第一章

尼柯爾仰卧在床上，半夜就醒了。借著卧室昏暗的燈光，看見理查德安安靜靜躺在身邊。後來她還是悄悄爬了起來。穿過屋子，來到他們作為臨時住所的那間大屋子。

控制照明的高級生物讓人很容易入睡，彩虹圓屋頂上明晃晃的光，每二十四小時大概要照八個鐘頭。到了「夜間」，屋頂下的主室光線柔和，個人卧室鑲嵌在牆裡，沒有燈，黑得足可以安然入睡。

一連幾個晚上，尼柯爾都睡得很不安穩，常常被惡夢驚醒，醒過來又記不清到底夢到些什麼。今天夜裡，她拚命回想打亂自己休息的夢境，但依然沒用。她圍繞著一家人和朋友們度過大部分時間的圓形屋子慢慢踱步，走到屋子的盡頭，靠近空無一人的地鐵站台，她停下了腳步，目不轉睛地看著通向圓柱海的黑洞洞隧道。

這兒到底出了什麼事？尼柯爾不知道。現在為我們提供了何種力量或者智慧？

一家人來到這個修建在拉瑪南半部下面的富麗堂皇的大洞子，已經過了四個星期。新住所顯然是煞費了苦心專門為他們設計的。壁龕里的卧室和洗手間簡直跟新伊甸園的毫無二致。自從他們來到這個圓屋頂的房子，第一趟返回的地鐵又送來許多食物、水，還有長沙發、椅子，來裝備他們的生活區。他們甚至還有了盤子、玻璃杯、和餐具。

是誰，或者什麼東西，如此了解人類的日常生活，才能提供如此詳盡的器具呢？

顯然是觀察我們細緻入微的人，尼柯爾在想。她的腦海里浮現出鷹人的形象，意識到自己是在痴心妄想。但又可能是別的什麼人呢？只有拉瑪人和諾德智能生物有足夠的信息……

她的思路被身後的響聲打斷。尼柯爾回過身來，看見麥克斯·帕克特從屋子另一頭朝她走來。

「你也睡不著嗎？」他走近了問。

尼柯爾搖搖頭。「這幾個晚上我都在做惡夢。」

「我一直擔心埃波妮娜，」麥克斯說。「我還看得見她給拖走的時候，眼中流露出來的恐怖神色。」他臉朝著地鐵隧道，默默地轉過身去。

你怎麼樣了，艾莉？尼柯爾不知道，她的心急得發痛。你跟八爪蜘蛛在一起會平安無事嗎？還是麥克斯對他們的看法是正確的呢？理查德和我認為八爪蜘蛛不會傷人，是不是在欺騙自己呢？

「我不能再呆在這兒坐視不管啦，」麥克斯平靜地對尼柯爾說。「我得千點什麼去救埃波妮娜……要不，至少得說服自己我在儘力。」

「但是咱們怎麼辦呢，麥克斯？」尼柯爾停了一下說。

「跟外界的惟一聯繫是這該死的地鐵，」麥克斯說。「下一班送食物和水來的車，應該是在今天夜間或者明天。我想爬上去呆在車裡，等車一開，我就一直坐到停。然後我就設法找一個八爪蜘蛛，讓它把我也抓起來。」

尼柯爾看出朋友眼中絕望的神色。「你是在拚老命，麥克斯，」她輕輕地說。「除非他們願意，你是找不到它們的……還有，我們需要你……」

「胡說，尼柯爾，這兒不需要我，」麥克斯提高了嗓門。「再說這兒也無事可干，只有聊天，跟孩子們玩。在你們老家，至少還可以到紐約的夜幕下去散散步……而這個時候，埃波妮娜和艾莉也許已經死了，要不就是有人要她們死。是我們該採取行動的時候了……」

