第11章 返回歧阜
焚空打馬衝出一段距離后，便將背後的僧兵漸漸甩開。焚空已有意放慢速度，藉此回復馬力。
但是當焚空放緩速度后，胯下的軍馬卻連連噴出了幾口白氣。焚空頓時感覺軍馬狀態不對，立刻翻身下馬，卻已是來不及了。
焚空胯下的軍馬在打了幾個響鼻后，慢慢癱軟在潔白的雪地上。焚空回首望去，只見在一行連貫在樹叢中的馬蹄印，被一道扎眼的血跡掩蓋在下面。
焚空這時才看見，軍馬的腹部和頸部已經被血跡染成了妖艷的血凝紫。眼看軍馬已經不行了，焚空簡單念了幾句咒語，便提起薙刀向東邊繼續跑去。軍馬也在焚空走後不久，變得毫無生氣。
焚空一邊向著美濃方向跑去，一邊回頭觀察那群僧兵是否追了上來。焚空兩邊的樹木不斷從焚空眼中流過，雪也漸漸停了下來。焚空眼看天色變暗，卻還在積雪堆積的樹叢中尋找附近的村落。
焚空也因為長時間地奔跑，導致身上的熱量不斷流失，而且焚空身上也沒有攜帶一絲乾糧或銅錢。就在焚空向遠處眺望的時候，忽然一股炊煙從遠處升起，隨後便有一道又一道的炊煙映入焚空眼中。焚空頓時變得興奮起來，加快腳步向炊煙升起的地方跑去。
隨後一片木屋映入焚空的眼中，焚空先是悄悄摸過，躲在一個木屋之後，偷聽對方的交談。當聽到人們話中濃濃的美濃一帶的口音時，方才從屋後走出。
焚空剛剛走出屋后，便被數十根竹矛圍在中間。焚空一時間有些蒙了，剛要開口說話，便聽見有人說道：「你是什麼人，為何躲在我們下清村中。」
焚空聽后馬上指著身後的旗指物說道：「在下乃是織田家武士，你等若是能派人將我護送至歧阜城，我便給你們五貫永樂通寶。」
眾人聽后，頓時陷入了一片議論。焚空也乘機繼續對著眾人說道：「諸位都是織田家的領民，若是眾位可以幫助在下，在下可向本家請求，減輕眾位村中稅務。」
說完焚空便看向眾人中為首的中年男子。那中年男子聽后對著焚空問道：「織田家的武士中，什麼時候有了僧兵武士？」
焚空聽后笑著說道：「若非織田家的武士，我何必請求眾位將我護送至歧阜？」
那人聽后整理了一番自己腰間的打刀，對著焚空說道：「我等願派出十人護送大人返回歧阜，還望大人信守諾言，莫要違反武士之誠。」
焚空聽后將腰間的肋差抽出，交到那人手中，認真說道：「此刀為證，我先將肋差交於你，待我到歧阜后，將之前所說之物交於諸位后，諸位再將其還給我，不知是否可行？」
那人聽后也馬上接過焚空的肋差，對著焚空認真說道：「犬兵衛願為大人效力。」隨後犬衛門又繼續說道：「現在天色已暗，大人還是在在下家中休息一晚，明日在上路，不知大人意下如何？」
焚空聽后，雙手合十對著犬衛門說道：「那便打擾了。」
翌日，犬衛門親自帶領九個身著破舊胴丸，手拿竹矛的農兵，護送焚空前往歧阜。雖然快到新年了，但是相對於家人的團聚，減輕村中稅務和五貫永樂通寶似乎對眾人來說更有說服力。
焚空在下清村眾人護送下，一路暢通無阻，順順利利到達歧阜城。此時已經是元龜二年的最後一天了，歧阜的城下町中到處洋溢著熱鬧的氣氛。這也是在征戰連綿的戰國眾百姓心中，最為安定的幾天。焚空等人在周圍町民異樣的眼光中穿過城下町，徑直來到在美濃最為雄偉的歧阜城下。
守衛城門的下級武士，將身上有些破爛的焚空帶著幾個身上更為破爛的農兵前來，連忙上前對焚空說道：「比叡山大人，你身後的農兵不能進入城中。」
焚空聽后對著下清村眾人說道：「諸位稍待，在下先去向主公稟報情況。」說罷焚空對著下清村眾人行了一禮，轉身走進歧阜城中。
之前突圍的長谷川秀一等前日剛到歧阜城中，便馬上向織田信長稟報了他在京都與朝廷的協商的結果，並且將自己一行人遇襲的事情一同稟報給了織田信長。織田信長聽后，先是對長谷川秀一在京都與朝廷協商所取得成果，大大褒獎了長谷川秀一一番。
隨後在長谷川秀一頗為高興時，一腳將其踹倒在地，並大聲斥責長谷川秀一。長谷川秀一連連俯首請罪，織田信長卻又對長谷川秀一說道：「你能逃回來已經不錯了，沒想到比叡山的僧兵還有餘孽，倒是可惜了玄空沙門（對，沒看錯，是玄空）。」說罷，織田信長便將長谷川秀一趕了出去。
河尻秀孝則是將自己遇襲的情況說給了自己的父親和兄長，河尻父子聽后，嘆著氣說道：「焚空沙門這是把生還的機會給了你啊。」說罷河尻秀隆起身對著門外在自家幫忙張羅的明山、明海說道：「你們二人日後便是我河尻秀隆的義子，明日搬來這裡住下吧。」
明山、明海二人聽后，先是愣了一下，隨後將手中的米袋放下，對著河尻秀隆鞠了一躬，轉身離開了河尻氏家中。兩人將自己關在焚空所住的武士長屋中，整整兩天都沒有出來。而焚空「戰死的消息」也漸漸在馬回眾里傳開，但也僅限在馬回眾中傳開。畢竟在這個時代，一個武士戰死是在平常不過的事情了，也是一個武士最好的歸宿之一。
當焚空徑直來到天守閣向織田信長稟報情況時，門前值守的馬回眾先是放焚空進去，隨後又愣在了原地，看著焚空遠去的背影，不停揉著自己的眼睛。然後馬上追了過去，大聲叫住了大步疾行的焚空。
焚空回頭看著叫住自己，且有些面熟的馬回眾。對著他問道：「你叫住我，可有何事要說？」此時在院中散步思考東西的織田信長聽到院外有人大喊「焚空」，心中大怒，按著腰間的繳獲「東海道第一弓取」的宗三左文字，向院外發出聲音的地方走去。。