第二十五回 胸中有誓深如海 肯使神州竟陸沉
兗州府，闊別了三年之久，天賜終於又回來了。濟寧州通往兗州府的官道，是天賜的舊遊之地。當年他在此獨戰群盜，救了吳小姐，又邂逅後來成為他妻子的蘭若。而今春光依舊，伊人卻不知遠在何方。遠望鬱鬱蔥蔥的滋陽山，他喟然長嘆，平添了幾許傷感。
兗州地出南北要衝，本來商旅雲集。可如今市面蕭索，行人寥落，已非昔日的繁華。自從卧龍山莊起事，盜匪頻繁寇掠淮泗，運河水道久已不通，商旅絕跡，財源枯竭。繼任的兗州知府不知體恤民情，橫徵暴斂，更是雪上加霜。
天賜在城中找了一家客棧安頓下來。這客棧規模不小，前前後後有幾十間客房，卻只住著三五名客人。房中結滿了蛛網，積塵厚如銅錢，可見閑置已久。店小二忙著打掃塵土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不寧，客人稀少，求客官原諒云云。
稍作休息，天賜信步出店，去尋覓那個他足足生活了十八年的舊宅。路也依舊，門也依舊，只是已經換了主人。圍牆粉刷一新，大門口站著一對腆胸疊肚的健仆，一臉驕橫之色。
街口處有一個賣蔬菜的小販，橫著一輛小車，正在大聲吆喝。旁邊還有一個乾癟老頭，眯縫著小眼睛，蹲在牆根曬太陽。天賜走上前向那小販作了一揖，說道：「借問一聲，那邊宅第之中住著什麼人？」那小販冷哼一聲，迸出了三個字：「王剝皮。」
「王剝皮？」天賜大奇。他是在兗州長大的，怎麼從沒聽說過什麼王剝皮。問道：「這王剝皮又是何許人？」那小販大為不屑，說道：「你連王剝皮都不知道，當真孤陋寡聞。那王剝皮又名天高三尺，就是咱兗州府大青天大老爺。記住了，別再逢人就問。讓咱兗州人笑掉大牙事小，把你當成王剝皮的親友子侄，那你可就要倒霉了。」
吃了小販的一頓搶白，天賜當真哭笑不得。耐著性子又問道：「在下幾年前曾來過此地，當時這所宅院中住的好象不是王剝皮吧？」
小販臉色一變，反問道：「你打聽這個幹什麼？」天賜道：「隨便問問，好奇而已。你既然不願說，我也不能勉強。」摸出一小錠銀子，托在掌上。說道：「咱們不妨做筆交易，我用這錠銀子，換你回答幾個問題，如何？」在天賜想來，此等市井販夫見錢眼開，銀子一出，自然無往而不利。不料那小販如同未見，冷笑道：「抱歉得很，咱不想做這筆交易。銀子你自己留這用吧！」推起小車，徑自走了。
天賜怔在當地，許久無語。這時蹲在牆根那乾癟老頭忽然睜開眼睛，說道：「小哥這是白費唇舌，咱們兗州人有這麼個忌諱，化多少銀子也問不出來。」天賜有幾分恍然。向老者深施一禮，說道：「請老丈指點。」那老者道：「既然是忌諱，老朽自然也不能說。小哥還是快走吧，再遲必有麻煩。」
天賜道：「實不相瞞，小可的父輩與此宅的舊主人有些淵源，聽說他舉家遭難，特命小可前來看看，是否有什麼人留下。老丈既知內情，望不吝見告。」
老者上下打量天賜，目光中有些疑惑。遲疑半晌，說道：「既然是舉家遭難，自然沒什麼人留下。小哥不必再浪費時間了。」天賜道：「連家中僕人也一同遇害了嗎？」那老者小眼睛陡然睜大，冷笑道：「你問這個到底是何居心？實話告訴你，確有一名老僕人僥倖逃出，現在就住在兗州城裡。他的住處咱兗州人全都知道，可是不會有人告訴你。你走吧，我不想再看到你。」說罷又閉上眼睛，倚在牆根，如同睡去。
天賜又碰了一個釘子，搖頭苦笑，黯然離去。心想：「他說有一名老僕人僥倖逃出，難道是存義叔嗎？我如何才能找到他？兗州百姓感**父親的清廉忠義，守口如瓶，卻讓我無所適從。」轉**又一想：「這些可敬的父老鄉親自然不能用強逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各懷一條心，良莠不齊。有錢能使鬼推磨，見到銀子總會有人動心。」
這時迎面走來了一個衣衫不整，敞胸露懷的中年漢子，鼻子斜眼，額角上貼著一塊狗皮膏藥。天賜認得此人。他名叫周三，是城裡的一個地痞無賴，專事敲詐勒索，坑蒙拐騙，父親在任時沒少打他的板子。這小子屢教不改，看這情形，三年來仍然沒什麼起色。天賜心想：「要打聽存義叔的下落，這小子最合適。」一把抓住周三的手臂，笑道：「周兄，別來無恙乎？」
周三被天賜抓得手臂生痛，齜牙裂嘴。瞪眼道：「朋友，我不認得你呀！你抓著我幹嘛？」天賜笑道：「周兄好生健忘，多年的老朋友，怎麼說不認得。來來來！許久不見，咱哥倆好好聚聚。」不由分說，拉起周三就走。周三驚詫莫名，還當真是多年前的老朋友。搜腸刮肚，絞盡腦汁，卻始終想不起他是何人。
走進一個僻靜的小巷，天賜放開手。周三揉著手臂，說道：「朋友，恕我眼拙，怎麼想不起來咱們何時見過。」天賜笑道：「咱們以前也許沒見過，現在不是已經相識了嗎？」
周三怒道：「混蛋，原來你在消遣老子。」掄起大拳頭，當胸就是一拳。天賜不閃不避，任他打中胸口。周三只覺得拳頭就象打中了一團棉花，渾不著力。想要收回，卻又被牢牢吸住，使出吃奶的力氣也拔不出一分半分。他憋得臉皮通紅，驚恐萬狀。
天賜微微一笑，揪住衣領，將周三頂在牆上。說道：「周三，我誠心想與你交朋友，你的架子還真不小，這點面子也不肯給？」周三這時方知遇到了高人，驚叫道：「大俠，放手啊！有話好說。」天賜笑道：「好極了，本大俠正有話要問你。你如果能照實答覆，本大俠非但不罪，還要重重賞賜。」
周三驚魂大定，賠笑道：「多謝大俠，小的一定知無不言，言無不盡。不是小的吹牛，這兗州府方圓百八十里內發生的事，沒有我周三不知道的。」
天賜心中好笑：「這混蛋還真不白給，居然也知道蘇洵這句『知無不言，言無不盡』，只是從他口中說出，全然不是味道。」說道：「我且問你，前任兗州知府李大人被錦衣衛滅門之時，有一位老僕人僥倖逃脫，他如今住在何處？」
周三臉色大變，驚道：「小的不知道，不知道。」天賜道：「你一定知道，為什麼不肯說？」摸出一大錠銀子，托在掌上。說道：「這是二十兩足色紋銀。實話實說，這銀子就是你的。膽敢欺騙本大俠，你應該知道後果。」周三緊盯著這錠銀子，雙目放射出貪婪的光芒。吞了半晌口水，終於說道：「不義之財，我周三不敢貪得。」
天賜大怒，大手扣住周三的喉嚨，象一把鐵鉗慢慢收緊。惡狠狠說道：「你一個潑皮無賴，也知道什麼叫做不義之財？老老實實回答本大俠的問題，否則我捏斷你的脖子。」
那周三驚駭到了極點，反而平靜下來。冷笑道：「你想斬草除根？別做夢了。我周三雖然不是什麼正人君子，卻不想讓全城父老指著脊梁骨，罵我是個孬種。那位老人家的住處我知道，可你別想問出半個字。給我銀子不管用，殺了我也不管用。」
天賜冷冷道：「你當然不是正人君子，所行所為，脊梁骨早就讓人戳穿多時了，也不在乎多這一次。何況現在只有你我兩人，你不說我不說，哪個知道是你走露的消息？本大俠給你兩條路走，一條是發財，一條是送命，你選擇哪一個？」
周三毫不遲疑，毅然道：「你殺了我吧！我周三如果貪生怕死泄露此事，縱然無人知道，我也一樣於心難安，在人前抬不起頭。活著也沒什麼意思，還不如讓你一刀殺了，一了百了。」
天賜一齜牙，陰笑道：「好樣的！」大手緩緩收緊，周三的臉漲成了紫紅色，雙目突出，神情駭人，卻依然一聲不出。天賜心中一軟，暗想：「仗義每多屠狗輩。這周三人品低劣，不想也是條硬漢子，殺了他於心不忍，罷了！」鬆開手，一把推開周三，長嘆一聲，轉身而去。
