第56章 喂兒溝撒虎退追兵
說話間，酒菜已然上訖。正中間放置一個整豬首，旁邊是一隻泥封大瓮，桌邊一溜排下十幾隻海碗，一看便知那是招呼江湖豪客的路數。店內的那些散客見此光景，紛紛起身結賬離去，偌大的店內頃刻變得有些冷清，透出一絲十分詭異的氣氛。
「來得早不如趕得巧。」聲隨人到，一陣破鑼般的嗓音響過，就見那座頭主位上已多了一位青衣精廋老者，嘎嘎笑道，「如花美景，似水流年。多謝二位盛情款待，老夫莫來遲嗎？」
「不晚，不晚……」
「正好，正好……」
見那老者形似鬼魅，憑空而降，眾人盡皆吃了一驚，刀疤臉同那漢子即忙站起，爭先恐後地奉承幾句，又異口同聲抱拳施禮道：
「仙師大駕光臨，有失遠迎，罪過，罪過。」
「免禮。」老者袍袖一揮，微微一笑道，「都是自家兄弟，不必拘禮，一同坐了，也好說話。」
眾人聲喏，分次序團團坐定。
刀疤臉暴喝一聲：「上熱菜——」
后廚里一迭聲呼應道：「嗷——」
聲音甫落，就見小二領著四名隨童魚貫而出，人人捧著一隻粗瓷湯盆，盛滿肉塊，熱氣騰騰。擺放齊整，隨童躬身退下。那小二腳勤手快，早將罈子啟去泥封，頓時滿室生香，濃郁的酒香竟蓋過了肉味。小二使個手段，雙手托起大瓮，先作個羅圈揖，然後長身吸氣，滴溜溜繞桌轉了一圈，將那十一個海碗皆斟上酒，高低分毫不差。更奇的是，無一滴酒濺到桌面。
「好、好、好……」老者連聲叫好，不知是誇小二的身手好還是稱讚酒好。他叫罷好便雙手端起海碗，起身大喊一聲，「來，大傢伙幹了罷。」
眾人盡皆端起酒碗，齊聲呼應。果然是江湖豪客，行事異於常人。只聞一陣「咕嘟」之聲響起，個個亮出碗底。小二手不離瓮，連轉兩周，眾人三碗酒下肚，這才齊齊落座，狼吞虎咽地大吃大喝、口無遮攔地高談闊論起來。
書中暗表：刀疤臉姓戶名寶，外號金甲神；那漢子姓徐名能，外號太乙神；精廋老者姓名不詳，大號青木仙，皆是執事圖上人物。青木仙為五方五老之首，專司雞峰山東路事務，戶寶、徐能為其副手，充任十大天將之職，權利極大，乃教中赫赫有名之輩。
肉去七分，酒過半數。戶寶擎起酒碗，口齒含混不清地道：「乞巧會尚未結束，仙師不在山上趁熱鬧，卻怎麼飛鴿傳書，又風塵僕僕地親自出巡，不知所為何事？」
「就是嘛。」徐能咂巴著嘴接上一句，「咱東路地廣人稠，管轄範圍最大，仙師執掌全盤，最為辛苦，趁這次乞巧會就應當好好放鬆一下，實不該親臨蔽處。」
「唉，二位兄弟有所不知。」青木仙嘆口氣道，「只因山上近期要有大動作，吾等皆忙得不可開交，那有閑工夫四下轉悠。可偏偏在這節骨眼上出了內鬼，與外人勾結，合謀盜走執事圖。教主震怒，著打虎郎君親自督帥，嚴令我們五方五老，率領你們十大天將，五路齊出，八方皆動，誓要將其捉拿歸案。沒奈何，為兄只得走上一遭。」
「出了內鬼？」戶寶有些吃驚地說，「這還真是天字第一號奇聞也！可有線索？」
「線索——」青木仙自問一句，小眼珠滴溜溜一轉，有些無奈地說，「線索倒有，據說是向西逃逸去了，當時便令西路白金仙會同長庚、巨辛二天將，率領十三太保一干人等，將西邊的所有道路梳理個遍，無一毫收穫。那內鬼就像能遁天入地似的，從眼皮子底下憑空消失。打虎郎君恐怕還有內應，中了聲東擊西之計，就發下特級通緝令，要我們五路八方全部出動，誰也不能掉以輕心。全山寨可謂是草木皆兵，人人自危。累得老夫只能親自出馬嘍。」
