第十六章 金牛水怪?(一)
從京都到常州，水路所經有三州十三縣，每縣的秋糧收后，先運抵州府糧庫，由各縣州代征官糧，定期運往各地的國庫糧倉。軍隊所征軍糧，原是從國庫調征，直接從各州調借，需各州官員協助，以軍中調印來抵應交的官糧。
武威將軍林仁肇是統領水師，沿江各縣每年巡查二次，各地州府關係熟絡，由潤州京口港轉入運河，是漕運水道，相比沿江各州，各地衙門就要生疏一些。征糧船隊到了運河，收糧的速度也緩了下來，林仁肇帶著寧采臣齊心協力督辦，好在此次是燕王出征，各地官員不敢馬虎，五日內就辦了沿河五縣兵糧。從京都出發八天後，船隊趕到了呂城東岸的三板橋，此地離常州不足二日的水程。
呂城相傳是三國時代吳國大將呂蒙所造，隨大運河的興起，古城已化為一般市鎮，老城區里僅有驛站和巡檢司衙門，城外的碼頭卻因運河繁榮，河邊泊船眾多，岸邊建築群落密集，比老城區還要熱鬧三分。
衙門的官員見了武威將軍林仁肇的徵調公文：「林將軍，征運兵糧下官力所能及，自當效力辦妥。」說到此處，臉上現出遲疑之色，猶猶豫豫地問道：「只是下官要多問一句，征糧往何處運？」
沿途的官員見了林大將軍的官印和燕王太子的征詔，都是火速行事，話也不多說半句，今天衙門的官員反常，林仁肇雖有些不悅，但臉色如常地反問一句：「你問這些做什麼？」
那官員慌忙稟道：「將軍大人有所不知，這運河一帶本是河運暢通，各地糧運順當，只是自昨日起，南邊就不再有船過來，從北面過去的船也返回了不少，聽那些民夫說，金牛壩出了個水怪，見船翻船，見舟掀舟，周圍數里的百姓逃避一空，不敢有人靠近。大人若是往常州方向去，糧運船隻可就難保了。」
「竟有此等怪事？」林仁肇聽得愁雲頓起，水怪鬧事倒是頭痛事一樁，從呂城改陸路到常州，光調齊運糧車馬就要些日子籌集，若是誤了軍機，可是殺頭大罪！
那官員又添言道：「聽民夫說，那水怪身高數丈，面如牛頭，力大無比，也不知從哪裡來，就這麼突如其來地出現，佔據了白塔河和運河口處的金牛壩，若是躺下時，河道全塞，河水立漲三尺，翻船覆舟如弄紙器。」
林仁肇皺了皺眉，問道：「可請了道士法師？」
官員苦笑道：「附近的法師多是膽小之輩，聽得早去的民夫謠言，說那牛頭怪妖吃人如吞糕點，嚇得連夜跑了五六個，下官派人去請時，已經人走樓空，哪裡還有法師人影。」
「啪！」林仁肇怒然一掌擊桌，那木桌應掌碎成了五六塊，嚇了衙門眾官一跳。林仁肇恨聲道：「我征糧一路順通，眼見要到常州時，卻叫這牛妖壞了事！」
林仁肇罵了幾句，又問道：「你這城中有多少兵丁？」
官員回道：「林將軍，本地衙門只是監察運情，常駐兵丁只有都哨一隊不足百人。」
林仁肇聞言長嘆道：「太少！」都哨是州府兵制，安在各縣級協助治理，調來也無什麼大用。運糧船隊在本國水道內行運，一路關驛不斷，除了隨船的護糧官兵，並無多少兵力，能抽調的只有隨身親兵二十餘人，想武力闖過金牛壩，實屬不智，武威將軍陷入了苦思。
只是聽聞傳言，還未見過牛妖，也許還有未知之數，寧采臣細心查問道：「那牛妖有多少人見過，城中可有親眼目睹之人？」
官員道：「城外碼頭停泊的都是返回的運船，大人一去便知。」
寧采臣轉對武威將軍道：「林將軍，我們先去查問一番，看能不能從民夫那裡探聽一些牛妖的習性，如無法可想，只能轉陸路去常州了。」
「好！」林仁肇點點頭，對衙門的官員道：「你們先準備所征糧物，本將軍查探水妖過後，再行決定糧運事項。」
