第8章 宛城鉅賈
第八章宛城鉅賈
舂陵劉家農院。劉縯和劉稷正收拾著行裝準備出門。
劉稷滿臉興奮之色，端著一把雙刃開山斧，在院子里翻來覆去地觀看。
那一把巨斧確是一件利器，其兩側的鋒刃寒光閃閃，前頭還配有一個矛頭，就宛如一把半長的重戟。這是季達生前使用的兵器，直到今日，劉縯才決定交給劉稷使用。
這時，一騎快馬沿田間的小路往這邊奔來，騎馬之人正是劉秀。
劉縯聽得馬蹄聲，遠遠地招手笑道：「三弟，你終於出現啦，我還以為被哪家的姑娘給拐跑了哩。你這一走就是大半個月，大姐和小妹等了你幾天都不見人影。」
他前面那句調侃的話語正好戳中了劉秀的心事，後者臉上微紅，跳下馬背之後，四下瞧了瞧：「大姐和小妹來了嗎？在哪呢？怎不見人影？大姐……」
「別叫啦，人都回去了。」
「小妹是不是又長高了？大姐也真是的，好歹等我回來見上一面嘛……」
劉縯哂道：「大姐怕小妹在這把性子玩野了，趕緊『押送』回去了。」
「一天到晚吵著鬧著，要去江湖上耍耍，聽得我這頭都大了。」劉稷插口道。
劉秀知道小妹的脾性，當下笑而不語。
「你本來就頭大。」劉縯調侃一句。
「你們這是要去哪？怎麼連這大斧頭都帶上了？」
劉稷嘿嘿笑道：「去江湖上耍耍。」
「我和黑熊走一趟江陵城，要好幾天才能回來，家裡的事你多操點心啊，別三天兩頭地跑二姐夫家玩了，看你都二十來歲的人了，該想想自己的終身大事了。」
劉秀登時有些心虛，低頭去找農具：「我這便去地里瞧瞧。」
「回來，我話還沒說完哩。」
「大哥還有什麼吩咐？」
「我這一趟回來，可賺不少錢財，到時給你說門親事，有沒有中意的姑娘啊？哈哈……三弟，你的臉怎麼紅得這麼厲害，男子漢大丈夫害什麼臊？」
劉秀避重就輕地道：「大哥去江陵城做什麼？離這好幾百里路哩。」
劉縯翻身上馬，回頭道：「近來天下動亂匪盜四起，江湖上自然也不太平，蔡少公認識一位宛城的鉅賈，需要把一批重要的貨物運到江陵去……」
不待劉縯說完，劉稷嘿嘿一笑，粗著嗓子道：「人家怕貨物被搶，正愁找不到高手一路護行，俺大哥名聲在外，自然是最佳人選。」
劉秀恍然大悟，拍著胸脯道：「原來如此，我理會得，大哥和黑熊放心去罷，家裡的事就全交給我好了。」劉縯道一聲好，策馬去了。
「灶上有餅……」劉稷急匆匆爬上馬背，追在劉縯後面飛馳而去。
劉秀心中一笑，沒想到這黑熊，有時候倒還挺細心。
騎著快馬趕了兩天的路，劉縯和劉稷二人終於到了宛城，蔡少公早已帶了幾個隨從在城門外接應，客套幾句之後，便領著大家往城裡而去。
劉縯把蔡少公拉開幾步，低聲道：「近來寨中的情況如何？」
蔡少公瞥了劉稷一眼，淡淡道：「今日只談朋友間的私事，不言其他。」
「瞧你這德行，便知道一切盡在掌握之中。」說著朝劉稷努了努嘴，「那是我本族的兄弟，絕對可靠，不過寨中之事盡量別讓他知道。」
蔡少公失笑道：「寨中諸事妥當，只是錢糧依然緊缺，我們壯大得太快了。」