「如此看來，那內鬼還真有些道行。」徐能放下筷子，用手背抹了一下嘴巴，從旁問道，「就不知那內鬼卻是誰個，我們相識否？」
青木仙道：「此人名叫許靖，你們應該認識。」
戶寶搖頭道：「沒聽說過，不知是誰。」
徐能接上一句：「委實不認識。」
青木仙補說一句：「此人上山已有一年半時間，現充文案之職。」
「許文案？」徐能自嘲道，「原來許文案名叫許靖，我還真見過幾面。」
「不想那許文案就是內鬼，難怪他——」戶寶捶胸頓足道，「哎呀呀，我現在總算是弄明白了。」
「別一驚一乍了——」青木仙好奇問道，「這有什麼大驚小怪的？」
「可惜當面錯過，好不愧煞人了！」戶寶大叫一聲，卻才將遇上許靖一事如此如此這般這般表說一番，最後不為後悔地說，「打了一輩子雁，臨了反被雁啄瞎了眼睛。看來我這對招子倒真要剜出換副新的了。」
「後悔什麼？」青木仙聽了。滿臉不屑地道，「想他一個文弱書生，拖家帶口的，憑著兩條腿能逃多遠，還不是手到擒來。哈哈——真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。人算不如天算，這份天大功勞，倒落在咱弟兄三個頭上。我看你有些喝高，就煩徐能兄弟辛苦一趟，你我在此靜候佳音。」
「許文案，天堂有路你不走，地獄無門偏進來。既然你犯在吾手，管教你插翅難逃。」徐能一聽，大喜過望，豪氣勃發，高聲叫道，「弟兄們，陪哥哥走一程，拿了人再痛飲不遲。」
「情願前往。」隨他同來的四名壯漢呼應一聲，人人面露喜色，個個摩拳擦掌，爭先恐後地緊隨徐能搶出店門。
「大郎莫要焦躁。」戶寶起身還要爭執，卻被青木仙強捺在座位上，皮笑肉不笑地道：「殺雞焉用牛刀，在咱的一畝三分地上，捉拿一名手無縛雞之力的人犯，區區徐能足矣。你且耐下心來，陪哥哥痛飲三杯。」
見徐能去的遠了，戶寶只得乖乖坐下，與青木仙推杯換盞，靜等徐能消息。
再說許靖，擺脫戶寶的糾纏，出的店門，邊走邊將剛才差點被人識破行藏、招來滅頂之災的話兒對妻子講說一遍，玉娘子聽得心驚膽戰，亦是後悔不迭。一家三口一路疾行，摸約走了二十餘里路程，見前面群峰聳立，溝壑縱深，上下河水西去，山間雲霧繚繞。山腳下散落幾處茅舍莊院，周圍遍布山地，長著菜蔬莊稼，雞犬之聲相聞，分明是個農家村落。許靖口乾舌燥，焦渴難耐，見三保母子亦累得汗流浹背，上氣不接下氣，十分心疼，有些難受地說：「適才一時大意，只顧貪戀口腹之快，以致受了這場驚嚇，累你們吃苦，實在是我的過錯。前面有戶人家，莫若前去討碗水喝，潤潤喉咽，順便歇緩一下，再走不遲。」玉娘子還在猶豫，三保在旁催促道：「娘，渴死人了。咱就聽爹的話，歇歇腳吧。」
見玉娘子點頭依允，三保便亟不可待地朝離得最近的那戶人家跑去。剛到院邊，不想竄出一隻黃狗，汪汪狂吠，嚇得三保哇哇大叫。許靖急趕幾步，護住三保，高聲叫道：「主人在家嗎？」
