7

芮夫站在大廳門口，眺望中庭，當他一看見艾莉從馬廄的方向走出來，立即朝她走過去。

「你該死的去哪裡？」芮夫扭住她的手臂，低聲質問道，兩隻狗低低的咆哮，但是他第一次視而不見。「你怎敢二話不說就消失了！你剛剛去哪裡？回答我！」他搖她手臂，兩隻狗警告的咆哮，芮夫詛咒的放開她。

「我去哪裡有什麼重要？」艾莉回答。「反正我現在回來了。」

「穿著打扮像個農婦！」她哥哥咬牙切此齒。「看看你。你可以像新娘一樣的好好打扮，卻穿著舊衣服，彷彿剛爬過稻草堆一樣。還有你的舊靴子破了。」

艾莉俯視自己，今天早上在她新郎興緻勃勃的注視之下，她十分不自在的更衣，以致沒去想今天的場合，穿舊衣服實在不太合宜。

「夫人，我相信你今天早上過得很愉快。」西蒙自在的走過來，艾莉紅著臉的笑容，泄露出他過來打岔使她鬆了一口氣。

「我乘馬車出去，請原諒我逗留太久，忘了回來的時間。」

「對，這是尊重你丈夫的方式。」芮夫啐道。「還打扮得有如在稻草堆上打滾過的女僕，我不要人家說雷文斯的妹妹像個酒店的妓女進出——」

「喔，算了吧，雷文斯！」西蒙再次打岔。「你如此公開責備妹妹更是羞辱你家的姓氏。」艾莉臉上的紅暈直紅到髮根，丈夫的辯護比哥哥的指責更令她尷尬。

「你妻子的外表就不影響赫斯摩的姓氏嗎？」芮夫嘲諷的問。「不過或許赫斯摩的標準比較低。」

「就我對你殷勤程度了解，雷文斯，請容我有所懷疑。」西蒙流暢的回答，他轉向站在一邊生著悶氣的艾莉。「然而我接受你的觀點，雷文斯，有權利指正妻子行為的人是她丈夫而不是她哥哥。」

「你的衣服不太整齊，親愛的，或許該去換件新騎馬裝來解決這個爭議，我相信大家可以多等幾分鐘。」

艾莉不發一言的轉身離去，她低著頭，以頭暈掩住潮紅的雙頰。皮膚太白，一點刺激就會臉紅，是她最大的弱點，她向來對這一點覺得很尷尬，而且經常會導致養狀況的惡化。

西蒙為什麼要干預？芮夫羞辱的斥責有如水澆抹油的皮革。赫斯摩似乎站在她的立場有點小題大作。不過其實他也沒有全然維護她，只是教她去更衣，彷彿她是個骯髒的孩子，沒有洗干靜就出現在餐桌上。

不過當她在房中的鏡子里看見自己時，被迫承認兩個男人的話都有道理。她的頭髮亂成一團，臉上沾到灰塵，裙擺也沾到泥濘，可是她有比外表更重要的事要處理，她咕噥的自言處語。

她脫掉外衣，只著內裙，開始洗臉和手腳，並將秀髮撥到前面，使勁要梳開吹得打結的頭髮。

「你哥哥的賓客開始不耐煩了，我不太會當淑女的女僕，但我或許可以幫忙。」

艾莉突然抬起頭，甩開眼前的秀髮，一絲新的懊惱使她再次紅了臉。

兩隻狼犬搖尾巴歡迎，它們的女主人則怒目盯著來人。「我不需要幫忙，爵爺，而且不敲門就闖進我的房間實在很不禮貌。」

「對不起，但是門只是半掩。」他輕輕的就化解她的抗議，伸手關門，微笑的審視她。「不過，妻子的閨房通常不會限制丈夫的出入。」

「你已經表達得很清楚了，爵爺。」艾莉緊繃的說。「我猜那之後要說的是妻子沒有隱私的權利？」

「不盡然。」他跛著過來接過她的梳子。「坐。」他推她坐下來，開始替她梳頭髮。「自從昨天看見你在中庭等你，一手夾著帽子，我就很渴望這麼做，當時陽光照在你的秀髮上，發出金色的光芒，實在美極了。」他拉起一絲蜜色的頭髮。

艾莉看著他鏡中的臉，他微笑著，眸中充滿性感的愉悅，有疤的臉似乎軟化下來，彷彿這梳頭的動作是愛人的行為。她注意到他的手，大而粗糙，卻似乎優雅的移動著。她有股衝動的候伸手去摸，放在自己的頰旁。她體內閃過一股震顫。

