第三十二章 他鄉故舊
李景澄懷中僅有的碎銀早在三天前就花的一文不剩，此時他飢腸轆轆、頭暈眼花地邁入了扁州府祥康縣城的城門。此地距紅巾義軍的轄區已經不遠了，但他實在走不動了。一屁股坐在一所大宅對面的地上，他發現滿街都是衣衫襤褸的乞丐。心裡苦笑道：好歹我也念過幾天書，總不能和他們一樣去當乞丐吧？不過低頭看自己破舊的衣衫，滿身的灰塵，和乞丐也差不多了。
正自獃獃地發愣，忽然一個個子不高，身體強壯的乞丐走到他身邊坐了下來，一聲不吭地往他手裡塞了兩個饅頭，一整塊香噴噴的兔子後腿。
那位乞丐目視前方淡淡說道：「小兄弟是從外地趕來的吧？看你的樣子至少兩天沒吃東西了，先墊墊肚子，一會兒好乾活。」
目瞪口呆的李景澄使勁咽了兩口唾沫，他顧不上詢問對方是不是認錯人了，也顧不上什麼讀書人的斯文，左右開弓，狼吞虎咽起來。直到骨頭渣也嚼沒了，感覺腹中飢餓的深坑剛剛蓋住底，這才想起剛才那位好像提到還要幹活。連忙問道：「幹什麼活？」
那人回頭奇怪地看了他一眼，問道：「難道你不是我們丐幫的兄弟？」
李景澄想也沒想連連點頭，他擔心自己白吃白喝，不承認會馬上招致一頓胖揍。他看此人五大三粗，自己的小身子骨不夠他兩隻手捏就該酥了，還是順坡下驢比較安全。
那位乞丐鬆了口氣道：「既然是幫中兄弟，就別亂說話，等著看戲吧！叫你上就和我一道上。」
片刻之間，對面大宅那扇黑漆大門「吱扭」一聲開了一條小縫，裡面鑽出來一個身穿錦緞小夾襖，頭戴皮帽虎頭虎腦的孩子，後面緊跟著兩個婆子和幾個家丁。那個小胖孩手裡舉著一塊糖糕，興奮地東張西望。
一位滿頭亂髮，鬍鬚蓬亂的的乞丐貌似兩條腿已殘疾，坐在一個木輪平板上，雙手撐地迅速地沖小孩劃了過去。他的臉上掛著和善、乞求的笑容，遠遠地說道：「這小孩子長的真俊啊！可不可以把你手裡的糖糕分我點吃？」。
幾名跟隨的家丁厭惡地上前兩步喝道：「去去去，哪來的臭要飯的，滾一邊去！又臟又臭，別熏了我家小少爺。」
那名老叫花子仍然面帶微笑，沒有絲毫驚慌退縮。那個小胖孩推開兩位家丁，將手中的糖糕一掰兩半，拿起其中的一半遞給了老叫花子。老叫花子連忙伸手接過，狼吞虎咽地塞入口中。吃完之後，抹了一把唇角的碎渣，笑道：「好吃！小公子真可愛，大叔喜歡你！不過我沒吃飽，乾脆把你手裡的全給我吧？」。
小胖孩不幹了，歪著身子向後躲去。一名家丁更是從腰間拔出一把鋼刀，衝上前去罵道：「老叫花子你有完沒完？別給臉不要臉啊！有多遠給我滾多遠。」
面帶笑意的老叫花子突然猛劃了一下胯下的小車，一把將小胖孩摟在懷中。家丁大驚失色，揮刀向他頭上剁去。那老叫花子不慌不忙，突然長身從小木板上站了起來，同時將小胖孩舉在面前。持刀的家丁投鼠忌器，連忙撤後一步，消解了鋼刀的力道。
那名老叫花子將小胖孩夾在腋下，轉身撒腿就跑。婆子、家丁同時呼喊起來，聞聲宅門大開，衝出幾十個手持棍棒的家丁，一起向那個老叫花子追了下去。
李景澄身旁的乞丐猛地從背後抽出腰刀，大喊一聲：「丐幫的弟兄們隨我上呀，衝進去搶他們的糧食、金銀，還有他們的女人！」。
目瞪口呆的李景澄站在原地一動不動，眼看著突然冒出來的上千乞丐揮舞著刀棍，嚎叫著一窩蜂似的沖入了大宅的大門。不大一會兒的功夫，院里除了傳來喊殺聲，還冒起了滾滾濃煙。趁著一時混亂無人注意，李景澄後退幾步鑽衚衕逃了開去。
這是饑民要暴亂呀！李景澄一邊氣喘吁吁地跑著，一邊不斷向路人打聽縣衙的方位。轉過兩條街道，他終於看到了縣衙面南背北硃紅色的大門，門前還站著兩個手持紅黑長棍的衙役。
「乞丐---乞丐搶了個孩子，饑民---饑民暴動了！」。上氣不接下氣的李景澄對兩位差人喊道。那二人斜了他一眼，面無表情地轉過身去。李景澄急了，他心中惦念著那個小胖孩，轉身抄起鼓槌，朝縣衙前豎著的一面大鼓砸去。
「何人在外面肆意喧嘩？」隨著一聲低喝，滿面怒容、一身官服的平章大人邁步走了出來。
已被兩個衙役按倒在地的李景澄抬起頭來，與平章大人四目相對，兩人同時呆住了。