正說著話，兩個人都看見地鐵隧道遠處閃爍的燈光。

「車又來了。」麥克斯說。「等我收拾好行李，就來幫你卸貨。」他匆匆朝卧室方向跑去。

尼柯爾等在那兒，看著地鐵開過來。跟平時一樣，火車衝過隧道的時候，車還未到，前面的燈光就亮了。幾分鐘之後，火車進了站，就在屋子圓形地面的切口處，一下子停住了。車門一開，尼柯爾就到車廂里去查看。

除了四大罐水，地鐵運來平日大家都學會了吃，而且越來越喜歡的新鮮東西，還有一大罐粘粘的稠稠的東西，嘗起來像橘子汁加蜂蜜。但這一切是在哪兒生產的呢？這個問題尼柯爾已經問過自己一百遍，她一邊想，一邊把食品往車下搬。她還想起全家多次討論過這個問題，大家一致認為，圓柱體南半部的某個地方一定有一些大農場。

至於誰在供養他們倒是沒有什麼爭論。

理查德肯定說，是八爪蜘蛛。他的主要理由是所有供應物資通過的地區，就是他所認為的八爪蜘蛛領地。他的道理很難辯駁。

麥克斯贊同他們吃的東西確實是八爪蜘蛛在供應這種說法，但是他認為八爪蜘蛛的動機不純。如果他們是由八爪蜘蛛來供養的，他肯定說，它們也不是出於人道主義的目的。

八爪蜘蛛為什麼要當我們的施主呢？尼柯爾搞不懂。我同意麥克斯的說法，供養我們跟綁架埃波妮娜和艾莉完全是兩碼事啊……是不是可能有其它物種攙和進來了呢？其中一種在為我們求情呢？儘管理查德曾經在卧室里開玩笑嘲笑過她，她始終抱著一線希望，認為真有一種「彩虹人」存在，他們比八爪蜘蛛進化得更高級，而且對保存這些脆弱的人類比較感興趣，所以命令八爪蜘蛛來供養他們。

地鐵運來的有些東西常常叫人感到意外。這一次，車廂後面有６個球，大小不同，顏色也不同。

「瞧，麥克斯，」尼柯爾說。他帶著行李來了，正幫她卸貨。「他們從來沒有送球來給孩子們玩。」

「太棒了，」麥克新用譏諷的口吻說。「現在咱們都可以聽孩子們爭吵，哪個球該給那個人啦。」

卸完貨，麥克斯上了車，坐在車廂地板上。

「你要等多久？」

「要多久就等多久，」麥克斯冷冷地說。

「你要幹什麼有沒有跟大家商量過？」尼柯爾問道。

「見鬼，沒有，」麥克斯大聲嚷道。「為什麼我非得跟大家商量？……又不是在這兒搞什麼民主。」麥克斯坐在那兒，把身子往前靠。「對不起，尼柯爾，我只不過是亂髮脾氣。埃波妮娜走了一個月了，煙也抽完了，所以動輒就發火，」他擠出一絲微笑說。「過去每回發脾氣，克萊德和威諾娜總說我說話帶刺。」

「沒事兒，麥克斯，」尼柯爾過了一會兒說。在走之前，她擁抱了他一下。「只希望不管到哪兒，你都平安無事。」

地鐵沒有開走。麥克斯堅持不離開車廂，甚至連廁所都不去上。朋友們給他送來食物和水，還有保持車廂清潔的必需品。

到第三天夜晚，食品就快要用光了。

「得有人馬上去跟麥克斯談談，」理查德等孩子們睡著了，才對大人們說。「很顯然，只要他在車上，車就不會開。」

「我想早上去跟他談談這個情況，」尼柯爾說。

「但是我們吃的東西馬上就要完了，」羅伯特抗議說，「而且不知道還要多久……」

「我們可以把剩下的東西定量分配，」理查德打斷他的話說，「那樣至少還可以對付兩天……聽我說，羅伯特，我們都很緊張，又都累了……最好美美睡一覺再跟麥克斯談。」

「要是麥克斯不願意離開地鐵，咱們怎麼辦？」等只剩下他們兩人，理查德才問尼柯爾。

「不知道，」尼柯爾說。「帕特里克今天下午也問過同樣的問題……要是逼麥克斯下車，他不知道到底會出什麼事……帕特里克說麥克斯早就累了，而且非常生氣。」

理查德已經睡得很香，尼柯爾還在考慮接近麥克斯的最佳方案。無論如何要避免正面衝突，她想。那就是說，我得單獨跟他談，其他人誰都不準在場，甚至不準在聽得到聲音的地方……但是我到底說什麼呢？要是麥克斯不同意，我又怎麼辦呢？尼柯爾累壞了，終於睡著了。她又做了惡夢。

