六 私話

見是海棠過來，鴛鴦連忙下炕，一面張羅茶水，一面說道：「姐姐請坐，怎麼得閑往我這裡來？」

海棠見她舉止殷勤卻不顯刻意，因笑道：「怪道老太太疼你，行事果然穩重，比和你一般大的小丫頭強多了。你現今才十歲就已如此，往後不定怎麼著呢。」

說話間，鴛鴦已倒了茶遞過去，道：「姐姐才是老太太跟前兒第一個人，我一個後輩，怎麼能比？」

海棠但笑不語，喝了一會茶，才說道：「只因你們這一行上單你一個是出過天花的人，前些日子老太太才特意使你上來，服侍寶玉。她老人家昨兒還同我說呢，說難得你小小年紀，行事便穩妥可靠，不急不燥的。你聽這話，可不是很喜歡你了。」

鴛鴦低頭說道：「這原是下人的本份，不值什麼。若說用心盡己，我們這一輩的，誰強得過珍珠去？」

海棠笑道：「珍珠那是投史大姑娘的緣，上次偶然回家一趟，可巧史姑娘過來，不見了她，還急得直哭呢。直到老太太命人家去把她帶回來才了事。依我說，你們兩個都好。」

鴛鴦把描花的筆在手中轉來轉去，只是不語。海棠又道：「昨兒老太太說，寶玉身邊的人不夠細心，得重新選個好的送過去。我便回老太太說，主子有命，下頭的人只有謝恩的。但一樣米養百樣人，誰知道主子中意個什麼性情的，總要挑個合適的才好。老太太便著我留意著。我想，你素日是伺侯過寶玉的，看他的神情同你倒合得來。你待人自是小心體貼，無人不放心的。但不知你意思怎樣？」

默然片刻，鴛鴦道：「現是珍珠服侍著寶玉，好容易熟了，何必生分呢？」

聽罷，海棠含笑道：「我知道了。」說著又閑話一回才出來。一行走一行想，按賈府的規矩，小時被指去服侍主子爺的丫頭，若是一等的，日後多半便是姨娘了。這金鴛鴦是家養的婢子，定然知道此事。現今看她的模樣，倒是個有主意的人。眼看自己年歲漸大，再過兩三年便到出閣的年紀。自己去后賈母身邊總該留個可靠人才是，遂立意要細看鴛鴦心性為人，好作打算。

且不說這邊海棠了卻一樁心事後回到賈母身邊，伺候著洗臉勸慰等事。單說王夫人這邊正與段夫人在房裡說話。段夫人因問道：「剛剛我過來時，見那邊院門緊閉的，是在做什麼？」

王夫人用小蓋拔著茶盞里的茶沫，道：「那院兒里住的是趙姨娘，這些日子三姑娘病了，吹不得風，她便門窗緊閉起來。」

段夫人奇道：「她現下不是肚裡還有一個？我前兒恍惚聽見三姑娘是見喜了，她不怕過了身上去？」

王夫人道：「當時正是大家都疑惑，後來可巧寶玉也燒起來，老太太便說先將三姑娘送到周姨娘處，由那個來照看。不想她卻一口咬定不是見喜，說從前看顧過他兄弟的，症侯不同，一定要親身照顧。老太太原本不依，禁不住她現在有了身子，何況大夫們也說症侯不大一樣，最後便應了她。」

聽罷來去，段夫人嘆道：「倒是個痴人，換了別個，不定覺著肚裡是個哥兒，什麼都忘了呢。」

一旁鳳姐坐在炕沿，聽她母親如此說，笑了一聲，道：「便有幾分痴性，也是個糊塗人。設或真是天花，不但於事無補，還帶累了肚裡那個，何苦來？況這是長輩吩咐下的事情，她卻恃機要挾，可見是個不守規矩的。」

王夫人聽了便不言語，段夫人趕著喝了一聲：「大人家的事，你小孩子家家的少插嘴！」

鳳姐道：「媽，難道娘們兒前連句真心話都說不得么？你若不是性子如此綿軟，家裡那群如何鬧得天翻地覆的？我若是你，好不好打一頓拖出去賣了，看看誰才是正經當家主母！」

那段夫人聽了她的話勾起心事，正暗自傷心，聽到後面又忍不住笑了，指著她向王夫人道：「你聽聽這話，瞧瞧這樣兒，哪裡像個姑娘家的口氣？倒是哪裡來的潑皮小子！」

王夫人也笑了，道：「我瞧著鳳姑娘倒好，將來到夫家定不會讓人欺負了去。」

段夫人笑道：「她不去欺負別人，那反是造化呢。」

看她面上雖笑著，眼底卻仍有憂戚之色，王夫人便知她又在為家事煩心了。段夫人性子和軟，兼之成親多年，所出不過鳳姐兒一個，雖出挑得模樣好性子爽利，尋常男孩兒也不如的精幹，然終究是一塊心病。在府里時聲氣便不由自主要放小些。是以她丈夫身邊那些寵姬愛妾們，幾乎沒翻上天去，膽兒大的竟敢給正房奶奶臉色看了。