「這確實有些超出我的預料，你小子本事不小。」
「哈哈，這都是劉寨主眾望所歸啊。」
「打住罷，該談正事了。究竟是何人相邀，現在總可以說了罷？」
蔡少公神秘一笑：「急什麼，一會自然知道了。你記住啊，我們之間的關係，我並未告訴對方，只說我們是朋友，一會說話的時候你掂量著點。」劉縯微笑點頭。
穿過幾條繁華的街道，大家來到一處僻靜的小巷，又拐幾個彎，眼前出現一座氣派的莊園，剛步入前院，便瞧見十來輛馬車，上邊都捆著厚實的大箱子。
一名大漢聞聲走了出來，一身護院武士打扮，倒提著長刀向劉縯抱拳道：「想必這位便是大名鼎鼎的劉寨主了，在下曲幽，奉主人之命在此恭候大駕。」
劉縯抱拳回禮道：「原來是曲兄，幸會幸會。」
他稍微打量了一下對方，但見此人五官突出，面部輪廓分明，瞧著像是那種做事幹練的人，只是那僵硬的笑容和冷漠的表情，讓人有點不大舒服。
不過話又說回來了，江湖中人大多脾性怪異，這也不必放在心上，他遂面容一展，大大方方地道：「敢問貴主人高姓大名？」
蔡少公哈哈一笑：「伯升，你還不知道罷？這裡便是宛城李氏的一處宅院。」
劉縯驚道：「莫非就是富甲南陽的李氏家族？」
恰在此時，門外一個洪亮的聲音響起：「富甲南陽可不敢當，胡亂做點營生勉強維持家族的日用開銷罷了。」一言甫畢，一位身段儒雅，衣著華麗的年輕公子走了進來。
此人長得寬額闊臉，皮膚白皙，面孔飽滿，頗有福態，眉宇之間自有一股與眾不同的爽朗氣度，給人一種清高而不傲慢的感覺。
蔡少公拍手叫好，大笑道：「李兄不愧是星學高手，果真能掐會算，伯升剛一問起，你便到了。」曲幽連忙躬身行禮，叫了聲「主人」。
來人對曲幽稍一點頭，又向蔡少公微笑一下，算是回應，他徑直走到劉縯跟前，毫不客氣地上下打量了一番，忽然朗聲笑道：「請恕在下冒昧，素聞蔡陽劉伯升乃人中豪傑，儀錶俊朗而氣宇軒昂，今日一見果然名不虛傳。」
劉縯忙抱拳回禮道：「李公子謬讚了，在下山野粗人一個，實在不足掛齒。」
那人一陣大笑，拍著劉縯肩膀道：「伯升兄不要公子前公子后的叫了，在下李通，叫我次元就好了。」劉縯本是豪爽之人，見李通如此爽快，當下豪氣頓生，抱拳道：「那在下就恭敬不如從命了，能認識次元兄實在不虛此行。」
「大家屋裡坐，不用拘禮。」李通在前引路，笑呵呵的毫無架子。
步入廳堂，但見各式點心早已擺滿於案，侍婢們正將熱茶奉上。
「各位請慢用。」李通端起茶杯，細細品了一口。
劉稷有些渴了，捧起茶杯就灌了一大口，但富人家裡喝茶，都極為講究，不但茶葉要好，水溫也得恰到好處，熱騰騰的剛能入口便喝，這才不失其香。
他又像在家裡一樣，這麼一大口茶水下肚，自然被燙得嗷嗷直叫，情急中趕忙塞進幾塊點心，這才舒服許多，表情卻依然怪異，原來是這點心太好吃了，當下狼吞虎咽，一眨眼的功夫竟將身前的幾盤點心一掃而光，只把大家看得口呆目瞪。
劉縯真是哭笑不得，一時頗為尷尬。
