第一章

等閑識得東風面，萬紫千紅總是春。

「三爺，我們來這兒將近一個月了，是不是應該上『千繡閣』辦正事了？」說話的傢伙名喚鐵漢，可是卻生得白白凈凈，像個文弱書生，不過說起拳腳功夫，倒是沒糟蹋鐵漢之名。

鐵漢口中的三爺乃當今皇上的親手足睿王爺玄禎，他以籌備太后和皇上的壽禮為由，帶著兩名隨從一路遊山玩水來到南京，不過，雖然到了目的地，他可沒有因此收起玩興，紫金山、石頭山、雨花台、棲霞山、秦淮河……到此應該一游的地方他一個也沒漏，這會兒只差沒把這兒的大街小巷全摸透。

「鐵漢，你這個人真是無趣極了，這兒有好山好水，你不懂得玩賞也就罷了，成天在三爺耳邊嘮叨，你是存心惹人厭嗎？」飛天沒好氣的送上白眼。這傢伙生得一副聰明人的模樣，可是心眼兒比樹榦還粗，跟在三爺身邊比他還久，卻不曾看透三爺的心思。

三爺江南之行名為準備壽禮，事實上是來這兒避風頭的。新皇登基，朝廷隱隱浮動著一場血腥風暴，三爺這一「出走」，是不想教有心人利用，也是不想捲入皇上的清算中。

其實，守孝期間按禮不宜遠遊，可是先皇龍馭上賓后，除了國喪期間守在梓宮前，三爺就足不出戶稱病深鎖王府。終於有一日，皇上夜裡親自前來探病，三爺趁此提及南下一事。皇上也許是擔心三爺真的捲入是非變成猛虎，也許是怕自個兒真的找到名目剷除三爺，便應允三爺的請求，私下對外宣稱三爺是代皇上巡視江南。

「我是擔心三爺忘了正事。」

「啐！三爺會比你胡塗嗎？」

張著嘴卻無言以辯，鐵漢楞頭楞腦的摸了摸頭。他不是不知道爺兒聰明睿智，否則先皇也不會封為「睿王爺」，可是離了京之後，三爺就變得不太一樣，成天漫不經心的好像在虛度日子，他想三爺一定還沒有從先皇崩逝的沉痛當中走過來。

「你就別瞎操心了，三爺自有主張。」

「我、我只是覺得我們在這兒待太久了。」沒辦法練武，他全身骨頭都硬了。

「不久，再多玩些日子也無妨。」這會兒京城恐怕還是一片混亂不清，太早回去了，難保三爺不會受到波及。

「鐵漢是個武夫，沒你這個舉人來得清澈靈透，你就別為難他了。」玄禎總算開口說句公道話了。

「是，多謝三爺謬讚。」飛天曾經也像一般的舉人進京應試準備求取功名，可是還來不及參加會試，就為了救一位姑娘被打得半死，若非巧遇三爺將快要氣絕的他救回王府，他早就進了陰曹地府。

事後得知他得罪的人是國舅爺，當今的皇上和三爺都得喊此人一聲舅舅，他自知仕途無望，家鄉又無雙親可以侍奉，於是在三爺誠意挽留下，便待在三爺身邊伺候。

「三爺，我的手腳都快不聽使喚了。」鐵漢忍不住訴苦。

恍然一悟，飛天過意不去的道：「你早說嘛，這個還不簡單，待會兒買幾個乞丐陪你練拳。」

「我在客棧怎麼練拳？」

「這倒是有點麻煩。」

「我們是該辦點正事了。」雖然此行南下「師出有名」，可是離京的時候，皇上特別叮嚀早去早回，即使他忍不住為了江南的美景一時忘情遲遲不歸，但是總得適可而止，否則教人一眼就看穿他打的算盤，這也不妥。

