第一章
十年後
春分剛過，正是繁花盛開的時節。
暖暖的午後，「艾國」的御花園中傳來一陣陣鳥兒清脆的啼鳴，其中隱隱伴隨著悅耳的輕哼聲。
一抹纖細的倩影走來，和煦的春陽落在她的臉上，讓她那張姣美出眾的容顏顯得更加迷人。
今年十八歲的花吟霜，褪去了稚氣，出落得亭亭玉立，雖然沒有華美衣裳和首飾的襯托，卻絲毫不掩她的美。
在她那張巴掌大的瓜子臉上，有著細緻秀麗的五官，眉如遠山，眸橫秋水，是個令人一見就難忘的美人胚子。
除了擁有天生的美貌之外，自幼與皇后、公主親近，在耳濡目染之下，她的言行舉止也相當優雅，倘若換上了華麗的衣裳，肯定就像個真正的公主。
此刻，花吟霜踏著輕盈的步伐，走在迴廊上，當她經過御花園時，忍不住停下腳步，駐足望著滿園盛開的花朵。
即使年紀輕輕，她的臉上卻掠過一絲淡淡的悵然，有感於人事的變化。
「真是景物依舊，人事已非呀……」她輕輕一嘆。
過去這幾年來，「艾國」皇宮歷經了許多的變化。
六年前，皇后染了急症崩駕，深愛皇后的皇上哀痛逾恆，身心憔悴，來年也跟著崩逝，由當時年僅二十歲的皇子艾敬磊繼位為皇。
當年皇后崩駕時，珞兒公主本有意將她要去身邊伺候，但因為她娘已被派去服侍寧陽大長公主——皇上的大姑母，而公主一來知道她肯定捨不得離開娘，二來公主的身邊其實早已有數名伺候了多年的貼身宮女，因此才作罷。
這麼多年來，她一直待在寧陽大長公主所住的「沐暉宮」中，那裡的環境幽靜雅緻，日子過得平靜而愉快，唯一讓她感到悲傷的，就是娘在四年前病逝了。
寧陽大長公主是個仁慈寬厚的婦人，而或許是因為沒有子嗣，又與她十分投緣，大長公主不僅十分喜愛她，還時常對她噓寒問暖，讓她受寵若驚極了。
自幼，娘就告訴她，受了別人的恩惠不僅要報答，最好還能加倍報答，而她一直將這些話謹記在心。
寧陽大長公主待她這麼好，讓她打定主意要以更加倍認真的伺候來回報，每一日都盡心儘力地服侍大長公主。
這會兒，趁著大長公主正在午睡，她打算到御膳房一趟，親自燉大長公主最愛喝的銀耳蓮子湯。
花吟霜再度邁開步伐，朝御膳房前去，而當她又經過一個迴廊轉角時，瞧見幾名奴僕正聚在一塊兒，不知道在張望什麼。
正感到疑惑之際，她又隱約聽見女子的叱喝聲。
「咦？到底是怎麼了？」
花吟霜並不怎麼愛湊熱鬧，但卻相當樂於助人。她一方面關心著發生的事情，一方面心想說不定有她能幫得上忙的地方，於是便走了過去。
只不過，她的個頭太嬌小了，前頭又擋著幾個身材高大的奴僕，她根本什麼也看不見。
「怎麼了？發生了什麼事情？」她輕聲問道。
「是樂平郡主，還有郡主的表妹谷小姐也一塊兒來了。」一名奴僕小小聲地回答她。
花吟霜一聽，忍不住輕蹙起眉頭。
樂平郡主蘇芊芊是敬親王的女兒，而敬親王是皇上的表叔。
至於那位谷虹影則是樂平郡主的表妹，據說谷虹影自幼與樂平郡主親近，只要有機會，就會隨著郡主一塊兒進宮。
「郡主和谷小姐該是來向常安大長公主請安問好的吧，怎地卻……究竟發生了什麼事？」花吟霜關心地問。
她口中的常安大長公主，是皇上的另一位皇姑母，同時也是樂平郡主的表姨母。由於樂平郡主與常安大長公主的關係極好，每隔三、五天就入宮問安是常有的事。
過去她曾見過郡主和谷小姐幾次，身分嬌貴的她們都擁有艷麗的容貌，可脾氣也忒大，據說總是趾高氣昂地使喚、斥罵身邊的丫鬟。
