終章（4）
沈小姐已經在修勉殿前接受了勐海主人的收買，並且發誓鞍前馬後地效忠，這才得到了一塊「傳國玉璽」，然而沈小姐轉眼就背棄了誓言，帶著一個侍婢夜闖蕉林荒山。蕉林荒山的盡頭是般若修塔，是建文帝和兩個隨從修行的地方，那片芭蕉林子也因此成為除卻養馬河和廣掌泊之外，曼景蘭的第三大禁地。
但是沈小姐去般若修塔做什麼？她找建文帝又是做什麼？
那九幽派出餘下的所有守衛勇士去查這個沈家明珠的底細，除了那些流於表面廣為人知的，沈小姐在失蹤之後，一直到跟著黔寧王回雲南之前，中間這五年時間的行蹤，居然絲毫查不到！那九幽的心裡開始不安穩了，但他又覺得這個沈小姐既然是黔寧王帶回雲南的，來元江府這一趟也是黔寧王在背後的授意，也說不定。
這可就有意思了。
梨央說完之後，污水中的少女睜開眼睛，然後緩緩地抬頭看過來：「阿姆是你殺的？」
梨央沒想到她答非所問，反應了一下，愣愣地答道：「阿姆？沈小姐說得是那個小侍婢……」咧開嘴，梨央露出一抹笑，「那小侍婢的姿勢怎麼樣？是不是很美？奴婢最喜歡飛天神女的造像了，但當時那個小侍婢做不來結跏趺坐的姿勢，奴婢就只好打斷了她的腿，奴婢還想讓她一直保持看向那和尚的狀態，扭斷她脖子的時候，特地從頸椎下面第三節下手——」
梨央的聲音輕柔，甚至還帶了點嬌羞，說出來的話卻讓人毛骨悚然，「原本一下就能死掉的，但是那小丫頭骨頭太硬，脖子都折了，還沒咽氣。奴婢不想破壞美感，只好將蛇毒塗在那些分支蓮花的藤蔓上，磨尖了從她的肚子上插進她皮肉里，這樣過了大概半個時辰，她的身子就涼了。」
一抹難以遏制的巨大悲愴讓她渾身發顫，朱明月只覺得五內俱焚，腦袋嗡嗡作響，耳際轟鳴。她將手攥起來，腫得如蓮藕的手合攏不到一起，掌心上的膿瘡卻被擠破了，淌出血水。
阿姆，阿姆……
梨央後面絮絮叨叨又說了些什麼，朱明月已然完全聽不到，劇烈的暈眩一波一波襲來，她頭痛欲裂，呼吸窒塞，身上一陣冷一陣熱。恍惚間，似是聽到頭頂上「咔嚓」的一聲，然後軸承啟闔的巨響，緊接著，她就被一雙大手從腥臭的污水裡撈了出來。
「沈小姐這是何必呢，奴婢好心陪你說說話，還沒說完你就要暈了。真是，奴婢還有很多話沒問你呢……」
朱明月眼前陷入了黑暗。
然後是持續三天的高燒。
朱明月的身體滾燙得猶如一個大火爐，臉頰泛著病態的紅暈，雙目緊閉，嘴唇咬合，整個人無聲無息地躺在床榻上。幾撥的巫醫來問診，開了很多藥方，熬好的湯藥灌不進去，伺候的侍婢只好掰開她的嘴，又將葯汁往鼻子里灌。折騰了兩天兩夜，高燒始終不退，人也沒醒，最後巫醫們都束手無策，再燒下去也就該準備後事了。
烏圖賞來了又走，從最初的不耐煩，到焦急，再到失望，這樣直到第三日的晨曦，床榻上的少女居然奇迹般地退燒了。安排的兩個侍婢衣不解帶地在榻邊守著，給她換巾帕的時候，驚訝地發現她額頭不那麼燙，呼吸也漸漸變得沉穩，都驚喜地直掉眼淚。
「好了好了，這下不用陪葬了！祭神侍女又活過來了！」
「別吵著她，還沒醒呢！」
「反正是不燒了，你在這兒看著，我去稟告烏圖賞管事！」