「三爺玩倦了？」飛天似笑非笑的眉一挑。

「這兒的風土民情看夠了，再待下去也沒意思。」

「三爺倒是說中了我的心事，待久了還真是沒意思。」

「我看你挺樂的唄！」鐵漢忍不住嘀咕了一句。

手中的摺扇往他的腦門一敲，飛天一副很有學問的說：「這個你就不懂了，苦中也得作樂，這一點你還得多跟我學習學習。」

「我是沒苦中作樂的本領。」

「輕鬆點，三爺還用得著你來擔心嗎？」

他是個武夫，嘴上功夫哪比得上滿腹經綸的飛天？鐵漢悶悶不樂的閉嘴。不管人家怎麼說，他只有一個念頭──誓死保護主子。

「鐵漢，你先去打探一下『千繡閣』哪個綉女最出色。」

「是。可是何必如此大費周章？直接找『千繡閣』的君員外一問，不就知道了嗎？」

搖著頭，飛天不知道該稱讚他沒心眼，還是訓斥他沒生腦子，「就怕他捨不得把最好的綉女讓給三爺。」

「三爺是什麼身份，他敢誆三爺，我剝了他的皮！」

「三爺只是睿王府的總管大人。」飛天傷腦筋的翻白眼。如果三爺直接亮出身份，不到一天的工夫，南京城就知道這兒來了個身份尊貴的王爺，那些當官的還會讓他們有片刻安寧嗎？耳根子沒得清靜也就算了，萬一三爺落個大張旗鼓的罪名，豈不是給那些有心找麻煩的人大作文章的機會？

「我明白了，我護送三爺回客棧后，就去把事情辦妥。」雖然鐵漢不懂這一路上三爺何以行事低調，甚至經常夜宿荒野，可是，他知道主子原本就是個不喜歡招搖的人。

「你去辦事，飛天隨我回客棧。」

算一算，這兒離客棧不遠，這一個月在此地也來來回回走了數十回，沒有什麼危險性，鐵漢點頭道：「奴才這就去辦事，請三爺早早回客棧歇著。」

手一擺，玄禎轉身往客棧的方向走去，飛天隨即快步跟上，鐵漢終於放心的辦正事去。

雖然身邊早有個丫頭伺候，君家大小姐君珍珠偏偏喜歡使喚秦綢兒，秦綢兒聰慧靈敏又有眼光，這樣的氣質方能襯托她這位嬌貴的千金小姐，因此每回上街，她總要帶著秦綢兒，還好她大小姐平日不愛出門讓南京城的百姓品頭論足，秦綢兒也不至於因此誤了正事。

出了綢緞店，君珍珠就瞧見斜前方賣珠翠飾物的小攤販前頭，站著兩道熟悉的身影──一個是君家二小姐君翡翠、一個是為君二小姐綉嫁衣的韋絲絲，兩個人嘰哩呱啦不知道在議論什麼，還笑得花枝亂顫的，真是一點分寸也沒有。

「君家二小姐像個三姑六婆似的在大街上吱吱喳喳，不覺得難為情嗎？」君珍珠不悅的走上前。

歡樂的氣氛一下子銷聲匿跡，君翡翠沒好氣的偏頭瞪了討厭鬼一眼，意有所指的反譏，「我以為當三姑六婆比當個刻薄的後母好太多了。」

「妳說什麼？」君珍珠那張高傲的面孔馬上變成豬肝臉。

「妳別大聲嚷嚷，我又沒說妳是刻薄的後母。」這似乎有不打自招的嫌疑，不過，她硬是裝無辜的眨著眼睛。

眼看君珍珠氣得面紅耳斥，尾隨在後的秦綢兒連忙軟言軟語的出聲道：「大小姐，二小姐有口無心，妳別往心上擱。」

這個不懂進退的臭丫頭絕對是有口也有心，可是秦綢兒的好言相勸倒是提醒她身在何處。

緩了口氣，君珍珠低聲咬牙切齒，「妳最好給我當心點，小心我把妳這張臭嘴撕爛。」

瞪大眼睛，君翡翠急呼呼的道：「不好唄，這會壞了妳君大小姐的形象哦！」

「門一關，我還怕妳不成。」

「門一關，外頭的人就不知道了嗎？再說鹿死誰手，妳說得准嗎？萬一我太粗魯了，在妳臉上留個疤，妳這位君家大小姐就真的沒形象了。」

「妳……妳這副村姑蠢婦的德行，才真的是一點千金小姐的形象也沒有。」明明同出一個娘胎，為何這個丫頭一點也不像她？

「那又如何？」君翡翠無所謂的聳聳肩，「面子買得到快樂嗎？」

「蠢話，妳若不是君家的二小姐，妳還快樂得起來嗎？」

顰眉蹙額，她煞是認真的思考起這問題，不得不承認某個事實，「沒有姊姊跟我耍嘴皮子，日子還真是少了一點樂趣。」

「妳……」一口氣差一點提不起來，君珍珠氣得全身直發抖。

「大小姐，妳不是趕著上古玩店嗎？」秦綢兒注意到四周有人漸漸聚攏，如果君家千金「姊妹閑牆」的戲碼繼續演下去，過不了一個時辰，這兒的百姓又多了一則茶餘飯後的笑話。

深吸口氣，情緒稍稍緩和下來，君珍珠也意識到有人在看笑話了，重視顏面的她當然識趣的到此為止，「我還有要事待辦，回頭再跟妳說。」

「好啊，回頭我們兩姊妹關起門來好好談心。」君翡翠不擔心別人看笑話，倒是不想牽連兩位綉女妹妹。

正準備看熱鬧戲就落幕了，漸漸聚攏的人群很快就一鬨而散。

「絲絲，教妳看笑話了。」君翡翠終於露出些許的靦觍。

「其實，二小姐犯不著跟大小姐鬥氣。」對韋絲絲來說，這世上除了父母親之外，就是手足最親，可是君家兩位千金卻像仇人似的，沒有一次碰面不唇槍舌劍一番，她們肯定一出生就八字相剋。