這會兒，不知道是哪個宮中的奴僕遭殃了？
花吟霜關心地探頭張望，就見一名身材瘦小的宮女正跪在那對身分尊貴的表姊妹面前。
她很快就認出那個臉色蒼白的宮女名叫冬雪，如果她沒記錯的話，冬雪今年才十三歲而已。
看著冬雪惶恐不安的模樣，花吟霜心疼極了。十三歲的小姑娘，其實嚴格說起來只是個大孩子呀！
「唉。」一名奴僕輕聲道：「好像是冬雪經過時，樂平郡主和谷小姐突然從轉角跑過來，冬雪閃避不及，不小心擦撞到了郡主。」
「有人受傷嗎？」
「好像是沒有，不過郡主不知道是受了驚嚇，還是覺得被冒犯到了，氣得不得了哪！」
另一名奴僕忍不住插口說道：「真是的，這件事明明錯不在冬雪，郡主竟還發這麼大脾氣，冬雪真是可憐哪！」
幾個奴僕的臉上都寫滿了憤慨與同情，卻沒有一個人敢挺身而出，甚至就連要談論這事兒，也得壓低了嗓音，就怕會被郡主給聽見。
「噯，咱們還是別聚在這兒了，要是被郡主發現，說不定要被遷怒哪！」
「說的也是，閑事少管，還是快走吧！」
奴僕們深怕惹禍上身，紛紛轉身離開了，但花吟霜卻留在原地，心裡陷入一陣掙扎。
她知道自己的身分卑微，根本沒有任何替冬雪出頭的立場，可是那可憐的冬雪，不知道還要遭受多少的責罵？
猶豫之際，就見冬雪被樂平郡主身旁的婢女動手狠狠一推，纖細的身子跌趴在地上，那可憐的模樣讓花吟霜再也忍不住了。
「等等，郡主請住手！」
蘇芊芊和谷虹影皆怔住了，沒料到有人膽敢出聲制止。
她們轉頭一看，見來的竟是個宮女，氣焰更加高張了。
「滾開！本郡主在這裡教訓奴僕，沒有妳插嘴的分兒！」
花吟霜並沒有離開，反而快步來到冬雪的身邊，不僅陪著冬雪跪了下來，還將眼眶泛淚、怕得發抖的冬雪輕摟在懷裡。
「啟稟郡主，冬雪不是故意的，就算她有錯，也該受夠懲罰了，還請郡主饒過她吧。」花吟霜語氣恭敬地替冬雪求情。
蘇芊芊瞇起眼，滿臉的不悅。
「妳這是在教本郡主該怎麼做嗎？哼，也不想想自己是什麼身分？要是再不快滾，本郡主連妳一起重罰！」
冬雪一聽，深怕拖累了花吟霜，連忙催道：「吟霜姊姊，妳別管我了，快點離開吧！」
花吟霜卻不肯走，堅定地留了下來。
既然她都已經瞧見了這件事，又怎麼能離開？
即使自己並沒有阻止郡主做任何事的能力，卻仍一心一意地想要保護這個被嚇壞了的女孩兒。
蘇芊芊沒想到這名宮女竟然還不離開，她深深覺得自己受到了挑釁，更是怒不可遏。
正當她氣極地打算教訓花吟霜的時候，一個不慍不火卻帶著威嚴的嗓音響了起來——
「這是怎麼了？」
她們轉頭一看，就見一抹挺拔的身影走了過來，是皇上！
艾敬磊年僅二十五歲，相對於毗鄰的「斐國」那位年逾五十的皇上，他可算是相當的年輕。
然而儘管年紀輕輕，他卻擁有絕佳的治國能力。自從五年前繼位之後，他進行了幾項改革，將原已國泰民安的「艾國」治理得更加豐饒富庶。
除了擁有治國的好本事之外，艾敬磊還有著得天獨厚的俊美外表。
深邃的輪廓、飛揚的劍眉、墨黑的眼瞳，組成一張俊美無儔的臉孔，更別提在那襲皇袍的襯托下，高大頎長的他顯得更加尊貴不凡、氣宇軒昂。
見皇上駕臨，一群人恭恭敬敬地行禮，而剛才蘇芊芊和谷虹影明明還盛氣凌人的模樣，一看見皇上，都立刻變了臉色，瞬間換上溫柔婉約的神情，尤其是蘇芊芊，她甚至還裝出一副受了委屈的模樣，簡直像是隨時要落下兩滴淚！
