第一章
京城
奈米大街可是全京城最重要的米行集散地，無論是大大小小氣派或寒酸的米行，統統在這條鋪著大石板磚的老街上齊聚。
也因如此，殘酷的生意斯殺才更見激烈慘重。
各家米行幾乎都有百年以上的歷史了，世世代代從事著這天下第一要緊行業，為了榮耀的面子和生計著想，自然是什麼招攬客人留住客源的稀奇古怪招數競相出籠了。
瞧，東邊「金如意米行」就打著買一升送一個米餅的活動，旁邊的「廣源米行」是買三升送一籠現蒸出爐的米糕，對面的「六順米行」是買五升就有姑娘現場表演跳彩帶舞，巷頭的「高升富貴米行」則是買一斗就由老闆表演胸口碎大石，而且還會現場發給壯陽強身米醋一瓶。
這些懂得用促銷花招的米行當然分外引起顧客們的歡心與注意，相較之下，在多家大米行包夾之下的「吳氏米行」就顯得老舊不起眼多了。
不過，吳家可是當年奈米大街米行的開山鼻祖，吳家曾曾曾祖爺爺認定了這裡將來必定發達，所以開設了這間古色古香的米行，說大不大，說小也不小，當年可是賺了不少哩。
也因為祖先積德又積財，現任的吳老闆才能夠在夾縫中求生存，一直維持到如今還不倒。
吳老闆長得高高瘦瘦的，像極了教書的窮酸老秀才，兩撇有氣無力的鬍子跟他的下垂眉可說是相映成趣。此刻他邊拂去柜子上的灰塵時，邊忍不住嘆氣。
眼見上門的客人日漸減少，他就算心急也束手無策，誰教他老爹給他取了一個叫「吳用」的名字，害他現在五十多歲想「有用」起來，也心有餘而力不足了。
唯今之計，好像只有靠他唯一的心肝寶貝女兒了。
不想還沒這麼難過，一想起正在後頭吃午飯的千金--姓吳名千金是也--吳老闆拿著拂塵的手忍不住抬起來擦眼淚，嗚嗚。
無奈呀！
米行後頭連接的就是稍嫌陳舊的廳堂，旁邊有座年代久遠，只要稍微用力一點就會嘎吱嘎吱地呻吟的樓梯，二樓有三間房間和祠堂，而廳堂後頭是廚房，再過去則是大倉庫……以前可以說是金滿倉、銀滿倉，可是現在只剩下半倉的米和半倉的空布袋了。
從後頭的廳堂里，飄出陣陣的米飯香氣和菜肴味，一名梳著兩個烏黑小髻，身穿月牙鑲紅邊衣裳的小姑娘正在埋頭大吃，桌上擺了三碟小菜，分別是油炒花生米、蒜辣豆乾小魚、腌肉鹵筍絲，最引人注目的是一大木桶香味撲鼻的白米飯。
木桶里的飯已經被吃得快見底了，小姑娘手上的青花大瓷碗里也所盛無幾，她纖纖小手執著筷子，夾了一顆花生米嚼了嚼，再扒上一口飯，心滿意足地嘆了一口氣。
「嘩，今天的飯真好吃啊。」她忍不住再夾了一片似胭脂般紅嫩肥美的腌肉放進口裡，「嗯，菜也好好吃。」
不過奇怪的是，為什麼爹不進來吃午飯呢？瞧他老人家越來越瘦了。
再這樣下去怎麼行？當年娘臨終的時候，特意要她好好地照顧爹，可是幾年下來，她的臉色越見紅潤，肌膚越發白嫩，但老爹卻變得又乾又癟了，唉！
想到這裡，她突然覺得沒胃口了，扒完碗里最後的兩口飯後，就把碗筷放到桌上。
千金是個孝順女兒，一想到父親瘦巴巴的模樣，教她怎麼有辦法繼續把木桶里剩下的飯吃完呢？
啊，不對……
她像是猛然發現自己幹了什麼好事，倏地捂住嘴巴，「天啊！我差點又把爹的飯吃光了。」