「你會冷，」他放下梳子。「火快熄了。」他轉向壁爐，撥動炭火，丟進新的木柴。「來吧，你必須快點更衣，以免著涼。」

他跛著走向衣櫃。「你要穿昨天那件騎馬裝嗎？」他打開衣櫃。「看來你的衣服實有很有限，艾莉。」

「在沼澤地不太需要好衣服，」她幾乎奪過他手中的騎裝。「我過的生活不需要絲緞和天鵝絨。」

「那是以前，」他深思的更正。「身為赫斯摩伯爵夫人，你將出入宮廷和社交圈，赫家在沼澤地的社區中向來十分活躍。」

和雷家不一樣，本地的社交圈避開雷家人都還來不及，遑論邀請他們加入，不過她沒說出口。

艾莉摸弄內衫的紐扣，手指一時不太靈活，他的語氣好自信，但是她知道無論發生什麼事，自己都不會以這個男人妻子的身分出席宮廷或社交圏。

「你的手指大概凍僵了。」他挪開她的手，開始替她扣扣子，手指拂過她的胸房。艾莉屏住呼吸，感覺乳峰起了反應，全身起雞皮疙瘩，然後他突然挪開，表情顯得很自然。

她轉向一邊穿上裙子，試著隱藏手指的顫抖，低著頭迴避他，直到臉上的紅暈全然褪去。

如果他現在走開該多好。可是他仍然斜靠在床柱邊。

她感覺他盯著自己看，目光隨著好移動、流連，令她血流加速。這個男人長相那麼丑，然而她卻覺得自己從來不曾如此強烈的被吸引過，連英俊的奧利都望塵莫及，直到昨夜之前，我都以為自己愛著奧利。

她將頭髮紮成辮子，載上蕾絲帽子，拿起手套，走向門口。「我確信我們離開的時間已以夠久，中以讓你向賓客證明了，爵爺。」

「證明什麼？」他揚揚眉，跟在她後面。

「當然是證明你的精力，先生，否則你為什麼如此公開的陪我回房間？那些賓客一定認為你是抓住機會和新娘上床。」她回頭看他一眼。「你正希望他們這麼想，對不對，爵爺？」她嘲弄地說下去。「我相信待會兒的下流玩笑一定令你很滿意。」

「我也懷疑你會因此覺得不好意思，親愛的，」他回以嘲弄的笑容。「反正你結婚時又不是害羞的處女，而你和舊情人的幽會也不是國家機密。」

艾莉咬著唇，這是她自取其辱。她迅速走向樓梯，將丈夫拋在背後，決心獨自加入狩獵，最好接下來的時間裡不必要看到她新郎的臉。

西蒙拄著拐杖在後面。她在他的碰觸之下戰慄。這樣年輕的美女嫌惡年長而醜陋的他並不稀奇，他根本無法和完美的貝奧利競爭。可是在剛剛那親密的一刻里，他忘了一切，只察覺到她的吸引力。她的冷漠疏遠和她溫暖的肌膚、晶亮的眼神，以及臉上的紅暈成了強烈的對比。

可是如果他以為自己能夠吸引妻子，那他就是個自欺欺人的傻瓜。他並不期待那樣，只是希望她不至於嫌惡他。好空虛的希望，他苦澀的心想。

他出現在中庭時，狩獵隊伍已經上馬預備出發了。艾莉仍然騎著昨天那匹菊花青馬，那匹馬在人群中顯得易受驚嚇，不時的甩頭蹬地，側向一邊。艾莉似乎並不在意，逕自與柯傑克交談著。