周三不住揉動幾乎被捏斷的脖子，呼哧呼哧喘著粗氣，兀自心有餘悸，想不明白天賜為何輕易放了他。怔怔立了半晌，忽然撒腿就跑，如飛遁去。
天賜抱著一絲僥倖，在街上又尋找了幾位路人打聽，換來的卻只有憤怒而鄙夷的目光，一無所獲。看看天色將晚，只有失望地返回客棧。
剛剛轉回客棧前，小巷中忽然竄出了幾條黑影。那周三去而復回，領著四五個彪形大漢，攔住天賜。周三指著天賜叫道：「張爺，就是這小子。」幾名大漢一擁而上，將天賜圍在中央。那領頭的張爺說道：「朋友留步，請教尊姓大名，到咱兗州府有何貴幹？」
天賜掃視那幾名大漢，又冷冷看了周三一眼，心想：「我被周三這廝欺騙了。這幾個只怕是官府的暗探。」冷笑道：「爾等又是何許人？攔住李某所為何來？」
那張爺喝道：「無知狂徒，咱們都是府衙的官差。你犯事了，跟咱們走一趟吧！」天賜怒道：「爾等膽敢假冒公差，誣陷良民，豈有此理！要捉李某可以，拿出知府大人的公文讓我看看。」那張爺喝道：「混蛋！捉你一個小毛賊也要知府大人的公文？有本差官一句話就夠了。弟兄們，給我拿下。」幾名大漢一齊動手，揪衣領拗手臂，抖出鎖鏈當頭套下。天賜掙扎不止，幾名大漢一時難以得手。那張爺撲上去在天賜後腦重重敲了一鐵尺，天賜當即昏倒在地。
那張爺頗為得意。冷冷看了周三一眼，問道：「你說這廝武功如何如何高明，怎麼如此稀鬆？」周三也不明其故，賠笑道：「小的說他武功高明，是與小的相較而言，與張爺一比，自然差得太遠了。」那張爺連連點頭，頗為自得。
一名大漢道：「頭兒，我看這小子一定是錦衣衛的走狗。不如一刀做了他，找個地方把屍體一埋，省得麻煩。」那張爺道：「不！李大人這個案子已經過去兩三年了，照理說錦衣衛不應該再糾纏不清。這小子卻突然出現，打探內情，我看其中必有蹊蹺。咱們應該抬他回去，交給將軍大人發落。」
當下幾名大漢抬起天賜，丟下周三，鑽入僻靜的巷子。由那張爺持鐵尺斷後，小心翼翼，只撿無人處行走，三繞兩繞，停在一處靜寂幽深的大宅前。扣開大門，一個軍官裝束的大漢走了出來。一看這幾名大漢抬著一個人，軍官神色微變，慌忙將眾人讓進院中。拴上大門，回身問道：「老張，你搞的什麼鬼？這是何人？」
那張爺道：「這小子在街上到處打聽李老伯的消息。我接到周三的報告，就帶人把他擒來了。大人在嗎？這事還要請大人親自處置。」
那軍官道：「你來的正好，大人剛剛回來。」他在前面引路，眾人抬著跟隨其後。穿過兩進院落，停在一處亮著燈光的房前。那軍官輕扣房門，說道：「大人，張連勝有事要見您。」房內有人說道：「讓他進來。」那軍官輕輕推開房門，眾人魚貫而入，將天賜放在地上，而後肅手退出。房中只剩下張連勝和那位大人。
那位大人看了一眼躺在地上的天賜，問道：「他是何人？你捉他來幹什麼？」張連勝將事情的原委一一稟明。那大人聽后臉色大變，說道：「弄醒他，問一問詳情。」
話音未落，地上的天賜忽然一躍而起，大笑道：「李某已經醒了，不必勞煩兩位大人。」張連勝驚得跳了起來，拔出佩刀擋在那位大人身前。那位大人卻安坐不動，天賜與他一朝面，不由得又驚又喜。只見此人身軀魁偉，虎目濃眉，闊面長須，威風凜凜，正是當年的好朋友王致遠。三年不見，他留起了一部大鬍子，乍一見幾乎認不出來。天賜脫口呼道：「王兄！」
王致遠卻不知天賜是何許人，奇道：「閣下認得我嗎？」天賜抖袍袖撣去身上塵土，拉一張椅子坐下來。那張連勝橫刀怒目而視，若非王致遠拉住，早就撲上來動手了。天賜卻視如未見，笑道：「我與王兄自幼一同長大，一同讀書習武，一同喝酒打獵，如何不識？當年小弟離開兗州之時，蒙王兄相贈寶弓神箭，別情依依，猶然在焉，何今日無情之甚也？」
王致遠大驚失色，離座而起，虎目寒光四射。問道：「你究竟是何人？如何知道這些事？」天賜笑道：「當年王兄與孟兄在滋陽山下為我送行，殷殷話別。王兄曾囑咐小弟：『此去江湖，千難萬險，切不可輕生犯難，虛擲了大好頭顱。更不可淪身盜匪，玷污忠義家聲。留此有用之身，將來自有報國之日。』這些話小弟無日或忘，王兄難道不記得了嗎？」
王致遠驚道：「你是李賢弟，可是為何如此容貌？」天賜道：「小弟為躲避仇家，在臉上動了點手腳。王兄請取一盆清水來，小弟恢複本貌，再與王兄詳述。」王致遠吩咐下去，張連勝出門取水。天賜道：「這位張兄是王兄的心腹嗎？」王致遠道：「他是我手下的一名軍官，我叫他小勝子。功夫不弱，人品也信得過，咱們諸事都不必瞞他。」
天賜笑道：「三年不見，王兄已經貴為將軍大人，可喜可賀！」王致遠哂笑道：「賢弟取笑了。承祖上餘蔭，做了一個不大不小的副將。沒多少實權，卻要受一般貪官污吏的窩囊氣，縛手縛腳，何喜之有。」
天賜為之黯然，問道：「小孟近況如何？」王致遠長嘆一聲，說道：「家家都有一本難**的經。小孟前年進京應考，高中了進士，天子欽點他為翰林院庶吉士，著實春風得意了一陣子。可小孟這人雖然聰穎，卻不善於巴結權貴，改不了讀書人的酸腐之氣。許敬臣那奸賊看中了小孟的才學人品，欲招他為婿，收為心腹。你猜小孟怎麼說？他居然一口回絕：不敢高攀！」
天賜一拍大腿，叫道：「痛快！有骨氣！不枉咱們多年為友。」王致遠憤憤道：「痛快雖然痛快，可小孟的前程也因此毀了。那許賊把持吏部，各級官員的升遷全操在他手了里。他對小孟懷恨在心，足足讓他坐了兩年的冷板凳，兩年前是個庶吉士，兩年後還是一個庶吉士。憑小孟的滿腹學問，你說屈才不屈才，可氣不可氣？」
兩人相對唏噓。這功夫張連勝端來一盆清水，放在桌上。天賜取出藥物，化在水中，用藥水洗去臉上的易容，恢復了本來面目。王致遠端詳良久，贊道：「好神奇易容術！我敢斷言，賢弟的武功一定也今非昔比。小勝子，這就是我常提到的李天賜李公子，快快見禮。」
張連勝又是驚詫又是慚愧。伏拜於地，說道：「小人愚魯無知，望公子恕罪。」王致遠笑著拉他起來，說道：「我說小勝子，你啥時候學會了這些繁文瑣節。李賢弟的武功勝你十倍，真要是生你的氣，一巴掌下去，讓你滿地找牙。你那一記鐵尺，等於抓癢，李賢弟故意讓你擒住，開個玩笑，當不得真的。」
三人都笑了起來。天賜道：「我從湖廣一路過來，道經河南，卧龍山莊群盜鬧得很兇，各處州縣多被攻破。龍老賊擁賊眾數十萬，自稱奉天順義王，寇掠四方，氣焰十分囂張。不知兗州府可曾受到波及？」
王致遠道：「豈止是波及，除了府城未被攻破，四鄉八鎮飽受兵禍，慘不忍睹。兩月前賊眾食盡，賊首賀震天率領數萬人馬渡河北上覓糧，直殺到兗州城下。齊總兵膽小如鼠，畏敵怯戰，閉門不出，聽任賊眾肆虐，真真氣殺人也！」天賜怒道：「豈有此理！這姓齊的狗官該殺。王兄，難道你也聽之任之嗎？」王致遠鬚髮戟張，憤然作色，說道：「身為國家武臣，守土有責，豈容盜賊橫行，殺我百姓。我聯絡幾位同僚，一同至齊總兵處請戰，陳說利害。盜賊孤軍冒進，軍糧將竭，士氣不振。賊眾散布四鄉覓糧，號令難行，易被各個擊破。誰知齊狗官一概不聽。我一氣之下說服幾位同僚，私自開城出戰。一夜之間，橫掃百餘里，斬首萬餘級，大破賊眾。那賀震天率殘兵敗將狼狽逃回河南去了，所劫糧草全部為我軍所獲。」
天賜喜道：「王兄，真有你的！這可是奇功一件，齊狗官沒話說了吧？」王致遠憤然道：「哪有這等便宜事。那狗官懷恨在心，視我如眼中釘肉中刺。他官職雖然不高，卻上可通天。一樁大功被他據為己有，過錯全落在我頭上，降了官職，剝了兵權，閑置在家，身邊只剩下這幾位心腹兄弟了。」
