第 3 章
余天齊見他母親動了真怒，之前編好的謊話也不敢再拿出來說，只能低著頭不發一語地站著，卻聽見他母親傷心地嘆了口氣。
「我的兒，你娘今年五十歲的人了，一家就你們三個兒子，老二老三雖然都是好的，但只有你是我親生的，人心肉做，我老太婆也不怕承認一句偏心。以前你讓淑嫻管家，她確實能幹，我也不理論，可如今霍王爺這麼賞識你，有心提攜我們余家，將來你在那些達官貴人之間行走，內院家眷這裡如何應對？淑嫻再好，也還是個妾，讓一個妾去同那些官眷打交道，別人要怎麼看你？背後不知道要怎麼說三道四地往下作踐呢！」
老太太的聲音微微顫抖，說著說著就用袖子擦了擦眼睛，余天齊眼中閃過一絲愧疚，他是個大男人，心思本來就粗些，他母親剛說的這一層他也確實沒有考慮過，反而以為她堅持要給他娶個填房是為了針對淑嫻，看來實在是錯怪了一心為他籌謀的老母。
當即噗通一聲跪了下來。
「兒糊塗，母親切莫傷心，下聘的事我立刻就辦。只是有件事我放在心裡琢磨了好幾天，想想還是要跟母親商議，等下了聘萬一再有什麼，可就遲了。」
老太太聽他問得奇怪，便點了點頭，一邊指了指身邊的椅子，示意他過去坐。
「母親想想，我們家雖然不錯，但以杜家的財力，何以非要將獨女嫁給我一個三十來歲的人做填房？再說以他家的家世還愁沒人求親嗎？為何女兒拖到十八才嫁，還嫁得這麼遠呢？莫不是那女子有什麼差錯不成？哪有女方趕著男方的？」
余天齊大著膽子說出心中疑慮，沒想到余老太太聽了之後一陣搖頭。
「你這個獃子，當真辜負了為娘的一片心，難道你以為娘會害你嗎？當初娶念錦的娘時是怎麼選的，如今既然還是娶妻，為娘自然不會放鬆。那杜家小姐去年隨她母親來錢塘探親時我就留意了她，是個安份隨時的本分姑娘，論模樣也是上等的，論人品，我看著總不比你屋裡的那個差。我派人去泉州打聽過，那姑娘小時候多病多災，杜老爺找了個高人替她治好了身子，也留下了話，說是要在家裡留到十八歲方能出門，且對方須比她大上十八方可長久。有了這兩樣，給人做填房也是沒辦法的事，哪個好人家的少爺到了三十有六還不成親的？」
「再者也不是她們家趕著我們家，是你馮伯伯到泉州做生意，聽說了這個事，我曾經和你馮伯母提過想給你娶房正經老婆，他想著這杜家小姐和你正合適，這才叫人捎了個信回來，人家全是好意，就你會歪排人。」
一席話說得余天齊低了頭，聽了他母親的話倒讓他想起來去年也曾經見過那杜家小姐一回，若說容貌還真是個出挑的。當下心裡微動，卻不敢放在臉上，母子二人又說了不少知心話，外頭傳來了芝蘭和小丫頭低聲說話和細碎的腳步聲，聽著像是在擺飯了。
「今天就在這裡陪娘吃個晚飯吧，現在你們都各房自吃了，回去再擺你做老爺的款，在娘這裡，總還把你當做小孩子。」
「是，都聽母親的。」
余天齊扶著老太太的手走了出來，果然看見琳琅滿目擺了滿桌子的菜，芝蘭帶著三個小丫鬟在桌邊忙碌，月晴和紅玉在一邊等著，一見老太太出來便迎了過來，自余天齊手上一左一右地扶過去，也自有丫鬟過來領著余天齊入了座。