「妳見到她那個樣子，難道可以忍著不跟她鬥氣嗎？」

「這個我哪知道？我是個奴才，不敢心存跟小姐鬥氣的念頭。」雞蛋砸石頭，她肯定摔得頭破血流，她可不想死得太難看。

纖指往她的腦門一點，君翡翠取笑道：「是啊，妳是個鬼靈精，妳不會像我一樣老是干這種自討無趣的事。」

「我哪是什麼鬼靈精？我只是深諳識時務者為俊傑，懂得見風轉舵，倒是那位秦姑娘，聰慧機靈，真是令人佩服。」

君翡翠深有同感的點點頭，「還真是難為她了，伺候我姊姊那樣的人，恐怕不是常人吃得消。」

微笑默許，韋絲絲不好直接道人長短，此人算起來也是她的主子。

「時候不早了，我們該回去了。」這麼一鬧，君翡翠也沒興緻了，雖然兩姊妹經常吵嘴，可是動了氣總是不愉快。

終於完成了，秦綢兒鬆口氣的看著擺放在案上喜氣洋洋的嫁衣、蓋巾、枕套、被面等等，為了滿足君珍珠自高自驕的性子，她特地以鳥中之王──鳳凰為題材，這確實教君家大小姐眉開眼笑，直誇她蕙質蘭心。

看樣子，過兩天她就可以收拾行李返回蘇州了，趁著今晚月娘賞臉，她就到花園散散步，夜裡的花香似乎特別清新迷人。

無事一身輕，差事幹完了，她覺得今夜的月色特別美麗。

兩隻腳不知不覺往園子那座人工湖的涼亭而去，不過還沒走到目的地，她就聽見前方傳來的聲音，她不由得停下腳步。

「爹，我不管啦，我要絲絲留在這兒陪我直到我出閣。」君翡翠嬌滴滴的嗓音在夜裡顯得格外酥麻柔媚。

「爹知道妳們兩個年紀相當，處得十分愉快，可是杭州綉坊少了韋絲絲，生意差了一截。」

「爹還嫌銀子賺得不夠多嗎？難道『千繡閣』少做點生意就會砸了招牌嗎？」

「珍珠再過一月就要出閣了，妳們兩姊妹可以相聚的日子也不多了，妳應該多花點心思陪她。」

「爹又不是不知道，我們兩姊妹一出生就八字相剋，碰在一塊沒吵翻天，也是臭臉相向，即使我願意拋棄成見陪在她身邊，她也不見得想見到我。」

長聲一嘆，君員外實在傷透腦筋了，「妳們怎麼就不能和和氣氣的相處？」

「我很想跟她和和氣氣的相處，可是她老瞧我不順眼，我又能如何？」

「不管怎麼說，珍珠是姊姊，妳理當敬她三分。」

「我敬她三分，她只會欺我三分。」

「她都快出閣了，妳就不能忍著點嗎？」

「是，她出閣前，我會儘可能忍著她，那爹爹是不是可以答應讓絲絲留下來陪我？我難得遇見如此投緣的人，我好希望出閣前有她作伴。」

「……好唄！」

聲音越來越遠，終於消失在另一端，秦綢兒心頭不禁湧起很多的感慨。雖然她沒什麼機會認識二小姐和韋絲絲，但是不難瞧出她們之間和樂融融，宛若親姊妹般的情誼，說真格的，她很羨慕。

她沒有兄弟姊妹，數年前，雙親又在一場瘟疫中撒手歸天，她一個人孤零零的活在世上，真的好寂寞，好幾次想取白綾一了百了，可是當初為了安葬雙親，她向「千繡閣」借了銀子，立下十年的賣身契，這不免教她心有牽挂。

從小，爹爹就如此耳提面命的教導她，人清清白白的來到世上，也當清清白白的回歸塵土，生時不求富貴，但問無愧於天地，無愧於自己，日子再苦，也要存著一顆真誠無欺的心，就是這樣的訓示，她終於戰勝內心的無助，咬著牙撐了下來。