在第一個夢裡，博韋的別墅著火了，她又找不到熱娜維耶弗。

隨後夢境一下子又變了，尼柯爾回到象牙海岸，又變成了７歲，正在參加帕羅典禮。她正光著胳臂在綠洲當中的小水塘里游泳。母獅子在水塘邊走來走去，到處找那個惹了她小崽的小姑娘。尼柯爾往水裡扎，免得看到母獅子那對狡猾的眼睛。等她伸出水面來換氣，獅子已經走了，但這會兒水塘邊爬來爬去的是八爪蜘蛛啦。

「媽媽，媽媽，」尼柯爾聽見艾莉的聲音在喊。

尼柯爾踩著水，眼睛卻往水塘四周看。「我們沒事兒，媽媽，」艾莉的聲音清清楚楚地說。「別為我們擔心。」

但是艾莉在什麼地方呢？尼柯爾在夢中看到三個八爪蜘蛛後面的樹林里有個人影，就高聲喊道：「艾莉，是你嗎，艾莉？」

那個黑乎乎的影子說：「是我。」是艾莉的聲音，然後又走到月光下可以看到她的地方。尼柯爾立即認出那白生生的牙齒。

「奧米，」她高聲喊道，從頭到腳打了一個寒顫。「奧米……」

一陣推搡把她驚醒。理查德在床上坐在她身邊。「你沒事兒吧，親愛的？」他說。「你在叫艾莉的名字……然後又叫奧米。」

「我又做了一個活靈活現的夢，」尼柯爾說著爬了起來，穿上衣服。「有人跟我說不管埃波妮娜和艾莉在哪兒，她們都很安全。」

尼柯爾穿好了衣服。「這麼晚了，你要上哪兒？」理查德問道。

「去跟麥克斯談談。」尼柯爾回答說。

她匆匆出了卧室，來到圓形屋頂的大房間。為了某種原故，剛一進屋，她就抬頭看了看天花板。她看到了一些過去從來沒有注意到的東西。圓屋頂下幾米處好像修了一個平台，或者是個站台。為什麼我過去從來沒有看到過這個平台呢？尼柯爾感到奇怪，一面朝地鐵小跑過去。因為白天的影子不同嗎？還是因為平台是最近才修的呢？