「大小姐還沒過來？」
念錦一向陪老太太吃飯，今天沒見她，老太太便覺得不大自在。
「哪兒能呢，大小姐早就來了，給老太太預備好吃的呢！就來了。」
芝蘭彎下腰細心地給老太太裝了一碗湯，在她耳邊笑著解釋，老太太一聽心裡樂了，念錦那孩子也不知是像了誰，廚藝就是一絕，只要一聽見她下廚，總能有驚喜出現，就連一向嚴肅的余天齊也忍不住彎了彎唇角。
慈雲這個髮妻給他的記憶早已模糊，只記得是個美麗且聽話的女人，中規中矩，平淡無趣，陪伴了他六年，卻沒什麼存在感。可她留下的這個女兒又當真是個寶，不但聰明靈巧，且體貼懂事，還這麼得老太太的歡心，這都是他沒想到的。
淑嫻雖然好，但不得不承認她養的兒女一個也比不上他的大女兒念錦。
到底嫡庶有別，孩子的親娘出身不同，孩子的氣勢也不同。按說以余家的規矩，少爺小姐們不論嫡庶，都是一樣的教養，可偏偏依綾就總是一副小家子氣的樣子說不上來什麼味道，上不得檯面，在她姨娘面前就知道撒嬌，要吃要玩，到了老太太面前就蔫了，沒事也畏畏縮縮的樣子，叫人看了怎麼能喜歡？
而念錦小小年紀，舉手投足間已經大小姐的氣派十足，說話行事從容有度，卻又生得一張和氣甜美的娃娃臉，叫人忍不住想親近她，又不敢小看了她。
老太太就著芝蘭的手喝了口湯，低著頭半晌不言語，余天齊才要往嘴裡送的湯匙也停在了半空中，莫非這湯做得不合老太太的口味？
不會啊，廚子都是千挑萬選的，老太太日常愛吃的菜色也分門別類專門寫在牌子上，平時上了什麼新菜，芝蘭和月晴都會記下老太太哪個菜多夾了一下，過後告訴廚下，再說今天這湯，聞著就清香撲鼻，怎麼就……
他正疑惑著，卻瞅見侍立在老太太身後的紅玉沖著他調皮地眨了眨眼睛，看她笑得得意，想是叫他放心。
才稍稍鬆了口氣，就見老太太抬起頭來眯著眼睛舒心地嘆了口氣。
「這湯裡頭有什麼，你夾一筷子我嘗嘗。」
「是。」
芝蘭小聲應了，仔細地挑了一筷子菜，在裝調料的小碟子里蘸了，又用一隻小巧的空碟子在底下兜著，小心翼翼地送到老太太嘴裡。老太太閉著眼睛嚼了兩口，忍不住笑出了聲。
「小牛家的可做不出這麼個味道，吃著像是豬肚，但擱到嘴裡就花了，味道鮮甜，又是大姑娘的花樣吧？給你們老爺也夾一點嘗嘗。」
余天齊見老太太喜歡，自己也笑了起來，忙朝著芝蘭擺手，笑說「不敢偏勞」，一面自己拿起湯匙來舀了一口湯喝，果然甘美無比齒頰留香。
母子二人對坐言歡，一桌子菜不過都只略動了幾筷子，只有這湯水特別得老太太的青眼，連著添了兩碗。
這裡二夫人和三夫人帶著依綾憫羅兩位小姐過來給老太太請安，見老太太還在吃飯，問過安后便都坐在一邊隨意說笑，沒過多久門外飄來一陣鮮味，接著便見念錦單手提著裙裾笑吟吟地進了門，身後跟著的是菱涓，她手上捧著一隻黑底紅漆的托盤，仔細一瞧，竟托著滿滿一碟子黃澄澄金燦燦的臍橙。
「孩兒給老太太、爹爹請安，兩位嬸嬸好。」
念錦先給長輩們見過禮，依綾、憫羅也站起身來朝她欠了欠身，姐妹之間彼此笑了笑，卻聽老太太佯裝生氣地拿念錦尋開心。