「秦姑娘真是好雅興，夜深了還在這兒賞月。」韋絲絲看似走了許多路，說起話來帶點紊亂的喘息聲。

斂住思緒，秦綢兒回過身，略一躬身道：「韋姑娘也是來賞月嗎？」

忸怩之色飛上容顏，韋絲絲小小聲的說：「其實，我是來找秦姑娘的。」

「找我？」待在這兒的日子，她們連交談的機會都沒有，為何找她？

「我已經把二小姐的嫁妝都綉好了，相信過幾天就會返回杭州，離開之前，我有一樣東西想送給秦姑娘。」韋絲絲隨即從袖中取出一個香囊遞了過去。

這下子她更是胡塗了，「送我？」

「也許，不該說是送給秦姑娘，而是想跟秦姑娘交換。」

「我不明白韋姑娘的意思。」

「說出來，還望秦姑娘別見笑，其實早在杭州，我就耳聞秦姑娘大名，來到這兒，我有幸見到秦姑娘的綉品，心裡頭好生感動，我想買下秦姑娘的綉品，可惜沒銀子，於是想跟秦姑娘交個朋友，用我的綉品換秦姑娘的綉品，不知道秦姑娘可否成全？」韋絲絲第一次遇見秦綢兒這麼可敬的對手，情不自禁生起一種惺惺相惜的情誼，若是她們待在同一個綉場，一定可以成為互相切磋綉工的好朋友。

身子微微一顫，莫名的熱淚急切的湧入眼眶，因為她的綉品廣受達官富商們喜愛，其它的綉女總是刻意排斥她、孤立她，她沒有朋友，她不知道什麼是朋友……

見她遲遲不出聲回應，韋絲絲慌慌張張的又道：「我知道很冒昧，可是，我是真心想交秦姑娘這位朋友。」

半晌，她緩緩的伸出手收下香囊，「承蒙韋姑娘厚愛，妳的這份情誼我會永遠收著。」

「謝謝妳！」笑顏燦爛的綻放，韋絲絲熱情的向她伸出友誼之手。

「這話該是我說，我很高興結識妳這位朋友。」她也忘情的握住這隻溫暖的玉手。這一道差事竟然得到一位朋友，她所有的心酸已經值得了。

身為「睿王府的總管」，玄禎當然不能擺出太大的排場，他僅僅帶著飛天來到君府，見到君員外，表明自己的身份，他便說明來意，此行乃是向君員外「借將」，期限一載，當然，他會奉上豐厚的白銀酬謝。

「不知道君員外可否割愛？」他從容不迫的迎接君員外品頭論足的目光。

「這些年來，有數不清的綉坊打著王公貴族的身份想向小的借將，小的不能不防，還望公子見諒。」其實，見他的氣質、談吐，以君員外閱人無數的眼光看來，又怎麼會瞧不出此人絕非池中物？可是，此人是否真的跟睿王府有關，這又有誰說得准。

「這兒有件東西請君員外瞧瞧。」玄禎取下腰上的荷包遞上前去。

取出荷包的東西一瞧，那是睿王爺的專用章，君員外連忙拱手道：「小的失敬了！」

「不怪你，睿王爺早就料到君員外有此一慮，所以特地命我隨身帶著，如今君員外疑惑已除，是否願意割愛借將？」

趕緊將小璽放回荷包，君員外恭敬的雙手奉還，「睿王爺看得起『千繡閣』，這可是小的榮幸，就不知道睿王爺是否有屬意的綉女？」

「你先說來聽聽。」

「此地最有名氣的當屬凌姑。」

「我是聽過這號人物，不過，我還聽說『千繡閣』有兩位更出色的綉女──秦綢兒和韋絲絲，她們當中挑選一位如何？」

「這……她們一個是蘇州綉坊的綉女，一個是杭州綉坊的綉女。」這會兒君員外那張商人的嘴臉也不能不面露難色了。為什麼偏偏選中「千繡閣」最有名氣的綉女？萬一睿王爺給的酬謝太少，他豈不是虧大了？

「我明白君員外的難處，可是這兩位綉女乃個中翹楚，除了她們，還有誰有資格將綉品呈給皇上？而且我還聽說，她們兩位此刻正在府上。」

聽到皇上兩個字，君員外哪敢妄想「討價還價」，再說，人家已經打聽清楚了，他再推三阻四也不妥，「是，她們是在小的府上，原本是明兒個要起程返鄉，不知道總管大人如何決定誰來擔此重任？」