張連勝道：「大人雖然無職無權，可是閤府百姓誰不知道大人是咱們兗州府的擎天之柱。一旦盜賊來犯，朝廷還會起用大人，殺賊破敵。就算大人只是一介布衣，咱們兗州數萬官兵也甘願為大人效死。那齊狗官算什麼東西。」
天賜問道：「王兄，那齊狗官是許奸的黨羽嗎？」王致遠冷笑道：「憑他也配！許奸自視頗高，沒點才幹的人他還真不放在眼裡，再不濟也不會收一個市井無賴作黨羽。齊狗官有一個叔叔，是京西白雲觀的觀主，專事裝神弄鬼，騙人錢財。不知走了什麼門路投到劉進忠門下，劉進忠將他引入大內，在天子身邊行走。天子篤通道術，被賊道所惑，言聽計從，封為護國真人。賊道對他的俗家侄兒百般照應，不到一年的時間，從一個小小的把總，一躍而為總兵大人。如今又讓他奪了一樁大功，只怕還要高升。」
天賜嘆道：「許奸劉奸未除，又生一邪術惑君的妖道，國事堪憂，我輩無寧日矣！」忽然心中一動：「天子篤通道術，未必便是壞事。妖道能騙，我也一樣能騙，而且道行要比他還高。對！就是這個主意。」
這三人談論齊狗官諸般欺下瞞上，橫行不法之事，怒髮衝冠，同聲咒罵。搜腸刮肚，種種不堪之辭皆已用盡，頗覺興意闌珊。天賜忽然想起一事，問道：「小弟聽說先父遇難之時，存義叔僥倖逃脫，王兄可知他現在何處？」
王致遠道：「我在城西賃了一個宅子給老伯居住，派遣了幾個得力兄弟暗中保護，賢弟盡可放心。如今天色已晚，明天我讓小勝子領你去。」
天賜急於去見存義叔，第二天早早起身，由張連勝引路，直奔城西。存義見小主人安然歸來，幾疑是在夢中，老淚縱橫，泣不成聲。天賜**及別後滄桑，亦覺無限傷感。
支走張連勝，室內只剩下他們兩人。天賜道：「存義叔，您跟隨先父多年，自小看著我長大，我敬你如長輩。我在江湖上聽到了有關我身世的一些傳聞，你如果知道內情，希望能如實相告，解我迷津。」
存義神色微變，說道：「江湖傳聞，荒誕不經，少爺萬萬不可輕信。老爺是你的親生父親，你是老爺的親生兒子，這還會有假嗎？」
一聽此言，天賜便明白了大半。追問道：「存義叔，您怎麼知道我要問這個？」存義慌忙辯解道：「這些江湖傳言，老奴也曾有耳聞。少爺一開口，老奴就知道要問什麼了。」天賜道：「存義叔，您不用再瞞我，此事知者甚少，您不可能聽到。內情如何，您的神色已經表露無遺。您不願說，我也不敢勉強。不過，我仍希望您能告訴我。是親生的也好，抱養的也好，先父二十年的養育教誨之情，天高地厚。我不是薄情寡義之徒，今生今世永遠是李門的一員。」
存義嘆道：「少爺早就知道了，還問老奴做什麼。少爺的確不是老爺的親生之子，除了老奴與老爺夫人，沒有第四個人知道，不知少爺是如何聽來的？」
天賜敷衍道：「我是從先父的留書中猜出來的。當年的事先父含糊其辭，不肯明言。存義叔是否知道一些內情，比如說，先父是何時，從哪裡將我抱來的，親生父親又是何人？」
存義道：「少爺的身世老爺一直守口如瓶，只怕連夫人也不知底細，老奴又何從知曉。老奴還記得當時夫人懷孕將要臨產。有一天夜裡老爺奉詔進宮，回來后家裡就多了一個嬰兒。老奴多嘴多舌，問老爺嬰兒是哪裡來的。老爺對下人一向和顏悅色，這次卻板起面孔，嚴厲斥責，不許我問也不許我向外人說。後來夫人產下一個男嬰，不出一天就夭折了，老爺卻對我說夭折的是抱來的嬰兒。不過我從夫人的神情上猜得出老爺是在騙我。這件事親朋好友包括舅老爺都不知內情，到現在我也不清楚老爺為什麼要對此守密。」
天賜心想：「這就不錯了。唉！父親為我這不祥之人殫精竭慮，辛苦了大半生，到頭來落得個含冤而死。是我連累了他老人家。」問道：「存義叔，您知道先父葬在何處嗎？他老人家謝世三載，墳上草木已拱，我這個做兒子的卻未能至靈前拜祭，真是不孝之極。」存義道：「老爺的陵墓就在西郊，是本府百姓捐資修建的。每日都有人祭掃，終年香火不斷。老奴這就領少爺去。」
當下兩人上街購買香燭紙馬，出城趕往西郊。李大人的陵墓就座落在滋陽山的半山腰上，遠望兗州城，視野開闊，地勢絕佳。一條碎石小路直通到廟門前，四周廣植蒼松翠柏。廟宇不算很大，卻十分整潔肅穆。大門上高懸匾額，上書「李明公神廟」。進廟門，過甬路，一座大殿橫在面前。殿門上書「浩然正氣」，右邊是「恩澤及百姓」，左邊是「忠義足千秋」。大殿之上，香煙繚繞之中，是李大人的塑像，形態逼真，栩栩如生。
天賜燃起香燭，獻上祭品，在案前跪倒，伏地再拜，輕聲禱祝，聲淚俱下。存義跪在天賜身後，也是老淚縱橫。良久，兩人起身轉到大殿後李大人墓前。天賜跪地叩首，泣道：「父親，您老人家養育兒子二十年，兒子卻沒能在您老人家膝下盡一日孝心。兒子不孝，禽獸不如。您老人家在天有靈，請拭目以待。兒子此去京師，一定千方百計，為您昭雪沉冤，完成您多年的心愿，斬奸佞之頭，以謝天下，平盜匪之亂，以安社稷。皇天后土，鑒我誓言。大事成就之後，兒子再來拜祭您老人家。」
存義跪在天賜身後，越聽越是心驚。暗道：「我的老天！少爺的口氣可真夠大的。斬奸佞平盜匪，誰能有這麼大的本領？」
忽然，天賜一躍而起，拉起存義就走。說道：「有人來了，咱們快藏起來。」存義道：「少爺別慌，這一定是前來祭掃的附近鄉民，撞上也不要緊。」天賜道：「不是鄉民，來人武功絕高，一定是江湖中人。我已經恢複本貌，江湖上有很多人認識我，見面恐有不便，還是迴避為好。」拉起存義，鑽人墓后的松林之中。
剛剛藏好身，角門處傳來一陣腳步聲，走進來一個人。看清來人，天賜不禁心中一緊，暗道：「他來個什麼？」原來，此人是當年在南京有過一面之緣的錦衣衛楊左使。兩年不見，他蒼老了許多，鬚髮已見斑白，英風豪氣盡失，神情落寞之極。
楊左使在李大人墓前停住腳步，掃視四周，眉頭微皺。目光落在墓碑上，又輕輕嘆了口氣，整理衣衫，恭恭敬敬作了一揖。忽聽一個清脆的聲音說道：「假惺惺，令人作嘔！」角門處又閃進兩個小乞丐，衣衫破舊，面目骯髒，卻有一雙靈動的大眼睛。一個小乞丐撇嘴道：「你這走狗現在想求饒已經太遲了，便是磕上一百個響頭，咱們也不會放過你。」
楊左使目光閃過一絲怒色，沉聲說道：「兩位邀楊某至此，有何貴幹，敬請明示。」那小乞丐喝道：「自己做的惡事自己心裡清楚。天理昭彰，報應不爽，姓楊的，你的死期到了。快快自行割下狗頭，免得小太爺費事。」
兩個小乞丐臉上的泥垢掩去了本來面目，但這神態語氣落入天賜眼中，立即猜出是誰。心想：「原來是小薔小薇這兩個小搗蛋，看樣子又是從家裡逃出來的。卻為何與這楊左使結下樑子，引到先父墓前了結？」
只聽楊左使大笑道：「楊某為官多年，秉公執法，手底下不知殺過多少姦邪之徒，仇家不計其數，人人都想取我性命。可楊某今天仍然活著。要報仇請你們家裡的長輩出頭，你們兩個乳臭未乾的小娃娃，不配與楊某動手。」
小薇喝道：「死到臨頭你尚且不知。象你這等三流貨色，小太爺不知宰過多少。哥哥，併肩子上，殺掉這老賊。！」小薔小薇姐妹兩個一起撲向楊左使，兩雙小拳頭攻向楊左使胸肋。天賜心想：「小薇這丫頭詭計多端，楊左使武功雖強，只怕也要吃大虧。」只見三人拳來腿往，斗得難解難分。楊左使的武功比起江南八仙之流也不遑多讓，拳上勁風虎虎。小薔小薇一年來武功大進，但與楊左使相比尚有不小的差距，始終無法近身，只能四下遊走，尋隙出擊。可是楊左使拳勁洶湧，毫無破綻，小薔小薇尋不到一絲勝機。