正思忖間，只聽段夫人嘆道：「你家這兩個倒是安分，明白自己身份，曉得進退。」

王夫人知她是在感嘆自家時運不濟，有心寬解幾句，然那終究是自家兄弟，不好多說什麼，便道：「你不知道，那周姨娘還好，性子沉靜。姓趙的那個卻有些嘴碎，一點子小事也要嘀咕半日。上次我偶然說了一句話，她人前不說，卻在房裡抱怨得不得了，說我安心咒她姑娘。」

不等段夫人說話，鳳姐便搶先道：「姑媽也忒好性兒了！那是她姑娘么？分明是太太的姑娘！自己的女兒，難道不能教導？她憑什麼嘀咕？」

段夫人忙說道：「又胡亂插嘴，沒規沒矩的，別讓人笑話兒了！有嘴裡混說的功夫，不如去找你元春姐姐，學些你姐姐的賢良，才是正經！」

王夫人道：「方才過來時不是有人傳話，說寶玉想她姐姐，元春就過去了，這一去沒半日回不來——說來也是我疏忽了，放著有客在此，不讓他們來陪，實在不成話。」說著便要喚人去叫寶玉元春來此，又欲打人去塾中請賈珠過來，同伯母堂姐說話。段夫人忙勸住：「罷罷，寶玉正病著呢，連老太太也不讓他出來見客的。何況又不是外人，往後盡有相見的時日，干講究這些虛禮做什麼。」

這麼一勸，王夫人才丟開此事。又命人去端紫蘇青梅蜂蜜水並玫瑰卷酥來，以備飯前開胃之用。

那邊賈珍稟事已畢，自回寧府不提。賈母略歇一回，便命人往王夫人房中傳話：「請親家夫人並太太過來吃飯罷。」

王、段二人見時辰已到，早重新洗過臉，勻過妝。此時見人果然來了，便一齊過去。到得飯廳，賈母元春亦是等候多時。與眾人說了幾句話后，便著海棠安排坐次。段夫人在賈母對桌坐下，元春與鳳姐打橫相陪，王夫人便站在賈母身後服侍，看著僕婦端湯送水。

一時飯菜齊備，整整齊齊擺上紫檀大桌。因是親眷便飯，所備無非幾樣整治得潔凈精緻的時令菜蔬，並精烹細炙的珍禽野味，一一盛在整套的銀菱花盤中，十分齊整。

見眾人皆坐下了，賈母因指著桌心一盆煨得汁濃香厚的熏煨肉說道：「可巧前兒寶玉他父親一個門生送了些荔枝幹來，我尋思用荔殼剛好薰個煨肉，便命人作了。親家夫人嘗嘗，這味兒可還正？」

一旁王夫人聽了，便先挾在賈母碗中，又為段夫人挾了些。段夫人謝過，舉箸嘗了一嘗，果然乾濕適度，香嫩異常，不住口稱讚道：「到底是老太太有心，調教有方，別家作的再不能如此香滑留齒，肥而不膩。」

賈母笑道：「我年紀大了，許多好東西都吃不動。不再變著法兒作些能吃的，可不是要成以前那什麼丞相，面前幾百道菜，只是沒地方下筷子。」

稍頃飯畢，漱過口后賈母與段夫人等便移步去偏廳吃茶。丫頭們忙重新布了菜，盛了飯端與王夫人。王夫人坐下剛要動筷，忽然想起一件事來，便問：「這些日子三姑娘在我院兒里，都送些什麼過去？」

丫環不知，忙飛奔去問了，不一會兒帶了伙頭兒上一個管事的婆子過來，近前磕了頭，道：「老太太吩咐說，三姑娘既不愛吃奶了，就改吃粥湯罷。因著便伺侯了幾日的粥食。后老太太又說，姑娘也該吃些硬食，練練齒牙，這幾日便送麵筋菜片雞湯過去。聽院里人回說，姑娘倒還吃得下。」

王夫人聽罷，若有所思。半晌，道：「你先下去罷。」眼見那婆子退下，又徑自出了一回神，才慢慢吃起飯來。