「景澄賢弟，你怎麼跑這裡來了？」
「麻四哥，怎麼是你？」。
平章大人揮手讓那兩位衙役退到一旁，李景澄爬起身來，拍了拍身上的灰塵，整整衣冠，深施一禮。
麻祺章是李景澄的同鄉，也是他從小崇拜的偶像。十里八鄉第一個金榜題名、光宗耀祖的外放官吏。他雖然年長李景澄四歲，但二人都是鄉間才子，住的又近，少年時常在一起談詩論文，縱論天下，自然十分熟悉。麻祺章在家中排行老四，故而李景澄喚他麻四哥。
麻祺章笑著手捋黑須，抬手攙起了低頭施禮的李景澄，問道：「前些日子家書中言道賢弟進京趕考了，怎麼突然跑到這裡來了？真是久旱逢甘霖，他鄉遇故知！請到衙內一坐，你我數年未見，今日把酒暢談一番。」
李景澄正自羞慚自己目下的處境，突然想起跑來縣衙的目的，不禁急道：「四哥，城中有乞丐光天化日搶奪小孩，更有大批乞丐殺入大戶人家，怕是饑民暴亂了！你該派兵早做彈壓。」
麻祺章一手拉著李景澄的衣袖，正抬腿邁過門檻，聞言眼中瞬間閃過一道亮光，微微一笑道：「為兄早已知曉，放心吧，賢弟，一切皆在我掌控之中。」他扭頭對跟隨的衙役說道：「來人，準備酒宴，我要好好招待下家鄉來的小兄弟！」。
少頃，酒宴在一個小廳之中已經擺好。麻祺章親熱地拉著李景澄就座，端起酒壺給兩人面前的酒杯斟滿，緩緩坐下道：「說說吧，賢弟上京趕考，以你的才華不中狀元也該是榜眼、探花，怎麼如此落魄，流落到此地了？」
李景澄滿面羞慚地雙手端起酒杯，兩人碰了一下，杯酒下肚，李景澄才一五一十地將上京趕考的經過說了出來，只是隱瞞了自己想去投奔紅巾軍的打算，只說心情鬱悶之下，四處遊學。
麻祺章又給二人斟滿酒，仰著脖子灌了下去，放下酒杯，開始傾倒自己內心的苦水。
「賢弟有所不知，愚兄當年可是一郡之首，也想大展一番宏圖。只是當日在京城拜在卓大人門下，不知怎麼後來說他是前任太宰餘黨，砍了他的腦袋。為兄費盡心力上下打點才沒有被關進大牢，卻還是被貶到這裡當起了小小平章。為兄算是看透了，所謂千里做官只為財，愚兄現在只想多撈點，早日告老還鄉，做個與世無爭的富家翁。」
正說著，一位差人低頭走了進來，看了李景澄一眼，伏在平章大人耳邊說了幾句什麼。
麻祺章不在意地揮揮手道：「這裡沒有外人，你只管讓他進來吧。」
隨著腳步聲響，走進一人。李景澄抬頭一看，不由大吃一驚。
來人不是別人，正是剛才搶走小孩的那名乞丐。只是此人早已換了一身衣服，原本蓬亂的頭髮也光溜溜地梳了起來。
來人對麻祺章微微躬身施禮，麻祺章擺手道：「老兄不必客氣，這位是我的同鄉小老弟李景澄。這位是丐幫積善堂堂主胡瞻天。來，一起坐下喝兩杯。」
李景澄起身向胡瞻天微微施禮，他微微一笑點頭致意，然後坐在了麻祺章的身邊，從懷中掏出一疊銀票遞了過去。麻祺章看也不看順手揣了起來，正色道：「胡兄，以後你們該搶搶，該殺殺，但不要隨意放火！否則攪擾了近鄰，本官還得替你們善後。」
胡瞻天哈哈笑道：「放心吧，賢弟，我已嚴令他們今後不許放火！」。說著他拿過酒壺，給自己斟了一杯酒，端起來道：「我分別敬二位賢弟兩杯酒，還有一幫兄弟等著我呢，愚兄今日就不奉陪了，咱們改日再聚！我來做東。」
一口菜還沒吃，李景澄就灌了幾大杯酒，頭不由得暈暈乎乎起來。看到胡瞻天喝了幾杯，正準備轉身離去，他忍不住問道：「你打算把那個小胖孩怎麼處置？」
胡瞻天一愣，繼而笑道：「那個孩子白白胖胖，著實可愛，我讓他吃飽喝足，回頭准能賣個好價錢！」。說完，笑著拱手抱拳，告辭后揚長而去。
胡瞻天走後，李景澄抬頭眼光迷離地瞪著麻祺章問道：「四哥，你當年的宏圖大志都去哪了？再則，你不擔心丐幫這些人舉旗造反嗎？」。
滿面紅光的麻祺章仰天大笑道：「當年的宏圖大志為兄都下酒喝了！丐幫這些人想造反早就造了，他們只是一群遊手好閒的酒色之徒，天塌了也不會造反！正因為有了他們這些人，才有我衙門存在的必要，為兄才好向朝廷討要些東西。」
抓起酒壺又各自倒滿杯，麻祺章醉醺醺地盯著李景澄笑道：「賢弟，經過這幾年的折騰，為兄想明白了一些道理，你想聽嗎？」