綠衫子侍婢說罷，提著裙子就跑出去報信兒了。留下來的那個侍婢雙手合十，朝著頭頂一直念「佛祖保佑」。
朱明月做了一個很長很長的夢。她夢見了她的第一個死士，那是個婉約素雅的女子，名喚珍寧，比她大很多，有著長姐般的溫柔和體貼。有一次宮裡面抄檢各大殿，宮正司查抄到了東宮側殿耳房中奴婢處，一概箱物皆要抄檢。宮規嚴苛，凡內廷女官、宮娥等，均不得結交外臣。宮嬪女謁私通外臣，或私通書信，或納其賄賂者，一律要受其謫罪，重則致死。
當時她年方九歲，剛剛進宮，身上留著爹爹給她的幾封信函，在宮正司的人進屋之前，她正驚慌地拿著那些信函不知所措，珍寧一下子衝過來，將那信函撕碎了，然後就往嘴裡塞。宮正司管著糾察宮闈、戒令謫罪之事，驕橫跋扈慣了，一個女史跨進門檻，見狀，不由分說就操著戒棍狠狠打過去。那一下打在珍寧的肚子上，珍寧顧不上躲閃，只抓著信函碎紙一刻不停地吞咽。女史斥罵著，下手更狠，一下一下，直到打得珍寧的下體見了血，鮮血順著兩腿淌下來，暈濕了她的褻褲，她還在拼了命地往嘴裡吞。
後來她才知道，珍寧有孕了，是西華門一個羽林衛的。
晨曦時，珍寧站在妝鏡前給她梳頭，檀木香氣還殘留在她的手指間。珍寧倒下的時候，用手捂著肚子，躺在地上痛苦地哀嚎，那雙手上沾滿了血。
珍寧跟她說：別怕，奴婢會一直保護你。
珍寧跟她說：咱們都要好好活下去。
宮正司沒搜到什麼東西，卻誤打誤撞地查出一個犯宮規的，幾個女官很高興，讓奴婢將珍寧的屍體卷在一張破草席里，抬至西華門外的凈樂堂焚燒。凈樂堂有東西二塔，塔下有眢井，犯錯的宮娥死後都要被燒了葬在那裡。
那一年，是洪武三十一年的冬天，那一年嬌憨明媚的少女失去了笑容，變得沉靜，變得戰戰兢兢謹小慎微，再也不敢做半點過頭事、說半句過頭話。後來她陸續遇到了很多死士，不同的面貌，不同的秉性，她在她們身上尋找珍寧的影子，她漸漸忘記了珍寧。深宮的時光艱辛而寂寞，她跟她們相依為命，也跟她們學了很多東西：機關解鎖、華容道、九宮格、弈棋、煮茶、香道……
她記得有一個叫寶珠的侍婢，生得很美，櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰，讓人見之忘俗。
寶珠很愛惜自己的顏容，喜歡採集露珠和花瓣研磨成香膏。她下得一手好棋，已臻化境。寶珠教她調香、制香，教她博弈之術，兩人時常在黑白子的棋盤中苦中作樂。建文元年的五月，逢太祖爺忌日，在北平戍邊的燕王稱病未出，同時派遣三個兒子來京祭奠。那時的建文帝已經有心削藩，欲將三人扣押為質子。
寶珠懷揣著腰牌急急去送口信，申時正一刻宮門下鑰，一個提鈴的宮婢發現了她。寶珠順著宮牆往前跑，慌不擇路，一下子迎面撞見了巡城的羽林衛，火光照亮了她美麗的面容，寶珠還來不及拿出腰牌，就被為首的一個羽林衛掄過來的火把燒到了臉。
寶珠捂著臉，發出撕心裂肺的尖叫，揣在她袖兜里的棋子撒了一地。那羽林衛一腳踩在棋子上，上前揪住她的頭髮，將她提起來，寶珠的臉被燒焦了，整張麵皮都爛了，雙頰很快就起了雞蛋大的水泡，她半邊頭髮也被燎燒了，腦袋焦煳一片，像個惡鬼。