「啟稟皇上，這兩名宮女剛才不僅舉止冒犯了樂平，竟然還出言頂撞，實在是太過分了。」
花吟霜驚訝地瞪大了眼，心裡感到氣憤極了。
這根本就是在睜眼說瞎話，將過錯全推給她們，真是欺人太甚！
花吟霜的心裡相當不服氣，可是在皇上的面前，她卻沒敢放肆地插嘴頂撞。
艾敬磊聽著蘇芊芊的告狀，俊臉上的神情不變，讓人看不出他的心思。
他低頭望著仍跪在地上的花吟霜和冬雪，開口道：「真是如此？」
蘇芊芊沒料到皇上還會詢問這兩名宮女，她和谷虹影都暗中以眼神狠狠地警告她們不許隨便答話。
冬雪心生畏懼，顫著嗓音答道：「奴……奴婢該死……奴婢……」
花吟霜猜出冬雪怕得想要低頭認罪，忍不住扯了扯冬雪的衣袖，制止冬雪繼續說下去。
她咬了咬牙，鼓起勇氣回答道：「啟稟皇上，冬雪確實有疏失，不小心擦撞到了郡主，可冬雪是無心之過，也已經得到了過多的懲罰。」
「過多？」蘇芊芊聞言沈不住氣，怒瞪著花吟霜。「妳是在指責本郡主小題大作，隨便欺凌奴婢嗎？」
「奴婢不敢。」花吟霜的回話雖然謙卑，但語氣卻沒有半絲畏懼。
艾敬磊對於這名宮女的勇氣暗暗感到驚訝，忍不住多看了她一眼，忽然覺得她有些眼熟。
他稍微思忖了片刻之後，很快地認了出來。
倘若他沒記錯的話，她名叫花吟霜，本是過世的母後身邊一名資深宮女的女兒，同時也是他皇妹艾珞兒幼時的玩伴。
還記得母后仍在世時，時常讚美花吟霜雖然年紀輕輕，卻十分善良貼心，是個非常惹人喜愛的女孩兒。
那時他每日向母后問安時偶爾會見著她，但是自從六年前母后病逝，她被派到寧陽大長公主那兒去服侍之後，就很少再見到她了。
他對她最後的印象，還停留在她約莫十二歲左右，那仍是黃毛丫頭的模樣。
可是這會兒，她那清麗姣美的輪廓依舊，沒了當年的稚氣，多了幾分溫柔沈靜的氣質，出落得更加美麗動人，早已不是個大女孩，而是個不折不扣的女人了。
艾敬磊將花吟霜的勇敢堅定和冬雪的害怕不安看在眼裡，他沒有針對此事說些什麼，只淡淡地對蘇芊芊問道：「郡主入宮來，該是去向常安大長公主請安問好的吧？」
他曾聽聞樂平郡主時常入宮向常安大長公主問安之事，雖然對於她對常安大長公主的一番孝心感到欣慰，但對她盛氣凌人的舉止卻難以認同。
「是的，皇上。」蘇芊芊恭敬地回話，那刻意裝得溫柔婉約的神情，和剛才的刁蠻潑辣簡直有如天壤之別。
「那就快去吧，別讓大長公主久等了。至於這兩名宮女，既然已經知錯了，就饒過她們吧。」
「皇上說的是，那樂平先告退了。」
蘇芊芊和谷虹影恭恭敬敬地告退之後，花吟霜不禁暗暗鬆了一口氣，她本以為蘇芊芊會央求皇上嚴懲她和冬雪呢！
不過……不知道是不是她多想了，她覺得皇上好像是刻意提起常安大長公主，要郡主和谷小姐離開的？
心裡懷著這個疑惑，讓花吟霜忍不住悄悄抬頭偷覷了皇上一眼。
過去她還在服侍皇太后時，常有機會見著皇上，當時的皇上還只是個不到二十歲的少年，而她也不過是個大女孩兒，但是她對於皇上俊美尊貴、氣宇軒昂的身影就已留下了深刻的印象。
自從幾年前她到寧陽大長公主所住的「沐暉宮」之後，就幾乎不再見過皇上了，即使偶爾有機會能夠見著，也只是遠遠地瞥上一眼，已經有很久沒有這麼近距離地見到皇上了。
如今一看，她發現經過幾年的時間，皇上變得更加俊美不凡，渾身散發出一股難以言喻的魅力，讓人移不開目光……
咦？移不開目光？!
