆聽仙樂為是。」
「皇兒怎麼這般偏心，方才都沒聽你說什麼仙詩、仙畫之類的？」皇太后打趣著說，其中也暗含鞏固趙雅地位的深意。
全場都笑了起來，雖然聽不出有多少人是真心，多少人是假意，但師元兒卻沒有跟著大家反應，只覺得自己與這一切格格不入，怎麼坐怎麼彆扭。
當趙雅縴手落在琴上后，一段優美的樂音傳出，一開始如小溪潺潺般清新，接著拔了幾個音階后，如同在山上層層轉了又轉，於高聳處一跳，落入了雄渾磅磚的大江，樂音轉為厚實激昂，最後漸漸收束，又細膩婉似情人的呢喃，直至結束。
這段表演，連師元兒都聽得入迷，不得不佩服趙雅的琴藝已然出神入化，當然也博得場上眾人的喝采。
慕韜天鼓著掌，不吝讚美道：「雅兒琴藝了得，為兄久未聆聽，今天才知有多可惜。」
「表哥若喜歡，可常來找雅兒，雅兒願意隨時為表哥彈琴。」趙雅的話有些大膽，但由自信的她口中說來卻是一點也不突兀。
「這是當然，朕以後會常去你那走走。」話雖是這麼說，但慕韜天的目光卻是投向了師元兒。
師元兒只覺胸口泛酸，她不想當皇后的原因，有很大部分就是因為這個。她不想看見慕韜天與別的女人相好，不想在別的女人面前強顏歡笑，可當相守相愛的對象是皇帝時，就免不了要和其他嬪妃捻酸吃醋，她不覺得自己能承受這樣的痛苦承受一輩子。
既然他不能只愛她一人，那不如就讓她離開，至少她有了自由，也不必讓嫉妒折磨自己。
「似乎不是每個秀女都表演了才藝？」皇太后突然道。
眾人眼光全看向師元兒，役者只是低著頭，緊咬著下唇，一種羞愧感直襲而來。她不像其他人都是好人家出身，平時攬錢的時間都不夠了，哪裡有閑有錢去學習那些琴棋書畫？