「你這個猴兒，等著你的好東西吃呢，菜還沒上齊，就偷懶弄點橙子過來唬弄我老太婆不成？」
念錦笑得更歡。
「老太太別生氣，先嘗嘗孩兒的小手藝，大家也嘗嘗，這全是三嬸給的橙子鬧的，要是好吃呀你們就謝她，要是不好吃，也只管跟她鬧去。」
一番淘氣話還沒說完，兩個小姐已經笑做了一團，老太太跟前的幾個大丫鬟也都捂著嘴憋著笑，老太太笑得越發開懷，指著念錦把眼睛一瞪：「就你會說話，這麼說你三嬸給你東西，倒還要擔不是咯？」
三夫人聽了這話連聲念佛：「老太太明鑒，我們家這位大姑娘真真是個刁鑽的，我們這些粗口笨舌的人也只好受她的氣吧。」
話雖如此，臉上卻也笑開了花，一屋子的丫鬟雖然都是有耳朵的，但主人們的打趣哪裡是說給她們開心的呢，早已手腳麻利地將菱涓奉上的橙子用晶瑩剔透的細骨瓷碟子分裝妥帖，每一位跟前擺上一件，到了面前眾人才發現這橙子上頭原來是被截下了一片頂蓋，接著又蓋了回去而已。
芝蘭看著念錦的眼色行事，輕輕將老太太面前的橙子揭開，頓時一陣清香撲鼻，細細舀了一勺子送到老太太嘴裡，橙香蟹肥，那滋味，竟讓人一時不知用什麼言語去形容。此時眾人也紛紛開始品嘗，無不讚不絕口，連連動箸。
「大姐姐真是巧心思，只是這分明是橙子，裡頭如何能做出螃蟹的鮮味來？」
「二姐姐真會說笑，橙子就是橙子，就是仙女下凡也不能叫它變成螃蟹啊，大姐姐必是在裡頭放了東西。」
「兩位妹妹別急，其實也沒什麼，當真都是三嬸的橙子提醒了我，這菜做著也容易，將橙子切下一片留著，剩下的大半個掏出果肉來，裡頭也留下少許。然後將蟹肉細細挑出，將肥肉過水汆熟切丁，配上荸薺丁和蟹肉，再拌上雞蛋清、胡椒、油鹽燒酒等佐料，分成幾份再裝回橙子裡頭，蓋上蓋，裝盤上屜子蒸，熟了便好了，這就叫做蟹鑲橙。做出來的東西既有螃蟹的肥美鮮味，又帶著橙子的清香，最是爽口的。」
念錦一面細細解說，一面陪在老太太跟前布菜，眾人聽得津津有味，待她說完二夫人早已感嘆了起來。
「這樣的吃法都能給你想著，當真是絕了。」
念錦含笑不語，這裡眾丫頭又在菱涓的帶領下給大家裝上了熱湯，念錦又接著道：「螃蟹這東西雖好，卻最是性寒，貪嘴難免受害，所以念錦做了個最是暖胃健脾的湯，大家也嘗嘗。」
余天齊吃得紅光滿面心滿意足，聽完女兒的敘述越發高興，便湊趣道：「你這丫頭最會弄鬼，方才那菜叫做蟹鑲橙，想必這湯也有個對得上的名字才是。」
「爹爹見笑，這湯叫做胎藏鳳，民間俗稱肚包雞。名字聽著奇特，做法卻也還是容易，只需揀一隻乾淨豬肚和土雞，斬去雞腳，收拾乾淨了各自過水煮熟，撈出來之後在雞肚子里塞進胡椒，再將雞塞進豬肚裡，文火褒上兩個時辰，撈出分別斬件，再丟回鍋中燉著，約莫小半個時辰后就能吃了。這湯鮮甜美味不說，雞肉和肚片也只需蘸著醬油吃，味道就很好。」
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