原來爹一天比一天瘦就是她乾的好事！
這個事實彷若一支大鐵鎚般敲擊得千金腦袋嗡嗡叫，好半天都回不過神來。
等到她終於清醒時，她想也不想地把桌上三碟菜統統倒進木桶里，用木匙把飯與菜攪了攪，然後抱起木桶快步跑向外廳。
「爹，爹……」她跑得小臉紅通通的，把木桶往父親面前一抬，「來！」
吳老闆嚇了一跳，「做什麼？」
「吃。」她燦笑若花，捧高木桶推近他嘴巴。
看著木桶里油膩膩的湯汁和飯粒攪在一起的不堪景象，吳老闆不禁冷汗直流。「這是……狗吃的吧？」
「這麼新鮮好吃的飯菜當然是給爹吃的。」千金殷勤地把木桶塞到他懷裡。「我留了兩大碗飯喔，而且把菜統統倒進去了，好吃得不得了，爹，你吃啊。」
聞言，吳老闆只覺欲哭無淚。女兒一餐要吃掉一桶--足足兩大斗--的米飯已經夠驚人了，但最悲哀的還是她那顆漿糊腦袋……嗚嗚嗚，看來他們吳家想要東山再起是沒望了。
他看著那十足是喂狗的菜飯，不吃實在浪費，只好拿過木匙淚汪汪地一口接一口吃著。
飯菜並不難吃，可是賣相太差，再加上他心情欠佳，所以他完全食不知味。
「爹，你是感動到哭嗎？」千金鼻子紅紅的，也被自己的孝行深深感動了。
他驚駭地抬頭看了她一眼，再也忍不住地放聲大哭，「哇……」
真是好命苦呀。
「爹。」她努力踮高腳尖安慰未果，索性拉了張小凳子，踩上去後用力拍著他的背，溫柔地道：「爹，我知道你很感動，好了，別哭了……你瞧你臉都變紅了。」
會變紅是因為被她超級無敵的可怕臂力拍到岔氣，差點連肺都給嗆出來了，吳老闆拚命掙扎，飯粒噴得到處都是。「不不不……要……拍……」
「要拍？」她誤會了，再用了「一點點」力氣拍下去。
救……救命啊！
吳老闆總算趕在自己咳得滿桶都是血之前揮手告饒，「不用，不用拍了，我已經內傷了。」
「爹，原來你有內傷，難怪你一副吃不太下的樣子。」千金眼圈兒立刻紅了，隨即氣呼呼地挽起袖子，咬牙切齒道：「爹，是誰欺負你老人家，把你打到內傷？女兒找他算帳去。」
吳老闆看了眼少根筋的女兒，額頭上的皺紋頓時又多了好幾條。「千金，你……是真不知道還是假不知道？」
「對頭很厲害嗎？」她還以為父親擔心她無力報仇，豪爽地一拍胸口，「你過慮了，女兒也不是省油的燈，隨隨便便一拳就教他打長安飛到洛陽去。」
他拚命點頭，「我信信信……」
「爹，你放心，有女兒在，保證沒人動得了你。」她得意洋洋地道。
這倒是真的，千金從小力大如牛，長大以後恐怕跟頭熊打架都不會輸，倉庫裡頭的米大半都是她搬的，而且她一手拎起一大米袋仍能面不改色。
人要往樂觀處想，吳老闆想到這一點，心裡開始覺得好受了些。
「金兒。」他放下木桶，一臉正經地看著她。
「是。」千金立刻站好，恭聆訓勉。
「你……以後輕點力。」他只想說這個，「爹已經是一把老骨頭了，禁不起你這掌力拍，萬一拍折就麻煩了。」
「噢。」她不好意思地摸著頭笑了笑。
她不是不知道自己頗有蠻力，只是老忘記要控制力道輕重。
「還有，以後不要把飯跟菜攪和在一起，你爹不是老狗。還有還有，不要老是揍隔堅的周大胖，他爹已經跟我告狀好幾回，我陪笑臉陪得臉快僵了。」他的苦水忍不住越吐越多。