「我想先請她們各自出示一份綉品，再作定奪。」

「是，小的這就派人取來綉品。」君員外立刻喚來婢女前去取綉品。

一刻鐘后，兩隻枕套擺上玄禎身側的几案──一是鳳凰合鳴、一是鴛鴦戲水。

「鳳凰尊貴，鴛鴦熱情，各有千秋，不分軒輊。」飛天讚歎的來來回回看了又看。所謂「巧奪天工」無非如此哏！

「公子真是好眼光，這兩位綉女的綉風完全不同，可是一樣深受喜愛，蘿蔔青菜各有所愛，實在沒法子比出個高下。」

「鳳凰出自何人之手？」玄禎一眼就拿定主意。

「秦綢兒。」

「就挑她吧！」

「是，小的這會兒立刻派人請她出來商量……」

「犯不著如此費事，這是她的恩寵，她豈有不欣然接受的道理？」

「這當然是她的恩寵，可是……」

「睿王爺不會虧待她，如果她的綉品可以博得皇上的歡心，睿王爺還會重重的賞賜她，當然，睿王爺也不會少了『千繡閣』該得的好處。」玄禎示意的朝飛天擺了擺手，他立刻奉上五寸大的檀木盒子，打開盒子，白花花的銀子教人見了兩眼發直，再也抗拒不了。

「這點心意請君員外先收下，往後我們王爺還會大大有賞。」飛天皮笑肉不笑的看著君員外忍不住露出垂涎之色的嘴臉。

「多謝王爺的賞賜，小的會把這事辦得妥妥噹噹。」有錢好辦事嘛！

「後天一早我們起程回京，我會來這兒接人。」玄禎交代完畢便起身往外走，飛天亦步亦趨的跟上。

「是，後天一早小的會帶著秦姑娘在大門候著。」非常寶貝的捧起檀木盒子，君員外快步跟過去送客。

人生的際遇往往出乎自己的預料，收拾好行李，秦綢兒已經準備好隨時起程回鄉，這會兒就等著君員外派人護送她回蘇州，可是萬萬沒想到……

「老爺要派奴婢去京城的睿王府？」她沒有一絲絲的雀躍，反而有一種說不出的驚慌，她曾經耳聞過王公貴族的是是非非，王府可以讓卑賤一夕之間變成尊貴，卻也是沒有天理王法的地方，奴才的命在那兒不值錢。

「睿王爺想呈一份綉品恭賀皇上，除了妳，還有誰擔得起如此重任？」

「『千繡閣』應該還有比奴婢更能擔此重任的綉女。」

怔了一下，君員外沒想到她會有如此淡泊的反應，「妳這丫頭難道不明白嗎？這可是讓妳聲名大噪的好機會，不是人人都求得到。」

「奴婢明白，可是奴婢喜歡平平淡淡的過日子，不想要聲名大噪，可以請老爺另擇綉女嗎？」名聲能為她換得什麼？不過是更多的排擠和冷落。

「這可是極大的恩寵，說起來是妳的福氣，再說妳在蘇州無親無戚，妳上京城也沒什麼好牽挂。」

「老爺，奴婢非去不可嗎？」雖然待在蘇州的日子不好過，可是在「千繡閣」的羽翼下，倒也不會受人欺凌，她不曾想過離開自個兒的故鄉。

「王爺府指名要妳，我們得罪不起。」

「皇親國戚就可以強人所難嗎？」

「丫頭，妳可別忘了自個兒簽了賣身契。」

頓了頓，她幽幽的道來，「奴婢立下的賣身契是在『千繡閣』當十年的綉女，請老爺再琢磨琢磨。」

看這情形，君員外不得不祭出最後的誘餌，「妳答應去睿王府，我就把賣身契送給妳，怎麼樣？」

「老爺的意思是說，只要我願意去睿王府，從今以後我就是自由之身？」

直接付諸行動，君員外派人前去書房取來旗下綉女立下的合同。

看著君員外從木盒當中找出她的賣身契，她的身子不禁微微顫抖。她為了這隻賣身契忍受著被孤立的日子，如今只要點個頭，她就再也沒有牽絆了。

「妳答應去睿王府，這張賣身契馬上就是妳的。」

長長的吐了一口氣，她伸手接下賣身契，「奴婢去睿王府。」

總算可以鬆口氣了，最後，他不忘發揮商人的本質拉攏她，「以後妳還是可以回『千繡閣』，若是不喜歡回蘇州的綉坊，可以到其它的綉坊。」

「老爺的厚愛，奴婢謹記在心。」看著手中的賣身契，她只要再熬過睿王府的日子，就真正自由了。