寶珠跟她說：今年的桂花長得好，奴婢要摘下來做香脂敷面。
寶珠跟她說：這些棋子奴婢要揣著，等奴婢回來，用它們殺你個片甲不留。
後來朱明月才知道，那晚提鈴的侍婢與寶珠有過爭執，她對寶珠懷恨在心。當時那個羽林衛拿起火把要照亮，那個侍婢在後面狠狠推了寶珠一下，寶珠整個人就撲向了羽林衛手中的火把。
毀了臉的宮婢不能再留在宮裡，沒有診治、沒有湯藥，隔日就要被趕出宮去。寶珠被抬回來，人事不省，當夜發起了高燒，不到半宿的工夫就沒了。
要有多少苦難才能讓人心如頑石？從那時起，朱明月不再與人對弈，不再與身邊的死士親近。她逐漸習慣了冷酷的廝殺和欺詐，習慣了在黑暗中踽踽獨行，習慣了放棄別人以及被別人放棄。只是每年七八月桂花開滿的時候，她會想起一個桂花樹下的嬌俏少女，被陽光晃得睜不開眼睛，卻仍嘟著嘴、踮著腳尖採摘花瓣的樣子。
宮中五年的策應，數不清的人來到她身邊，又以各種原因消失，曾經那些行事敗露的、被刑訊逼供的細作們，都以為最終留下來的那一個，一定是刀槍不入、視死如歸，卻不知她其實很怕死，更怕疼，而她無法承受失敗的後果。
她不能犯錯，她的每一個失誤，都可能讓身邊的人陷入危難；她的每一個疏漏，都有可能讓那些保護她的人悲慘地死去。
珍寧、寶珠……還有無數為了她死去的人，她們的音容笑貌，點點滴滴，在她的眼前一一閃過。還有阿姆，她穿著一件寶藍色的高腰長裙，俏麗討喜，站在不遠處沖著她笑。
朱明月睜開眼睛，雕花架子床的楣板在赭色的簾幔遮擋下，透出木質細膩的光，朦朦朧朧；兩側是輕薄的帳子半遮半掩，外深內淺，光線打在上面一團月影兒似的撩人。寬敞雅緻的香閨里，一張紫檀圓桌正對著北窗前的羅漢床，就在雕花架子床斜右方的位置，中間隔著一道人物山水透雕的花罩。
羅漢床上還坐著一個男子，鬍子拉碴滿臉憔悴，用胳膊拄著雲腿炕桌假寐。
是沈明琪。
朱明月動了動，渾身的傷痕是難以名狀的痛楚，疼得她想發出呻吟，四肢更是沒有一點力氣。她身上很明顯被清洗過了，每一寸肌膚、每一根頭髮都是乾淨的，穿著嶄新的內衫，躺在乾淨舒適的床榻上，蓋著乾淨的被衾，雙手也被包紮得嚴嚴實實。
她抬起眼皮，這才發現在床頭還站著一個人。一張皮膚黝黑的臉，下顎長著鬍子，虎背熊腰的身材又高又壯，卻穿著一件荷葉鑲滾的淺粉色裙衫，腰間墜滿了五彩的香囊，表情是一副少女般的嬌憨，正居高臨下笑吟吟地看著她。
「沈小姐醒了？」她道。
朱明月沒回答，倒是這聲音驚動了在中廳羅漢床上打盹的沈明琪，他茫然地探頭看過來，看到裡屋床榻上的少女，眼睛猛地一亮，急忙從羅漢床上站起來走到閣內，「珠兒，你醒了！你覺得怎麼樣？你知不知道你昏睡了整整三天，嚇死我了！」
沈明琪連珠炮似的說完，眼圈都紅了，哽咽道：「你餓不餓，我這就讓人給你準備些吃的……」
「水……」她啞著嗓子道。
沈明琪趕緊去紫檀圓桌前拿水壺，往茶盞里倒得滿滿的，端著茶盞走到床榻邊，這才發現朱明月還躺著，一時間不知如何是好。這時候，一個伺候的侍婢走過來，小心翼翼地扶著朱明月坐起來，接過沈明琪手裡的茶盞，將盞口送到朱明月嘴邊。