李通放下茶杯，圓場道：「伯升兄能親自前來，已是給足了面子，沒想到還帶來一位這麼勇猛的壯士，真是太夠意思了，在下感激不盡。」
「次元兄太客氣了，早知道你是如此豪爽好客之人，我早已不請自來，你我真是相見恨晚吶。」劉縯被誇得老臉通紅，指指劉稷道，「我這位兄弟嘛，是硬纏著跟來的，我出於無奈就順便帶他出來見識一下，讓大家見笑了。」
李通擺手道：「伯升兄說哪裡話，這位劉稷兄弟，豪邁過人，一看就知道是名猛將，這次有你二位坐鎮，定可萬無一失。」
劉縯奇道：「這次運送的是什麼貨物？竟勞次元兄如此費神。」
李通淡淡道：「也不是什麼特別的貨物，就是些鹽鐵罷了。」
劉縯錯愕道：「這兩門買賣不是由朝廷掌管的嗎？私人怎能販賣？」
李通哈哈一笑：「看來伯升兄不知其中的奧秘啊，這兩門買賣當然由朝廷掌管，民間不得私下販賣，但這個事總得有人來經營罷？生意上的事還得生意人來做才比較順心，朝廷也省心，只管發號施令，坐享其成便是。」
劉縯明白了，嘆道：「難怪次元兄家業如此之大，原來你的生意門路豁達至此，當真手段驚人，在下佩服。」李通道：「我哪有你說的這麼厲害，只是看到什麼買賣賺錢就做什麼買賣罷了，胡亂做的，雜的很，穀物、布匹，都做。」
蔡少公接過話道：「這次的貨物比往常多，而江陵那邊又催得緊，次元兄聽聞最近匪盜四起，所以憂心忡忡，我正好知道伯升兄的能耐，所以冒昧相請。」
劉縯點頭道：「原來如此。」
「我會派出五十名武士護送這批貨物，曲幽負責領隊，蔡兄負責日常打點，伯升兄則坐鎮中軍，總攬全局，有你一桿長槍在，斷然沒人敢來撒野。」
劉縯道：「在下理會得，定全力相助，希望不負次元兄所託。」
李通抱拳道謝，眼角餘光卻瞥見劉稷老大不高興的樣子，稍一思索后恍然大悟，當即兩眼一翻，表情風趣地笑道：「有劉稷兄弟這威武的容貌和霸氣的大斧，毛賊們見了定嚇得屁滾尿流，就怕伯升兄的長槍要一路寂寞了。」
劉稷一聽登時眉開眼笑，眾人亦笑，氣氛熱烈到了極點。
車隊一路南下，十分順利，有幾股小毛賊，聽得劉縯大名早嚇得跑了，劉稷卻追著人家的屁股一個勁的嚷嚷：「稷爺爺的大斧還沒出手哩，回來陪俺玩幾手啊……」隨行之人無不莞爾，哪有求著別人來搶自己東西的？
過了幾日，車隊終於到了江陵地界，大家心中都鬆了口氣。
蔡少公顯然心情大佳，怪坐於馬背上，吆喝道：「大家再堅持堅持加把勁喲，明日就到江陵城了，好酒好肉正等著我們哩，到時不醉不歸啊。」
想到酒肉，車隊中頓時有人口哨連連，異常興奮。
一人謔道：「我現在就想喝酒吃肉，怎麼辦啊？」
蔡少公脫下一隻鞋便扔了過去，罵道：「瞧你這德性，才兩日沒喝，酒蟲就咬你肚子了？前方二十里處正好有個市肆，一會買個酒缸，把你泡進去，讓你喝個夠。」
那人哈哈大笑：「這蔡少公太不厚道，明明二十裡外就有酒肉，卻告訴我們明日到了江陵城才行。」他嘴上不饒人，雙手卻已拾起地上的鞋子，給人家穿上了。