喊聲剛落，就見從屋內走出一位老婦人，喝住黃狗，顫顫巍巍地問道：「你們是干甚的？」
此時玉娘子也趕上前來，陪著笑臉道：「婆婆，叨擾了。我們是投親之人，走得口焦舌燥，想討碗水喝。」
老婦人道：「哦，原來是過路客人，請進屋吧。」
玉娘子道聲謝，一家三口便緊隨老婦人進了院門。那黃狗見他們並無惡意，便停住吠叫，一味地朝主人搖頭擺尾。老婦人右手一揮，喝聲「去。」黃狗便懶洋洋地跑到路口，躺著身子曬太陽去了。老婦人將他們三人領進堂屋，撥亮塘火，又拽過一條矮凳，要他們坐了煨茶。玉娘子拜謝道：「謝婆婆好意，有碗熱水喝就不錯了。不須煨茶。」老婦人嗔怪道：「小娘子此言差矣！誰人不出門，那個帶鍋走？千萬不要客氣，雖是窮家寒舍，粗茶淡飯倒也管的起，你們先坐下煨茶。我這就收拾點吃的去。要是不急著趕路的話，不妨住上一晚再走。老身孤單一人，方便著呢。」玉娘子勸道：「婆婆美意，我們全家人心領了。午飯在高橋驛剛吃過，委實不餓，就不勞煩您了。再說，親戚就在白雲峽，按天黑前能到，我們喝碗水就走。」老婦人道：「此去白雲峽也就二十幾里路程，觀這天色還真不敢耽擱。不過，窮門寒舍亦有待客之道，既然踏進這個門，亦是緣分，無論如何得喝上一罐茶了再走，也誤不了大事。」
玉娘子見老婦人真摯誠懇，不好拂她美意，只得依允。一家人便圍坐在火塘邊熬茶解乏。那老婦人又端出一籮筐核桃棗兒，要他們搭茶架，三保覷便又吃了一個夾肉饅頭。從老婦人口中得知，此地名叫「喂兒溝門」，隸屬徽州府管轄，家家信教，男丁們都為雞峰山做事，極少回家。許靖聽了，聯想自己的身世，免不了嘆息幾聲。
茶罷，那老婦人帶著黃狗，一直將他們送到大路上，依依惜別。三人又走一程，來到一個山腳下，大路已到盡頭，面前只有蜿蜒小徑，盤旋上山。山高林惡，地勢兇險，正懵沌間，忽聽後邊馬蹄聲響，卻是徐能五人呼喝而至。
趕到近前，徐能在馬上高聲叫道：「許文案休走。你好不容易貴腳踏到賤地，好歹給點面子，教我兄弟儘儘地主之誼。」
許靖回身施禮道：「閣下看錯人了。我委實不是什麼許文案。」
徐能聽了，嘿嘿一笑，撲翻身跳下馬背，用馬鞭指著許靖道：「你莫要裝了。我不是金甲神，輕易上當受騙。再說，是與不是，你我二人說了不算。識相的便乖乖隨我去高橋驛，面見青木仙，教他發付你好了。」
被徐能直言點破，許靖情知隱瞞不了，便硬著頭皮央告道：「我與閣下往日無冤近日無仇，相煩放在下一馬。活命之恩，容日後再報。」
徐能冷笑道：「想我區區一個莽夫，焉能決定堂堂文案大人的死活。待回去見了教主，要是他老人家一高興，保不準還會委以重任，到時小的還要仰仗先生。我也不想為難你，還是乖乖回去吧。」
許靖見說他不動，也就不再廢話，口中念念有詞，袍袖一甩，喝聲「疾」，就見憑空現出一隻斑斕猛虎，仰天一聲咆哮，似晴空打個霹靂，雙目如電，惡狠狠怒視徐能等人。那些馬匹見狀，嚇得骨軟筋酥，個個夾起尾巴，渾身抖動，「唏溜溜」哀鳴不已。徐能大驚失色，連忙翻身上馬，喊聲「風緊，扯呼——」率先奔逃。其餘四人，不甘落後，趕緊撥轉馬頭，一窩蜂似地逃之夭夭。