天賜推測小薇必有制勝的奇招，也就不甚擔心。可是斗過數十招，姐妹二人的形勢已經十分不利，仍不見小薇有所舉動。天賜暗自焦急，正打不定主意是否出面阻止之時，忽聽小薇笑道：「倒也，倒也！」只見楊左使腳下一個踉蹌，似乎喝醉了酒，身形搖晃，拳腳力道越來越弱。小薔小薇一輪疾攻，楊左使勉強遮攔了幾招，腳下一軟，摔倒在地。
「是迷香！」天賜心中好笑：「我送她們的迷香，這小丫頭還帶在身上。卻不知是何時施出的，居然連我也被騙過了。」她們姐妹既然得手，天賜也就不必再出面，隱身一旁耐心地看下去。
小薔小薇早有準備，身上帶著牛筋皮索，正好用來捆人，將楊左使綁住四肢，吊在樹上。小薔惡狠狠說道：「妹妹，弄醒他，讓他死個明白。」小薇也不客氣，上前揪住楊左使的髮髻，正正反反，揍了十幾個耳光。楊左使受痛不過，悠悠醒來。
小薔指著楊左使的鼻子，嬌聲喝道：「姓楊的，你知道咱們姐妹是什麼人嗎？」楊左使怒目而視，說道：「小賤人，廢話少說。楊某人既然被擒，唯死而已，想要我屈膝求饒，休想！」小薇喝道：「你這狗賊骨頭倒硬，死前就讓你做個明白鬼。閻羅王問起，也好有個交待。咱們是李公子的朋友，錦衣衛害死李老伯，李公子不幸遇難，不能親手報仇，可是還有咱們姐妹。今天就在李老伯墓前割下你的狗頭，祭奠他老人家在天之靈。我與姐姐從江南過來，一路上已經殺了九十九個錦衣衛，你這狗賊就是第一百個。那九十九個錦衣衛死前受盡折磨。算你祖上積德，剛好湊個整數。姑奶奶大發慈悲，給你個痛快。」
楊左使大吃一驚，急忙叫道：「且慢！你們說的李公子，是不是神箭天王李天賜，他真的死了嗎？」小薇冷笑道：「你這狗賊想拖延時間嗎？李大哥的死訊早已傳遍江湖，我不信你沒有耳聞。自從得知李大哥落澗身亡的噩耗那一天起，咱們就立誓殺盡錦衣衛走狗，代李大哥復仇。你這狗賊是錦衣衛的指揮左使，罪該千刀萬剮。戕害李老伯之時，可曾想過會有今天嗎？」
楊左使雙目一閉，嘆道：「我楊宗翰雖不是殺害李大人的真兇，也難逃助紂為虐之罪。死在你們兩個手裡，也算死得其所，你們動手吧！」
小薇揮起鋼刀，卻遲遲未能砍下。她二人曾殺過九十九名錦衣衛，這些人死前無一不哭喊求饒，醜態百出。開始時她們尚有些不忍，後來人殺得多了，漸漸心硬如鐵，手段也越來越殘酷。心中的悲痛化為復仇的怒火，將兩個天真可愛的小姑娘變成了兩個殺人魔王。可如今面對昂然就死的楊左使，小薇卻始終無法下刀。許久，小薔叫道：「妹妹，你還等什麼？你如果不忍心，換我來！」小薇硬起心腸，就待一刀砍下。
此時天賜就算不願見小薔小薇姐妹，不願見楊左使，也不能不出面阻止。他躍出松林，笑道：「小薔，小薇，你們好啊！這個楊左使不是壞人，萬萬殺不得。」
小薔小薇驚然回首，看清身後站著的竟是傳說中早已死去的李大哥，不禁歡喜如狂。縱身撲上，一左一右抱住天賜的手臂，又笑又跳。叫道：「李大哥，原來你沒有死。你為什麼要詐死騙我們？」
天賜笑道：「我何時騙過你們？是我親口告訴你們說我已經死了嗎？這豈不是讓人笑掉大牙。你們兩個妄信人言，卻不相信大哥我的本領，豈是輕易就能被人殺死的。該打，該打！」
小薔小薇歡喜之餘，也不想再理會江湖上為什麼會傳出李大哥的死訊。小薇扮了個鬼臉，佯嗔道：「久別重逢，一見面就調侃人家，哼！」小薔幽幽道：「聽到你的死訊，你知人家有多難過，你還忍心說風涼話。」
天賜拍拍她們的肩頭，以示安慰。笑道：「我這一死不要緊，卻讓你們兩個搗蛋鬼鬧翻了天。錦衣衛那九十九個老兄死得好不冤枉。」小薇道：「錦衣衛里沒一個好人，個個該殺，有什麼冤枉。」天賜這時才想起旁邊還捆著一個錦衣衛的指揮左使，小薇豈不是連他也罵上了。急忙轉身為楊左使解綁，內力到處，切割牛筋皮索如入腐土。說道：「小孩子說話沒分寸，楊大人莫怪。」
小薔小薇驚道：「咱們好不容易才擒住這傢伙，大哥怎麼把他放了？」天賜笑道：「休得胡言亂言。這位楊大人是錦衣衛里唯一的好人。那九十九位老兄縱或該殺，楊大人如果做了第一百個刀下鬼，那才真叫冤枉。」姐妹二人這才恍然。小薔向楊左使淺淺一笑，以示歉意。小薇卻狠狠瞪了他一眼，轉過頭不再看他。
楊左使赧然道：「公子莫再提什麼楊大人，我楊宗翰如今只是一介草民。說來令人慚愧，當年我不明令尊大人含冤而死的內情，貿然出手與公子為敵，有眼無珠，罪該萬死。後來被聞香教截殺，承蒙公子不計前嫌，仗義相救，活命之德，無日或忘。請公子受楊某一拜。」
天賜連忙伸手相扶，阻止他行禮。問道：「楊兄因何丟了官職？」楊宗翰苦笑道：「權臣當道，姦宄橫行，丟官不足為怪，不丟官才叫稀奇。我因上表彈劾劉進忠勾結聞香教等種種不法之事，被劉賊陷害，削了官職，現在只是驛站中的一名驛卒，專司傳遞信函，負責兗州府到濟寧州這段路程。有生之年，尚能為朝廷效力，也算不幸中的萬幸了。」
小薔小薇聽他竟敢彈劾劉賊，不禁肅然起敬，刮目相看。天賜正容道：「楊兄忠心為國，不避斧鉞，冒死斥奸，事雖不成，亦足令人稱道。如今聞香教已經公然造反，應驗了楊兄之言。也許天子不久就會恢復楊兄官職，請楊兄拭目以待。」
楊宗翰冷笑道：「劉賊不死，永無楊宗翰出頭之日。我早已不存復官的奢望，能安安穩穩做幾年驛卒，了此殘生，也就心滿意足了。驛站中公務繁忙，恕楊某不能久留，告辭了。」說罷出角門揚長而去。
小薇向著他的背影吐吐舌頭，咕噥道：「要走就走，誰想留你了。哼！咱們饒了你的小命，卻連一句客氣話也沒有，忘恩負義，令人齒冷。」天賜笑道：「你要他如何？要他跪地叩謝活命之德？豈有此理！這位楊大人丟了官職，自覺沒臉見人，當然不願再留下去。不過，他雖然丟官，卻未存怨懟之心，任勞任怨，不虧職守，難能可貴。」
小薔道：「原來他果然是一位好官。大哥，你說皇帝會恢復他的官職嗎？」天賜道：「只要劉賊在朝，就沒有指望。」小薔道：「那大哥只是安慰他嗎？」天賜道：「也不盡然，看他的造化了。大哥進京之後，會為他奔走的。成與不成，聽天由命吧！」
小薔驚道：「大哥，你要進京？京裡邊高手如雲，戒備森嚴，僅僅京中各衛的官兵就有幾十萬人，江湖人沒有一點門路，寸步難行。更何況大哥被官府畫影通緝，進京不等於送死嗎？為了他一個小小的錦衣衛左使，不值得冒此風險。」
天賜道：「京中雖然高手如雲，大哥自有萬全之策，可保無虞。為一個錦衣衛左使復官，的確不值得。可如果是為剷除朝中奸佞，為普天下忠臣義士謀求報國救民之路，天大的風險也值得一冒，你們說是不是？」
小薔小薇大喜，齊聲道：「當然值得，大哥，你一定要帶上我們。」天賜笑道：「你們兩個小鬼真是纏人。我進京又不是去遊山玩水，帶著兩個累贅，縛手縛腳，什麼事也辦不成。」
「什麼！你敢說我們是累贅。」小薔小薇一齊噘嘴不依。小薔央求道：「大哥，你帶上我們好嗎？遇上危險也好有個照應。我們不會拖累你的。」小薇卻威脅道：「你如果拒絕，當心我們跟你沒完。」
天賜叫苦不迭，松林中還有一位存義叔，不能讓他看笑話。忙道：「好好！這事咱們慢慢商量。」向松林叫道：「存義叔，您出來吧！」
存義未得天賜召喚，一直隱身林中，不敢露面。這時方顫巍巍走出來。天賜代三人引薦道：「這位是存義叔，這兩位是華小姐。」小薔小薇只當存義是天賜家中長輩，連忙收起小姐脾氣，恭恭敬敬上前見禮。存義慌忙還禮，心中卻暗自嘀咕：「這兩個小泥猴子會是兩位小姐，打死我也不能相信。」
