第21章 逃脫

眾人陸續翻身上馬，卻是往西而去，沈雲卿頓感心驚肉跳，不禁心想，這是找死呢。

他催馬上前與全衡說：

「閣下，西去並無道路，我等夜色之下縱馬上路，稍有不慎，可就是人仰馬翻吶。」

「歹人從南而來，我等若是沿著官道北去，豈不被他們追上。」

「可向西去，沿途都是灘涂泥沼，陷入其中必死無疑，即便拖到天亮，咱們也走不了多遠，待到天亮，歹人豈不從背後追來。」

為了便於定期維護攔海大壩，湯縣有官道一直修到壩上，再從壩上往北修，修到長江口，那裡有個渡口，是便於江北來船隻和沿途商船停靠。

如果沿著官道向北，就只能去渡口，但同樣可能趕不到渡口，路上被人追上，尤其現在天黑，若不舉火，馬匹不可能跑太快，若是舉火，等於告訴截殺之人，他們已經向北出逃，截殺之人無需再做掩飾，也可舉火加速奔襲。

而大壩東面是大海，北路不通，就只能向西走灘涂平原，拖到天亮后，利用周晟等人馬匹較快的優勢，迅速逃離。

但平原也好，灘涂也罷，都沒有道路來的安全，一塊石頭就足以人仰馬翻，更何況還是濕地。

但條件對雙方都是有利的，在距離拉開的情況下，向西突圍有很大把握，但問題是周晟等人對湯縣一帶人生地不熟，截殺之人能在今天迅速做出反應，顯然附近有人暗中監視。

「倘若附近有人暗中監視，西去路上必有埋伏。而且明擺著，來人由南面而來，他們也能想到我等可能向北行，或是向西而去，焉能沒有準備。

諸位是初到江南，不知這江南的情勢。當地的村鎮與豪戶暗有款曲，互為表裡，一村有事，其他各村多有響應。此來人馬定不是單槍匹馬，周邊村寨必有動作。」

全衡勒住馬韁速做著思考，少時轉身來到周晟身邊小聲說：

「殿下，沈雲卿所言無不道理。呂明武將財寶藏於壩上，不可能不派親信暗中監視。倘若北面渡口與西去路上村鎮有其耳目，今夜又突然殺來，可見附近暗藏耳目，西去路上恐遭算計。」

「可眼下除了北去渡口與西去兩條路可走，哪裡還有什麼退路。」

「這倒也是……」

全衡倍感棘手，下刻催馬返回隊伍與沈雲卿說：

「沈秀才，你可有計？」

「計倒是沒有，只有冒一次險。」

「如何冒險？」

「我猜，附近定有眼線暗伏，時間上掐算起來，應該是徒步或是徒步奔襲，因此我等若是騎馬北去，眼線定然跟不上。不妨先北行，而後繞道海灘上，再向南，與歹人相向而行。

官道距離海灘邊尚有一百餘步，我等深入海中，踏水而行，拉開距離，待其擦肩而過後，火速南去。」

「這……要是萬一被識破，後果不堪設想。」

「那就別無他法了，渡口與西去定是有埋伏，我等二十餘人，馬再快，也經不住層層阻擊。」

「那好，我去稟報公子。」

江南富人與地方豪強相互勾結，漸形成地方武裝勢力，這在江南已成常態，北方有京畿壓著，權貴圈地，邊境常年有戰，長期的消耗和徵兵，情況要好得多。

而南方天高皇帝遠，行政威懾力大為削弱，而且王朝越到後期，行政能力越弱。從最早的鄉、里一級，逐步衰退只縣級，再衰退至州郡，最後行政命令只能落實道省府一級，省下各自為政，朝廷政令如同空文放屁。

呂明武將財寶藏在壩上，定會在當地暗查親信，扶持利益代言人，縱然不會將財寶秘密和盤托出，但也會讓人經營地盤。

而江南各地勢力盤根錯節，經濟上有錢莊票號、綢商、茶商、糧商、地豪強、鹽鐵司、衙門和走私，到了縣以下鄉、里、村等行政單位，還有地方豪強的民團，這些民團又跟財主勾結，形成地方頑固的保護勢力。

現如今能出動一百多馬殺奔過來，本身就意味著非同一般的武裝潛力。

南方在養一匹中等馬的花費，能養八九個勞力，一百多匹就是小一千人，人家連小一千人的財力都敢於出動，難道還不能組織起更大規模的絞殺網。

更何況壩上可能藏著幾十萬的銀兩，當地為首者，心中應該十分清楚，哪裡能讓周晟等人輕易走脫。

周晟聞訊沈雲卿此計，心中猶豫不決，他說：

「全衡，此法可有勝算？」

「殿下，江南情況沈雲卿說的不無道理，地方勢力相互勾結盤根錯節，此地周圍方圓二十里內有村寨四處，呂明武倘若是安插了親信在此長期經營，我等西去也好，北去渡口也罷，恐怕都是不歸路。」