馬匹受驚狂奔，早已失去控制，騎乘之人無法駕馭，只能踩緊腳鐙，俯身抓緊韁繩，恐防顛下馬背，一任馬兒隨性賓士。五人五騎，一口氣跑到高橋驛，看到人煙，馬兒膽壯起來。兼之疲累過度，見猛虎未曾追來，卻才放慢速度。徐能好不容易勒住坐騎，背後四人相繼趕到，五人對視一眼，盡皆無語，紛紛躍下馬背，將馬拴了，垂頭喪氣地回到「骨里香」肉鋪。
青木仙酒興正酣，看到徐能歸來，笑臉相迎：「兄弟大功告成，為兄敬你三杯。」徐能苦笑一聲，垂手言道：「兄弟無能，讓兩位哥哥失望了。」戶寶道：「怎麼地，沒追上人？不會吧。」徐能道：「人是追上了，恁是沒有拿下。」青木仙道：「難道他還有厲害幫手？」徐能麵皮一紅，低聲回道：「沒有。」戶寶淺笑道：「這倒奇了。堂堂的太乙神將一行五人，竟拿不下一個白面書生，說出去誰人相信？莫非是你得了什麼好處，賣個人情，私下放走不成。」徐能急忙分辨道：「哥哥莫要胡說。兄弟即使有此賊心，卻沒有那副賊膽。話入他人耳，難免招是非。」青木仙將手一揮，陰沉著臉道：「不要胡扯，究竟是怎麼回事，還不速速道來。」
「哥哥容稟——」徐能便將如何追上許靖，正要拿人，冷不丁衝出一隻吊睛白額大蟲，馬匹受驚，馱著他們無功而返的經過添油加醋地講說一通，臨了抹著額頭的冷汗，心有餘悸地說，「幸虧咱們有腳程相助，僥倖逃得性命，想那許文案一家三口，八成已入了虎腹。這卻如何是好？」
「有點兒意思。」青木仙沉思片刻，冷笑道，「此事委實有些蹊蹺：那大蟲遲不出現、早不出現，偏偏在你們拿人的時候出現，是不是過於邪門？」
戶寶從旁叫道：「難道說是徐家兄弟看花了眼，那大蟲是假的不成？」
徐能一聽，更加急眼，賭咒發誓地說：「小弟雖說沒有親眼見過老虎，但也聽得多了。那憑空出現的巨獸，身長過丈，遍身金黃，雜以黑色條紋，形似狸貓，額頭王字，真真切切，血盆大口，目光如電，長尾似鞭，十分駭人，不是那百獸之王卻是誰個？小弟若有半句虛言，就教天打五雷轟。」
「我沒說老虎是假的，你莫要發急。」青木仙面色稍霽，緩緩說道，「我沒記錯的話，那山是為『乏牛坡』，山上還駐紮著咱們的十幾號弟兄。雖說地勢險惡，但卻從未聽說過有老虎出沒。」
「說的也是。」戶寶摸著後腦勺道，「難道說那老虎是從天上掉下來的不成？」
「天上自然是掉不下來老虎——」青木仙嘿嘿一笑道，「但人卻能製造老虎。」
「這可真是天下奇聞！」戶寶訕笑道，「哥哥該不會說的是醉話吧？」
「你們聽仔細了——」青木仙話音一頓，滿臉莊重地說，「道門中有一種術法，可撒豆成兵、剪紙為虎，說到底，無非是一種障眼法罷了。徐能兄弟今日遇到的，八成是此類幻術。」
徐能咋著舌頭道：「實在看不出，許文案還有這等本事。」
戶寶道：「真人不可貌相，海水不可斗量。世上的奇人異士多矣，那個將神通刻在臉上？許文案能得到教主的賞識，有這等本事不足為奇。」
徐能道：「他有這等本事，我們能奈其何。此事卻怎麼處？」
「好處，容易得很。」青木仙陰陰一笑，捻著頜下稀疏的幾根鬍鬚命令道，「戶寶，發個號令，教乏牛坡的那伙弟兄把緊路口，橫陳繩索，切莫放走人犯；徐能，速去備輛馬車，帶上黑白二犬，老夫就親自陪弟兄們走一遭，熱熱鬧鬧地迎接許文案大駕光臨吧。」