天賜道：「存義叔，我這次回鄉有兩件事，一是祭掃父親的陵墓，二是向您老問候。這兩件事都已了結，我打算就此告辭，您老請回吧！致遠兄處請代我捎個話，不辭而別，有失禮數，以後再向他賠罪。」
存義心想：「有兩位小姐陪伴，自然不想讓我這老頭子留下來礙眼。我還是識趣點為好。」瞥了一眼小薔小薇姐妹，向天賜古怪地笑笑，說道：「老奴告退，少爺請多保重。」弓身施了一禮，出角門走了。
存義已去，現在該想辦法大發小薔小薇了。天賜攤掌向角門方向一指，說道：「兩位小姐，請吧！」
「什麼！你要趕我們走？」姐妹二人大發雌威。刁鑽的小薇不用說，連一向溫婉的小薔這一回也急了，雙手叉腰，眼睛瞪得渾圓，活象一頭雌老虎。叫道：「你明明答應了我們，現在想反悔？豈有此理！」
天賜板起面孔，說道：「我何時答應的你們？你們兩個小搗蛋年紀不大，膽子卻不小，私自離家出逃，到江湖上胡作非為。我這個當大哥的有責任代華大叔管教你們。聽大哥的話，快快回家去吧！」
小薔心中委屈，眼圈一紅，幾乎落淚。說道：「你騙我們！咱們以前說好的，你設法脫離武林盟，我與妹妹練好武功，咱們就結伴行道江湖。現在我和妹妹整整苦練了一年，你也脫離了武林盟，為什麼又反悔了。」小薇卻不哭，眼珠一轉，說道：「姐姐，別理他。不帶就不帶，誰稀罕。哼！少一個人管束，咱們樂得逍遙自在。殺錦衣衛殺得正痛快，九十九個太少了，咱們要殺他一百兩百，一千兩千，不殺光錦衣衛決不收手。」
天賜大吃一驚，叫道：「我的老天！你們還嫌鬧得不夠嗎？罷了罷了！我帶上你們就是。」姐妹二人大喜。小薔破涕為笑，小薇示威似地向天賜扮了個鬼臉，說道：「早答應不就結了，敬酒不吃吃罰酒。」
天賜苦笑道：「好了好了，算我怕了你們兩個搗蛋鬼。不過，咱們醜話說在前頭，從今天起，一切都要聽從我的吩咐，否則別怪我板起面孔趕人。」小薔小薇齊聲道：「那是當然，誰讓你是大哥呢！」
她們答應得痛快，天賜稍稍放心。三人離開李大人的墓園，趕往濟寧州。進城之後，走到一家成衣店前，天賜讓華氏姐妹在門外等候，他進店買了幾件衣物。隨後又逛了幾家店鋪，買了幾樣應用的物品，全部包在包裹中。小薔小薇莫名其妙，想要動問。天賜卻擺出做兄長的派頭，不許她們開口。
出城找到一處僻靜的樹林，三人鑽入林中。進去時是一個青年和兩個小乞丐，出來時卻變成了一個白鬍子老道和兩個小道童。這老道士鶴髮童顏，仙風道骨，拂塵輕灑，羽衣飄飄，真有幾分出塵之味。那兩個小道童一般模樣，粉妝玉琢，煞是可愛。
老道士指著兩個小道童，說道：「你叫清風，你叫明月。貧道的道號叫做……，叫做妙徼。老子曰：常無欲以觀其妙，有欲以觀起徼。對！就是這個名字。」
扮成小道童的小薇湊上來扯動天賜頜下的白鬍子，格格笑道：「粘得很牢嗎，不象是假的。大哥，如此神奇的易容術，你是何時學來的？」小薔道：「大哥，你扮成這個古怪模樣，究竟搞的什麼鬼？」
天賜老臉一沉，說道：「不許多問。記住！今後不要再叫我大哥，要恭恭敬敬稱我一聲『老神仙』，膽敢嬉皮笑臉，嚴懲不貸。」小薇嘻笑如故，說道：「你算什麼老神仙，我看是假神仙，騙吃騙喝的老雜毛，害得我們姐妹也成了小雜毛。扮什麼不好，偏偏要扮道士，清規戒律，煩也煩死了。」
天賜笑道：「說的好！貧道正是一個騙吃騙喝的老雜毛，不騙平民百姓，專騙帝王將相。清規戒律在人前是要守的，背地裡嗎，嘿嘿！鬼才理它。老神仙三字是別人叫的，你們兩個算是貧道的徒兒，叫一聲師父就可以了。」
小薇眼珠一轉，笑道：「師父這個稱呼勉強可以考慮。不過，你這個師父可不能白當，壓箱底的本事，包括易容術，只要咱們姐妹想學，一概不許藏私。」天賜笑斥道：「無禮！當徒弟要有當徒弟的樣子，教不教為師自有計較。」笑聲中三人飄然而去。
京師地處幽燕，北拒燕山，西倚太行，東臨大海，南鎮中原，形勢之雄，甲於天下。燕趙自古多慷慨悲歌之士，這些在易水河邊長大的古燕國子孫，秉承了先人豪邁剛烈，崇武尚義的風骨，雖經歷代變遷猶未泯滅。拱衛京師的數十萬官軍多為燕趙子弟，勇猛強悍，能與塞外胡騎相抗的也只有這些燕趙子弟兵。本朝定都與幽燕，概緣於此。
中國形勢，大致有「富在東南，險在西北」之說。又雲無東南之富無以化西北之險。自從隋煬帝心血來潮，開鑿出大運河之日起，這條運河就成為一條貫穿南北的血脈。每年都有數以億萬計的財富沿著這條血脈從東南各地運往京師，糧米、金銀、織物、珍玩、美女，不一而足，供京師的達官貴人們揮霍，一條河不知融注了多少庶民百姓的辛酸。
京師城周六十里，由外而內分為外城、內城、皇城和紫禁城，九重城闕，護衛著深宮中的巍巍帝君。可如今血脈斷了，帝君的龍座也遙遙欲倒。雖有金城湯池之固，燕趙士馬之雄，只怕也難以保全了。
紫禁城是京師的中心，前半部以三大殿為主，是皇帝處理政務，聚會朝臣之處，後半部以乾清交泰坤寧三宮為主，散布著大大小小數十座宮殿，是皇帝與眾妃嬪的居所，臣民們的禁地。紫禁城外是皇城，分部著六部九卿各級官衙，是朝廷政務的中樞，管理南七北六十三省的大小官吏。從這裡發出的各種政令左右著普天下億萬庶民的悲喜禍福，而當無力左右之時，就是這個王朝走向沒落之日。
皇城之外的內城外城則是平民百姓的天下。薄暮時分，華燈初上，酒肆飯莊林立的正陽門外肉市街行人如潮，摩肩接踵，各店鋪生意都十分興隆。在這裡沒有高下貴賤之分，只要囊中有金有銀，就可以大快朵頤。酒客之中也不乏微服出遊的達官顯貴，王孫公子。來的次數多了，店家認出身份來歷，也一概不稱官銜爵位，只以某某爺呼之。反正有錢的就是衣食父母，大家一視同仁。話又說回來，京里的大官多如牛毛，想巴結也巴結不過來。
肉市街上的正陽樓以涮羊肉烤羊肉名播京師，現在正值用餐時間，樓中高朋滿座，肉香酒香四溢。樓門口那店伙迎來送往，樂得合不攏嘴。酒樓生意興隆，東家發大財，手下的夥計也跟著發小財。幾年下來積攢百八十兩銀子，討個白白凈凈的媳婦，生個白白胖胖的兒子，應當不成問題。
店伙正在做他的白日夢，卻被停在他面前的三位食客驚醒了。那三人是一個鬚髮皆白，滿面紅光的老道士，身後跟著兩個眉清目秀的小道童。那老道士問道：「店家，樓上有空座嗎？」店伙脫口道：「有，您老請進。」其實這只是套語，不論樓上有沒有空座，他都會先把老道士讓進去。一轉**又補上一句：「道長，咱正陽樓不賣素齋。」
老道士笑道：「正陽樓當然不賣素齋，貧道也不是來吃素齋的。前面帶路。」店伙心想：「這老雜毛派頭不小，說不定是宮裡來的。我可得留神點，不能得罪了。」皇帝寵任方士，京里無人不知。當下這店伙恭恭敬敬將老道士三人引上樓，安排酒饌，伺候得殷勤周到，細緻入微。
樓上眾食客中有一位商賈模樣的矮胖老者，不經意地向這邊一瞟，看清老者的面容，不由得目光陡亮。離座而起，上前一揖到地，說道：「老朽費朱，見過仙長。」
老道士抬起頭，一看這費朱，心想：「肥豬？果然人如其名。」捻著頜下的白鬍子，笑道：「古有陶朱，今有費朱，好名字！恕貧道眼拙，先生是……？」費朱道：「仙長固然不識得老朽，老朽卻識得仙長金面。仙長懸壺濟世，神醫賽華佗之名傳遍京師。不久前仙長妙手回春，治癒犬子多年頑症，老朽幾次欲登門拜謝，都被兩位仙童所阻。今日得遇仙長，三生有幸，三生有幸！」老道士笑道：「原來如此。貧道無暇應酬，怠慢了先生，失禮，失禮！」