花吟霜一怔，驀地發現她竟然忘了自己的身分，放肆地盯著皇上！她嚇得連忙收斂心思，恭敬地低下頭去。
艾敬磊不是沒察覺花吟霜盯著他瞧，但他心想或許就像他剛才多端詳她幾眼一樣，因為許久沒見了，所以忍不住好奇，因此並不以為忤。
「妳們都退下吧！往後做事記得多留神一點。」淡淡地留下這句話之後，艾敬磊便轉身離去。
才走了幾步，他就聽見身後傳來冬雪憂慮的聲音——
「吟霜姊姊，怎麼辦？明明是我不小心惹怒了樂平郡主，我自己受罰也就罷了，可吟霜姊姊為了保護我也惹上了郡主……要是日後郡主不放過妳，刻意找妳的麻煩，那我豈不是給吟霜姊姊惹事了嗎？」
「這樣才好，我寧可郡主沖著我來，也不希望她再找妳麻煩了。妳這麼纖細瘦小，怎麼禁得起打罵呢？」
聽見花吟霜的回答，艾敬磊的腳步略頓，俊眸掠過一絲訝異。
明明花吟霜自己看起來也是個需要人保護的柔弱女子，但卻勇於挺身而出地保護他人，那份勇氣倒是難能可貴。
對於樂平郡主的刁蠻個性，他早有耳聞，因此他並不相信剛才郡主的告狀，反而相信花吟霜和冬雪是無辜的。
而且從剛才冬雪的話聽起來，這件事其實本來與花吟霜無關，但她卻為了保護冬雪而不惜主動蹚進渾水裡，還真是勇氣可嘉。
這讓艾敬磊忽然想起一事，記得他約莫十七、八歲的時候，有一回他在陪母后閑聊時，母后提起了不久前花吟霜病了一場，身子虛弱，母后特地命御醫賜給她一些珍貴的補藥，好讓她可以滋補元氣，想不到她一得知御膳房有一名年邁的婆婆身子骨不好，便毫不猶豫地把那些珍貴的補藥全轉送給了那位婆婆。
當時母后將這件事情說給他聽，並叮嚀他日後也要做個體恤百姓、苦民之苦的君王，那時他還心想，母后怎地竟要他向一名小宮女看齊呢！
回想起那段往事，艾敬磊笑了笑，繼續邁開步伐走向御書房。
＊
幾日後的下午，花吟霜手裡捧著一碗雞湯，從膳房裡走出來。
寧陽大長公主約莫在一刻多鐘之前已經睡下了，而通常大長公主都會睡上一個多時辰才醒來。
在這段午寐時刻，大長公主特別准許她可以隨意做些她自個兒想做的事。
「好香啊，趁熱喝一定很美味！」花吟霜好心情地端著那碗雞湯，前往位於皇宮角落的一間耳房，這裡是宮中侍衛們的住所。
一名身材壯碩的男子就在屋外的一片空地上練武，他有著結實的身材，黝黑的肌膚，以及一張濃眉大眼的帥氣臉孔。
當花吟霜端著雞湯抵達這裡時，他正好也練到了一個段落。
一看見他，花吟霜沒有半點意外，唇邊還噙著一抹微笑。她早就探聽清楚他輪值的時間，也知道他習慣於沒當差的時候在屋外練武。
「順仁哥。」她開口輕喚，蓮步輕移地走了過去。
程順仁看了她一眼，將手上的長劍收回劍鞘中。
「吟霜，怎麼過來了？」
自從當年花吟霜差一點溺斃在御花園的那座蓮花池之後，她就時常出現在他的周圍。
這些年來，他早已習慣了她的出現，因此臉上看不出對花吟霜的到來有半點驚訝。
「我特地為順仁哥帶了雞湯過來。」花吟霜將那碗雞湯遞給他。
「聞起來好香，謝了。」程順仁接過那碗仍冒著熱氣的雞湯之後，豪邁地大口大口喝著。
「順仁哥今兒個沒當班嗎？」花吟霜問。
「晚上要輪值。」
「這樣呀……順仁哥真是辛苦。」
「職責所在，沒什麼辛苦的。」程順仁頓了頓，問道：「對了，聽說今兒個樂平郡主到皇宮來了？」
聽見「樂平郡主」四個字，花吟霜的腦中立刻浮現一張刁蠻潑辣的臉孔。雖然她不知道為什麼順仁哥會問起郡主的事情，但還是點了點頭。
「嗯，我也有聽說。」
「那麼郡主的表妹呢？也有來嗎？」程順仁又問。
「谷小姐？聽其它宮女提起時，是說她們一塊兒來的。」花吟霜說著，不禁回想起幾日前的事，而那讓她的眉心也不由得蹙了起來。