她連喝了三盞，還是覺得渴，抿了抿乾裂的唇瓣，用微弱的嗓音跟那侍婢說，「煩勞再倒些來。」沈明琪在一旁看著，眼睛越來越紅，鼻翼酸澀地道：「珠兒，都是兄長沒用，讓你受了大苦。」
梨央讓出床頭的位置，站在螺鈿髹漆格子櫃前，隨手拿起上面一件剔透晶瑩的琉璃擺件，聞言，嬌滴滴道：「是啊，沈小姐可真是不容易呢，在糟污腥臭的水裡浸泡了一天半，頭頂上還有不諳事的奴僕隨意撒尿，那些水耗子就在她身子上蹭來蹭去的……嘖嘖，換做是奴婢，早就恨不能咬掉舌頭自盡了。」
梨央的話喚起了朱明月最不願回想的一段記憶，她只覺得臟腑內翻江倒海，「哇」的一下，俯身伏在床邊就吐了出來。連著四日沒進食，只靠著補藥吊著，這下連膽汁都嘔出來，劇烈地咳嗽，鼻涕眼淚橫流。
沈明琪瘋了，只感覺一團暴怒的火焰在心裡燃燒，這個書生模樣的柔弱男子，操起圓桌上的瓷壺，整個人撲上去就要跟梨央拚命。
梨央卻比他更快，一伸手就拽住了沈明琪的衣領，同時狠狠地扣住沈明琪的胳膊。瓷壺「啪」的一下在地上摔得粉碎，梨央像是拎小雞子似的，將沈明琪整個拎起來，雙腳離地，不停地蹬踹。
「你這個……人不人鬼不鬼的惡婆娘！你放開我，我要跟你拼了！」這或許是沈明琪對女子能說出的最惡毒的話，他憋紅了臉，怒不可遏。
梨央咂嘴道：「就沈當家這兩下子，還是省省吧。奴婢怕手下沒個輕重，一不小心將沈當家的胳膊腿兒掰折了，到時候九老爺怪罪下來，奴婢可吃罪不起呢！」
沈明琪屈辱而憤怒地說道：「我要殺了你，我一定要殺了你！」
梨央不但不生氣，反而面含嬌笑，道：「這可有些困難。沈當家倒是可以考慮考慮其他方法，置奴婢於死地……」
沈明琪不知道她在說什麼，心中滿滿都是怒火，也沒顧上問。
梨央卻回答了，她盯著沈明琪一張儒雅清秀的臉，飽含羞澀地說道：「奴婢更喜歡芙蓉帳中，醉生夢死……」
沈明琪瞪大了眼睛，難以置信又羞憤欲死，道：「你、你……身為女子居然說出這種話！簡直是……不知羞恥！」
朱明月渾身疲憊，只感到頭腦沉沉，她聽見梨央好像又說了些什麼，沈明琪想要大聲喊，又怕吵到床榻上的少女，漲紅著臉低吼著斥責。朱明月睏倦地闔上眼睛，不久，就又進入了黑沉的睡夢中。
等她再醒過來，已經是晚上。伺候的侍婢都在外屋，閣內只有一個沈明琪，一臉委頓地坐在圓桌前。
「珠兒，你醒了。」
沈明琪也很疲倦，他的嘴唇乾燥，眼底血絲滿滿，臉色蠟黃。顯然是她昏睡了多久，他就守了她多久，一直不曾好生休息過。他從圓桌前站起來，腳底下晃了晃，然後道：「喝點粥吧，我給你盛，剛剛熱過一遍，還很燙。」
舂得稀爛的米，熬完格外軟嫩，裡面調了雪脂蓮蜜。朱明月喝了小半碗，就喝不下去了，兩刻鐘后，又喝了葯，半卧在床榻上，這才覺得整個人活了過來。
「我並非沈明珠，你早就知道了，對嗎？」
擁著被衾，她輕輕地問道。
沈明琪正在圓桌前收拾碗碟，聞言手一哆嗦，裝栗子的高足盤盞沒拿住，摔在了地上，栗子撒了一地。外屋的侍婢聞聲趕緊進來收拾。片刻，等外人都退出去了，沈明琪坐在小矮杌上，呆愣愣地低頭看著自己的腳尖，一直都沒說話。