又一人介面道：「別他娘的廢話了，跟緊車隊趕路要緊，誰要是拖拖拉拉害我今晚喝不到酒，我非吐只酒蟲出來咬死他不可。」
「今晚都適可而止啊，誰要是敢多喝，我一個屁嘣死他！」說話的是蔡少公。
這一陣對答，當真風趣得緊，眾人聽得大笑不已，幾天的疲憊，一掃而空。
時已夕陽西下，好在市肆已可瞧見，入口處牌坊上赫然寫著「大圩集」三個字，大家老遠便聽到了一片吆喝聲，想喝酒的人愈發心癢難耐。
踏入市肆，當真人聲鼎沸，但見大街小巷皆人流如潮，熙熙攘攘。
街道兩邊都是林立的店鋪，絲綢布匹隨處可見，金銀首飾琳琅滿目，酒樓、客棧等地方比比皆是，這裡的衣食住行檔次，與一般的郡縣相比，猶有過之。
這只是江陵城外圍的一個小市肆而已，看來江陵的繁華與富足不是憑空吹噓的。
江陵城地處江水中游，曾為楚國的都城，是荊楚一帶的軍事重地，居江陵則可俯瞰江濱貫通南北，指臂吳越經略東西。
從江陵逾江而南，可經洞庭出湘水至嶺南；溯江水而上可通巴蜀至成都；順江水而下則可達吳越至廣陵；北有大道，可經穰、宛出洛陽，直抵中原。
江陵南有江水之隔，北有襄陽之庇，東有江夏之援，西有夷陵之防，進可攻退可守。這裡土地沃野物產豐富，水陸交通車船往來，富饒的物質資源給江陵提供了充足的兵糧，向來是戰略物資的儲備地。自古以來，欲霸荊楚者必取江陵。
蔡少公一行人正東張西望指指點點，高談闊論不亦樂乎，路邊忽然竄出一個滿身油漬的後生，笑呵呵的牽住了蔡少公的馬。
聞著對方身上的味道，蔡少公幾乎可以斷定，這人是在酒樓、客棧里做事的。
果然，那後生道：「客官們一定是遠道而來罷？到我們大圩集歇腳算是選對地方了，前面巷子盡頭右轉，便是我們明月客棧，本地最大最有名氣的客棧。」
「走開，我這人喜歡清靜，住個小客棧就好了。」
「哎喲，那真是緣分哩，我們明月客棧不在主街道，清靜得很，正適合客官你這種高雅之士，不但房間寬敞舒適，還有很大的院子存放車馬，更重要的是，咱客棧的燉魚……哎，那不是吹，整個市肆的一大特色啊，你要是不去嘗嘗肯定後悔。」
劉稷呼啦一下跳下馬來，一把抓起那後生舉在空中，斗大的雙眼瞪著對方：「說的可是實話？要是敢欺騙你稷爺爺，便把你扔到江里喂王八。」
對方被這突如其來的遭遇嚇得不輕，他本想招攬個生意，不料遇到這麼個凶人，笑容頓時僵硬，囁嚅道：「是……實話，欺騙誰……也不敢欺騙壯……士你啊。」
劉稷哈哈一笑，將人放下，粗聲道：「這還差不多，趕緊前面帶路，準備上好的酒菜讓大爺們好好祭一祭五臟廟。」那後生如蒙大赦，唯唯諾諾地去了。
蔡少公與劉縯四目相對一下，忽然哈哈大笑，他湊近劉縯耳邊，低聲道：「有稷兄弟剛才這麼一嚇，倒省去了不少事。」
劉縯尷尬一笑，搖頭嘆道：「我這兄弟就是這粗脾氣，蔡兄習慣了就好。」
轉過一條小巷，有老大一座木樓當街而立，大門口掛兩排長長的燈籠，一金漆匾額十分醒目，上書「明月客棧」四字，瞧著頗有氣派。