「好，可是周大胖壞，老是取笑我。」她小臉一沉，無比委屈。
周大胖人如其名，居然還有臉笑她吃得跟頭豬一樣，不狠狠揍得他鼻青臉腫還真對個超祖先。
吳老闆看著女兒，最後還是不忍地嘆了一口氣，「那你就繼續揍吧，反正我跟那個死老周早就勢同水火，見了麵皮笑肉不笑也挺累的，索性撕破了臉還痛快些。」
「爹，你真好。」千金激動得環緊父親的頸項。
雖然很窩心，卻險些折斷吳老闆的脖子，他漲紅臉拚命揮著手，「好好好……夠了夠了夠了。」
千金放開手，笑咪咪地道：「爹，你慢慢吃，我先去送貨了。」
「你夠飽嗎？」終究是父母眼中無丑兒，吳老闆聲音里透出一絲疼惜，「還剩下兩大碗飯，你等會兒容易餓，要不要再吃一點？」
「不了，我會帶著幾塊米糕，肚子餓了在路上吃。」說完，千金打開沉木大罐，拿過一張桑皮紙，把十幾塊香軟彈牙的雪白米糕包裹起來，揣在懷裡。
「送完了米，沒事早點回來，爹熬桂圓小米粥給你吃啊。」吳老闆懷裡抱著木桶送別。
千金揮揮手，熟練地拿過青色圍裙穿上，把幾大袋米扛起放進手推車裡，用粗麻繩纏過纖瘦的肩頭，輕輕鬆鬆就把近百斤的米推著跑。
這是他們最近想到的新法子，只要客人捎個信來，他們就自動把米送到府里，殷勤點的還倒進米缸里，千金還遇過順道要她淘個米煮鑊飯的，真是什麼客人都有，不過辛苦雖辛苦，吳家的生意總算稍微有點好轉。
這個捆工送貨的工作自然落到千金的頭上，反正請夥計還要多花銀子，她有閑又有力氣，一包三、五十斤的米兩指一拈就搭上肩膀，一點都不覺得重。
一般姑娘家可能會覺得拋頭露面又辛勞，千金卻不覺得，吃飯做事天經地義，是自己家的活兒更該努力。
「上工羅！」她健步如飛的走著。
她像只快樂的小鳥，渾然不似正肩負粗重的活兒。
吳老闆用木匙舀著飯菜，看著女兒的背影忍不住感動到想痛哭流涕。
聽說卑家楠竹少爺，性情陰柔，十足娘娘腔，天生愛男不愛女，講起話來嗲到可以剝落全城百姓雞皮疙瘩通共五萬斤，才導致娶妻不到半年，就害得妻子忍不住跳樓了此殘生。
「我聽說啊，卑家少爺又想要續弦了，真可怕。」
「哪家姑娘腦袋壞了會答應這樁婚事？」
「就是嘛，我看卑家也不知道是做了什麼缺德事，怎麼會生出個怪裡怪氣的娘娘腔少爺，還是獨生子哪，縱然家財萬貫、富可敵國又怎的？還不是笑話一樁，而且以後說不定還得絕後哪！」
「可不是嘛？上回害得薛家姑娘忍不住跳樓自盡，這回又不知要害誰了。」
「總是有父母貪錢愛勢，迫不及待將女兒往火坑裡推。」
千金送完了萬利客棧的六包米，正坐在一旁石階上歇腿吃米糕，旁邊賣果子和青菜的大嬸們交頭接耳著，一副說閑話看笑話的嘴臉。
她知道她們口中的卑家少爺，也聽過關於這位少爺的諸多流言蜚語，不過看到這兩位婆娘尖酸刻薄的把人批評得一無是處，不禁激起了她的俠義心腸。
她是知道人言可畏的，自個兒也深受其苦，老是被罵力大如牛、吃飯三斗，吳家有她這個女兒怕不給吃垮了。再不，就說她定是長相醜陋、粗魯不文，以後鐵定沒人要。
她突然覺得與卑家少爺同病相憐起來。
耳聽婦人們又尖又拔高的聲音，千金再也忍不住了，猛地站了起來。