「那好，先向北行，再改道往南。多派兩人護住雪琳與惠兒，莫要走失。」

「遵命。」

商定計策，一行人火速騎馬沿著官道北去，臨走時篝火不熄，用器不拿，也不舉火，抹黑上路走的很是倉促。

而不出所料，西去兩里的蘆葦盪中，隱隱蹲著數人，密切監視著周晟等人去向。

待到馬隊跑出五里地，突然改到向東進入海邊沙灘。此時正值退潮高峰，海水退入海中數百米，距離官道一里半，馬匹吃力走在沙泥間緩緩向南而去。

與此同時，一百餘名黑衣蒙面男子騎馬來到壩上，與暗中監視者相會於營地。

「他們人呢？」為首騎馬者厲聲問道，環顧不見人影，很是惱火。

此時暗中監視者說：

「半夜時突然察覺，三刻之前向北而去，應該是去了八十裡外的渡河碼頭。」

「走，去碼頭。」

黑暗中馬隊點亮了火把，沿著官道繼續向北追，剛剛走出一里地，與外灘往回走的周晟、沈雲卿等人離著一里半地擦肩而過，那沿途的星點火把看的分外清楚。

周晟倒吸一口涼氣，不免后怕說：

「來人與渡河碼頭定有暗中勾連，倘若去了碼頭，怕是早被所害，甚至半路上便被他們追上。」

「恐怕是的，長江口碼頭由朝廷管轄，他們如此興師動眾而去，定是有人接應，可見碼頭已經落入他們掌控之下。」沈雲卿表示認同，下刻試探說：「但如此興師動眾，恐怕不是小小的散碎銀兩所能招惹的，周公子，你們到底是何人人，此來江南應該不只是經商吧。」

周晟意味深長看他了一眼，略略思索了片刻說：

「沈公子今日救我等一命，周某本不該隱瞞，然事關重大，周某不便多言。但沈公子可以放心，待到方便之日，在下自會告知，現在還望沈公子莫要多問。」

「那好吧，既有難言之隱，在下不問便是。我等應儘快趕路，天亮之前繼續沿海而行，待到漲潮時再上岸，前往湯縣暫避。」

「嗯。」

周晟、沈雲卿二人在前開路之際，周雪琳、楚惠兒兩人走在隊伍中間邊走邊說：

「公主，這個沈秀才看起來還不是榆木腦袋。」

「嗯，確實有些奇思妙想。」周雪琳略略點頭肯定，然後話鋒一轉說：「這江南如此混亂，母后怕是知道后，又要大發雷霆，不知道要多少人遭殃。」

「這些歹人膽大包天，若是不除，豈不禍害地方百姓。」

「話也不能這麼說，沈雲卿之前所言，現在仔細想來頗有道理。這些富人豪強手中積錢如山，獨佔了地方生意，做大是早晚的，待到有朝一日，黃金白銀也不能滿足他們慾望，剩下的恐怕就只有皇權。

越是如此所想，又越發覺得母后做得對。但富人豪強勾結官府，卻害了百姓受苦連累造反，屆時刀兵一起，死的何嘗不是天下生靈，而那些有權有勢者，大可逃到外世繼續逍遙。

所以，與其等到東窗事發再亡羊補牢，不如防患於未然的好。」

「公主說的好深奧，惠兒沒聽懂。」

「其實我也不懂，但現在又有些明白。」

月色下形影匆匆，一行人等迎著海浪跋涉趕路，天明之前甩開了追兵，待到佛曉，海水逐漸漲潮，眾人陸續返回官道，加速趕往湯縣而去。

抵達湯縣之際，北門開啟不久，進出縣城的人潮川流不息，岸邊的海港停泊的海船讓人印象深刻。

湯縣雖是縣城，但規模卻不必秀州城小，秀州地界的治所設在秀州，而非湯縣，大致有兩個考慮。

其一是早年沿海海水倒灌嚴重，土地鹽鹼厲害，當時的湯縣還只是個小漁港，海上貿易尚不發達，發展不起來。

而秀州所在有秀州河，地處內陸平原水網，土地肥沃漕運方便，加之距離運河更近，治所設在秀州更符合當時的經濟規律。

入城片刻，沈雲卿催馬來到周晟跟前：

「周兄，既已入城，你我不妨就此分別，待到回了秀州再敘如何。」

「嗯，也好，賢弟請便。」

「那好，後會有期……」

抬手深施一禮，沈雲卿攜顧溫催馬離去。待其走遠，全衡上前來說：

「殿下，我等已經入城，應即刻將壩上消息報之張大人，速速調人前來接應。」

「言之有理，江南情勢出乎意料，當地豪強竟能聚眾馬軍百人，江南可是朝廷命脈，這要是造反，後果不堪設想。你即刻遣人聯絡張大人，告知詳情。」

「遵命。」