木樓四周用木柵圍了起來，形成一個大院子，足可停下二十餘輛馬車。看來那後生並沒有說謊，這裡的環境確實優雅，讓人感覺到了一處恬靜的莊園。
進得廳堂，四處早已坐滿了客人，酒菜味撲鼻而來。
蔡少公賞了帶路的後生一把銅錢，對方眼中一亮，招呼大家往二樓走去。點足了酒菜之後，各人一頓猛吃猛喝，早把「適可而止」四字拋擲腦後，散席之時天已入黑。
趕了一天的路，大家的身子都已疲倦不堪，各自回到房間便倒頭大睡，曲幽安排了兩名武士值守馬車，便也回到房間呼呼睡去。
劉縯功力深厚，精力充沛，只睡得兩個時辰便自然醒來，他打開窗戶吸了一口新鮮的空氣，一陣涼風吹來，頓覺神清氣朗。
驀地里，外邊傳來一陣聲響，似乎有人馬正在靠近。
他迅速提起長槍翻窗而出，輕飄飄落於院中，只一會的功夫，院外已火光通明，二十餘騎蒙面人正將客棧團團圍住，相互打著手勢。
呼的一聲，空中拋來兩隻火把，馬背上躍起兩人，撲往院內。劉縯冷笑一聲，長槍如驚鴻般轉向敵人，槍尖射出十餘道勁氣，發出「噝噝」的破空之聲。
兩名蒙面人忙揮刀相抗，他二人本想在空中借力滑開，誰知這一槍如此迅捷霸道，竟來不及卸去槍勁便已被震得直摔而下，狼狽地跌落到馬車上。
院外的蒙面人發出驚異聲，他們顯然沒想到，這使槍的年輕人功夫如此了得。為首的一人呼哨幾聲，當空又撲出數人，把劉縯圍在中間。
劉縯大笑一聲，冷哼道：「爾等臭賊，窮瘋了不成？這市肆之中便來行兇搶掠，不要命了么！」說話間長槍上下翻飛，人影縱橫起落，幾個照面已把敵人打翻在地。
他一個騰身，飄然落於馬車之上，劍眉微蹙橫槍而立，說不出的輕鬆寫意。
經這一鬧，武士們全都驚醒，紛紛拿了兵器殺出院來，強盜們見忽然來了這麼多人，嚇得掉頭就跑。曲幽已替兩名負責值守的武士解開穴道，正一陣訓斥。
蔡少公醉眼惺忪的走了出來，顯然剛從夢中驚醒，心中十分惱火，指著強盜們逃去的方向一陣臭罵，平時的涵養全拋到了九霄雲外。
緊接著，劉稷也罵罵咧咧的走了出來，言語就更加不堪入耳了。
曲幽向劉縯走了過來，抱拳道：「劉寨主果然好本事，一人一槍便把強盜們打得屁滾尿流，真是解氣。哎，這都四更天了，也沒心情睡覺了，大家乾脆趕早出發罷？」
眼見眾武士都無精打采，蔡少公大聲道：「早到江陵逛場子去啊——」
一時哨聲四起，蔡少公的話總是那麼中聽，大家聞言之後，登時把剛才的窩火事忘記得一乾二淨，紛紛收拾行裝點上火把，駕著馬車往江陵城去了。
走出市肆十餘里，車隊後邊陡然傳來隆隆之聲，有人舉著火把回頭一瞧，但見幾根巨大的檑木已把來路堵死。大家驚魂未定之際，空中傳來嗖嗖之聲。
數十隻勁箭突然從兩邊的樹林中射出，車隊中倒下幾人。
劉縯手中長槍舞成一道槍牆，擋開敵箭，他猛然醒悟，叫道：「不好，中了敵人的敲山震虎之計，襲擊酒樓的臭賊和這夥人是一路的，大家快熄滅火把注意藏身。」
一連幾陣箭雨之後，數十名黑衣人同時從樹林中殺出，直往馬車撲來。曲幽拔出長刀迎向敵人，眾武士紛紛應戰。