「誰說沒人敢嫁卑少爺？！」她石破天驚地大喊。「我--嫁！」
霎時，整條街的小販、路人統統朝她這邊看來，詫異的、驚奇的、傻眼的、呆住的眼珠子差點滾落一地。
千金得意洋洋，很滿意自己贏得了眾人的注意和無比崇高的敬意--確定是敬意嗎？
「你們不要老是說卑家少爺怎樣怎樣了，我相信他一定是個禁錮在男人身體里的女子魂魄，正等待一個年少有為的英雄去拯救，而那個巾幗不讓鬚眉的女英雄……」她用力拍了下胸口，「就、是、我！」
全城……呃，全街悄然無聲，因為大家連下巴也掉了。
同一時間，正蹲在廚房裡洗著裝飯的木桶的吳老闆突然鼻頭一陣癢，忍不住打了個大噴嚏。
「你什麼？！」
「我？我什麼？」
吳老闆的狂吼裡帶著深深的無力感和驚惶。
吳千金姑娘則是無辜冤枉又茫然。
「就是你！」他顫抖著手指著女兒，「你你你……你這個不肖女！竟然拋下老父要先行回蘇州賣鴨蛋，你怎麼對得起我？又要我怎麼對得起你娘？你娘在天之靈不會原諒我，我也永遠不會原諒你的，嗚嗚嗚……」
千金傻眼了，聽了個亂七八糟、迷糊不通。「爹，什麼對得起對不起原諒不原諒
的？我沒有要去蘇州賣鴨蛋哪，我連鴨蛋一斤幾多錢都不曉得，去販來賣鐵定賠錢的，你不是教過我，賠錢生意決計不能做嗎？」
「你你你……你氣死我了。」吳老闆氣得猛翻白眼。
千金連忙幫他拍背順氣，卻害得吳老闆一口氣差點喘不過來。
「爹，我只是要去嫁人並做功德，你不是說沒事多做點功德是好事嗎？女兒要去做好事，你怎麼氣成這樣呢？」
「好事？！」吳老闆臉紅脖子粗，好不容易才掙離女兒的掌心。「你這是去送死，我要你做功德，不是要你去犧牲。」
「我不懂耶。」她偏著頭，一臉茫茫然。
「我好不容易把你養到這麼大，怎麼能眼睜睜看著你去送死？不行，我得趁卑家花轎還未來前，趕緊去退了這門親事。」他長嘆口氣，臉上充滿哀怨，「我真苦命，臨老了還得幫女兒擦屁股，我……」
她臉飛紅了起來，「女兒這麼大了，不用你擦屁股了。嘻，爹真是不正經。」
吳老闆瞠目結舌，「你你你……你想到哪裡去了？我是說你闖出禍了，我得給你收拾這禍攤子，你以為我在說什麼？」
「噢。」她撓撓頭，不好意思地笑著，「是這樣啊，可是我沒有闖禍啊，你不也常說要我嫁人嗎？現在好啦，完成了你的願望不挺好的？」
「我是要你嫁人，可沒要你嫁卑家少爺啊！」吳老闆急得團團轉，「你難道沒聽過卑家少爺是個娘娘腔，我要的是個女婿，不是第二個女兒。」
「那有什麼關係，我跟他不當夫妻當姊妹也頂好的。」說到這裡，她眼睛陡地亮了。「哎呀，這真是個好主意，就這麼辦。」
「你你你……你是存心要氣死我啊？」
「爹，我不會有事的。你想想，我這麼有力氣，是卑少爺要怕我才是，你不用怕我去那兒被欺負。」她笑嘻嘻的安慰父親，「相反的，我還可以保護卑家少爺哩。而且聽說他們續弦的條件很寬鬆，福利又很好，有五千兩黃金跟三大箱明珠，還有白銀一萬兩，這還不包括給新娘子穿戴的首飾……」