徐能、戶寶領命，速速離去布置。須臾，二人迴轉，青木仙便上了馬車，其餘人盡皆騎馬，吆喝上路，風風火火地向乏牛坡進發。
老虎現身，玉娘子不知就裡，驚得魂飛魄散，渾身發軟，抱著三保癱坐在地上，牙齒捉對兒打架，掩閉雙目，不敢看顧。許靖驚退追兵，遂收了紙虎，上前扶住玉娘子，輕聲道：「賊人去了，我們趕緊逃吧。」玉娘子慢慢睜開雙眼，游目四顧道：「那隻吃人的老虎呢？」許靖微笑道：「怎是吃人的老虎，那是咱家的救星。」玉娘子驚魂未定，戰戰兢兢地說：「夫君莫要貧嘴，吃人的老虎怎的卻是咱家的救星？」許靖道：「你且起來。時間緊迫，咱邊走邊說。」玉娘子驚魂甫定，拉起三保，試著走了幾步，漸漸穩定心神。許靖邊走便將薊子訓如何傳法、自己學會異術的話兒講說一番，聽得三保心花怒放，嚷嚷著要學法術。玉娘子賞了他一個暴栗，舒口長氣道：「小小年紀，學的什麼法術？剛才那個場面，好不唬煞人也！」許靖陪笑道：「情勢急迫，沒工夫告知娘子，帶累吃了一場虛驚，實乃為夫之過也！」玉娘子嬌笑道：「你有什麼過失？要不是你袖撒紙虎，驚走賊人，一家人早成為階下囚，任人宰割。這真要好好感謝你那義兄薊子訓了。」許靖感慨道：「蒼天有眼，讓人在亂世中結識了薊大哥，即可保全名節，又能遇難呈祥，真是此生的大貴人呀！」
一家人心情大好，身上有了力氣，走得倒也飛快，不知不覺間就到了山埡口。遠遠望去，視野開闊：過了埡口，便是下山的大道，地勢平坦，比上山的路好走多了。許靖總算是鬆了一口氣，以手加額道：「祖宗有靈，蒙皇天保佑，總算是脫離了虎口。」
誰知話音甫落，忽聽「噹噹當」一陣鑼響，就見山埡口飛起無數道繩索，將路口擋的嚴嚴實實。除非脅生雙翅，否則難以逾越。一家三口正詫異間，就見兩邊崖嘴上人影晃動，一個公鴨般的破嗓門喊道：
此路是我開，
此樹是我栽。
要想打此過，
留下賣路財。
許靖心知遇上了山賊，遂鬆了口氣，走到近前，揚聲叫道：「我乃逃難之人，身上沒有多少財物，情願全部奉上，只求大王給一條生路。」
對方聽了，哄然大笑。待笑聲停歇，內中一個頭目模樣的人喊道：「實話告訴你吧，我等並非山賊，實乃良民百姓。雖說駐紮在此，卻從不做打劫的勾當。適才那話，權當耍子，莫要當真。」許靖道：「你們既非劫道之人，緣何平白無故地橫陳繩索，阻住去路？」
「要怪只能怪你吃了熊心豹膽，竟敢與本教為敵。卻才得了本路總管的密令，要我們把緊路口，莫要走了人犯。」見許靖呆立當場，默不作聲，那人有些惋惜地說，「觀你文質彬彬，並非好勇鬥狠之徒，幹嘛要得罪青木仙，真是沒事找事，吃飽了撐的。」
許靖聽了，卻才知道他們亦是雞峰山的部從，與山下的追兵同為一路。此時山下又隱隱約約傳來人喊馬嘶之聲，真乃是前有堵截，後有追兵，情勢十分危急。忙掏出信香，放在亂石堆中點燃，口中默念咒語，袖子連連抖動，就見身邊陡然現四隻猛虎，將三人團團圍住。獸王發威，東跳西竄，朝四面大聲咆哮，極為恐怖。
那些把守埡口之人遠遠望見，心驚膽戰，齊齊發聲喊，盡皆鑽入林中，失其蹤影……。