他跨上自己的斑紋馬，再次和眾人一樣敏捷地的感覺使他鬆了一口氣。在馬背上沒有人會注意他的跛腳，他的傷口全然影響不了他怕騎術。他騎馬越過弔橋，和艾莉及傑克並肩。

「你的菊花青馬精神抖擻。」

「我正想那麼說，」傑克同意。「你不認為這匹馬對淑女而言太活潑了？」

艾莉哈哈大笑。「你說女人只能騎大肚子的矮腳馬嗎，柯爵士？」

傑克有點狼狽。「女人不比男人強壯，夫人，如果我的女性親戚要騎這樣的馬，我會恨猶豫。」

「你認為呢，爵爺？」艾莉調皮地望著她丈夫，忘了早先的懊惱。「你會禁止妻子騎『黛安娜』這樣的駿馬嗎？」

「我懷疑我禁止有什麼用。」西蒙溫和的說。「不過你既然把它掌控得很好，這個問題就不必討論了。」

艾莉對這個答案很滿意，笑著踢動馬腹，「黛安娜」長嘶一聲疾馳而去，貝奧利興奮的吼叫，踢動馬刺，急追在後，艾莉扭頭一看，鼓勵坐騎加快腳步。

西蒙不知道為什麼，也跟著追在貝奧利後面，加入這樣的競賽實在很幼稚，然而他情不處禁，彷彿他需要和比較年輕的那個男人競爭，證明自己強壯能幹。貝奧利板著臉，逼近艾莉。

雖然艾莉一次也沒回頭看，西蒙知道她聽得到追逐者的蹄聲。他能察覺到競賽者的興奮和緊張。他咬著牙，提醒自己昨夜打斷的那一幕。他們再次競爭，空氣中瀰漫著性的挑戰。他不知道艾莉是否想被追上，但是他絕不能容忍貝奧利搶先一步。

他踢動馬腹，斑紋馬開始大步疾馳，直到與貝奧利並駕齊驅。對方扭過頭，呲牙咧嘴，眼睛怒目而視，臉上充滿憎恨和決心。

斑紋馬衝上前，奧利鞭打馬的臀部，可是那匹馬開始乏力了。然後西蒙趕上菊花青騎馬，並駕而騎，艾莉驚愕的看一眼，本來預期是奧利。

西蒙微微一笑，掩不住得意。「慢下來，」他指示。「比賽已經結束了，貝奧利要喘不過氣了。」

艾莉回頭看見貝奧利鞭打那匹乏力的馬，立刻生氣的勒住韁繩。「老天，奧利，別打那匹可憐的馬，它已經儘力了。」

「這該死的馬沒用了，只適合賣給屠夫。」他生氣的拉住馬韁，那匹馬身上全是汗，臀部也在流血。

「你真殘酷！」艾莉指責。「它已經滿身大汗。」

「呃，比賽的主意是你起頭的。」奧利乖戾的說，說像個孩子知道自己錯了，又不認錯。

「我沒有比賽，只是放任黛安娜自己跑，我又沒邀請你！」

「曾幾何時你停止邀請了？」奧利嗤笑的質問。「你總是隨便發出邀請，姑娘。」他斜瞥一邊的西蒙，然後掉轉馬首，騎向後面一段距離外的隊伍。

「好個令人不愉快又粗野的傢伙，」西蒙評論。「不過或許他還有另一面令人欣賞？」他詢問的揚眉。

艾莉再次脹紅臉。「爵爺，如果我們之間不再提及奧利的名字，我會很感激。」

「以我們目前的狀況，這可能有點困難。」西蒙說道。「不過如果你疏遠他，可能比較容易對他視而不見。」

「你在暗示我鼓勵他嗎？」她忿怒的質問。

「我只是說你要小心，不要陷入會引人誤解的處境里，」西蒙解釋。「像剛剛那樣突然疾馳而去，會被誤解是你邀請人跟隨。」

「我看你也跟上來了，」她抿緊雙唇。「如果你不贊同我的賓士，先生，那你為什麼加入？」

「寧願是你丈夫跟你競賽，親愛的，勝於你的舊情人加入。」他掉轉馬頭騎向接近的隊伍。「來吧，我們加入其他人，同時假裝我們意見一致。」

艾莉低聲咕噥，讓馬跟在他身後，那一刻她的確忘了一切，盡情享受賽馬的刺激。她和貝奧利的交往過程向來存著挑戰和競爭，使倆人的關係充滿興奮，當她聽見背後的馬蹄聲，再次感到昨夜和他共舞時的狂歡。但那只是剎那的歡愉，現在只剩下酸澀的自貶。