麥克斯睡在地鐵里的一個球里。尼柯爾輕輕走了進去。她聽見他嘟嘟噥噥喊了兩聲埃波妮娜的名字。然後頭一擺，「是的，親愛的。」他清清楚楚地說。

「麥克斯，」尼柯爾在他耳邊輕輕叫。「醒醒，麥克斯。」

麥克斯醒了，那神情就像見了鬼。

「我做了個最叫人吃驚的夢，麥克斯，」尼柯爾說。「現在我知道艾莉和埃渡妮娜都沒事兒……我是來叫你離開地鐵，它好再去給咱們多運點食品來。我知道你多想做點什麼……」

尼柯爾住了口。麥克斯站起身來，準備下車。他臉上的表情依然是茫然不知所措。「咱們走吧，」他說。

「就這麼走嗎？」尼柯爾說，簡直沒有碰到什麼麻煩，她吃了一驚。

「是啊，」麥克斯說著，一步跨出了車廂。

尼柯爾也才剛下了地鐵，門就關上了，列車離他們飛馳而去。

「你叫醒我的時候，」看著地鐵開走了，麥克斯說，「我正在做夢。我跟埃波妮娜在說話，她正對我說，你會帶來一條重要消息，就聽到你的聲音了。」

麥克斯聳聳肩膀，隨即哈哈大笑，抬腿就朝小房間走去。「我當然不相信什麼鬼特異功能，但這實在是驚人的巧合。」

天黑以前，地鐵就回來了。前面的車廂燈火通明，車門大開，裝滿了食物和水，過去從來沒有哪一次送來這麼多。第二節車廂一片漆黑，門沒有開，窗戶也是關著的。

「好啦，好啦，」麥克斯說著，走到地鐵停車處，想打開二號車廂，但沒打開。「這裡邊有什麼呀？」

食物和水從第一節車廂卸下來之後，列車沒有像往常那樣馬上開走。人們等著，但第二節車廂不願暴露秘密。最後，尼柯爾和朋友們決定繼續吃飯。飯間的談話很有節制，大家都在小心猜測那不速之客。

開普勒天真地說，也許埃波妮娜和艾莉就在那節黑車廂里。聽了此話，尼柯爾又說起發現理查德在八爪蜘蛛那兒呆了很長時間之後，已經昏迷的事。大家心裡都有一種不祥的預感。

「我們要觀察一整夜，」飯後，麥克斯提議說，「這樣才不至於等睡著了出什麼鬼。頭四個鐘頭我來值班。」

帕特里克和理查德也願意值夜班。上床之前，全家人，包括本和孩子們，都一齊到站台邊去看地鐵。「裡邊會有什麼呀，媽－媽？」

「不知道，親愛的，」尼柯爾摟著兒子說。「我真的什麼都不知道。」

第二天早上，離圓屋頂上發光前一小時，理查德和尼柯爾給帕特里克和麥克斯弄醒了。「快來呀，」麥克斯激動地對他們說，「你們得看看這個……」

大屋子的當中，有四個形狀和構造都像螞蟻的生物，又大又黑，兩邊呈對稱，身子分為三節，每一節上都有一雙腳和一對可伸開抓東西的「胳臂」。大家圍觀它們的時候，它們正伸開胳臂，把材料一堆堆放好。這些生物看來真令人叫絕。它們的「胳臂」長長的，像蛇一樣，有大象鼻子那樣的多功能，另外還多了一種用途。要是一隻胳臂放著不用，既不搬什麼東西，也不因為另外一隻胳臂在搬什麼重物去起平衡作用，這隻胳臂會縮回身子旁邊的「箱子」里，在箱子里盤得緊緊的，要用時再伸出來。那麼，如果這些奇異的生物不幹活，它們的胳臂就看不見，也不會妨礙它們的行動。

人們瞠目結舌，繼續全神貫注地觀看。這些稀奇古怪的生物差不多有兩米長，一米高。它們很快搬空了黑車廂里的東西，迅速檢查了一下那一堆堆的東西，隨後就乘車走了。等它們一走，麥克斯、帕特里克、理查德和尼柯爾就過去查看那些堆著的東西。那一堆堆的東西形狀大小都不同，只有一樣很特別，那是一條長長的、扁扁的東西，很像平常的樓梯板子。

「如果讓我來猜，」理查德說著，撿起一個像自來水筆的小東西。「我得說這個玩意兒的承受力在水泥和鋼鐵之間。」

「但是用來幹嗎呀，理查德叔叔？」帕特里克問道。

「我猜，它們要修個什麼東西。」

「那麼它們是什麼人呢？』，麥克斯問。

理查德聳聳肩膀，又搖搖頭。「這些剛離開的動物讓我想到它們是什麼高級家畜，能夠干複雜的、一件接一件的工作，但是並不真會思考問題。」

「所以它們不是媽媽的『彩虹人』哪？」帕特里克說。

「當然不是。」尼柯爾勉強笑了笑說。

其他人，包括孩子們，早飯的時候全都議論了一下這些新奇的生物。所有的大人都同意，說如果根據咱們的猜測，這些東西再回來，不管幹什麼，除非真的看出它們的活動對人類有威脅，誰都不準去干涉。