樓上眾食客頓時騷動起來，爭睹神醫賽華佗的風采，其中不乏親人友人蒙老道士施術治癒者，一齊上前稱謝。那店伙眼睛直了，心想：「原來這老道士是神醫賽華佗妙徼仙長，不是宮裡出來的妖道。」飛也似奔入后宅去稟報東家。
不問可知，這位老道士正是天賜假扮的。他與小薔小薇進京之後，在正陽門外賃了一處店面，行醫救人。天賜雖不通醫術，但在滄海書閣曾瀏覽過不少醫書，再加上小薔小薇家學淵博。俗話說：三個臭皮匠，頂個諸葛亮。何況三人再不濟也比臭皮匠強些，小災小病，不在話下，就算遇到疑難雜症，往往也能藥到病除，不出三月便名動京師。行醫並非天賜本意，只是藉此傳名，謀求晉身之階。眼見多日苦心頗有收穫，天賜心中大慰。
這時那店伙引著酒樓的東家來了。這位東家的老妻身患痼疾，纏綿床第多年。不久前登門求診，天賜幾劑湯藥下去，霍然而愈。如今聽說神醫光臨，特來道謝。命店伙重整杯盤，再上醇酒，陪坐一旁，親自把盞，左一句老神仙，右一句老仙長，極盡殷勤之意。
忽聽樓梯口靴聲橐橐，有人疾步登樓。那是兩名身材魁梧的軍官，服飾鮮明，腰挎佩刀，傲氣十足，一上樓就大叫道：「哪一位是妙徼道長，咱們有事找你。」
樓上頓時肅靜下來，那位東家慌忙起身相迎，說道：「魏爺，齊爺，您二位好。大駕光臨，小店蓬壁生輝。」一位不知是魏爺還是齊爺的軍官一瞪眼，喝道：「羅嗦，滾到一邊去。」伸手將東家推開，走到天賜面前。傲態略略收斂，語氣卻仍然不甚客氣，說道：「你就是妙徼道長嗎？咱們是壽親王府的護衛，奉王爺的差遣，請你過府，有事吩咐。快隨咱們走吧！」
天賜端坐不動，淡然笑道：「貧道山野俗夫，不想攀龍附鳳，從不認得什麼親王。兩位大人找錯人了。」那軍官大怒，喝道：「嘟，大膽！王爺召喚，竟敢不從，好大的架子。你不去咱們抓你去。」說到做到，兩軍官一左一右抓住天賜的手臂，就想拉他起來。誰知天賜下盤就象生了根，紋絲不動。兩軍官不信邪，使盡全身力氣，累出通身大汗，卻仍沒拉動天賜分毫。兩軍官驚叫道：「老雜毛，你會使妖法！」
天賜笑道：「孤陋寡聞！回去告訴你們王爺，要請貧道應該派遣一個能言善道之人。你們兩個蠢材，只會發狠用強，非敬賢之道也，去吧！」兩軍官恨恨不已，灰溜溜下樓去了。
眾酒客皆有驚容，暗道：「這位道長好不識輕重，竟敢得罪壽親王殿下，不要命了嗎？」小薔姐妹悄聲問道：「師父，您不是正在等這個機會嗎？為什麼要拒絕？」
天賜微笑不語，暗中傳音道：「傻丫頭，劉玄德請諸葛孔明尚要三顧茅廬。大哥也非等閑之輩，豈能招之即來，揮之即去。要自抬身份，必須施展些手段。不要廢話太多，當心露出馬腳。」
再看席上的費朱等人，個個如坐針氈，惶恐不安。天賜笑道：「各位不必擔憂。久聞壽親王寬厚仁德，頗有長者之風，當不會以此區區小事見責，更不會連累到諸位。」大家驚魂稍定，重整殘酒，再開盛宴。只是各懷心事，氣氛已不似方才熱烈。
大約過了小半個時辰，酒樓前蹄聲隆隆，到門外嘎然而止。這一次來的可不止兩人，而是一大群。最先上樓的還是姓魏姓齊的兩位軍官，傲態盡斂，在樓口肅手而立，目不斜視。隨後又上來兩名軍官，站在魏齊兩人身側。大家這才明白，魏齊二人只是隨從，主人還在後面，大家一起伸脖子向樓口下面望去。不料一對對的軍官象走馬燈一樣登上樓，沒完沒了，就是不見後面的主人。眾酒客均感詫異，這樣一對對地走進來，只怕很快就會把酒樓擠破了。
直到第十八對軍官走上樓，總算告一段落。這三十六名軍官擁擠在本不寬敞的酒樓上，幾乎沒有落腳的地方。可一個個仍壓刀肅立，腰桿拔得筆直。眾酒客每人身後都有幾名佩刀軍官，不免心裡直打鼓，不自在之極。均想：「他媽的什麼玩意，老子是來吃酒的，這他媽的不是成了囚犯嗎？這是壽親王府的哪一位，好大的排場。」
樓口傳來一陣不緊不慢的腳步聲，一名少年公子登上酒樓。這公子年紀不足二十，金冠束髮，玉帶圍腰，面貌雋秀，意氣飛揚。走到天賜面前一拱手，說道：「仙長請了。小子奉父王之命，特來恭請仙長。下人不識禮數，得罪之處，請仙長見諒。」
大家均暗自吃驚，心想：「原來是壽親王世子。這老道士好大的面子。」天賜卻另有想法。壽親王是先皇的同胞兄弟，是他的親叔父。這位親王世子與他是本家兄弟，長幼有序，禮數不可缺。故而天賜只是淡淡地笑了笑，端坐不動，說道：「蒙壽親王千歲寵招，何幸如之！只是貧道疏懶慣了，耐不得拘束。何況每日求醫者甚多，實無閑暇理會它事。若無要事，恕貧道失禮，世子殿下請回吧！」
壽王世子道：「無事不登三寶殿。只因小妹身染重病，多方求醫，仍無起色。父王久聞仙長乃杏林高手，著手成春，活人無算，特命小子前來敦請。望仙長施以妙手，若能治癒小妹之病，父王定有重酬。」
天賜道：「原來是郡主有恙，世子何不早言。醫家皆有割股之心，貧道焉敢推辭。事不宜遲，世子請先行一步，貧道隨後就到。」壽王世子大喜，說道：「樓下已經備好馬匹，小子陪仙長一同回府。」當下一行人一同下樓，幾十名王府護衛簇擁著世子與天賜師徒趕往壽親王府。
此時天色已晚，正陽門早就關了。世子叫開城門，一行人入內城，直奔皇城之西的十王府街。十王府顧名思義，街上本有十處王府。本朝開國之初，曾遷十位德高勛重的王爺於此，以鎮京師。如今皇族人丁寥落，先皇只有兄弟二人，當今則是獨子。十座王府多已閑置，只余壽親王府一家。
壽親王府府門大開，王府長史親率府中眾官隆重迎接，由世子長史陪同去見壽親王。天賜對自己的苦心傑作頗為自得，向小薔小薇傳音道：「傻丫頭，看到沒有？如果大哥一叫就到，焉能受到如此禮遇。」
小薔小薇內力尚淺，不會傳音之術，無法反駁。悄聲咕噥道：「有什麼好神氣的？師父以諸葛孔明自居，可人家劉玄德請諸葛孔明足足跑了三趟，請師父卻只用了兩次，差得遠了。」天賜斥道：「休得胡言。」暗中傳音道：「凡事都要有個限度，端架子也要恰到好處。能讓壽王世子親來相請，難道還不知足嗎？別忘了大哥現在不過是個薄有微名的老道士，受此殊榮，實屬僥倖。」這話不錯，壽親王能如此禮遇，純出於愛女心切。況且壽親王是他的親叔父，讓他登門相請，也於禮不合。
壽王世子沒聽到小薔小薇的咕噥，卻聽到了天賜的斥責。問道：「仙長因何責備兩位仙童？」天賜笑道：「他二人自幼長於深山，沒見過世面。尊府氣勢恢宏，樓閣連雲，讓他們大開眼界。剛才在貧道耳邊聒噪，稱羨不已，哈哈！」小薔小薇暗自不服，卻不能出言反駁。心想：「回家咱們再找你算帳，看你能神氣多久。」
說話間一行人進入內院。天井兩側是迴廊，正中是一條漢白玉鋪成的甬道。正堂畫棟雕梁，燈火如晝。堂前侍立著幾名宮妝侍女，見世子到來，飄飄萬福。自有人通稟進去。過不多久，兩名侍女走出房門，說道：「王爺恭請老神仙。」
請字前面還加了個恭字，這位壽親王的確夠客氣的。天賜步入堂上，只見居中的紅木大椅上端坐著一位面目慈和，身體微微有些發福的中年人，不問可知就是壽親王。天賜略作猶豫，暗道：「他是長輩，向他叩幾個頭也無妨。」倒身下拜道：「山野草民叩見王駕千歲。」
壽親王忙離座相攙，說道：「仙長非凡俗之人，不必拘於俗禮。來人，看座，上茶！」一大群鶯鶯燕燕應聲而出，七手八腳，搬來綉墩，獻上香茗。侍立天賜身後的小薇見眾侍女如此殷勤，難免心中不快，輕輕哼了一聲。尚幸聲音不大，壽親王並未聽見。