劉稷狂笑一聲往敵人殺去，一把大斧呼嘯連連，把敵人砸得東倒西歪，正自得意間，一聲冷哼從身後傳來，一名披肩散發的老叟正一劍刺來。
此人身法詭異，有如來自地獄的幽靈般飄忽不定。
劉稷登時感覺到一股邪惡的氣場漫布周圍，令人心神不寧，他大驚之下忙斜身閃避，跟著大斧掄起，寒光暴閃，一連三斧往對方劈去。
老叟一聲怪叫，改攻為守，他沒想到眼前這壯漢竟能把大斧使得如此靈活，當下長劍一貼一靠，使股卸勁，整個人螺旋般轉往一旁。
劉稷被人偷襲，心下惱怒，罵道：「你這老猴子，背後偷襲太不要臉！」
老叟一招失手，心有怨氣，聽得這話更是勃然大怒，厲聲道：「待老夫割下你這顆臭頭，看你如何逞口舌之快。」說話間人影一閃貼往劉稷，招式毒辣，身法極快。
劉稷大吃一驚，沒想到此人的身法如此迅捷，只一瞬間，便近了自己的身。
他已來不及施展大斧的攻擊優勢，急忙拖斧疾走，回手使出一招『弧月擊』，斧刃劃破夜空，形成數道弧月一樣的殘影，勉強把敵人詭異靈動的劍招擋住。
他且戰且退，雖然不致立刻落敗，形勢卻危急萬分，一時窮於應付，狼狽之極。
正當手忙腳亂之時，早已潛身暗處的兩名黑衣人偷襲而出，分取他的左右兩肋。他恨得牙痒痒，怒目張口間朝一人暴喝一聲，趁著對方獃滯的剎那猛撞了過去。
那名黑衣人被撞得仰面倒飛而去，劉稷拖著身後的大斧車輪般揮出，可憐黑衣人還沒落地便給劈成兩半，他隨著大斧旋轉，也像個車輪似地在空中翻轉了幾圈，雙足著地之後拐了個方向，往另一名黑衣人殺去。這人登時嚇得面無人色，忙與老叟會合。
劉稷的大斧忽然間改劈為砍，人也由空中翻轉變成陀螺般旋轉，一把大斧掄得密不透風，形成了一道羅網把自己罩在當中，旋風般往二人捲去。
此招喚作『旋風斬』，用於混戰之中，殺傷力極大。
一時漫天都是斧影，「旋風」路經之處，已有幾條「池魚」遭殃，被斧刃絞殺得血肉模糊，老叟的劍招再也攻不進去，唯有仗著迅捷的身法且戰且退。
季達留下來的這套斧法，傳自一位隱世高人，原是上古的一位蓋世英雄所創，由實戰中頓悟而出，講求以攻為守，以命搏命，根本沒有專門防守的招式，唯有弧月擊和旋風斬這兩招，算得上攻守兼備，可在衝鋒陷陣時進退自如。
創下這套斧法的人確是位高人，以大斧的笨重，哪怕神力驚人的勇士，也趕不上刀劍的速度，而行如桑弧，走似殘月的弧月擊，配合身體的移動，恰能揚長避短。
旋風斬則是急劇催發內勁旋動大斧，罡風帶起多重的勁氣宛如旋風般卷向周圍，端的是遇兵則摧，遇人則殺，乃混戰中當之無愧的殺招。
老叟在江湖上混到這把年紀，自然閱歷豐富，他一眼便瞧出對方這旋風一般的斧法雖然厲害，卻極為消耗體力，當下便避開鋒芒，幽靈般地游斗。他的劍法飄忽邪異，身法靈動迅速，既不讓對方的罡氣碰上，也不讓對方走脫。
這「黏」字訣果然管用，過得片刻，劉稷已有些心浮氣躁，漸露破綻，主動權開始移向老叟，他只要把劉稷累垮，便可穩操勝券。