三個鐘頭以後，地鐵又進了站。兩個怪物從前面的車廂出來，匆匆跑到大屋子中間。各自帶了一個小罐子，不時伸一隻手進去蘸一下，又在地上畫一些鮮紅的符號。後來這些紅線圍住了一個地方，包括地鐵車站，所有那一堆堆的材料，還有半間房子。

一會兒，又有五六個長著長胳臂的大怪物，從兩節地鐵車廂里蜂擁而出。有幾個背著又大又沉的曲線形構件。它們後面跟著兩個八爪蜘蛛，蜘蛛球形頭頂上忽閃忽閃的光帶特別明亮。兩個蜘蛛慢慢爬到屋子當中，檢查那一堆堆的材料，然後命令像螞蟻一樣的生物開始修建什麼東西。

「這下問題更複雜啦，」麥克斯對帕特里克說，兩個人都在一定距離的地方觀察。「真是咱們的八爪蜘蛛朋友在控制這個地方哩。但是，它們到底要幹什麼呢？」

「誰知道呢？」帕特里克答道，他已經看迷了。

「瞧。尼柯爾，」理查德過了一會兒說。「那一大堆東西那邊。那個像螞蟻的東西肯定是在讀八爪蜘蛛的光帶信號。」

「那麼，咱們怎麼辦？」尼柯爾小聲問道。

「我想咱們只有觀望、等待。」理查德回答說。

所有的建築活動都在劃在地上的紅線內進行，幾個鐘頭之後，地鐵又送來一車大型曲線形構件，等東西卸了下來，正在修建的東西的輪廓就清楚了。屋子的一邊，一個直徑為四米的直立圓柱體，已經豎立起來。圓柱體上半部的位置就在圓屋頂的下面；圓柱體內的台階圍著中心旋轉。

工程持續了３６小時。八爪蜘蛛建築師監督那些有萬能胳臂的巨型螞蟻幹活，整個活動只有一次大休整。開普勒和伽利略看螞蟻幹活看了好幾個鐘頭，疲倦了，一不小心，一個球蹦到紅線內螞蟻身邊。所有的工程馬上停止下來。一隻蜘蛛趕過來，一邊撿起球，一邊似乎在安慰工人，讓它們安心。八爪蜘蛛兩條爪子動作靈巧，呼的一下就把球扔還給了兩個孩子。工作又繼續進行了。

螞蟻修好樓梯，帶上剩餘物資，乘地鐵離開的時候，除了麥克斯和尼柯爾，大家都睡著了。

麥克斯走到圓柱體跟前，把頭伸了進去。「很感人，」他含糊其詞地說。「但是用來幹嗎呀？」

「得了。麥克斯，」尼柯爾回答說。「嚴肅一點。很顯然，是要我們順著台階往上爬。」

「瞎說，尼柯爾，」麥克斯說。「這我知道。但是為什麼？為什麼那些八爪蜘蛛要我們從這兒爬出去？……你知道，自從進了這個據點，它們一直就在控制我們。它們綁架了埃波妮娜和艾莉，把我們轉移到圓柱海南部，不准我回紐約去……要是我們決定不按它們的計劃行事，又會出什麼事呢？」

尼柯爾望著朋友。「麥克斯，明天早上等大家都聚齊了，再來討論這個問題，你說好嗎？……我太累了。」

「當然可以，」麥克斯說。「但是告訴你老公，我認為，咱們應該做一些完全不可預料的事，比如。步行穿過隧道回八爪蜘蛛據點去。這些東西到底要把咱們帶到哪兒去，我真有點不安哩。」

「我們不知道所有的答案，麥克斯。」尼柯爾回答說，她困極了，「但我認為只要它們控制了我們的食物和水的供應，除了滿足它們的願望，我們就沒有多少其他選擇……也許在這樣的情況下，我們只得信仰某種東西了。」

「信仰？」麥克斯說。「那隻不過是不動腦筋的另外一種說法罷了。」他走到圓柱體的背後一面。「這道怪怪的台階帶我們下地獄就跟上天堂一樣容易。」