她不知道樂平郡主是否余怒未消地試圖想教訓她，但她平時都待在「沐暉宮」中伺候寧陽大長公主，就算郡主真想要對付她，只怕也找不到機會吧！
一思及此，花吟霜就不禁慶幸這幾日都沒在宮中遇見樂平郡主，因為她真的一點兒也不想見到那對趾高氣昂、盛氣凌人的表姊妹。
她實在不明白，她們為什麼要這樣待人？
就算她們的身分遠比其它奴僕還要高貴，也沒必要用這種方式來彰顯自己的地位和權勢吧？
真要比尊貴，當今有誰能比得過皇上？可皇上就一點兒也不會盛氣凌人、傲慢自大呀！
一想到皇上，花吟霜的心忽然掀起一陣隱約的騷動，腦中也驀地浮現那抹頎長的身影以及那張俊美非凡的臉孔。
說也奇怪，這幾日也不知怎地，她不只一次地回想起那天她偷覷皇上，結果卻不小心看得失了神的情景。幸好那時皇上沒有怪罪她的大膽冒犯，否則她可就吃不完兜著走了。
話說回來……順仁哥為什麼要問起樂平郡主和谷小姐的事呢？
花吟霜本想要開口詢問的，但看見程順仁已喝完了雞湯，她立刻拋開心中的那絲疑惑，笑問：「怎麼樣？雞湯的味道還可以嗎？」
「豈止還可以而已？簡直美味極了！」程順仁贊道。
聽見這番稱讚，花吟霜更是眉開眼笑。
「這是我親手做的呢！」
「吟霜真是好手藝。」
「因為我娘生前一直告訴我，想要當個好媳婦兒，一定得有好廚藝才行，所以我只要一得空就會學這些。」花吟霜說著，白皙的雙頰染上了淡淡的紅暈。
自從八歲那年，順仁哥救了她一命后，性情敦厚的娘便一直叮囑她絕不可以忘了這份救命之恩，要她不只得一輩子銘記在心，還得努力報答他。
娘的這些叮囑，她幾乎都能倒背如流了，自然也將順仁哥的救命之恩牢牢地記在心中，從沒有一天忘記過。
她甚至還記得娘曾經說過，倘若不是當年她還只是個八歲大的孩子，像這種救命之恩，就算是以身相許，用自己的一輩子來報答也不為過。
這幾句話，當時年幼的她似懂非懂，卻不知怎地清楚地記了下來。隨著年紀漸長，她才終於明白了娘的意思，而那幾句話也早已深植在她的心中。
她認定了自己得要一輩子報答順仁哥的恩情，也一心想著要嫁給順仁哥，當個稱職的賢妻良母。
而現在，她已經年滿十八，到了適合婚嫁的年紀，只要順仁哥開口求親，她一定會應允的。
這些年來，她只要一得空，就會來到順仁哥的身邊，竭盡所能地對他好，他應該是明白她心意的吧？
花吟霜悄悄瞥了程順仁一眼，想瞧瞧他的反應，但也不知道他是正好心不在焉，還是真的沒聽出她話中的意思，就見他的臉上沒有任何特別的反應，像是什麼也沒聽見似的。
她輕蹙起眉心，感到有些泄氣。
就在她心想自己是不是應該暗示得更明顯一些的時候，程順仁突然開口道：「雖然晚上才要輪值，但等等我就得要開始做一些準備了呢！」
「啊？真的嗎？」花吟霜立刻收起了空碗，體貼地說：「那我不妨礙順仁哥，先回去好了。」
「辛苦妳了。吟霜，如果照顧寧陽大長公主忙不過來，往後妳就別太常過來了，要是耽誤了正事，害妳受罰那可不好。」程順仁開口叮囑。
聽了這幾句話，原本還有些泄氣的花吟霜，很快又重新振作了起來，臉上也再度綻開笑容。
「不會的，多謝順仁哥的關心。」
她心想，順仁哥是因為怕她耽擱了正事，會受到寧陽大長公主的責罰，所以才會刻意不響應她的期待吧！
伺候了大長公主這麼多年，她很清楚大長公主是個寬厚仁慈的人，絕不會禁止她談論感情，甚至是反對她出嫁的。
或許下一回，她該讓順仁哥知道這一點，那麼他的心裡就不會再有什麼顧忌了吧？
花吟霜捧著空的湯碗，開開心心地轉身離開。