現在她開始納悶自己怎會接受貝奧利，那樣的接受又有多少是出自於哥哥們的唆使？她一直被牽著鼻子走，卻以為是出於自己原始的熱情。

可是她的哥哥已不能再故技重施了，她不會再在他們的遊戲中扮演媒介，以前她被利用，是因為她沒有多加思考，從今以後，她自在計劃。

「你剛才太瘋狂了，小妹，你看看奧利的坐騎累成那樣。」她騎近時，芮福喚道。他又喝醉了，似乎從昨晚就沒清醒過。

「那和我無關，芮福，騎它的人又不是我。」她憎惡的望向奧利。「我不會蠢得認為他的馬能贏過黛安娜。」

「那麼你就該敦親睦鄰的送我一匹好馬。」奧利吼道。「你不認為嗎，雷文斯？」

芮夫微笑以對。「你說呢，小妹？不是他習慣的那種『騎馬』，而是一份安慰獎？」

這句淫猥的玩笑，使雷文斯的密友群個個心知肚明的大笑，很多人狡猾的望向赫斯摩伯爵，可是他似乎專心地和朋友交談，沒有聽見。

不過他一定是聽見。艾莉甜甜的回應為。「我只把我的馬交託給最幹練的騎士，恐怕奧利的技巧還不在我的標準內。他缺乏某種靈巧。」

她滿足的目睹這蓄意的侮辱所產生的效果，貝奧利臉公蒼白，芮夫則一臉想掐死妹妹的模樣，但是聽眾哈哈大笑，兩個男人都不便發作。

西蒙仍然像聾子一樣，但是當艾莉騎在他身邊時，他的眼神能讓水結冰。她本來對自己的反諷很得意，以為丈夫會欣賞她機智的護衛他的名譽。然而他看她的眼神彷彿她是低等動物，連他的朋友都一臉嚴肅，沒有回應她的笑容。

艾莉不明白自己為什麼受到無聲的責備，但是她咬著牙，揚起下巴，故意對她的同伴視而不見。

「一千金幣買一匹小馬！」芮夫難以置信。

「是的，爵爺，我猜你可能會有興趣。」男人狡猾而討好地說。

芮夫雙手插在口袋裡，冷冷的夜色風穿梭在馬廄里，黃昏狩獵回來之後，史登就在等他，從他的笑臉來看，伯爵猜想他一定有情報要賣。

「凱特先生急於建立他的養馬場，」史登語氣急切，迫切的想說服爵爺相信他情報的價值。「他很喜歡小姐的馬，特別是在賽馬方面。」

自從五年前引進阿拉伯的血統到英國以來，賽馬逐漸風行起來。尤其女王現在考慮在倫敦附近建立賽馬場。

芮夫走向一排排的馬房，艾莉說養馬只是嗜好！哈，那個狡詐的女孩就在他眼前養育上好的駿馬，現在即將大賺一筆。

以前他來這裡只是好奇的參觀，現在他完全以不同的眼光來看待這些馬。艾莉何時開始這些聯繫？凱特一家不過是最近才搬來附近，看來他必須更注意他妹妹每天的活動。

他當下作了決定，不讓任何人知道這件事——包括他弟弟在內。在艾莉的活動當中，他當然要從中得利。

他朝看守的馬伕點點頭，離開長長的馬廄，沼澤一帶向來有很多偷馬賊，艾莉的種馬偶爾被偷當然不稀奇，他可以將馬運到下游，到荷蘭出售，誰都懷疑不到他頭上來。

「我想這個情報很有用，爵爺。」史登焦急地跟著他。

「或許，」芮夫掏出錢包。「如果有任何人知道，我就剝你的皮，懂吧？」

史登用力點點頭。「當然，爵爺，你知道我嘴吧緊得像墳墓。」他接過銀幣，匆匆離開。

芮夫回到城堡，樂師已經開始演奏，長桌上擺滿盛宴，他綳著臉先回房換衣服。他那該死的妹妹，不只和赫西蒙上床，而且還尖牙利嘴，當著赫斯摩一行人面前，公開嘲笑貝奧利。他絕不能容忍！

他坐在凳子上，讓僕人替他脫掉骯髒的馬靴，他那陰沉的表情，使男僕戰戰兢兢，很怕招惹到他。

芮夫在想艾莉越早守寡越好，本來關手鏈是要她合作，結果他似乎盤算錯了。現在知道種馬的事，他更有理由把艾莉綁在雷文斯堡。他無法想像她、她那令人憎恨的丈夫，以及土地的嫁妝，和阿拉伯馬的財富全移到赫斯摩手裡，他們過著富裕和諧的生活……

不可以!

他從來沒想到艾莉會不在他掌控之下,而且還如此狡猾。萬一她已經在身孕了呢？那麼雷家的土地在婚姻協議之下，就歸入了她丈夫家族，該死的赫斯摩的孩子將繼承屬於雷文斯的土地！沒有艾莉的俁作，不可能阻止她和丈夫上床。

所以唯一的選擇就是儘早除掉赫西蒙。萬一艾莉懷孕，孩子也必須除掉。現在他得讓艾莉屈服，而且首先是對付她那兩隻該死的狗。他不知道為什麼沒想到早一點對付它們。他要讓叛徒的妹妹知道，她的忠誠和服從是針對誰。