少女正對著他，臉頰瘦得削尖，眼眶略微陷下去，顯得一雙眼睛更大了，「你不說話，我是不是可以當你是默認了？」
沈明琪眼底浮著一抹複雜，複雜而悲涼，「你不是珠兒嗎？那你是誰？珠兒又在哪兒……」他搖頭，像是喃喃自語道，「不，你是珠兒，是我妹妹……如果你不是，王爺怎麼會把你帶回來……」
一連串的自問自答，不知是在問她，還是在問自己。
事實上這也正是朱明月想問的，別說她與沈家明珠原就有六七分相像，沈明珠離開沈家整整五年，五年時間，足以將她改變得面目全非。不用刻意模仿音容笑貌，不用去揣摩秉性和喜好，出現在沈家人面前的，是朱明月，也是沈明珠，絕不會有任何瑕疵。
但是這連黔寧王都篤信的「事實」，沈明琪偏偏拆穿了——破綻在哪裡？
「如果你沒有懷疑我身份的真實性，不會在來上城之前，特地去了一趟下城的烏珂賭坊，給那些留守在曼景蘭的沈家商社的人下達命令，讓他們或者他們中的某些人離開勐海，去外面繼續尋找沈小姐的下落。」朱明月頓了頓，又道：「你不用問我身在上城是如何知道你的行蹤的。我只想知道一點，你是怎麼確定，我並非真正的沈明珠？」
沈明琪去了烏珂賭坊的事，朱明月在隨後就知道了。她還知道，鳳於緋越過她拿著沈明琪給他的信物獨自一人去找那個叫赤次的人，讓赤次安排他離開——這件事會被沈明琪知道，不是赤次派人去通知的，而是鳳於緋在烏珂賭坊跟赤次說明來意的時候，恰好被後腳趕到的沈明琪聽見了。
一面是對朱明月的身份產生質疑，甚至可以說是洞穿，一面又對其照顧有加、傾心相互，甚至還為了保全她的性命，被那九幽脅迫不得不答應他提出的條件——直到現在朱明月的人還待在曼景蘭，就說明瀾滄已經放棄她了。一枚棄子卻活了下來，如果不是沈明琪，朱明月相信自己真的會死在水牢。
沈明琪的這些行為，很奇怪。
朱明月說罷，沈明琪抬起頭來，道：「珠兒生下來小臂上就有一塊淺青色的胎記，梅花形狀……你、你能不能讓我看看……」
男子掙扎的神情朱明月看在眼裡，她眯著眼有些狐疑地看著他，片刻道：「身份都能是假的，胎記自然也能夠作假。沈公子何必自欺欺人。」
這句話已經很明顯了，尤其一個「沈公子」的稱呼，等於是她親口告訴他自己不是沈明珠的事實。
沈明琪渾身狠狠一震，呆傻了一般怔怔地說道：「你不是珠兒、你真的不是珠兒……」
朱明月道：「說起來，我們只有數面之緣，從最初你一心認定我是你妹妹，到後來，直截了當單方面地否決。我猜，這箇中原因一定是跟沈明珠本人有關，或者說是跟她當年的走失有關？」
沈明琪張了張嘴，表情變得有些痛苦。
朱明月繼續道：「沈公子猜出我的身份是假的，卻依舊如故，甚至願意為了救我去向那九幽投誠——沈公子這種矛盾的行為，我想是不是可以解釋成，對沈明珠本人的愧疚和情怯？」朱明月看著他，「你把我當成沈明珠的影子，對我好，就覺得是對沈明珠好，是對她的變相補償。但是為什麼？莫非……沈公子曾經對沈明珠做過什麼不可原諒的事？或者，當年是沈公子的責任才使沈明珠失蹤的？更甚者就是沈公子親手造成了沈明珠的失蹤？」