天賜卻想：「朝政日衰，鼎器將傾，我這位叔父卻耽於逸樂，不思進取。京里傳說他雖然寬厚，卻甚是庸碌無能。此言果然不假。」說道：「聽說郡主貴體失和，多方求治，均無起色。貧道不才，願效綿薄。郡主有何疾病，請王爺賜告，貧道也好下藥。」
壽親王面有憂色，嘆道：「小女半月前偶染小恙，身體倦怠，不思飲食，雙頰赤紅，高熱不退。請太醫院的幾位太醫看過，都斷定是外感熱毒，七情過激，郁而化火所致。施以清熱瀉火之葯，必能痊癒。可是服過十幾劑葯，病況非但不見好轉，反而日漸加劇，不知仙長可有良方，起小女沉痾。」
天賜有意無意瞟了小薇一眼，心想：「這丫頭的鬼主意倒也管用。偷入郡主綉樓，暗下奇葯，虧她想得出。咱們下的葯，自然有辦法解救。」假做思索，良久方道：「雙頰赤紅，高熱不退，的確是熱毒入體的癥候。請問王爺，幾位太醫診過脈否？」
壽親王道：「診過，幾位太醫都說小女的脈象甚是蹊蹺。按理熱症脈象當為數脈，來去急促，雖沉而有力。但小女的脈象卻十分遲緩，微細欲絕，又似寒症。幾位太醫均十分不解。」
天賜假做恍然，捻髯笑道：「貧道知之矣！郡主身雖熱而反覺寒冷，口雖渴但不欲飲，面頰赤紅卻時隱時現，可對？」壽王目光一亮，說道：「對，對！仙長可有救治之方？」天賜道：「此非熱症，而是真寒假熱之症。乃陰盛於內，逼陽於外，陰陽寒熱格拒而成。施以回陽救逆，引火歸元之法，一定能痊癒。」
壽親王大喜，說道：「仙長高明。來人，筆墨伺候，請仙長下藥。」天賜擺手道：「不必，不必！貧道這裡有一枚藥丸，以附子、乾薑、炙甘草三味煎湯，將此丸化於其中，給郡主服下，一劑即可痊癒。」
壽親王猶有未信之意，問道：「如此簡單？」天賜心想：「當然簡單，江南華神醫秘制的丹藥，還會有錯嗎？什麼附子乾薑炙甘草，只不過是幌子而已。」笑道：「只要對症下藥，自然藥到病除。貧道這個方子叫做四逆湯，功能回陽救逆。這枚藥丸可以大補元氣。不過，貧道醫病向有定例，診金十兩，請先交付。」
壽親王笑道：「自然不能讓仙長壞了規矩。」吩咐侍女去取銀兩。接過天賜手中的藥丸，小心翼翼地交給身邊一名侍女。那侍女又小心翼翼地捧著，彷彿捧著一件奇珍異寶，飛也似趕奔郡主的綉樓煎藥去了。
不多時一名侍女托著一盤黃燦燦的金錠走上堂來。壽親王笑道：「區區薄禮，不成敬意，請仙長笑納。」天賜笑道：「貧道自定的規矩，診金平民銅錢十文，富賈白銀十兩，公卿黃金十兩。只取十兩足矣，余者乃非分之財，貧道無福消受。」取過一錠金子，伸出食中二指，輕輕剪下約摸十兩大小的一塊，納入懷中，餘下的又放回盤中。
眼睜睜看著天賜用手指剪開金錠，堅硬的黃金在他手中如同軟泥，壽親王幾乎難以置信，驚道：「原來仙長是一位異人，非但醫道高明，竟然還有一身絕頂武功。」
這一番賣弄收效頗佳，天賜心中竊喜。信口胡吹道：「貧道隱居西崑崙六十年，潛修仙道之學，略有小成。武功醫術只是末技，不足掛齒。」壽親王更為驚喜，卻又有幾分不信，說道：「仙長是仙道中人，小王失敬了。敝府有兩位客卿，一名段雲鵬，一名程萬里，武功之強，在京師首屈一指。日常與小王談論，每每感嘆平生未逢敵手，引為恨事。不知仙長可願見他二人。」
天賜心想：「你這是要考較我。我李天賜別的本領不行，武功一道你可難不倒我。」笑道：「貧道也久聞燕山雙雄之名，有緣拜識，誠為幸事。」壽親王大喜，當即吩咐下去，傳見程段二人。
過不多時，門外傳來兩個人的腳步聲。一個皮靴踏著石路，咚咚作響，彷彿要將廳堂震塌。另一個聲音極為細柔，卻瞞不過天賜的耳朵。天賜心想：「這兩人一個修的是內功，一個修的是外功，火候都不弱，只是尚未達到爐火純青之境，不足為慮。」思忖間那兩人進到堂上，壽親王為天賜引薦。段雲鵬是個精幹的瘦長漢子，雙目神光隱現，含而不露。程萬里卻又矮又壯，渾身筋骨虯結，勁力勃然欲發。兩人正當盛年，內力外功均臻上乘境界，難怪目無餘子，藐視天下英雄。
大家寒暄已畢，各自落座。壽親王道：「這位妙徼仙長來自西崑崙，身負奇技，武功醫道俱佳。你們三位多多親近。」段雲鵬程萬里均不以為然，暗想：「聖上篤通道術。邪術惑眾矇騙錢財的妖道皆蠢蠢欲動，趨之若鶩，紛紛進京活動。這老道士只怕也不是好路數。」段雲鵬道：「咱們不通醫術，於武功一道卻浸淫多年，頗有心得。老道長能否露一手，讓段某與程老弟開開眼界。」
天賜笑道：「雕蟲小技，豈敢在兩位高人面前賣弄。我看還是免了吧！」段雲鵬程萬里更加斷定天賜沒什麼真本事。程萬里道：「道長莫非看不起我們兄弟，不屑出手？我老程拋磚引玉，先獻醜了，請道長指點。」他端起案上茶杯，一口飲盡杯中茶水。將杯口朝下，五指抓住杯底，微微一用力。只見碎屑紛紛而下，杯底被他抓出了五個圓洞，剛剛容得下五指放入，斷口處整齊如割。
這茶杯是紫砂所制，堅硬雖不及瓷器，但要整整齊齊抓出五個洞而茶杯不碎，不僅手上要有千斤之力，而且力道要拿捏得恰到好處。可見這程萬里非但外功精純，而且由外而內，又練成了一身絕頂內力。他將茶杯托在掌上，頗為自得，傲然笑道：「請道長過目。」將杯子拋給天賜。
天賜接杯在手，仔細端詳，暗暗點頭。翻過杯底，只見上面刻著「大彬」兩個陰文。天賜目光一亮，說道：「此杯乃宜興名匠時大彬所制，是紫砂茶具中的精品，存世已經不多，卻被程師傅毀掉了，可惜，可惜！」略略把玩，又將杯子拋還給程萬里。
程萬里心想：「看你這老雜毛有何伎倆勝過你家程爺爺。」說道：「道長顧左右而言它，莫非……。」忽然，他發覺托在掌上的杯子有些異樣，低頭看去，手中哪裡還有杯子，早就化為一堆細碎的粉末。壽親王不明其中奧妙，程段二人卻是行家，面面相覷，做聲不得。均想：「這老道士好深湛的內力，化石為粉，不露絲毫痕迹。咱們眼睜睜看著，居然不知他是何時動的手腳。」
正在此時，只聽後堂環佩叮咚，兩名侍女攙扶著一個嬌弱女子走到堂上。程段二人連忙起身肅立，低下頭去。壽親王卻大吃一驚，說道：「乖女兒，你怎麼出來了？快快回去休息，有病在身，不宜勞動。」郡主道：「女兒已經大好了。聽說是一位仙長開了一劑藥方，治好女兒的病，特來當面道謝。」
壽親王大喜，多日的擔憂盡數化為烏有。說道：「理應道謝。女兒，為你治病的就是這位仙長。」郡主瞟了一眼天賜，又垂下頭，裊裊娜娜走到天賜身前，淺淺施了一禮。
天賜笑道：「貧道為人治病，一來為濟世救人，二來是為撈些銀錢花用。令尊大人已經付過診金十兩，銀貨兩訖。郡主再要道謝，恕貧道愧不敢受。」大家聞言均為之莞爾，郡主也輕笑出聲。天賜細細打量，只見她雖久病初愈，膚色略顯蒼白，卻難掩天生麗質。而且舉止端莊，謙遜有禮。天賜心中忽然生出一個古怪**頭：「此女品貌不俗，與小孟倒可以配成一對。小孟這傢伙前番拒絕了許老賊的提親，不給他找個大靠山，只怕他永無出頭之日。」直到郡主告辭退出，天賜仍在暗打主意，一時卻想不出有何良策向壽親王引薦孟文英。
段雲鵬程萬里對天賜萬分欽佩。他二人都是爽直的北地漢子，輸了就認輸，決不會心存芥蒂。段雲鵬道：「段某久居京師，孤陋寡聞，不知天下之大。井底之蛙，妄自稱尊，今日方知人外有人，天外有天。仙長神技，勝過段某百倍。」
忽聽門外有人說道：「何人武功如此神奇？竟能勝過師父百倍。」人隨聲至，一位英武的青年公子走到堂上，施禮道：「應麟見過姑丈，見過兩位師父。」來人正是韋老王爺的少子韋應麟。韋府與壽王府本為姻親，韋應麟又與壽王世子一同拜程段二人為師，平日里常來常往，所以不經通報，直接闖了進來。