出了衙門去城外碼頭，天色近黑，泊在岸邊的船隻一字排開，船夫們有的下到岸邊酒家吃酒，更多的則是在各家的船頭船尾燒起了晚飯，沿江空氣里泛著一股米飯蒸熟了的香氣。
林仁肇抬頭看天，道：「天色不早，大伙兒先找個地方進餐，吃飽了好辦事。」匆匆辦事，謝絕了衙門官員的晚宴，趕來碼頭，此時聞到了米飯香，眾人都覺得餓了。
寧采臣指著酒旗笑道：「現是用餐時，岸邊酒家裡也有船夫，我們正好去一一尋問，省得每家船隻查探，林將軍意下如何？」
林仁肇欣然點頭，對眾親兵道：「好主意，你們聽好了，快些吃完，到各酒家去查問，省了大夥不少工夫。」
呂城江邊酒家皆是兩三間的木房，若是眾人一同進餐，無一家可容，大夥分了二隊，林仁肇尋了一家上好酒家，看起來乾淨一些，眾人進后便把三丈寬的店堂擠滿了。
酒家上菜的工夫，親兵去左右鄰家尋了幾名船家來問話，一問新出的水妖，均是說水妖牛頭人身，高有三丈有餘，軀體異樣地健碩，丈余深的運河僅到大腿部，力氣大得驚人，曾有雙手舉起幾千斤的木船拋至於河畔的樣例。
問起水妖出沒習性，船家們都大搖其頭，道：「水妖多是從太湖而來，要往長江而去，金牛壩與白塔河均是水淺，想是途經此處，休息段日子就會離開，到那時船道就能通行。」船家們能有僥倖之心，征糧船隊卻不能久留，林仁肇越聽眉間越緊，飯也吃得無味。
「林大人。」吃到一半時，門外進來一群人，是去另一家進餐的親兵，人人衣冠不整，有的人頭上還沾了濕淋的異物，也有頭生肉包，眼青鼻腫，齜牙咧嘴地兵丁，顯然是被人痛揍了一頓，進店后均是大氣不吭，站在一邊等候。
眾親兵狼狽之極，林仁肇看了無明火起：「你們是怎麼了？」武威將軍治軍嚴厲，親兵犯了錯也不敢說明，膽怯地低下了頭。
林仁肇啪地放下碗：「說！怎麼回事？」
眾親兵猶豫了一會，始有人大膽地說道：「我們去吃飯時，和人打起來了。」
「哦？」林仁肇冷哼一聲，繼續問道：「和誰打起來了？」
那兵丁續道：「是三個行路商人。」
「哈哈！」林仁肇不怒反笑道：「你們十來號人，竟然連三個商人都打不過，還好意思回來訴苦！」
親兵們見林仁肇笑了起來，膽子也大了幾分，又道：「那三個商人都帶有刀劍，全是會家子。再說這件事也不能全怨我們不是，那家店小，我們吃飯的人多，想與他們擠在一桌，誰知那商人不肯，言語間爭了幾句便動起手來，我們開始也不想鬧大，可先上的兄弟吃了虧，才一起動手，也只不過想討個公道，卻被打得如此模樣。」
「好笑，你們與人鬧事，卻怪人家不講理，吃了虧丟了人不說，還丟光了水師的臉，我武威將軍屬下怎會有你們這些不長進的東西。」心裡本有不快，林仁肇突變作老臉訓來，眾親兵唯有悶聲不語。
罵了一會，心裡怒氣漸消，又見親兵們被打的確實難看，傳了出去臉面上也無光，林仁肇冷冷地問道：「那三個商人在哪裡？」
武威將軍一向是臉嚴心慈，眾親兵等到此時，方才放下心來，七嘴八舌地答道：「在離此不遠的酒家。」
「走。」林仁肇一聲令下，眾親兵帶路前去那家店。
走了約有百來步，向里又拐了幾步，親兵們走進一家門掛百年老店字型大小的酒家，指道：「就是這伙商人。」寧采臣隨林仁肇走進店內時，眾親兵已經刀劍在手，如臨大敵把三個人圍在當中。
那三人神態從容，仍是大杯喝酒，大塊吃肉，身旁有二十餘名兵士湧入店中，把大堂圍了嚴嚴實實，換作常人早就變了顏色，哪還吃得下去。
親兵都是從軍中百里挑一選出來的壯兵，這三人可以赤手空拳地把十來人打得落花流水，功夫委實不低，林仁肇向前一步道：「各位壯士，不知林某手下兵丁如何得罪了各位，竟被打得如此模樣，林某想討個公道，請諸位說個明白。」