不堪回首的往事使得兄妹二人結下了深深的心結，也使得朱明月與沈明琪一碰上面，就被看出了端倪——沈小姐對沈明琪的態度，就是她的破綻。
聞言沈明琪的臉色大變，猛地抬頭看她，臉上是悲痛欲絕的神情：「你、你不可胡說……」
朱明月看到他這副面容，覺得自己應該是猜得八九不離十，輕輕嘆了一下，道：「不管是以上哪個原因，我不關心也沒有立場深究，我只想說——真正的沈小姐，很安全。」
「珠兒在你們手裡？你是……姚廣孝那賊和尚的人？」沈明琪握緊了雙拳，臉色蒼白失神地看她，「為什麼？難道珠兒她這些年一直都在你們那兒？她過得好嗎？到底什麼時候才能讓我見她？怎麼樣才能讓我見到她，讓她回家……」
說到後來，沈明琪已經站了起來，語調激烈而哽咽。
朱明月看著他：「這些問題我都無法回答你，我能告訴你的是，如果沈公子想要沈明珠今後過得好，如果你還想見到她，必須對我開誠布公。」
已經發展到這一步，很多事都無法遮掩了。
一直以來朱明月始終都沒問過：
死士岩吉跟她說過，沈明琪以及那二十三名商賈，都被關在南弄河以南的西岸水牢，就在芒允寨子旁邊，緊挨著勐海兩大禁地之一的養馬河。然而鳳於緋在那九幽的暗中授命下，引著她去見沈明琪的時候，沈明琪分明一直住在金湖旁邊的屋舍。
一個被擄劫的犯人因何享受到這麼優厚待遇？
那九幽也曾說，在上城除了她，除了沈家當家，還有一位很特殊也相當尊貴的客人。
那個客人是誰？
還有她去若迦佛寺找「洗眼神泉」的一日，經過北鼓樓時，廊廡的盡頭一閃而過的身影。她只看到了那人的半張臉，可她看清楚了，跟她認識的一個人非常像：沐晟身邊的那個傳信官，阿普居木。
什麼了不得的事，阿普居木會出現在曼景蘭？
或者換一種問法：什麼了不得的事，需要堂堂的黔寧王親臨？
從她離開元江府，過去兩個多月，其間發生了大大小小的事——她從東川府來元江的整個過程，她在瀾滄土司府里的種種作為，她來到曼景蘭后的遭遇……朱明月遇到了很多人、經歷了很多事，幾乎是步步盤算，過關斬將一般驚心。這段時間內，沐晟都在做什麼？
照理說，他應該在東川府等著迎接遠道而來的朝廷二十六衛羽林軍，然後整肅軍備，領著大軍一路朝著勐海這邊開拔，緊接著就是一觸即發的大戰。在這其中，對沿途糧草輜重的安排、途經府、州、縣的安撫與調度，還有各大衛所將士的馳援與整編……太多太多的事需要他去親力親為，中軍大帳中更需要他去坐鎮統帥。
所以，她從沒想過會在元江府的任何一處地方遇見他，更沒料到會有危難關頭不期而遇的機會——但是不可能發生的事偏偏都發生了，她有很多話想問他，想跟他說，兩人見面的時機卻正處在危險境地，不是急需休息夜宿在密林，就是在緊張萬分的情況下趕路，而後，又在進退兩難的關頭以身犯險，再然後，兩人齊齊掉下懸崖，險些死在蝙蝠洞里……
被布施高僧搭救后，兩個人待在石窟中養傷，朱明月面對著渾身重傷、昏睡不醒的男子，心中追悔莫及，她甚至在想如果沒有那個凸出來的殘壁，如果布施高僧沒有出現，或是他不懂醫術也沒有草藥，他們兩個會是什麼結果？