壽親王道：「應麟，我為你引薦一位世外高人。」將方才天賜如何一劑葯治癒郡主之病，又如何以絕技折服程段二人之事講了一遍。程萬里段雲鵬隨聲附合，對較技落敗之事毫不隱諱。
韋應麟失聲道：「兩位師父竟也不敵，仙長真高人也！」忽然心中一動，喜上眉梢，俯在壽親王身邊竊竊私語，壽親王頻頻點頭。大家均不明所以，暗自詫異。卻聽韋應麟道：「請教仙長，既然隱居西崑崙求證仙道之學，卻又為何重履紅塵，來到京師行醫。」
天賜心想：「此子非庸碌之輩，問得一針見血，我得留點神。」說道：「仙道之學，淵奧難測，非強求可得也。閉門造車，終非正途。求仙者先要求道，修道者先要修身，廣積外功，以待天命。貧道京師之行，正是外為積修外功，行一樁普救世人的大功德。」
大家聽天賜語含玄機，皆悚然動容。韋應麟道：「請教仙長，何為普救世人的大功德？」天賜道：「我輩凡人，生於塵世，長於塵世，生老病死，天災兵禍，皆為苦事。貴為帝王將相而不能免之，隱入深山大澤而不能逃之。世人有難，我援之以手，即為功德。功德無分大小，救一人也罷，救千百人也罷，只要撿力所能及者為之即可。但如果能行一事，救普天下億萬蒼生於刀兵水火之苦，則此功德不可不謂之大也。」
韋應麟道：「世人何苦？請仙長試言之。」天賜道：「世人之苦，非止一端。貧道自出山以來，耳聞目見，不可勝計。小者水旱蝗疫，天災不斷，田地荒蕪，餓殍遍野，而朝廷不能救之。惡霸豪強，目無法紀，橫行鄉里，魚肉一方，而朝廷不能治之。大者盜賊肆虐於外，窺伺鼎器，權奸橫行於內，敗壞朝綱，以致國事衰敗，社稷將傾。黎民百姓飽受兵禍，流離失所，填於溝壑。滿朝公卿，夜夜笙歌，猶不知禍之將至。」
韋應麟道：「仙長差矣！朝中公卿並非全是飽食終日，庸碌無為之輩。夙夜憂思，心繫國事者也不乏其人。」天賜道：「縱有一二智者，奈何無良策以成事，空言忠君報國，又有何用？」
大家均暗自吃驚，心想：「這位仙長是個有心人，莫非是我等同道。」程萬里段雲鵬韋應麟六道目光一齊望向壽親王。壽親王知道自己應該有所表示了，說道：「仙長所言，正是我等憂心之事。請教仙長，有何良策以挽危局？」天賜捻髯笑道：「天機難測，未可輕言。」
大家一時摸不清這老道士的底細，雖有求助之心，卻無法啟齒。只有韋應麟暗中揣度，已經有幾分明白。試探道：「仙長可曾聽說，當今天子篤通道術，四方妖道藉以求進之事？朝中權奸援引妖道，蒙蔽聖聰，內外勾結，為禍天下。為臣者不敢言聖上之非，但聖上妄信邪術，沉溺日深，我等實不能坐視。如何行事，請仙長教我。」
天賜道：「此非貧道之力所能及也。壽王千歲與聖上有叔侄之親，何不進言勸諫。」壽親王嘆道：「非不為也，恨不能耳。小王曾進諫多次，無奈聖上陷溺已深，拒而不納。宮中妖道皆為奸臣黨羽，欲除妖道，當先去奸臣。小王爵位雖尊，手中卻無實權，實無力於劉賊許賊相抗。那劉進忠統轄錦衣衛，兼領禁宮宿衛，一舉一動關乎天子安危。許氏兩代為後，太后是許敬臣的胞妹，皇后是其親女，六部九卿又多是其私黨，根深蒂固，更無法撼動。」
天賜與皇帝是同胞兄弟，當今太后則是他的親生母親，許敬臣就是他的舅父。又是母親又是舅父，又是兄長又是表妹，這些骨肉至親在他心目中是如此陌生而又遙遠，喚不起點滴親情。面對這些盤根錯節，剪不斷理不清的姻親關係，天賜也只有搖頭嘆息了。他道：「王駕千歲尚且無能為力，貧道就更加不行了。」
韋應麟道：「仙長不是沒有辦法，而是不信任我等，所以不肯明言。」天賜笑道：「貧道有什麼辦法，請公子試言之。」韋應麟一字一頓，說道：「以毒攻毒，以其人之道還治其人之身。」
天賜心想：「這位韋公子果然非同凡響，居然猜出了我的意圖。這樣最好，由他說出，免得我再費心機。」笑道：「何謂以毒攻毒？」壽親王與程段二人素知韋應麟多謀善斷，聽他道出「以毒攻毒」四字，深感興味，六目投注，靜待他解說。
韋應麟道：「恕小子班門弄斧。我以為聖上篤信仙道之學，並非全是壞事。仙道之學隱含陰陽運作之理，博大精深。小足以修身養性，大足以治國平天下。我等不妨投聖上所好，進賢者以退姦邪，誘聖上棄邪道而就正途，遠小人而親君子，這就叫做以其人之道還治其人之身。雖說對聖上用心機乃大不敬之罪，但舍此別無良策。只要我等立意為善，無愧於心也就是了。」
程萬里一拍大腿，叫道：「妙計！我老程一百個贊成。應麟，你快說，咱們如何行事？」韋應麟灼灼目光落在天賜臉上，笑道：「如何行事，還要看仙長的意思。」大家均恍然大悟，目光紛紛投向天賜。
天賜進京謀求的正是這個機會。眼見多日的心愿即將達成，心中暗自歡喜。卻佯做推辭，說道：「貧道乃山野俗夫，不知國家大事，恐有負諸位重託。請諸位另擇賢能，貧道盡心輔之，或可勝任。」
壽親王斂容離座，走到天賜身前，長揖到地，說道：「方今天子孤弱，困於權奸，內憂外患，國事日蹙，百年基業，即將毀於一旦。小王德鮮能薄，空懷救國之心，恨無回天之力。今日幸遇仙長，如旱苗之得甘露。仙長懷救世之心，負天人之技，非仙長無人能擔此重任。望仙長垂憐小王拳拳此心，顧**天下億萬蒼生之苦，行這一樁普救世人的大功德。仙長若不見允，小王願跪地以請。」
天賜心想：「不論你這是誠意還是示惠，能有此言也算難得。我再要推辭，便有些矯情了。」說道：「貧道懷此心久矣，只恨無門路耳。今蒙王駕千歲賞識，願憑驅策，萬死不辭。」
大家均大喜，當下各抒己見，商討除奸大計。最後決定由壽親王進宮面聖，伺機引天賜入宮。天賜仍回正陽門外行醫，等候消息。此時天交三鼓，壽親王命世子與程段二人護送天賜出城。
送出正陽門，世子與程萬里段雲鵬返回王府復命。小薔小薇悶了整整一個晚上，現在總算有了開口的機會。小薔噘著小嘴說道：「大哥，你真要進宮去嗎？宮裡面繁文瑣節多如牛毛，終日循規蹈矩，縛手縛腳。見到皇帝皇后嬪妃都要行三跪九叩的大禮。男兒膝下有黃金，我們可不想進宮去受這份活罪。」
天賜正容道：「大丈夫能屈能伸，欲成大事，就算受點委屈又有何妨。宮裡規矩雖多，卻管不了咱們方外之人。皇后嬪妃咱們輕易是見不到的，能常見到的只有皇帝。他是一國之君，向他磕幾個頭也算不了什麼。」
小薇冷哼一聲，說道：「我才不要向那無道昏君叩頭，見面不揍他幾記耳光才怪。」小薔道：「要鋤奸也不一定非進宮不可。憑大哥的武功，仗三尺利劍，取許賊劉賊狗頭易如反掌。」
天賜道：「此乃揚湯止沸之法，不足取也。朝中奸佞非止許賊劉賊兩人，焉能盡數殺之？況且這二賊都是朝廷重臣，殺之只恐朝野震動，釀成巨變，反而弄巧成拙。大哥行的卻是釜底抽薪之法，一旦成功，姦邪自退。你們如果不願進宮，大哥一人去便是。」
小薔小薇大急，說道：「大哥，咱們是好朋友，有福同享，有難同當。大哥說去咱們就去，只是便宜了那無道昏君。」天賜笑道：「憑大哥的手段，危險是不會有的，你們兩個小丫頭等著享福吧！不過，宮裡可不比外面，你們千萬要留神。真要一見面就給皇帝幾記耳光，那大哥這幾個月的心血可全白費了。」
小薇笑道：「大哥儘管放心，見到皇帝我一定恭恭敬敬叩幾個響頭，只怕他無福消受。」天賜大放寬心，笑道：「他是皇帝，洪福齊天，自然消受得起。」心中卻想：「我這位同胞兄長真是不爭氣，皇帝沒做幾年，名聲卻已經壞透了。要助他樹立德威，挽回失去的人心，誠非易事。」