吳老闆是個典型的商人，雖然是很有良心的那種，可是再有良心，聽到鉅額金錢也會忍不住心旌動搖，他眼前開始浮現金光閃閃的未來，心下自動盤算起有了這麼多錢，可以整修店面聘請人手並搶進好米……啊！前途充滿了一片光明。
千金就知道用這招沒錯，雖說她個人對銀子沒什麼特殊的偏好，但是爹就不一樣了，正所謂動之以情、誘之以利，她突然開始佩服起自己的腦袋瓜。
「我也挺有學問的嘛。」她沾沾自喜起來。
吳老闆看著女兒的小臉蛋，突然間悲從中來，一把抱住女兒，「千金，爹不忍心賣掉你--」
「爹，你沒賣我呀，你只是把我嫁出去。」她摸著父親斑白的頭髮，驀地心一酸。
會想要嫁卑少爺，一開始是俠義氣概和純粹的同情，可是現在看著爹和這榮景不再的米鋪，這樁婚事有了更重要的意義。
有了這筆鉅額聘金，爹可以不用擔心家道中落生意衰退，無論是要擴大營運，或是就此安安樂樂享福一輩子，都是不用擔心的了。
對卑家，她突然生起了一股深深的感激和報答。
她一定會跟卑家少爺結成比親姊妹還要親的「姊妹」關係，並且保護他不再受全城人的譏笑和流言傷害。
這邊是意氣風發外加感人肺腑的親情倫理涕淚交縱的戲碼，而遠在上城的卑家那邊又有何反應呢？
卑府玉樹臨風樓
「什麼？！」卑老爺一口茶登時噴出門外。
呀，真是了不起，從大廳里紅木太師椅到門口的距離約莫有兩、三百步遠，老爺這一口「百茶穿門」的功夫可說是出神入化了。
卑畢管家掩不住滿臉的興奮，拚命點頭，「老爺，小人真的沒有聽錯也沒有說錯，事情就是這樣的，現在滿城的人都知道了，他們都可以作證。」
卑老爺胖嘟嘟的身子一蹦下椅，握住高瘦管家的手猛力搖，兩眼放光。「快快快，趁人還沒有反悔前，我們快快備好聘禮上門迎親去。」
「老爺，可是這事要不要先知會少爺一聲？」卑畢雖然也很高興，但是並沒有被喜悅沖昏了頭。
平常少爺雖然笑咪咪的，一副看起來很好說話的樣子，但是略知內情的人都曉得他可是個非常有個性的人，萬一自作主張惹毛了他……卑畢不禁打了個寒顫。
頭一個被整死的可就是他。
卑老爺一拍桌子，上好「嚇煞人香」茶杯跳了一跳，「上次我聽他的，結果搞成什麼樣？咱們啞巴吃黃連不說，卑家的心肝寶貝獨生兒還被扣上那麼難看的一頂大帽子，講東講西流言一大堆，害我出門只差沒戴面具出去……不行，這次他要聽我的，我說是就是，說好就好。」
「可是少爺明白說不想續弦了。」而且他說這話時表情還在笑……天啊，少爺笑得越燦爛的時候就越該當心，絕不能小覷輕忽。
「卑畢，你是不是我們家的人啊？」卑老爺斜睨著他，「你可是從小看著楠竹長大的，難道你不想見他早日成家生個白胖兒子，早日讓我們卑家有后嗎？」
卑畢挺起胸膛，「我當然想。」
「那就對了，就照我說的做。」卑老爺迭聲大叫：「阿蟠、阿晚、阿富、阿包、阿帶……到庫房去扛聘禮，我們上親家家裡去。」
「老爺，你確定真的不用跟少爺說一聲嗎？」卑畢臉上又是喜又是困擾，一時之間表情怪矛盾的。
「呿，羅唆！等我幫他訂下親不就知道了嗎？」說完，他就大步往外走。
卑畢追在後頭，口裡直嚷著：「老爺，那等辦完喜事後我要告假三個月……不不，半年好了。」
半年後回來，少爺總該氣消了。
「沒用的傢伙，好啦。」